“Hừm, hừm… E hèm.”
Đứng ngoài hành lang với vẻ mặt căng thẳng, Ruby hắng giọng rồi lặng lẽ nhìn xuống tầng một.
“…”
Tất cả đều ở đây.
Cả bốn nữ chính, ngoại trừ Kania đã nói rằng có chuyện cần bàn với Frey, đều đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung của quán trọ.
Cảm giác này thật lạ…
Đối với Ruby, tình huống này vừa quen thuộc lại vừa khó xử.
Chỉ mới vài ngày trước, họ còn đang cố giết nhau trong một mối thù sinh tử.
Nhưng ở vòng lặp thứ không, điểm khởi đầu của mọi thứ, họ lại là những người bạn thân thiết hơn bất kỳ ai.
Một mối quan hệ độc đáo như vậy có lẽ không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác trên thế giới.
“Hừm…”
Nghĩ đến đây, Ruby bước một bước về phía trước rồi dừng lại, bắt đầu trầm tư.
“Mình nên làm gì đây…”
Đó là một tình thế tiến thoái lưỡng nan nhỏ về cách tiếp cận những cô gái ở dưới kia.
Mình muốn tỏ ra thân thiện, nhưng… từ góc nhìn của họ, điều đó sẽ rất kỳ lạ. Họ đâu có biết sự thật.
Cô muốn giải thích sự thật, nhưng bằng chứng lại quá yếu ớt.
Ngay cả khi bằng cách nào đó thuyết phục được họ, cô lại lo lắng về cảm giác tội lỗi không cần thiết mà những cô gái tốt bụng này sẽ phải gánh chịu.
Hay là mình nên tiếp cận một cách khiêm tốn…? Nhưng, mình từng là Ma Vương cơ mà…
Cô cũng không muốn hạ mình quá nhiều.
Cô vừa mới thành công đánh thức tình yêu của mình dành cho Frey.
Với hoàn cảnh hiện tại, cô phần nào muốn khẳng định vị trí của mình giữa những người đã mang trong mình hạt giống của Frey trước cả cô.
Hơn nữa, quỷ tộc có niềm tin kẻ thắng sẽ chiếm được tất cả trong chuyện giao phối.
Dù đã trở thành một cô gái, bản chất quỷ tộc của cô vẫn còn mạnh mẽ, và cô vẫn giữ một mức độ chiếm hữu nhất định đối với Frey, bạn đời của mình, ngay cả khi không đến mức muốn độc chiếm anh.
Dù vậy, trước hết, mình cần phải thân thiết lại với họ đã.
Kìm nén bản năng quỷ tộc của mình, Ruby đi đến kết luận này.
Sau khi lặp lại vô số lần hồi quy trong Thử Thách Thứ Tư, cô đã rất thành thạo trong việc mở lòng họ.
Ngay cả khi họ không thể nhớ ra cô, cô vẫn có thể cải thiện mối quan hệ của họ.
“N-này. Mọi người khỏe không?”
Với một nụ cười rạng rỡ trên môi, Ruby vẫy tay và đi xuống tầng dưới.
“M-Mọi người đã nghe Frey nói rồi, phải không? Frey và tôi đã yêu nhau. Vì vậy chúng tôi quyết định sẽ ngừng chiến đấu.”
Đứng trước mặt họ với vòng tay rộng mở, Ruby nhìn quanh bốn cô gái và nói tiếp.
“Tình yêu giữa anh hùng và ma vương, chẳng phải lãng mạn lắm sao?”
“”…””
“Dù sao thì, vì chuyện đó… từ giờ tôi sẽ ở bên cạnh Frey. Với tư cách là người yêu của anh ấy.”
Với vẻ mặt khá khiêu khích, Ruby trêu chọc các nữ chính rồi lặng lẽ lấy một tay che miệng.
“Vậy nên, từ hôm nay mong được mọi người chiếu cố nhé?”
Khi cô vừa dứt lời, một sự im lặng sâu sắc bao trùm lấy họ.
“S-Sao vậy?”
Ruby bắt đầu tỏ ra hoang mang trước phản ứng của họ.
Nó quá khác so với những gì cô đã dự đoán.
Theo dự đoán của cô, giờ này họ phải đang lườm cô với ánh mắt đằng đằng sát khí mới phải.
“”…””
Vậy mà, tất cả họ đều cúi gằm mặt với vẻ u ám.
…Đây là màn chào hỏi sao?
Cô đột nhiên nghĩ vậy.
Có lẽ có sự khác biệt giữa Thử Thách và thực tế.
“Hừm, Irina. Rất vui được gặp cô.”
Chỉnh lại quần áo và suy nghĩ của mình, Ruby tiến lại gần Irina.
“…Chào cô.”
“Hửm? Một mình cô vẫn chưa bắt đầu thức tỉnh sao?”
“…”
“Và cô vẫn đang dùng mana thay vì điều khiển nó à? Chậc chậc. Toàn làm những chuyện không xứng tầm.”
Ruby nói, liếc nhìn Irina một cách ranh mãnh.
“Hô hô, nếu cô muốn, tôi có thể giúp cô thức tỉnh.”
Trong quá khứ hay trong các Thử Thách, ‘bản chất thật’ của Irina là cách dễ dàng và đơn giản nhất để tiếp cận cô ấy.
Ở vòng lặp thứ không, Irina biết bản chất thật của mình, nhưng trong thế giới đã bị thay đổi sau đó, cô lại không biết.
Khoảnh khắc Irina nhận ra bản chất thật của mình, cô sẽ trở nên mạnh mẽ như chính Ma Vương.
Vì vậy, mặc dù bản chất thật của cô đã bị hạ cấp xuống thành một ‘MacGuffin’¹ hay ‘nhân vật nền’, nếu Ruby tiết lộ nó một cách trực tiếp, câu chuyện sẽ thay đổi.
“Nhưng cô phải hứa sẽ thân thiện với tôi từ bây giờ…”
“Không cần đâu…”
Mỉm cười, Ruby định nói, nhưng Irina lẩm bẩm một cách lơ đãng, khiến Ruby bối rối chớp mắt.
“Dù tôi có mạnh đến đâu… tôi cũng không thể quay ngược thời gian…”
“Hừm, đúng vậy.”
“Và… tôi không thể chữa lành một linh hồn.”
“…”
Ruby, nghe những lời đó, cười gượng và tự nhủ.
Giờ mình có nói gì cũng không lọt tai con bé này đâu.
Frey đã nói rằng có thể hồi sinh anh ấy sau khi mọi chuyện kết thúc bằng một điều ước.
Vậy mà, con bé này dường như không biết điều đó.
“Hừ, tùy cô thôi.”
Ruby lùi lại với vẻ mặt hơi khó chịu và lặng lẽ nghĩ thầm.
Mình nên sớm giới thiệu bản thân với những người khác.
Việc trở nên thân thiết khó khăn hơn so với trong các Thử Thách, nhưng nếu cô tiếp tục cố gắng, cuối cùng, Irina sẽ mở lòng.
Đó là Irina mà cô biết.
“Clana. Tam công chúa của đế quốc.”
“…”
“Và… ừm…”
Di chuyển sang một bên, Ruby nhanh chóng chìm vào suy tư.
Mình không thân với Clana cho lắm…
Ruby đáng ngạc nhiên là có rất ít tương tác với cô ấy.
Điểm chung của họ với tư cách là những người cai trị chỉ dẫn đến các cuộc thảo luận về chính trị hoặc trao đổi ngoại giao giữa quỷ tộc và con người.
“Aha!”
Sau khi vắt óc suy nghĩ, Ruby cuối cùng cũng vỗ tay và mỉm cười.
“Công chúa. Ta có tin tốt cho cô đ–”
“H-hức…”
“Hửm?”
- Vụt!
Ngay khi Ruby bắt đầu nói với vẻ mặt rạng rỡ, Clana ngay lập tức biến thành một con chim hoàng yến nhỏ và trốn vào một góc.
“Cái tật này vẫn y như cũ.”
Clana thường biến thành chim hoàng yến và trốn đi.
Với tư cách là một người cai trị, đó là một hành động thiếu trang nghiêm, nhưng Ruby hiểu hành vi của Clana.
Cả cô và Clana đều không nhận được đủ tình yêu thương từ cha mẹ. Việc Clana thể hiện hành vi phòng thủ như vậy là điều tự nhiên.
Nhưng tin tốt lại liên quan đến cha mẹ của cô ấy.
Ruby quyết định tạm thời không chia sẻ tin tức này để tránh gây xôn xao.
“Vậy thì… chúng ta có ai ở đây nhỉ?”
Quay đầu lại, Ruby tiến đến gần Ferloche với vẻ mặt thoải mái.
“Đây không phải là sư phụ của ta sao?”
Ruby nói, nở một nụ cười toe toét.
Cô và Ferloche biết nhau rất rõ.
Vì một lý do nào đó, Ferloche có ký ức về Retry và thậm chí còn trở thành sư phụ của cô trong vòng lặp thứ không.
Vì vậy, không cần phải cố gắng để trở nên thân thiết lại nữa…
“Retry… Retry…”
“…?”
Tiến lại gần, Ruby nhận thấy có điều gì đó không ổn với Ferloche.
“Tại sao, tại sao… Retry không hoạt động? Lạ thật. Mình không hiểu…”
Giờ cô ta lại bị làm sao nữa vậy?
“A, a…”
“Sư phụ…”
“Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi… Tôi đã không biết thân biết phận…”
Khi nhìn thấy Ruby, Ferloche bắt đầu hoảng loạn và liên tục xin lỗi.
“Đây là nhân cách ngốc nghếch sao?”
Dường như đây không phải là nhân cách ban đầu của cô ấy mà là nhân cách ngốc nghếch. Nếu vậy thì vô ích. Nhân cách ngốc nghếch sẽ không hiểu được lời cô nói.
Cô sẽ phải thử nói chuyện lại với cô ấy sau.
“Cuối cùng, chúng ta lại gặp nhau trong thực tại…”
Với suy nghĩ đó, Ruby quay ánh mắt đi, di chuyển với một nụ cười dịu dàng.
“…”
Ngay trước mặt cô là người bạn thân thiết nhất của mình.
Liệu cô ấy có nhớ mình không? Chúng ta có thể thân thiết lại được không? Giống như ngày xưa, sẽ thật tuyệt nếu lại được tranh cãi với nhau về Frey.
“Ựa.”
Nhưng những suy nghĩ đó tan biến ngay lập tức trước tiếng nôn khan nhỏ nhưng rõ ràng.
“Ọe, ựa…”
Serena, người đang nhìn chằm chằm xuống sàn nhà với vẻ mặt vô hồn, đột nhiên bắt đầu nôn khan.
“…”
Đó là ốm nghén.
- Lạch cạch…
Ruby, người đang sững sờ nhìn cô ấy, từ từ tiến lại gần.
- Vút…
“…!”
Ruby đưa tay về phía bụng của Serena.
“K-Khoan đã…”
Serena giật mình, định đưa tay ra nhưng rồi dừng lại.
Tuyệt vời…
Ruby, với vẻ mặt ngây ngất, nhẹ nhàng vuốt ve bụng của Serena.
Liệu mình cũng sẽ có một thứ như thế này trong bụng sao?
Ruby chạm vào và chọc nhẹ vào bụng Serena như thể đang cầm một món đồ sứ dễ vỡ.
“Nhân tiện, cô có biết không? Quá trình sinh nở của quỷ tộc nhanh gấp đôi so với con người đấy.”
Hơi ngẩng đầu lên, Ruby tuyên bố với một nụ cười rưng rưng.
“Xin lỗi nhé, nhưng tôi sẽ nhận lấy vị trí Nữ Công tước Starlight.”
“”…””
“Ai sinh trước thì người đó thắng, phải không?”
Các cô gái không nỡ nói cho Ruby biết sự thật rằng Frey sẽ chết trong một tuần nữa, và họ cúi gằm mặt xuống.
.
.
.
.
.
Trong khi đó, vào thời điểm ấy.
“Chuyện… chuyện đó đã xảy ra…”
Frey lẩm bẩm bằng giọng run rẩy.
“Vâng, đúng vậy. Khi đó tôi đã bị Thần Quỷ nguyền rủa bằng Lời Nguyền Hợp Nhất.”
Kania, cúi đầu trước mặt Frey, nói thêm.
“Tôi xin lỗi vì đã lừa dối cậu chủ suốt thời gian qua.”
“Vậy… tất cả những đau khổ của tôi… cô đều đã trải qua cùng tôi suốt thời gian qua sao?”
“Tôi không muốn nói cho cậu chủ biết vì tôi sợ phản ứng này…”
Khi Frey bắt đầu hoảng loạn, Kania thở dài và nói.
“Tuy nhiên, để nói những gì tôi sắp nói, tôi cũng cần phải không có gì che giấu.”
“Cái gì…”
“Làm ơn, cậu chủ, tôi xin cậu.”
Kania nắm lấy tay Frey và bắt đầu nói.
“Xin cậu hãy ngừng cố gắng gánh vác mọi thứ một mình và nhận hết mọi gánh nặng về mình.”
“…”
“Cậu đã thấy vô số lần những gì xảy ra với những người ở lại khi cậu ra đi. Vì vậy, làm ơn, hãy ngừng làm vậy đi.”
“Nhưng…”
Khi Frey do dự, Kania nói một cách dứt khoát.
“Serena đang mang thai.”
“Cái gì…?”
“Cô ấy đang ốm nghén. Cô ấy đã mang thai được bốn tuần. Nói một cách đơn giản, cậu chủ, giờ cậu đã là một người cha.”
Vẻ mặt của Frey dần dần rạn nứt khi nghe những lời đó.
“Nếu bây giờ cậu một mình hy sinh, đó sẽ là một lựa chọn ích kỷ. Cậu có hiểu không?”
“…Tôi xin lỗi.”
Kania, nghiến răng, nói với Frey, người cuối cùng đã cúi đầu và đáp lại.
“Nhưng để ‘cứu’ Ruby, tôi không thể nghĩ ra cách nào khác. Đó là nhiệm vụ tôi nhận được ngay từ đầu.”
“Tôi không chỉ trích lựa chọn của cậu. Tôi đang nói về tâm lý của cậu sau đó.”
“…”
“Hãy nói cho tôi sự thật bằng chính miệng của cậu.”
Với đầu vẫn cúi gằm, Frey bắt đầu nói.
“Vì lựa chọn của mình, linh hồn tôi đã tan vỡ.”
“Và?”
“Vì những người bị ảnh hưởng bởi Thử Thách… khi hệ thống được sửa chữa trong một tuần nữa, tôi sẽ bị trừng phạt và không còn tồn tại.”
“Và?”
“Và… tôi muốn sống.”
Đến đây, Frey bắt đầu nói với Kania như thể đang trút hết lòng mình.
“Tôi muốn làm cho Ruby hạnh phúc. Tôi muốn nhìn thấy kết tinh tình yêu của tôi với Serena. Tôi muốn dành nhiều thời gian hơn với mọi người…”
“…”
“Tôi muốn thấy cô trong bộ váy cưới. Tôi muốn thấy lễ đăng quang của Clana, danh tính thật của Irina, và con người thật của Ferloche. Tôi muốn sống một cuộc sống bình yên với những người tôi yêu thương.”
“Vậy, cậu muốn tôi làm gì?”
“…Giúp tôi với, Kania.”
“Làm tốt lắm.”
Kania ôm lấy Frey, vỗ nhẹ vào lưng anh.
“Đó mới là một lời thỉnh cầu, cậu chủ.”
“…”
“Cậu dường như không biết, nên tôi phải nói rõ cho cậu.”
Frey, người đang cười cay đắng, giờ đây lẩm bẩm với vẻ mặt rưng rưng.
“Nhưng… nó còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”
“…”
“Linh hồn của tôi đã tan vỡ rồi…”
“Đừng bỏ cuộc. Vẫn còn hy vọng.”
Kania sau đó đứng dậy và nói.
“Đừng đánh mất ánh sáng cho đến giây phút cuối cùng của ngày cuối cùng. Đó là điều mà Kẻ Chủ Mưu muốn.”
“…Được rồi.”
“Tôi sẽ tìm ra cách. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, vì vậy đừng đánh mất hy vọng.”
Với những lời cuối cùng đó, Kania bắt đầu từ từ rời khỏi phòng.
“Cảm ơn cô vì ngày hôm nay, Kania.”
“…Vì chuyện gì chứ.”
Frey, tiễn Kania ra cửa, bày tỏ lòng biết ơn của mình với vẻ mặt dịu dàng.
“Ực.”
“…”
Nhưng ngay lúc đó, mắt Frey bắt đầu chuyển sang màu đỏ.
“Grừ…”
Đó là quá trình quỷ hóa.
“T-Tạm biệt, Kania.”
“Cậu ch–”
- Rầm!!
Khi cánh tay và chân trái của anh biến dạng một cách kỳ quái, Frey, mồ hôi đầm đìa, đóng sầm cửa lại.
- Trượt…
Một lúc sau, bị ngăn cách bởi cánh cửa đóng kín, cả Frey và Kania đều dựa vào đó và trượt xuống sàn.
“Hộc, hộc…”
Frey, lần đầu tiên nhận ra khao khát được sống của mình sau khi nghe những lời của Kania, bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.
“Hức, hức… hu hu…”
Kania, tuyệt vọng kìm nén những giọt nước mắt mà cô đã cố gắng kìm nén, bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào.
Một sự tương phản rõ rệt so với không khí trước đó của họ giờ đây tồn tại ở hai phía đối diện của bức tường.
.
.
.
.
.
Trong khi đó, trong bụi rậm gần quán trọ ở bến cảng.
- Tôi không muốn chết… Tôi muốn sống.
- Tại sao, tại sao… thần lực không có tác dụng… Mình đã thu thập rất nhiều rồi mà… Tại sao…
Tổ đội Anh hùng, bằng cách nào đó đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ mà không bị phát hiện, đã nghe được cuộc trò chuyện của họ.
“Đây… là sự thật hết sao?”
“Tất cả những ký ức đó… đều là thật sao?”
Họ đang hoảng loạn, líu ríu nói chuyện.
“”…””
Alice và Eurelia có đôi mắt hoàn toàn vô hồn.
“…Sức mạnh? Để làm gì chứ?”
Aishi lẩm bẩm một mình với đôi mắt mất tiêu cự.
- Đề phòng, chúng ta nên đến dinh thự…
“A-Anh trai? Là nói dối. Chắc chắn là nói dối, phải không?”
Và cuối cùng, ngoại trừ Aria, người đang run rẩy trong khi vẫn nắm chặt thiết bị ma thuật nghe lén, những người còn lại đều im lặng.
- A, mình đoán là vô ích rồi.
- Cạch…!
Khi Aria đánh rơi thiết bị ma thuật nghe lén một cách bất lực, sự im lặng hoàn toàn bao trùm lấy họ.
- Bíp, bíp… Bíp bíp…
Vào thời điểm Tổ đội Anh hùng biết được sự thật về Anh hùng, những ngày còn lại của Frey đã rút ngắn xuống còn sáu ngày.
---
**Chú thích**
¹ MacGuffin là một đối tượng, thiết bị hoặc sự kiện cần thiết cho cốt truyện và động lực của các nhân vật, nhưng bản thân nó lại không quan trọng, không đáng kể hoặc không liên quan.