Đã từng có một thời, những thợ săn bình thường được gọi là anh hùng.
Một câu chuyện từ 30 năm trước, trong Đại Chiến.
Sự xuất hiện của những quái vật kỳ lạ.
Những người đã bình tĩnh săn lùng những sinh vật lạ mạnh hơn họ rất nhiều trong chiến tranh.
Không thuộc về bất kỳ nhóm nào, họ là những thợ săn đầu tiên lang thang khắp chiến trường.
Những nơi quân đội không thể tới, những hầm ngục và thành phố mà máy bay chiến đấu hay xe tăng không thể vào, và những nơi không ai quan tâm… họ đi khắp những chiến trường như vậy để cứu sống mọi người.
Người ta gọi họ là ‘anh hùng.’
‘Tất cả đã là quá khứ rồi.’
Lee Junseok cười chua chát khi nhìn xuống các kiếm sư từ ghế VIP.
Anh thấy thật nực cười khi dù chẳng liên quan gì đến kiếm thuật, anh vẫn được xếp vào ghế VIP chỉ vì là một thợ săn S-Rank.
‘Đáng lẽ đây là buổi tranh tài kiếm thuật, vậy tại sao lại làm rùm beng về siêu nhân chứ.’
Anh bình thản ngẩng đầu và thấy Yoo Seodam đang ngồi ở khu vực của gia tộc Constantini.
Những thợ săn bình thường, từng được xem là anh hùng.
Kiểu người chỉ dùng dao hoặc súng để chống lại những quái vật khổng lồ.
Nhưng, mọi thứ đã thay đổi khi siêu nhân xuất hiện.
Có khả năng khuất phục quái vật rẻ hơn, hiệu quả hơn, hoàn hảo hơn và rực rỡ hơn, họ vượt trội hơn hẳn các thợ săn bình thường về mọi mặt.
F-Rank?
Hạng đó vốn dĩ không tồn tại đối với siêu nhân.
Tất cả siêu nhân đều được xếp hạng bắt đầu từ E-Rank.
Nói cách khác, F-Rank chỉ là cách để phân loại các thợ săn bình thường.
Hòa bình được lập lại, quân đội trỗi dậy, và các doanh nghiệp lại bắt đầu hoạt động.
Và siêu nhân trở thành phương tiện kinh doanh hoàn hảo.
Họ có thể săn quái vật hiệu quả hơn và thu thập ‘tinh thể aether,’ đồng thời làm lóa mắt thế giới bằng năng lực rực rỡ của mình.
Tuy nhiên, số lượng siêu nhân lúc bấy giờ còn ít và chủ yếu chỉ có những thợ săn F-Rank cần thời gian để trưởng thành.
Vì vậy, ‘Hiệp hội Thợ săn’ đầu tiên đã bắt đầu tuyển dụng một số lượng lớn thợ săn bình thường.
Họ chỉ có một mục tiêu.
Tạo ra một cẩm nang săn bắn dựa trên kinh nghiệm của các thợ săn.
Và đúng như dự đoán, những thợ săn không có siêu năng lực đã cung cấp những hiểu biết sâu sắc nhất và đóng vai trò then chốt trong sự phát triển của ngành công nghiệp thợ săn.
Chỉ là, công dụng của họ chỉ có vậy.
Lee Junseok vẫn còn nhớ.
Khi anh lần đầu tiên có siêu năng lực và trở thành thợ săn D-Rank.
Và điều mà một thợ săn F-Rank hơn anh 9 tuổi đã nói với anh.
‘…Họ quyết định cử cậu đến hầm ngục D-Rank này thay vì tôi.’
‘Cái gì? Không phải anh nói đến lượt anh sao?’
Thật kỳ lạ.
Việc phân bổ hầm ngục lẽ ra phải công bằng trong bang hội.
‘Đúng vậy. Đáng lẽ là thế. Tuy nhiên, bang hội quyết định cử cậu đi thì hiệu quả hơn.’
‘À…’
Lúc đó, Lee Junseok mới chỉ săn ba lần, trong khi người tiền bối của anh đã là một cựu binh 9 năm.
Lý do là vì các thợ săn bình thường tốn quá nhiều tiền cho mỗi lần săn.
So với một siêu nhân có thể hoàn thành nhiệm vụ chỉ với một bình năng lượng aether.
Sau ngày đó, người thợ săn tiền bối đã dạy Lee Junseok đã bỏ nghề.
Từ khoảnh khắc đó, Lee Junseok, đối mặt với thực tế rằng những thợ săn F-Rank kỳ cựu đã bảo vệ anh từ khi còn trẻ sẽ dần biến mất, anh bắt đầu có một cảm giác kỳ lạ.
‘Mặc dù họ không có siêu năng lực, nhưng mà…’
‘Junseok. Lần này tôi đã quyết định nghỉ việc.’
Từng người một, những thần tượng của anh, những thợ săn bình thường, bắt đầu rời bỏ ngành.
Các bang hội và tập đoàn gần như không giao việc cho các thợ săn bình thường, và trong một thế giới hòa bình đã được thiết lập, việc tự mình tìm kiếm một công việc săn bắn là rất khó khăn.
Những thợ săn từng liều mình vì nhân loại này thậm chí còn không nhận được một lời khen ngợi nào sau khi nghỉ hưu.
Họ dần dần bị mọi người lãng quên.
Cứ như vậy.
Nó trở thành một lẽ đương nhiên.
Mỗi sáng lại có tin tức về thất bại của một thợ săn F-Rank và những bài báo ám chỉ họ vô dụng.
Các thợ săn F-Rank có thể là sự cứu rỗi của nhân loại trong Đại Chiến, nhưng giờ đây họ chẳng còn ích gì trong thời đại hòa bình này.
Khi Lee Junseok cuối cùng trở thành thợ săn S-Rank, anh đã có thể sử dụng ảnh hưởng của mình để hoạt động trong Hiệp hội Thợ săn.
Đó là lúc anh nhận ra.
‘…Có phải họ cố tình giao những nhiệm vụ này không?’
Tỷ lệ thành công nhiệm vụ của các thợ săn F-Rank giảm theo cấp số nhân vì họ cố tình được giao ‘nhiệm vụ bất khả thi.’
Nói cách khác, họ bị đẩy vào những hầm ngục có tỷ lệ hoàn thành thấp về mặt thống kê.
Ngoài ra, khi một thợ săn F-Rank đạt được thành tựu lớn, nó chỉ được giới truyền thông đưa tin rất ít.
Cứ như thể để che giấu thành tích của họ.
Và, đó không chỉ là một tập đoàn.
Nhiều Hiệp hội Thợ săn quốc gia cũng làm như vậy.
Anh đã đưa vụ việc này lên chủ tịch Hiệp hội Thợ săn đương nhiệm vào thời điểm đó.
Những gì chủ tịch hiệp hội nói với Lee Junseok lúc đó vẫn văng vẳng bên tai anh.
‘Dù sao thì họ cũng vô dụng rồi.’
‘Cái gì?’
‘Đó là lý do tại sao họ bị loại bỏ. Thời đại này là của những thợ săn siêu nhân, không phải những người bình thường.’
Chủ tịch hiệp hội cũng gọi các thợ săn F-Rank là ‘những con kiến hút máu.’
Và, kể từ khi Học viện Siêu nhân được thành lập, nhu cầu về thợ săn bình thường tiếp tục giảm.
‘Đó chỉ là quy luật tự nhiên của cuộc sống.’
Nhìn chủ tịch hiệp hội hành động như thể mọi chuyện đều ổn, Lee Junseok cười tự giễu.
Ai đã đưa ông lên vị trí này?
Ai đã đứng lên để cứu nhân loại?
Ai đã hy sinh mạng sống của mình để ông có thể sống?
Rốt cuộc là ai?
Lee Junseok lúc đó không có đủ dũng khí để nói ra, và đã nhiều năm trôi qua.
Giờ đây, mọi người trên thế giới đều nhận thức rõ.
Các thợ săn F-Rank không còn cần thiết nữa.
Bạn đã là một cựu binh trên chiến trường bao nhiêu năm rồi?
Chắc chắn là rất tuyệt vời.
Nhưng chỉ là tuyệt vời mà thôi.
Chỉ có vậy.
Ngày nay rất hiếm khi có ai xem các thợ săn bình thường là đặc biệt.
Nhưng ngay cả khi có, họ vẫn sẽ bị coi thường.
Cuối cùng, hầu như không còn thợ săn F-Rank nào còn hoạt động, và có thể nói rằng không có ai đã hoạt động hơn 10 năm.
Vì vậy, Yoo Seodam là một trường hợp rất đặc biệt.
Anh ta cũng sống sót sau những trò chính trị của Lost Day, và là một người đã đến Cổng Địa Ngục rồi trở về.
‘Thậm chí, mình còn ước có thể đưa anh ta về bang hội của mình.’
Lost Day, Velvet, và mọi bang hội khác đều sợ ảnh hưởng của Hiệp hội, nên họ không muốn tuyển dụng một F-Rank.
Ngay cả khi đó là một cựu binh 15 năm.
Tuy nhiên, khi Lee Junseok nhìn vào mắt Yoo Seodam hôm nay, anh nhận ra.
‘Tên này, có điều gì đó không bình thường.’
‘Không thể nào anh ta không biết mình bị đối xử thế nào, trừ khi anh ta là một kẻ ngốc.’
Thế nhưng, anh ta vẫn ở lại ngành công nghiệp thợ săn… như thể đang nhắm đến điều gì đó.
‘…Anh ta sẽ lập bang hội? Làm gì đó về chính trị? Hay kinh doanh?’
Anh chắc chắn rằng, bằng cách này hay cách khác, Yoo Seodam sẽ làm nên chuyện lớn trong tương lai.
Trong thời gian đó, nếu anh có thể bằng cách nào đó liên quan đến Yoo Seodam.
Phập!
Choang!
“Hự!”
“Đỡ đầu!”
Cuộc đấu đã bắt đầu và vô số kiếm sư đang so tài bằng kiếm thật, nhưng Lee Junseok không thèm liếc nhìn họ một cái.
Tuy nhiên, ở khu vực của gia tộc Constantini.
Anh đã nhìn Yoo Seodam rất lâu.
Hầu hết siêu nhân đều thuộc loại ‘sức mạnh.’
Họ có khả năng đơn giản là tăng cường cơ thể.
Điều này rất hiệu quả khi sử dụng kiếm aether để chống lại quái vật.
Tuy nhiên, làm sao một người chưa từng dùng kiếm lại có thể vung kiếm đúng cách chỉ vì họ cầm một cây kiếm?
Vì vậy, các gia tộc kiếm thuật có truyền thống lâu đời hàng trăm năm bắt đầu truyền dạy kiếm thuật của họ cho các siêu nhân.
Đó là cách buổi tranh tài kiếm thuật đầu tiên bắt đầu, nhưng giờ đây, mục đích ban đầu của nó đã bị lu mờ.
Các siêu nhân không còn muốn những lời dạy của người bình thường nữa.
Thay vào đó, họ muốn học hỏi từ những siêu nhân tiền bối đã vung kiếm nhiều năm.
Đó là lý do tại sao các kiếm sư đã làm việc chăm chỉ hơn nữa, nhưng…
‘Thật nhảm nhí.’
Buổi tranh tài kiếm thuật đã trở thành một ‘sự kiện xã giao.’
Từng người một, các siêu nhân bắt đầu thay thế các gia tộc kiếm sư thành ‘kiếm sư bậc thầy.’
Và rồi họ sẽ nói chuyện và cười đùa với nhau.
Giờ đây, các siêu nhân không còn quan tâm đến kiếm thuật của người bình thường nữa.
Họ thấy không cần thiết.
Taylor lén liếc mắt sang.
Yoo Seodam.
Cô tự hỏi anh ta đang nghĩ gì khi lặng lẽ quan sát các kiếm sư bình thường đấu tập.
Vì lý do nào đó, Taylor bắt đầu cảm thấy khó chịu, nên cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Cô đi đâu vậy?”
“Xong rồi.”
“Sự kiện chính với Celeste sắp bắt đầu.”
“Ồ. Tôi sẽ quay lại trước lúc đó. Tôi đi hút thuốc.”
Cô không muốn hút thuốc trước mặt Seodam, nên cô chỉ nói vậy rồi bỏ đi.
Cuối cùng, đó là một cuộc thi hữu nghị giữa các kiếm sư bằng cách khoe đệ tử của mình.
Điều đó là dễ hiểu.
Tuy nhiên, nó chẳng liên quan gì đến Seodam, và Taylor cũng không quan tâm.
Có khá nhiều người lang thang quanh hành lang vì đó là giờ nghỉ giải lao.
Giống như Taylor, một số người đang hút thuốc, trong khi những người khác đi vệ sinh hoặc đang giao lưu trong hành lang.
Và, trong số đó có Aren.
Một siêu nhân S-Rank với cái tôi lớn vì thuộc Hiệp hội Kiếm sư bậc thầy.
Mặc dù không xuất thân từ gia đình danh giá, anh ta có danh tiếng rất tốt về kỹ năng kiếm thuật và thành tích trong ngành công nghiệp thợ săn.
Chỉ là, anh ta nhìn những kẻ yếu hơn bằng ánh mắt khinh thường.
Anh ta đang nói chuyện với các kiếm sư đang thi đấu, nhưng không giống như anh ta đang mỉm cười, họ trông rất khó chịu.
“Tất nhiên rồi. Là một kiếm sư, thành công ở cấp độ này chẳng là gì cả.”
Một siêu nhân giữa những người bình thường.
Anh ta có lẽ đang tận hưởng cảm giác ưu việt nào đó.
Tuy nhiên, Taylor, người hiểu rõ Aren, chắc chắn là như vậy.
Rõ ràng tại sao các kiếm sư bình thường lại có vẻ mặt khó chịu.
‘À, chết tiệt.’
Taylor vội vàng quay người lại, nhưng tiếc là đã quá muộn.
“Ồ, Taylor!”
“…À, mẹ kiếp.”
Nghĩ rằng hôm nay không thể tệ hơn được nữa, Taylor lườm Aren.
Xin phép các kiếm sư, anh ta tiến đến gần Taylor, và không giống như vẻ mặt của các kiếm sư kia, cô có một vẻ mặt vô cảm.
“Nói xong điều cần nói rồi cút đi.”
“Haha, sao cô gắt gỏng vậy? Tôi nghe nói cô đến đây, nhưng tôi bận quá không tìm được cô. Cô ăn trưa chưa? Chúng ta đi ăn cùng nhau sau nhé?”
Taylor, với vẻ mặt khó hiểu, hỏi.
“Tôi? Với anh? Tại sao?”
“Có một nhà hàng gần đây, và tôi quen đầu bếp…”
“Này.”
Cô lấy một gói thuốc lá ra khỏi túi và thở dài.
“Tôi đang mệt chết mẹ đây và không có thời gian cho chuyện này. Nên câm miệng lại rồi biến đi.”
“…Thật sao?”
Aren nhìn chằm chằm vào Taylor, và với vẻ mặt cứng đờ, hỏi.
“Yoo Seodam. Anh ta cũng ở đây lần này, phải không? Với tư cách là giáo viên kiếm thuật của gia tộc Constantini.”
“Cái gì?”
“Đúng không? Là Yoo Seodam, phải không?”
Taylor ngừng nghịch gói thuốc lá và nhìn Aren lạnh lùng.
Tuy nhiên, anh ta tiếp tục nói.
“Cô biết là cô đã hành động kỳ lạ, đúng không?”
Aren giờ đã là một cựu binh 12 năm.
Khi anh ta còn là lính mới, Taylor đã làm thợ săn được ba năm.
Mặc dù chỉ mới ba năm, nhưng Taylor lúc đó táo bạo hơn, dũng cảm hơn, quyết tâm hơn và là một thủ lĩnh giỏi hơn bất kỳ ai khác.
Aren biết rằng những lời lẽ và hành động gay gắt của cô chỉ là cách để gắn kết đội của mình.
Có lẽ Aren đã bắt đầu quan tâm đến Taylor từ lúc đó.
Vì vậy, anh ta đã tiếp cận cô nhiều lần vì đối với anh ta, việc cô có hẹn hò hay không không quan trọng miễn là cô không thực sự yêu ai khác.
Tuy nhiên.
“Kể từ khi gặp Yoo Seodam. Cô chưa bao giờ chán anh ta sao?”
Taylor không bao giờ còn như trước nữa và không nhìn bất kỳ ai khác.
Kể từ 12 năm, không, 15 năm trước khi anh ta lần đầu ra mắt.
Taylor đã nói cô chỉ muốn đi theo Yoo Seodam.
Anh ta không thể hiểu nổi.
Có rất nhiều người tài năng và xuất chúng, vậy tại sao lại là Yoo Seodam, người không có siêu năng lực?
Taylor mỉm cười và hỏi một câu.
“Này.”
“Nói đi.”
“Vậy để tôi hỏi anh, ai giỏi hơn Yoo Seodam?”
“Cái gì?”
Aren, người bối rối trước câu hỏi của Taylor, cố gắng trả lời nhưng.
“Siêu năng lực? Tiền tài? Tôi không cần bất cứ thứ gì trong số đó. Anh biết tại sao không? Bởi vì tôi có tất cả.”
“Taylor.”
“Tôi không cần mọi thứ. Không quan trọng là siêu nhân F hay S-Rank. Và chỉ vì Yoo Seodam là thợ săn F-Rank, giá trị con người của anh ta cũng là F-Rank sao?”
Ngược lại.
“S-Rank… anh không chỉ là một siêu nhân S-Rank thôi sao?”
“…”
Taylor gần như phun ra lời nói của mình.
“Anh. Tôi từng nghĩ anh phiền phức. Tôi đã thay đổi suy nghĩ rồi.”
Cô luôn nói những lời thô tục.
Tuy nhiên, khi cô thực sự tức giận, cô không hề chửi thề, mà thay vào đó, cô mỉm cười.
Một nụ cười khá tươi tắn và sảng khoái.
“Anh thật kinh tởm.”
Taylor nói với nụ cười xinh đẹp trên môi, rồi cô bỏ đi.
Trong một thời gian dài, Aren đứng đó nắm chặt tay, chìm trong suy nghĩ.
‘…Yoo Seodam.’
Cuối cùng, đây là một thời đại mà khả năng quyết định tất cả, nên anh ta không thể hiểu tại sao Taylor lại ám ảnh bởi Yoo Seodam.
Một người có ‘giá trị tuyệt đối’ thấp hơn chính anh ta.
‘Thậm chí, ước gì mình có thể nghiền nát Yoo Seodam một cách triệt để.’
Với vẻ mặt cứng đờ, anh ta quay trở lại đấu trường.
Khi anh ta cố gắng lặng lẽ tìm chỗ ngồi của mình trong khu vực của gia tộc Okamoto, anh ta nghĩ rằng bầu không khí thật kỳ lạ.
[Celeste Constantini VS Sanagi Okamoto]
‘Ồ, đã bắt đầu rồi sao?’
Nghĩ rằng mình có thể đã đến muộn sau khi nói chuyện với Taylor, anh ta nhìn xuống đấu trường.
Ban đầu, anh ta không quan tâm đến trận đấu.
Anh ta tự mình dạy kiếm thuật cho Sanagi, và Celeste vốn dĩ có cấp bậc thấp hơn, nên cô ta không phải là đối thủ của Sanagi.
Vì vậy, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng nó giống như thác nước chảy ngược, và mọi người đều đã dự đoán kết quả.
Một lý do như vậy.
Lạ lùng thay, đấu trường vì lý do nào đó lại im lặng.
“…Hả?”
Hạp!
Thục, choang!
Mọi thứ đều tĩnh lặng.
Chỉ có tiếng nói của hai người phụ nữ và tiếng kiếm của họ va chạm nhau vang khắp đấu trường.
Với đôi mắt run rẩy, Aren tiếp tục dõi theo.
Sanagi Okamoto.
Cô ta đang thua Celeste Constantini.
Một C-Rank đang thua một D-Rank.
‘Chuyện này… có lý không?’
Sự khác biệt giữa D-Rank và C-Rank giống như sự khác biệt giữa xe đạp và ô tô.
Ngay cả khi ô tô lái chậm, bạn cũng không thể thua.
Hoặc, giống như một trận chiến giữa một đứa trẻ và một người lớn?
Không, nó giống một trận chiến giữa chuột và mèo hơn.
Nhưng bây giờ.
Con chuột đã cắn con mèo.
Chiếc xe đạp đã nghiền nát chiếc ô tô.
Một điều không thể tin nổi đang xảy ra.
Có phải vì Celeste đột nhiên thức tỉnh lên C-Rank?
Không.
Mọi người ở chỗ ngồi của họ đều có thể thấy.
Cô ta vẫn chỉ là D-Rank.
Vậy thì, chỉ có một lý do tại sao Celeste lại áp đảo Sanagi.
‘Kiếm thuật của Celeste đang áp đảo kiếm thuật của Sanagi.’
Đủ để bù đắp cho sự chênh lệch về năng lực thể chất của họ.
Tuy nhiên, lần trước, Celeste không hề áp đảo kiếm thuật của Sanagi, mà thay vào đó là ngang tài ngang sức.
Vậy thì, lời giải thích cho sự phát triển đột biến của cô ta trong năm nay là gì?
Một số người đã nghĩ đến điều đó, nhìn về phía ‘sư phụ’ đang ngồi ở khu vực của gia tộc Constantini.
Ở đó, đang ngồi là một thợ săn F-Rank không có siêu năng lực.