Phải mất thêm ba ngày nữa Yoo Seodam và Aracelli mới đến được Trung tâm thương mại Munhwa. Họ đã phải đi bộ ròng rã mười ngày liền. Quả là một hành trình gian nan.
“Tôi thấy nó ở đằng kia rồi.”
Xuyên qua màn mưa nặng hạt không ngừng rơi, họ có thể thấy những bức tường đổ nát chất đống cao tới 6m, bao quanh Trung tâm thương mại Munhwa bên trong. Cứ cách một khoảng nhất định lại có một 'chốt gác' làm từ gạch vụn, với hai người lính mang súng đang quan sát từ bên trong.
‘Ai đó?’
‘Chắc là những kẻ lang thang.’
‘Trước tiên, báo cho đội trưởng đã.’
Yoo Seodam có thể nghe thấy cuộc trò chuyện mà họ trao đổi qua bộ đàm. Điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào thể chất cấp S của anh.
Yoo Seodam và Aracelli đi đến gần hơn, tới khoảng cách mà người thường có thể giao tiếp bằng cách la lớn, thì những người lính ở chốt gác chĩa súng và hét lên với họ.
“Dừng lại! Khai báo thân phận!”
Cả Yoo Seodam và Aracelli đều giơ tay lên để thể hiện ý muốn hợp tác.
“Chúng tôi chỉ là những kẻ lang thang. Chúng tôi muốn tìm nơi trú ẩn một thời gian trước khi tiếp tục hành trình. Xin hãy cho chúng tôi vào.”
Những người ở chốt gác lại thì thầm với nhau.
‘Bọn họ điên à?’
‘Tới mà không mang theo vũ khí gì cả…’
‘Nhưng tôi nghĩ họ thực sự chỉ tìm nơi trú ẩn tạm thời thôi? Nếu không phải vậy, liệu họ có đến mà không có vũ khí nào như thế không? Trông họ có vẻ tuyệt vọng…’
Nguyên tắc đầu tiên của việc gặp gỡ an toàn trong một thế giới đổ nát.
Không bao giờ tin tưởng người khác.
Trong trường hợp hai tổ chức hoặc cá nhân khác nhau gặp gỡ, việc mang theo vũ khí tối thiểu là điều bắt buộc. Trong một thế giới cực kỳ nhạy cảm như thế này, việc không có vũ khí không bao giờ được coi là một hành động khôn ngoan. Họ có thể bị bắt cóc làm con tin, hoặc bị bắt làm nô lệ, nuôi để lấy thịt.
Đó là lý do tại sao họ cảnh giác và ngạc nhiên sau khi thấy Yoo Seodam và Aracelli không mang theo bất kỳ vũ khí nào.
Sau khi báo cáo với đội trưởng qua bộ đàm, họ hét lên với Yoo Seodam và Aracelli.
“Đến gần hơn!”
Họ từ từ tiến đến.
“Bỏ mũ trùm xuống!”
Rồi, khuôn mặt trần trụi, khá mệt mỏi sau chuyến đi dài, lộ ra. Sắc mặt của họ không được tốt lắm vì từ trước đến nay họ chỉ ăn súp đơn giản. Nhìn vẻ ngoài, có vẻ như họ không phải là những kẻ ăn thịt người. Sau đó, họ quay sang Aracelli.
“…Một cô gái. Ông chủ sẽ ghét điều đó.”
Ghét điều đó? Vào lúc Yoo Seodam còn đang cố gắng xử lý bình luận vô thức của người đàn ông, một người phụ nữ với vóc dáng vạm vỡ trong bộ đồ đen xuất hiện, theo sau là ba người hộ tống.
Rồi, cô ta nhảy xuống từ đỉnh bức tường cao 6m.
Rầm!
‘Phụ nữ?’
Nhìn kỹ người trước mặt, người có vẻ là đội trưởng, Yoo Seodam nhận ra đó là một người phụ nữ. Cô ta cao khoảng 1m80, với cơ bắp săn chắc và hoang dã. Cô ta còn có ba vết sẹo hình móng vuốt che khuất nửa khuôn mặt. Với vẻ ngoài dữ tợn, có vẻ như cô ta đã phải nỗ lực rất nhiều để sống sót trong ngày tận thế.
Ánh mắt cô ta đảo qua Yoo Seodam và Aracelli rất lâu, rồi nói trong khi săm soi họ,
“Mấy người là kẻ lang thang à?”
“Đúng vậy.”
“…Đến đây nghĩa là mấy người biết rõ về tôi. Mấy người muốn chết đến thế à?”
“Xin lỗi?”
Cô ta đang nói cái gì vậy? Yoo Seodam không giấu được sự bối rối khi nghe câu hỏi của cô ta.
“Tôi ghét hai kiểu người. Thứ nhất, những kẻ sùng đạo. Và thứ hai…”
Cô ta hất cằm về phía Aracelli.
“…Những kẻ mang phụ nữ theo bên mình trong thế giới đổ nát này.”
“……”
Chỉ đến lúc đó Yoo Seodam mới hiểu ý nghĩa lời nói của cô ta. Anh đã biết về cách phụ nữ bị đối xử trong thế giới hậu tận thế vì anh đã tìm hiểu về thể loại này trước đây.
“Lý do gì mà một người đàn ông lại giữ phụ nữ bên mình khi họ không giúp ích được nhiều trong chiến đấu?”
Mặt Yoo Seodam cứng lại. Anh biết rằng lùi một bước còn hơn là gây chuyện ở đây. Anh vắt óc tìm một lý do hợp lý, Gia đình? Anh chị em? Lý do nào sẽ đáng tin đây? Trong khi anh đang cố gắng tìm một lời biện hộ tốt, Aracelli đột nhiên lấy ra một thứ từ trong vòng tay mình.
Đó là một khẩu súng lục được trang bị đầy đủ bộ giảm thanh.
Giật mình!
Trước hành động của Aracelli, đội trưởng, những người hộ tống cô ta cũng như Yoo Seodam đều giật mình. Rồi, cô bé chĩa súng lục sang bên phải và bắn ba phát liên tiếp.
Sau đó, ba con quái vật đang ẩn nấp ở các tầng trên của một tòa nhà đã đổ sập xuống đất.
Aracelli nhìn xác quái vật trong giây lát trước khi quay đầu và nhìn đội trưởng với ánh mắt lạnh lùng.
Chỉ đến lúc đó đội trưởng mới nhận ra rằng mình đã mắc lỗi. Đội trưởng cười khan với vẻ mặt xin lỗi.
“Hừ… Tôi xin lỗi. Tôi đã nói điều xúc phạm. Tôi thành thật xin lỗi. Cô bé giỏi hơn những tên khốn chỉ biết mút ngón tay và trốn sau lưng người khác nhiều.”
Cô ta không ca ngợi kỹ năng bắn súng của Aracelli. Mà thay vào đó, cô ta khen ngợi sự dũng cảm của cô bé khi rút súng và bắn quái vật trước mặt các thành viên trong nhóm mình. Bởi vì sự dũng cảm là một trong những yếu tố thiết yếu nhất để sống sót trong một thế giới đổ nát.
Trên thực tế, Aracelli có thể làm được điều đó không phải vì cô bé có sự dũng cảm mà là vì cô bé tự tin rằng mình sẽ không chết. Nhưng cô bé không có ý định nói cho ai biết về điều đó.
“Được rồi, nhóc con. Tôi thích cô bé. Tên tôi là Park Han-seo, thủ lĩnh nhóm người sống sót ở Trung tâm thương mại Munhwa này. Tôi sẽ cho phép các người ở lại theo ý tôi trong một hoặc hai ngày. Đi theo tôi.”
Sau đó Park Han-seo quay người và đi về phía tòa nhà Trung tâm thương mại Munhwa.
Rồi, Aracelli nhìn Yoo Seodam. Cô bé đang yêu cầu anh khen ngợi mình.
Yoo Seodam mỉm cười và gật đầu với vẻ mặt bối rối.
“Đúng vậy, làm tốt lắm.”
* * *
Trung tâm thương mại được bao quanh bởi hàng chục chốt gác, cũng như đèn và rào chắn ở mọi hướng, nên có vẻ như quái vật sẽ khá khó xâm nhập. Trên thực tế, nếu quái vật xuất hiện gần đó, chúng sẽ bị bắn hạ bằng súng, và Park Han-seo nói rằng một số quái vật thậm chí không dám đến gần các rào chắn quanh đây.
“Không thiếu đạn dược sao?”
“Chưa thiếu.”
Có thể một ngày nào đó sẽ thiếu. Nhưng chưa phải bây giờ.
“Trong một thế giới đổ nát, đạn dược được coi là loại tiền tệ có giá trị hơn vàng hay kim cương. Chúng tôi dùng đạn để đổi lấy thức ăn hoặc nước uống.”
“Thật vậy sao?”
Park Han-seo không bận tâm giải thích rằng có những trường hợp họ phải bắn đạn để trao đổi.
Khi Yoo Seodam và Aracelli bước vào trung tâm thương mại, họ có thể thấy một không gian nội thất được bố trí rõ ràng. Họ đã dọn dẹp những đồ đạc không cần thiết và dùng chăn làm vách ngăn để đánh dấu lãnh thổ của mỗi người. Nó tương tự như một nơi trú ẩn khi thảm họa xảy ra. Tuy nhiên, nó rất khác so với các khu trú ẩn thông thường. Mọi người không có nước sạch để tắm rửa và rất bẩn thỉu.
“Hãy cùng cầu nguyện. Mọi người, hãy quỳ xuống.”
““Hãy cùng cầu nguyện.””
Ở phía xa, họ có thể thấy một người phụ nữ, trông khoảng ngoài 30, đang tập hợp khoảng 100 người và giảng đạo với một thứ giống như kinh thánh trong tay.
Park Han-seo trông phát ngán khi nhìn thấy họ.
“Mấy kẻ điên đó lại bắt đầu rồi…”
Tuy nhiên, cô ta phớt lờ họ mà không có ý định ngăn cản và leo lên chiếc thang cuốn đã ngừng hoạt động. Yoo Seodam nhìn vị mục sư khi anh theo sát Park Han-seo.
Không phải Park Han-seo không có ý định ngăn cản, mà là cô ta không thể.
Tôn giáo là một nơi trú ẩn tuyệt vời cho con người trong thế giới đã trở nên tồi tệ hơn.
Những người hy vọng được cứu rỗi khỏi sự tuyệt vọng kinh khủng này mang một lỗ hổng lớn trong trái tim họ. Tôn giáo hiệu quả thâm nhập vào khoảng trống này và củng cố chính nó trong lòng họ.
Một tôn giáo phù hợp có thể giúp ích để sống sót trong ngày tận thế. Tuy nhiên, nếu đó là một ‘tà giáo’, câu chuyện sẽ hoàn toàn thay đổi.
‘Tà giáo cũng là một mô típ cũ rích trong hậu tận thế…’
Đối với Yoo Seodam, những kẻ đó bốc mùi rắc rối. Đó là một mô típ cũ rích trong truyện tận thế rằng tà giáo sẽ gây ra tai nạn thỉnh thoảng.
Yoo Seodam bắt kịp Aracelli đang đi sau Park Han-seo. Cô bé đang có tâm trạng không tốt khi kể cho họ nghe về nguồn gốc của giáo phái này.
“Ban đầu, mọi người đều nói cô ta là một người phụ nữ điên, và không ai tin cô ta.”
“Tôi cá là vậy.”
“Nhưng thời gian trôi qua, mọi người bắt đầu tin vào những lời nhảm nhí của người phụ nữ điên đó. ‘Tin vào Chúa, các người sẽ được cứu rỗi.’ Họ hót líu lo như chim sẻ cả ngày, và thậm chí còn khóc lớn khi nghe những lời đó.”
Ngay khi Park Han-seo nói vậy, Aracelli nhìn những tín đồ ở tầng dưới. Đáng sợ thay, họ đang nhìn chằm chằm vào họ.
“Những người đó… cảm thấy kỳ lạ.”
Nhận xét của Aracelli nghe rất lạ. Bởi vì họ dường như đã điên rồi.
‘À.’
Rồi, Aracelli chạm mắt với người phụ nữ sùng đạo đang giảng đạo cho những người khác. Cô ta đang nhìn cô bé với vẻ không hài lòng, như thể cô ta nhìn thấy điều gì đó mình không thích.
Aracelli không thể không cau mày khi cảm thấy cảm giác khó chịu tỏa ra từ người phụ nữ đó. Tuy nhiên, cô bé đã cố gắng hết sức để không thể hiện điều đó trước mặt Yoo Seodam.
* * *
“…Cô muốn gặp Kim Ha-soo?”
“Đúng vậy.”
Những người ở vị trí cao luôn tìm kiếm những nơi cao. Giống như bất kỳ nhà lãnh đạo nào khác, Park Han-seo cũng chiếm lấy căn phòng của mình ở tầng cao nhất của tòa nhà. Thoạt nhìn, có vẻ như đó là một kho vũ khí.
“Chà, tôi hiểu cô. Nơi đó thực sự là một nơi tốt để sống… Nhưng liệu anh ta có chấp nhận cô không?”
“Tôi cũng tò mò về điều đó. Tôi cần làm gì để trở thành một phần trong nhóm của anh ta?”
Rồi Park Han-seo trả lời đơn giản.
“Cô cần phải là một người hữu ích cho Kim Ha-soo.”
Park Han-seo kể một câu chuyện từ thời điểm thảm họa bắt đầu.
Khi quái vật đột nhiên tấn công thế giới này, tất cả các đơn vị quân đội vũ trang trên thế giới đều bốc hơi vào không khí. Họ chỉ đột nhiên biến mất, không ai biết họ đã đi đâu.
Đối với nền văn minh hiện đại đã mất đi quân đội của mình, họ rất dễ bị tổn thương trước quái vật. Và khi nhân loại đang đấu tranh để sinh tồn, Kim Ha-soo đã củng cố toàn bộ một hòn đảo và chiến đấu an toàn từ đó.
“Người đầu tiên vào đó… Ừm… Anh ta có nói rằng anh ta phụ trách việc bảo trì nhà máy thủy điện không?”
“Một kỹ thuật viên nhà máy điện có hữu ích trong thế giới đổ nát này sao?”
“Hóa ra là hữu ích. Tôi nghe nói có rất nhiều thiết bị điện tử, bao gồm tivi và máy tính, phim người lớn, phim ảnh, chương trình giải trí và nghệ thuật văn hóa. Không thiếu thứ gì.”
Thoạt nhìn, tôi hiểu tại sao một kỹ thuật viên nhà máy điện lại được coi là ‘hữu ích’.
“Sau khi nghe tin đồn, nhiều người đổ xô đến hòn đảo của anh ta. Một số được chấp nhận, một số thì không.”
“Vậy cô thì sao…”
“Tôi đã được chấp nhận. Nhưng, tôi từ chối.”
“Xin lỗi?”
Khi mắt tôi mở to vì ngạc nhiên, Park Han-seo nói, trong khi chỉ xuống tầng dưới.
“Nói chính xác thì, chỉ có ‘tôi’ được chấp nhận. Làm sao tôi có thể đi một mình khi những người giống như gia đình của tôi và đã ở bên tôi nhiều năm kể từ khi thảm họa bắt đầu, đã bị từ chối?”
“Lý do từ chối là gì? Kim Ha-soo có cho rằng họ vô dụng không?”
“Không, đó là… Tôi không muốn nói về điều đó.”
Park Han-seo im lặng, và tôi không hỏi thêm câu nào nữa.
“…Vậy, lý do cô đến đây chỉ đơn giản là để ở qua đêm sao? Tôi không nghĩ là vậy.”
“Cô nói đúng.”
Tôi thú nhận lý do tại sao tôi đến đây.
“Như tôi đã nói, tôi muốn vào pháo đài của Kim Ha-soo. Tôi nghe nói anh ta không dễ dàng gặp bất cứ ai… nhưng tôi cũng nghe nói họ đang liên lạc với cô. Tôi cần giúp đỡ.”
Tuy nhiên, đúng như dự đoán từ biểu cảm khuôn mặt của cô ta đã xấu đi kể từ khi tôi nhắc đến tên Kim Ha-soo. Cô ta từ chối tôi.
“Tôi thậm chí không muốn đến gần nơi của anh ta. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể giúp cô về việc đó.”
“……Tôi hiểu rồi.”
Tôi gật đầu. Rồi, Park Han-seo đứng dậy.
“Dù sao thì, hãy nghỉ ngơi thật tốt ở đằng kia. Vì bạn của cô đã ngủ rồi.”
Tôi quay lại và thấy Aracelli đã ngủ gục trên chiếc chăn, như thể cô bé đang mơ màng. May mắn cho cô bé, tôi đã giặt chiếc chăn bằng chiếc nồi bạc trước khi cô bé ngủ.
“Vâng. Cảm ơn cô.”
Khi Park Han-seo đi xa, tôi bế cô bé trong vòng tay và di chuyển cô bé lên tấm nệm. Chỉ có một tấm nệm trong góc hẹp này, và cô bé bảo tôi ngủ trên đó trong khi tự mình cố gắng ngủ trên sàn.
Ý định của cô bé thật cảm động, nhưng tôi thích ngủ trên đất trống hơn vì tôi đã quen với nó từ những nhiệm vụ thực địa mà tôi đã tham gia.
Vì vậy, tôi ngủ thiếp đi trên sàn nhà.
Và vào lúc rạng đông.
Tôi không còn cách nào khác ngoài việc mở mắt vì cảm thấy một thứ gì đó ấm áp trong vòng tay mình, nhưng ngay sau đó tôi cười gượng.
“…Trời ạ.”
Mặc dù tôi đã đặt cô bé lên tấm nệm, Aracelli đã bò vào vòng tay tôi vào ban đêm và ôm chặt tôi.
“Aracelli. Đi ngủ trên tấm nệm đi.”
“Ưm… Không, không muốn đâu.”
Khi tôi đẩy cô bé nhẹ nhàng, cô bé chỉ rúc sâu hơn vào vòng tay tôi.
Rồi, tôi hoàn toàn bỏ cuộc và đắp chăn cho cô bé. Dù ở đó, trên tấm nệm, hay ở đây, tốt nhất là nên ngủ ở nơi thoải mái nhất.
Vì vậy, tôi lại ngủ thiếp đi trong khi ôm Aracelli.
Đó là một đêm rất ấm cúng và dịu dàng.
* * *
Bình minh khi mọi người đang ngủ say.
– Khát quá…
Một cái cây trong chậu đang lặng lẽ nằm trong góc phòng, từ từ ngẩng đầu lên. Với nó làm trung tâm, một lớp bột trắng tinh khiết rải rác khắp phòng.
Linh hồn bạc lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ và từ từ lắc những chiếc lá của mình.
Rồi, bông hoa tự mình bay về phía cửa sổ. Những chiếc chậu, cẩn thận đậu bên cửa sổ, bắt đầu ngấm mưa.
Mặc dù cơ thể của linh hồn bạc là một cái cây, nhưng cơ thể của nó, bao gồm cả phần thân dưới, đã trở nên giống con người hơn, và giờ đây nó trông giống như một cô bé nhỏ đang ngồi trên một bông hoa.
Cô bé lắc chân và ngân nga.
– Thích mưa quá…
Một ngày nữa trong thế giới đổ nát trôi qua.