Lucius và những người khác đang đứng ở rìa khu rừng bên ngoài ngôi làng.
Cùng đi có Robel, Lucius, ba đứa trẻ khác và các kỵ sĩ hộ vệ của Olivia.
Emily, vì đang mang thai, tất nhiên ở lại dinh thự, còn bà lão Guffel thì không tham gia vì sức khỏe không cho phép.
Robel cầm theo một vật gì đó được bọc trong lớp vải trắng đầy hàm ý.
“Chẳng phải cha từng bảo chúng con không được đến gần nơi này mà?”
Kiel và Paul gật đầu lia lịa.
Khu rừng này được gọi làRừng Silverwood.
Ranh giới giữa rừng và ngôi làng là nơi mà người lớn thường xuyên cảnh báo lũ trẻ không được bén mảng đến.
“Ừ, đúng . Đó là vì lũ quái vật thường xuất hiện tại đây. Nhưng hôm nay, chúng ta không thể tránh khỏi việc gặp quái vật.”
“… Vâng, con hiểu rồi.”
“Nào, nhân tiện, mọi người muốn khế ước với loại quái vật nào?”
Robel hỏi với nụ cười nhẹ.
“C-Con muốn một con không đáng sợ...,” Paul đáp, mắt nhìn xuống.
“Con muốn một con thật nhanh,” Kiel trả lời cụ thể hơn.
“Tại sao lại cần nhanh?”
“Khác với Lucius, sức mạnh ma thuật của con và Paul chỉ ở mức trung bình. Chúng con không thể khế ước với quái vật quá mạnh. Thế nên, thay vào đó, tụi con muốn một con có điểm mạnh về tốc độ. Làm thú cưỡi thì tốc độ sẽ hữu ích.”
“Ra vậy, ta hiểu rồi.”
Lucius gật đầu, tán đồng mong muốn của hai anh em sinh đôi.
Cậu cũng chia sẻ suy nghĩ của mình.
“Con đã quyết từ lâu rồi. Con sẽ chọn Hippogriff giống cha.”
Từ khi chứng kiến Hóa Linh của cha trong Lễ Thẩm Định, Lucius đã muốn chọn một con Hippogriff giống ông ấy.
“Con chắc chứ? Sức mạnh ma thuật của cha chỉ ở Cấp 3, nên Hippogriff là giới hạn. Nhưng con ở Cấp 1 cơ mà, con có thể nhắm đến loài cao cấp hơn.”
“Mục tiêu của con là trở thành một nam tước ưu tú, và cha đang từng bước biến điều đó thành hiện thực. Chính vì vậy, nên con sẽ chọn Hippogriff.”
Lúc này, Olivia giơ tay một cách đầy tao nhã.
“Ta sẽ khế ước với Thú Vương – Griffin. Đó là lý do ta đến đây.”
“Griffin sao? Khá là mạo hiểm đấy,” Robel gãi đầu.
“Đó không phải là mạo hiểm” ánh mắt Olivia ánh lên sự kiên định.
“Nếu không phải mạo thì là liều lĩnh rồi. Griffin chắc chắn là sinh vật cấp 1. Nó có tính cách hung hãn và kiêu hãnh, lại sở hữu lượng ma lực khổng lồ. Dù là thú cưỡi lý tưởng, nhưng rất hiếm khi nó chịu phục tùng ai,” Robel giải thích.
“Ta biết chứ. Phòng trường hợp ta bị nó xé xác và chết, ta đã để lại lời tuyên bố là sẽ không đổ trách nhiệm lên ai cả.”
“… Nghe chẳng khác gì lời nói của con nít cả.”
Olivia lườm sắc lẹm.
“Ngươi thì biết gì chứ, đồ nam tước quê mùa?”
Một hộ vệ phía sau nhanh chóng tiến lên ngăn cản Olivia.
“Tiểu thư, không thể nói như vậy được.”
Olivia là con gái của Bá tước Strauss – một quý tộc cấp cao hơn Robel, dù cả hai đều có quan hệ gần gũi.
Robel đáp lời bằng giọng điềm đạm.
“Tôi không biết cô mang trên vai gánh nặng gì, thưa quý cô. Nhưng tôi biết rất rõ tầm quan trọng của sinh mạng. Nếu chưa sẵn sàng gánh chịu hậu quả, thì nói kiểu 'trẻ con chết cũng không sao' chỉ là hành vi ấu trĩ.”
Olivia phản bác mạnh mẽ.
“Dù vậy, mục tiêu của ta là trở thành hoàng hậu. Để chứng minh tư chất của một người trị vì, ta cần phải khế ước được với Griffin.”
Robel chỉ biết thở dài.
Ở đất nước này, không tồn tại hoàng thất theo nghĩa thông thường.
Thay vì có một gia tộc đại diện cho hoàng thất như ở Nhật, nơi đây tồn tại một dòng tộc gọi là “Uji”, bao gồm những người thân mang dòng máu của vua.
Đó chính là Tứ Đại Quý Tộc.
Mỗi Gia Tộc trong Tứ Đại Gia Tộc cai trị một phương trong bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, và đều mang họ của hoàng tộc, đồng thời có quyền kế vị ngai vàng.
Thông thường, thuật ngữ "hoàng gia" chỉ đề cập đến gia đình trực hệ của đức vua đương nhiệm.
Người con gái Olivia Norris Windsor đang đứng trước mặt họ chính là thành viên của gia tộc Norris Windsor — dòng tộc cai trị phương Bắc và thuộc về hoàng tộc.
Tuy nhiên, có vẻ như cuộc cạnh tranh để giành lấy ngai vàng đang rất khốc liệt.
Chỉ có người giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh chính trị sống còn mới có thể lên ngôi.
Với Lucius, chuyện này chẳng khác nào một câu chuyện tận chín tầng mây.
“Vua sao…”
Lucius nhìn Olivia, thấy rõ sự địch ý trong ánh mắt xanh lam của cô.
“Phải, Lucius. Ta nhìn cuộc đời theo một hướng khác. Chính vì thế, ta không thể thua người như ngươi.”
“… Quả thật, mục tiêu của chúng ta khác nhau.”
Lucius không đáp lại bằng thái độ thù địch. Giờ không phải lúc để chiều theo tính khí thất thường của công chúa.
Cậu quay sang cha mình.
“Cha ơi, vậy làm sao để lập khế ước với quái vật?”
“Chờ một chút.”
Robel mở lớp vải trắng, để lộ một vật phẩm đặc biệt.
“Ta sẽ dùng Kỵ Thú Giả Chi”
Nó là một cánh tay trái làm từ kim loại hoặc gốm, bao trọn cả khuỷu tay. Trông như một chiếc giáp tay, với kiểu dáng kỳ lạ, mang phong cách không thuộc về thế giới này.
“Đây là cổ vật. Mấy món này cũng được khai quật ra khá nhiều, nhưng chỉ người của Tháp mới sửa được. Đừng làm hỏng đấy.”
Sau khi dặn dò, Robel nói tiếp:
“Trước tiên là Paul. Con sẽ đeo cái này.”
“Hở!? Ơ…!”
Paul luống cuống nhìn quanh.
“Càng vào sâu Rừng Silverwood, quái vật càng mạnh. Trước tiên ta sẽ tìm quái cấp 6 ở vùng rìa.”
Kỵ Thú Giả Chi được lắp cho Paul – cậu bé mười tuổi có vẻ hơi nhõng nhẽo. Tay giả quá to, có vẻ như sắp tuột khỏi cánh tay gầy nhỏ bé của cậu.
“Đi thôi. Ta đã ngắm được con phù hợp cho con rồi rồi.”
Robel mỉm cười và dẫn cả nhóm vào rừng, nhưng cũng đồng thời rút thanh kiếm khỏi vỏ.
Dù trông điềm tĩnh, Robel không hề lơ là cảnh giác.
Lucius cũng đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút bất cứ lúc nào.
Khoảng mười phút sau, cảnh vật thay đổi – mặt đất rải đầy lá khô, những tán cây khổng lồ che kín bầu trời, ngăn ánh sáng chiếu xuống.
Họ đã vào khu rừng cổ đại.
Đột nhiên, có ba bóng người lấp ló phía trước.
“Goblin.”
Lucius khẽ lẩm bẩm.
Cậu nhìn cha. Robel gật đầu, không cần lời.
Lucius lặng lẽ rút kiếm và lao lên.
Cậu tiếp cận lũ goblin không gây một tiếng động, chém hạ một con chỉ trong chớp mắt.
“Gii!!”
Hai con còn lại lao lên, nhưng Lucius nhanh chóng né rìu và phản công bằng cách đâm vào cổ một con khác. Sau đó, cậu xoay người và rạch một nhát từ ngực xuống con cuối cùng.
Ba con goblin ngã gục.
“C-Cái gì vậy!?”
“Không thể tin nổi! Cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ ư!?”
Olivia và hộ vệ của cô thốt lên kinh ngạc.
“Lucius lúc nào chả thế,” Paul thản nhiên nói.
“Paul, nói năng cho lễ độ đi!” Kiel nhắc khéo.
Lucius trở về, lau máu trên lưỡi kiếm.
“Lucius, nếu là tình huống chủ động tấn công thì con có thể hạ được hai con. Không nên để sót lại một, bọn goblin sẽ gọi đồng bọn nếu chạy thoát.”
“Vâng ạ. Có vẻ con vẫn chưa đủ giỏi.”
“Nhưng sau đó con xử lý ổn đấy.”
Robel xoa đầu con trai.
“… Hmm.”
Lucius đã quen với việc đối phó quái vật từ những lần tập luyện, nên không hề nao núng.
“T-Ta cũng làm được!”
Olivia cố tỏ ra mạnh mẽ.
Lucius đáp:
“Cô nhắm đến ngai vàng, phải không? Nếu cô làm chính trị ở trung tâm, không cần đích thân diệt quái vật. Nhưng với người thừa kế vùng biên giới như tôi, thì đó là trách nhiệm.”
“Ngay cả vậy…”
“Đủ rồi. Chúng ta đã bước vào lãnh thổ của quái vật. Đi tiếp thôi.”
Olivia liếc Lucius, rồi tiếp tục bước đi.
— Cô ấy ghét mình thật, nhưng vì sao nhỉ?
Lucius bối rối, nhưng vẫn lặng lẽ theo bước cha mình.
chạn này to