Olivia được sinh ra là con gái cả của một trong Tứ Đại Quý Tộc.
Dưới sự chỉ dẫn của người cha đầy sáng suốt và đáng tự hào của cô, cùng người mẹ nghiêm khắc nhưng đầy yêu thương, cô lớn lên với sự khỏe mạnh và thông minh trời phú.
Cô biết đi sớm hơn người khác, biết nói cũng sớm hơn. Và sớm hơn hẳn những đứa trẻ khác, cô đã biết thấu hiểu cảm xúc của người khác.
Ngay lập tức, cô được ca tụng là một thần đồng, và cô cũng hành xử đúng như kỳ vọng của mọi người xung quanh.
Cô đã chịu đựng quá trình "Cường hóa Ma lực" đầy đau đớn, dù cha, mẹ và anh trai đều bảo cô không cần làm thế. Nhưng khi ma lực của cô tăng lên, họ đã khen ngợi cô.
Điều đó khiến cô vô cùng hạnh phúc.
Thế nhưng, mọi thứ thay đổi khi cô lên ba tuổi.
Lucius xuất hiện.
Gặp cậu lần đầu trong "Lễ Thẩm định", cô thấy ánh mắt mong đợi của cha—ánh mắt mà trước nay chỉ dành cho cô và anh trai—lại đang hướng về cậu bé ấy.
— Mình ghét cậu ta.
Cô cảm thấy điều đó theo bản năng.
Cha mẹ cô vui vẻ cho biết đó chính là cậu bé đã phá hủy bảo vật của gia tộc cô, một thánh tích quý giá.
Ngoài xã hội, những viên ma thạch có khả năng hồi sinh như thế được xem là báu vật, nhưng thực tế chúng hiếm khi kích hoạt được ngay cả khi cố sử dụng.
Thêm vào đó, cha mẹ cô từng nói rằng thánh tích ấy chẳng khác gì đồ trang trí—là công cụ khoác lác rằng có thể tự chọn chủ nhân, nhưng đến khi cần lại không dùng được.
Gia tộc Dragon, từ lâu đã được giao quản lý Silverwood—một khu rừng hiểm nguy bậc nhất cả nước—đã được trao niềm tin. Và để giảm gánh nặng tài chính triền miên, họ nhận trách nhiệm quản lý Silverwood, lấy cớ bảo đảm cho thánh tích ấy.
Con trai của họ, sau này lại trở thành người đầu tiên trong lịch sử sở hữu bốn lõi ma lực, trong đó có một lõi đạt tới cấp Bậc Nhất—một cấp độ ngang với Chỉ huy Kỵ sĩ.
Dù cô muốn hay không, kỳ vọng của cha mẹ cô lại càng tăng cao.
Và sau "Lễ Thẩm định", chẳng ai còn nhắc đến mức ma lực của Olivia nữa.
Cha, mẹ, anh trai hay cả gia nhân trong nhà.
Khi trò chuyện với quý tộc phương Bắc, hay cả những quý tộc từ nơi khác, cái tên được nhắc tới luôn là Lucius. Còn tên của Olivia, chỉ được nói tới trong phần giới thiệu.
— Thật bất công.
Cô nghĩ vậy từ tận đáy lòng.
Chính vì thế, cô tiếp tục "Cường hóa Ma lực".
Khi Olivia lên tám, tin dữ truyền về: anh trai cô—người đã ra chiến trường phía Đông—đã tử trận.
Người từng là ứng viên thừa kế ngai vàng, người thừa kế của một đại gia tộc cai quản phương Bắc, người anh trai luôn chúc mừng sự trưởng thành của Olivia—đã ngã xuống như một binh sĩ vô danh.
Cha cô ôm lấy thi thể biến dạng của anh trai, nức nở không thành tiếng. Đó là lần đầu tiên Olivia thấy cha mình khóc.
Cái chết của anh trai cô là nỗi đau không kể xiết.
Đồng thời, việc chứng kiến cha mẹ suy sụp đã để lại vết thương sâu đậm trong lòng cô.
Sau này cô mới biết, anh trai cô đã bị đưa ra tiền tuyến nguy hiểm nhất dù chỉ mang một chức vị nhỏ bé.
Có vẻ như gia tộc Norris Windsor, đã lâu không sản sinh được vua, đã bị loại khỏi trung tâm chính trị. Cả người anh—truyền nhân của một trong Tứ Đại Gia Tộc—cũng không được đối xử xứng đáng.
Không chỉ riêng anh trai cô.
Nhiều gia tộc quý tộc phương Bắc đều chịu cảnh như vậy. Có nhiều gia đình đã mất con.
Dẫu vậy, trong bóng tối vẫn có nhiều quý tộc tìm cách thực hiện "Nghi lễ ban tặng ma lực", buộc con cái sở hữu nhiều lõi ma lực để lập công cho đất nước.
Quý tộc các vùng khác gọi người phương Bắc là "bọn man rợ", bởi họ không ngừng tiến hành những nghi lễ bị coi là cấm kỵ ngay trong giới quý tộc.
Khi nghe điều đó, Olivia cảm thấy tức giận tột độ.
Ai đã khiến tình hình tồi tệ đến vậy?
Chính Lucius đã đổ thêm dầu vào lửa.
Cậu ta sở hữu bốn lõi ma lực, và không ngừng châm chọc các quý tộc vùng khác: "Bao giờ mới có người tiếp theo có bốn lõi? Bao giờ mới ra chiến trường được?"
Trong khi những quý tộc phương Bắc bị khinh thường, họ lại khát khao lập công và không muốn tụt lại phía sau. Vì vậy, ngày càng nhiều gia đình ép con cái mang nhiều lõi ma lực.
Hệ quả là số người tham gia "Lễ Thẩm định" mỗi năm càng ít. Có năm thậm chí chỉ có ba người tham dự.
Dù ngoài mặt chế giễu những người tìm cách có gia tăng số lượng lõi, nhưng chính họ lại sẵn sàng đẩy rủi ro đó lên.
Tình cảnh ấy phản ánh rõ ràng sự suy yếu quyền lực chính trị của phương Bắc.
Từ sau cái chết của anh trai, người cha vốn đã mất đi nhuệ khí nay càng thêm già nua.
Số lượng quý tộc giảm, quan lại giỏi giang cũng thưa dần. Đất đai bị bỏ mặc, cằn cỗi. Dân chúng lần lượt rời đi, khiến tình trạng càng thêm tồi tệ.
Đó không phải vấn đề trước mắt, mà là điều sẽ giáng xuống thế hệ của Olivia, thậm chí là đời cháu cô.
Một người lãnh đạo thật sự phải nhìn xa đến trăm năm sau.
Miền Bắc giờ đây như ngọn lửa leo lét sắp lụi tàn.
Lucius—kẻ châm ngòi cho tất cả—càng khiến cô không thể tha thứ.
— Mình nhất định không tha thứ cho cậu ta.
Cùng với quyết tâm ấy, Olivia càng chăm chỉ học hành và không ngừng rèn luyện "Cường hóa Ma lực".
Rồi một ngày, cô tìm thấy một cuốn sách đặc biệt.
Đó là tập hợp các luật gia tộc quý tộc khắp vương quốc, và một đoạn khiến cô chú ý.
Luật quốc gia Avalotis
Điều 1, Khoản 4, Mục 2 — ghi rõ: "Người có quyền kế vị theo định nghĩa ở khoản trước sẽ không bị giới hạn bởi giới tính."
Olivia phát hiện ra rằng bản thân cũng có quyền kế vị ngai vàng. Nghiên cứu cho thấy việc nữ giới trở thành nữ hoàng không phải là hiếm.
Nhưng cô hiểu vì sao cha mẹ chưa bao giờ nói điều đó với cô.
Cuộc chiến giành ngai vàng khốc liệt và tàn nhẫn. Cái chết là điều không hiếm gặp.
Sau khi mất con trai, cha mẹ cô đã quyết định giữ con gái duy nhất tránh xa mọi thứ.
Phải rồi.
Họ đã từ bỏ hy vọng sinh ra một vị vua.
Vị vua hiện tại đã trị vì hơn ba mươi năm. Cha cô, dù có tư chất làm vua, vẫn không có cơ hội.
Trong một đất nước xem trọng sự ổn định, không thích thay đổi vương quyền, thì tuổi tác luôn là tiêu chí quan trọng. Khi đức vua hiện tại qua đời, gần như chắc chắn cha cô sẽ không được đề cử.
Ông là người hiểu điều đó rõ nhất.
Trong tương lai không xa, có thể "Tứ Đại Gia Tộc" sẽ chỉ còn lại ba.
Lúc đó, các quý tộc bù nhìn còn lại sẽ chẳng khác gì tồn tại trên danh nghĩa, và sẽ bị những kẻ khác nuốt chửng.
Còn cả tương lai của dân chúng nữa—liệu ai sẽ lo?
— Nếu mình không trở thành nữ hoàng...
Để hoàn thành những hoài bão còn dang dở của người anh quá cố.
Để lay tỉnh cha mẹ – những người đã đánh mất chính mình trong nỗi đau.
Để giành lại công lý cho các quý tộc phương Bắc – những người đang phải đưa con em mình ra tiền tuyến như những con tốt thí.
Để bảo vệ những đứa trẻ chưa chào đời khỏi vòng xoáy nghi lễ tàn khốc và vô nghĩa.
Và để cứu lấy toàn thể dân chúng phương Bắc khỏi tương lai diệt vong.
Tất cả những điều đó—là sứ mệnh mà cô phải gánh vác.
Con đường trở thành nữ hoàng đầy chông gai.
Dù có bao nhiêu của cải, quyền lực, mưu lược, may mắn hay danh vọng—chừng đó vẫn chưa đủ.
Nhưng giới quý tộc vẫn có một con đường mang đầy ý nghĩa: sở hữu Griffin, thú cưỡi của vua.
Một Hóa Linh mạnh mẽ không chỉ tăng khả năng thương thuyết mà còn là biểu tượng cho bản thân người sở hữu.
Ngay cả khi chỉ là một thiếu nữ, nếu có Griffin, cô sẽ không bao giờ bị coi thường trong đàm phán.
Cô có thể buộc kẻ khác phải cúi đầu bằng sức mạnh, nhưng cũng có thể xử lý mọi tình huống bằng trí tuệ.
Sức mạnh của Hóa Linh được thể hiện rõ ràng, khiến người khác dễ dàng nhận thấy thực lực.
Mục tiêu trước mắt của Olivia là có được một con Griffin.
Khi đến tuổi có thể thực hiện nghi lễ, cô bỏ lại cha mẹ đang tìm cách ngăn cản mình, gần như bỏ nhà ra đi, tuyên bố sẽ đến Lãnh địa Silverheart thay vì vùng gần thủ đô Barondia—nơi được cho là dễ kiếm được Hóa Linh hơn.
Đó là vùng gần khu rừng nơi Griffin sinh sống—và cũng là nơi Lucius đang ở.
May mắn thay, cô được đi cùng cựu tộc trưởng nhà Orleans, người phụ trách điều tra và ghi chép nghi lễ.
Dù việc vị trưởng tộc phải đích thân tới gặp Lucius theo lệnh hoàng gia khiến cô không vui, nhưng việc được đi cùng người đó lại giúp cô có phương tiện di chuyển.
Và rồi, cô gặp lại Lucius—kẻ mà cô luôn căm ghét.
Vừa tới nơi, cô không kiềm được mà nói ngay:
"Lucius Norris Dragon! Ta sẽ không thua ngươi đâu!"
Nhưng Lucius lại chẳng nhớ gì về Olivia.
— Càng không thể tha thứ cho cậu ta.
Ngày hôm sau là buổi thẩm định.
Cô chịu đựng cơn đau, dốc toàn lực thực hiện "Cường hóa Ma lực". Kết quả là cô đạt tới mõi ma lực cấp hai. Cô vui mừng vì đang tiến gần tới mục tiêu.
Thế nhưng, Lucius lại vượt xa cô một lần nữa.
Cả bốn lõi ma lực của cậu ta đều đạt cấp một.
Cô bỗng thấy mình thật thảm hại.
Trở thành nữ hoàng nghĩa là gì?
Cứu mọi người nghĩa là sao?
Cô cảm thấy như thể có ai đó sẽ cười nhạo mình: "Một người chỉ biết cố gắng để rồi thua thảm hại thế kia thì làm sao làm nữ hoàng được?"
Không chịu nổi, cô hét lên trong ấm ức:
"Hừ! Ta vẫn chưa thua đâu! Không chỉ ma lực là quan trọng! Cha ta đã từng nói vậy!"
Nhưng đáp lại lời cô là một lập luận sắc sảo và thẳng thắn.
Tận sâu trong lòng, cô từng mong rằng Lucius—người được tán dương hết lời—sẽ trở nên hư hỏng. Rằng cậu ta đã quên đi nỗ lực và từ bỏ trách nhiệm của một quý tộc.
Nhưng không phải thế.
Ngược lại, Lucius còn cao quý hơn bất cứ người thừa kế nào cô từng gặp.
Cố gắng nén lại sự bực bội đang lớn dần, cô tiến vào Rừng Silverwood.
Bọn Goblin—quái vật cấp sáu—xuất hiện khắp nơi. Nhưng tận mắt thấy và đối mặt với chúng lại hoàn toàn khác.
Ngay cả rìu cùn cũng có thể đâm chết người. Chỉ nghĩ đến cái chết thôi, đôi chân cô đã run lên.
Trong khi đó, Lucius dễ dàng hạ gục bọn Goblin như chuyện hiển nhiên—mà còn chẳng cần dùng đến Hóa Linh. Không muốn bị bỏ lại, cô cố khoe khoang:
"T-Ta cũng làm được đấy!"
Nhưng đáp lại là lời nhắc nhẹ nhàng, như thể đang khuyên bảo.
Càng chứng kiến những nghi lễ Hóa Linh dọc đường, sự tự tin của cô càng lung lay. Cô đã kiêu ngạo nghĩ rằng chỉ cần đủ ma lực là có thể lập khế ước.
Thế nhưng, cô nhận ra cần phải đến gần và chạm vào quái vật. Và bọn chúng cũng đang tuyệt vọng không kém. Chạm vào chưa chắc đã lập khế ước được ngay. Ngay cả dân làng cũng phải chạm nhiều lần mới thành công.
Cô còn nghe rằng để chế ngự quái vật cấp cao hơn mình, cần có thứ gì đó hơn cả ma lực—thứ khiến bọn chúng phải thừa nhận sự tồn tại của mình.
— Nếu Griffin từ chối mình thì sao...
Nghe nói móng vuốt của Griffin có thể dễ dàng xé nát thép.
Nếu thất bại, thân thể cô sẽ bị xé toạc.
Cô sợ.
Và cùng với nỗi sợ đó, sự bực bội trong cô cũng lớn dần.
Cha cô vẫn nhất quyết không chấp nhận việc lập khế ước với Griffin. Vậy mà ông lại gửi thư cho Lucius, ra lệnh cậu phải lập khế ước với một con.
Dù cô có muốn trực tiếp thương lượng với lãnh chúa Dragon, cũng không có cách nào tiếp cận ông.
Với tính cách vốn tin vào chính nghĩa và sự chân thành, cô đã đánh giá thấp ác ý của con người.
— Mình không còn tin ai được nữa.
Rồi bọn họ bị quái vật hình rắn tên Peruda tập kích. Dù được bảo vệ bởi những kỵ sĩ mạnh mẽ, họ vẫn dễ dàng gục ngã trước nanh độc. Lãnh chúa Dragon quyết định rút lui vì biết không thể thắng.
— Nếu đây là quái vật cấp hai, thì Griffin cấp một còn mạnh đến thế nào...
Khi cô run rẩy vì sợ hãi, Lucius—bằng tuổi cô—đã dũng cảm chiến đấu một mình.
— Rốt cuộc sự khác biệt giữa mình và Lucius là gì?
Sau đó, họ vội vã rời khỏi khu rừng.
Mọi chuyện không nên thành ra thế này.
Cô đã định lập khế ước với Griffin và trở về.
Khi trở lại, lãnh chúa nhà Rồng báo tin:
"Chúng ta sẽ tạm dừng việc tìm kiếm Hóa Linh. Cấm vào rừng trong thời gian tới. Có điều gì đó không ổn đang diễn ra."
— Chờ đã.
Nếu để lâu, cha cô nhất định sẽ cho người đến đón. Nếu rời khỏi Silverheart bây giờ, cô sẽ không còn cơ hội lập khế ước với Griffin nữa.
Nói cách khác, con đường trở thành nữ hoàng sẽ chấm dứt.
Đêm đó, cô không sao chợp mắt.
Cô từng tin mình chính là người sẽ cứu lấy phương Bắc đang mục ruỗng.
Nhưng thực tế, cô chỉ là một cô bé bị kéo lê qua khu rừng.
— Không được.
Olivia trằn trọc suy nghĩ suốt đêm. Khi bầu trời vừa hửng sáng, cô bật dậy và thay đồ.
Cô bước qua tòa dinh thự yên ắng, đi xuống đại sảnh.
Cô lấy Kỵ Thú Giả Chi đặt trên kệ gần cửa, rồi mở cánh cửa lớn.
Trời đang mưa nhẹ.
Những giọt mưa rơi lên mái tóc xanh ngọc của cô, nhưng cô không mang dù, lặng lẽ bước ra ngoài.
— Nếu mình bỏ cuộc bây giờ, tất cả sẽ kết thúc.
Olivia một mình tiến về phía Rừng Silverwood.