Vào ngày hôm đó cũng như mọi ngày, tôi đi qua cánh cổng trong nhà bà và xuất hiện trong phòng nghỉ trên tầng hai của cửa hàng mình.
Tôi đi xuống tầng một và thấy Aina đã ở đó.
“Chào buổi sáng, Mister Shiro!” cô bé líu lo.
“Chào buổi sáng, Aina,” tôi đáp.
Một tuần đã trôi qua kể từ ngày cuối cùng của lễ hội mưa sao băng.
Với cuộc khủng hoảng nhà ở, việc lặn lội trong hầm ngục, và toàn bộ nghi lễ triệu hồi người chết, đó là một vài tháng đầy biến động, đặc biệt là đối với một thị trấn nhỏ như Ninoritch.
Nhưng may mắn thay mọi thứ cuối cùng đã bắt đầu trở lại bình thường khi tất cả đã qua đi.
“Bây giờ em sẽ bắt đầu dọn dẹp” Aina nói với tôi.
“Được thôi. Cảm ơn em, Aina.”
Tôi bắt đầu chuẩn bị cửa hàng cho ngày hôm nay trong khi Aina dọn dẹp nơi này.
Được rồi, mình có đủ tiền lẻ, các túi mua sắm đã được chất đầy và tất cả các sản phẩm mới đã được bày lên kệ.
Vâng, mọi thứ đã sẵn sàng.
“Aina, anh sẽ mở cửa hàng bây giờ.”
“Vâng ạ!”
Ngay khi tôi xoay tấm biển trên cửa từ “Đóng cửa” sang “Mở cửa”, một làn sóng khách hàng đã tràn vào.
“Năm hộp diêm, làm ơn.”
“Tôi chưa bao giờ thấy thứ này trước đây. Có phải là một sản phẩm mới không? Tôi sẽ lấy một cái.”
“Con tôi rất thích những món ăn vặt này.”
“Cho tôi một ít giấy trắng và một cây bút chì nhé?”
Các mặt hàng tôi đã mang từ Nhật Bản bay khỏi kệ hết cái này đến cái khác và những đống tiền đồng và bạc trên bàn của tôi ngày càng cao hơn.
Những khách hàng đầu tiên trong ngày chắc hẳn đã nói với bạn bè của họ về những món hàng mới mà tôi có vì lượng khách đến cửa hàng tăng đều đặn suốt buổi sáng, khiến Aina và tôi có rất ít thời gian để thở giữa những lần phục vụ khách hàng.
◇◆◇◆◇
“Phù! Cuối cùng chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi một chút” tôi nói khi mọi thứ đã dịu đi một chút.
Lúc đó là 1 giờ 42 phút chiều và cửa hàng của tôi mở cửa lúc 9 giờ sáng, có nghĩa là chúng tôi vừa mới trải qua hơn bốn tiếng rưỡi phục vụ khách hàng mà không nghỉ một chút nào.
Không phải là tôi đang phàn nàn, tất nhiên rồi.
Không có gì tôi yêu thích hơn cảnh tượng tiền bạc chất đống, và tôi có thể dễ dàng làm việc cả ngày dài nếu điều đó có nghĩa là tôi có thể tận hưởng tiếng leng keng thỏa mãn của những đồng xu vào lúc đóng cửa.
Tôi ngước lên và thấy Aina đang bổ sung hàng lên kệ trong khi ngâm nga một giai điệu nhỏ.
Cảm giác như đây là một thời điểm tốt để chúng tôi nghỉ trưa, vì vậy tôi đi đến cửa và lật tấm biển trên đó thành “Đóng cửa”.
Chỉ có ở vùng quê hẻo lánh bạn mới tìm thấy những cửa hàng đóng cửa hoàn toàn vào giờ ăn trưa.
“Hơi muộn một chút, nhưng chúng ta ăn trưa thôi nhỉ?” tôi nói với Aina.
“Vâng ạ!” cô bé đáp, lon ton chạy lại chỗ tôi khi cô bé đã bổ sung xong hàng lên kệ.
“Ngoài trời đẹp và nắng, em có muốn lên lầu ăn không? Chúng ta sẽ được tắm nắng nhiều hơn ở trên đó” tôi đề nghị.
“Chắc chắn rồi!”
Cả hai chúng tôi lên lầu đến phòng nghỉ, tôi lấy ra hai bát cơm phủ thịt lợn cốt lết chiên từ Kho đồ của mình và đặt chúng xuống bàn.
Aina mở nắp bát của mình và ngước lên nhìn tôi với những ngôi sao trong mắt.
“Mister Shiro, đây là gì vậy ạ?” cô bé hào hứng hỏi.
“Đó là một đặc sản từ quê hương của anh” tôi nói. “Nó được gọi là ‘katsudon’.”
“Katsudon ạ?” cô bé lặp lại.
“Đúng vậy, katsudon.”
Và đây không chỉ là món katsudon bất kỳ nào đấy.
Không, đây là katsudon của bà.
Bà đã chuẩn bị một vài bát cho tôi và Aina ăn trưa và tôi đã ném chúng vào Kho đồ của mình ngay khi chúng sẵn sàng, có nghĩa là, vì thời gian đứng yên trong Kho đồ của tôi, các món katsudon vẫn còn nóng hổi.
Mùi thơm của dashi lan tỏa trong không khí, kích thích sự thèm ăn của tôi.
“Katsudon” Aina lại lặp lại. “Thật là một cái tên dễ thương.”
“Em nghĩ vậy à?”
“Vâng! Nghe như thể nó có thể là một loại động vật nhỏ nào đó!”
“Thật sao?”
“Thật ạ!”
Tôi chuẩn bị một ít trà cho cả hai chúng tôi trong khi chúng tôi trò chuyện phiếm về từ “katsudon”, và khi tôi đã xong, tôi ngồi lại xuống ghế sofa.
Tôi chắp tay lại và mở miệng định nói “Cảm ơn vì bữa ăn” như tôi vẫn làm trước mỗi bữa ăn, thì tôi nghe thấy một tiếng vỗ tay nhỏ bên cạnh mình.
“Hửm? Tại sao em lại vừa chắp tay lại vậy, Aina?” tôi hỏi cô bé.
Cô bé khúc khích.
“Em đang bắt chước anh!”
“Ồ, vậy à?” tôi nói với một nụ cười. “Em có biết tiếp theo là gì không? Chúng ta có nên nói cùng lúc không?”
“Vâng ạ!”
“Được thôi. Một, hai, ba...”
“Cảm ơn vì bữa ăn!” cả hai chúng tôi đồng thanh hô trước khi với lấy thức ăn của mình.
“Được rồi! Chúng ta ăn thôi. Em có muốn một cái thìa không, Aina?” tôi hỏi.
Cô bé lắc đầu.
“Không ạ! Hôm nay em muốn thử ăn bằng đũa giống như anh.”
“Chà, có người đang cảm thấy hơi phiêu lưu, hử? Đây này,” tôi nói, đưa cho cô bé một đôi đũa dùng một lần. “Nếu em thấy quá khó, em có thể xin một cái thìa bất cứ lúc nào.”
“Vâng ạ!”
Cô bé tách đôi đũa với một tiếng tách nhỏ, và cầm chúng trong đôi tay run rẩy, cô bé chọc chúng vào bát.
Tôi không thể không cảm thấy vô cùng lo lắng khi quan sát cô bé.
Em làm được mà, Aina! tôi cổ vũ trong lòng. Gần được rồi... Gần... Tuyệt lắm! Em làm được rồi!
Cô bé đang cầm đũa giống như cầm bút hơn, nhưng cô bé đã thành công trong việc gắp một miếng cơm và thịt lợn vào miệng.
Tôi kín đáo giơ nắm tay lên, cảm thấy vô cùng tự hào về cô bé.
Ngay khi thức ăn chạm vào lưỡi cô bé, sự lấp lánh trong mắt Aina càng tăng lên.
“Wow, ngon quá!” cô bé kêu lên trước khi nuốt xuống và ngước lên nhìn tôi kinh ngạc. “Mister Shiro, katsudon ngon quá!”
Chà, có vẻ như cô bé rất thích nó.
Không phải là tôi quá ngạc nhiên vì katsudon của bà thực sự rất ngon.
“Thật sao? Thật tốt khi nghe điều đó. Cứ ăn bao nhiêu tùy thích nhé? Nếu em vẫn còn đói, anh sẽ nhờ bà làm thêm cho chúng ta.”
“Vâng ạ!”
Tôi quan sát cô bé xúc thêm cơm vào miệng một lúc lâu trước khi bắt đầu ăn bát của mình.
Suốt bữa ăn, cô bé cứ liên tục nói đi nói lại rằng nó ngon như thế nào.
◇◆◇◆◇
Sau khi bị vắt kiệt sức cả buổi sáng, tôi quyết định chúng tôi xứng đáng có một giờ nghỉ trưa dài hơn.
Thường thì Aina sẽ lén lút chợp mắt một lát sau bữa trưa, nhưng vào ngày hôm đó cô bé đã không làm vậy.
“Đó có phải là một tấm bản đồ không?” tôi nói khi cô bé mở một mảnh giấy da lớn và trải nó ra trên bàn phòng nghỉ.
“Vâng ạ. Anh Rolf đã đưa nó cho em.”
Cô bé nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, lông mày nhỏ bé nhíu lại vì tập trung.
Tôi phát hiện ra Vương quốc Giruam ở phía đông, vì vậy tôi cho rằng đây hẳn là một tấm bản đồ của lục địa.
Aina im lặng đặt ngón trỏ của mình lên biên giới ngoài cùng bên phải của vương quốc—vị trí của Ninoritch, rất có thể—sau đó kéo nó lên và sang trái.
Ngón tay nhỏ bé của cô bé lướt qua một số quốc gia trước khi dừng lại ở một quốc gia cụ thể.
“Đó là quốc gia nào vậy?” tôi hỏi.
“Cộng hòa Aptos” cô bé lặng lẽ đáp.
Cô bé hít một hơi ngắn, sau đó nói bằng một giọng buồn bã, hoài niệm “Đó là nơi em đã sống khi em còn nhỏ.”
“Anh hiểu rồi.”
Khi Aina mới bốn tuổi, chiến tranh đã nổ ra ở quê hương của cô bé.
Nghĩ rằng chồng mình đã chết trong trận chiến, Stella quyết định rời khỏi đất nước cùng Aina và tìm một nơi ở mới—một nơi hẻo lánh đến mức cô sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc mất đi bất kỳ ai trong gia đình mình vì chiến tranh nữa.
Sau một chuyến đi dài, họ đã đến Ninoritch và định cư.
“Em tự hỏi papa của em đang ở đâu” cô bé lẩm bẩm lặng lẽ.
Thực tế, có lẽ cô bé thậm chí không nhận ra mình đã nói điều đó.
Cha của Aina vẫn còn sống.
Chúng tôi đã được đưa ra bằng chứng chắc chắn về điều đó trong tàn tích của Nathew.
Lý do cô bé đang nghiên cứu tấm bản đồ này một cách chăm chú như vậy rất có thể là vì cô bé đang cố gắng tìm ra cách để gặp lại ông.
Tôi không biết mình nên nói gì hay chỉ đơn giản là im lặng và ở bên cạnh cô bé.
Cuối cùng, tôi đã chọn phương án đầu tiên.
“Em muốn cha mình làm gì nếu ông ấy ở đây?” tôi hỏi cô bé.
Tôi thấy nước mắt ứa ra trong mắt cô bé và cô bé im lặng trong vài giây trước khi cuối cùng nói “Em muốn ông ấy ôm em một cái thật chặt.”
“Anh hiểu rồi.”
Cô bé gật đầu và lại cúi xuống nhìn vào tấm bản đồ.
“Mister Shiro,” cô bé nói mà không nhìn tôi.
“Gì vậy?”
“Ừm...”
Cô bé có vẻ do dự khi nói ra những gì đang nghĩ, vì vậy tôi khuyến khích cô bé bằng một tiếng “Ừm?” nhỏ.
“Em... em...” Cô bé đang nắm chặt gấu váy của mình, và tôi không thể không nhận thấy rằng đôi tay nhỏ bé của cô bé đang run rẩy. “Nếu em nói với anh rằng em muốn đi tìm papa của mình, anh sẽ nói gì?”
Cuối cùng cô bé cũng ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.
Rõ ràng là cô bé tội nghiệp sắp khóc, và tôi đoán cô bé hẳn đã suy nghĩ không ngừng về điều này kể từ đêm cuối cùng của lễ hội sao băng.
“Nếu em muốn đi tìm cha của mình, em nói sao?” tôi lẩm bẩm một mình.
Điều đó có nghĩa là phải rời khỏi Ninoritch.
Tôi suy nghĩ một lúc trước khi đưa tay ra vỗ đầu cô bé.
“Anh sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp em” tôi nói.
“Hả?” Cô bé rõ ràng không ngờ đến câu trả lời này khi mắt cô bé mở to đầy bối rối.
“Em nghe rồi đấy. Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì em cần anh làm, đừng ngần ngại hỏi nhé, em hiểu chứ?” tôi nói, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.
Khuôn mặt cô bé ngay lập tức nhăn lại và một vài giọt nước mắt lăn dài trên má.
“Cảm ơn anh, Mister Shiro.”