Ngước nhìn lên trời, đã là hoàng hôn.
tôi đang rảo bước trên đường.
Đã bao nhiêu tiếng trôi qua kể từ lúc tôi chia tay Valkvogel nhỉ?
Mà bao lâu rồi cũng chẳng sao.
Ít nhất thì tôi vẫn chưa chết.
Vậy nên, vẫn ổn cả.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa lê bước.
Dù lảo đảo, tôi vẫn tiến về phía trước.
Trong lúc lang thang vô định, cũng có người bắt chuyện với tôi. Hầu hết là những cuộc kiểm tra đột xuất của đội cảnh vệ, nhưng tôi vẫn chưa đến mức mất trí mà đánh mất cả tín vật, nên không có náo loạn gì lớn xảy ra. Nhưng không may là cũng có vài vụ lộn xộn nhỏ. Mà còn là khá nhiều nữa.
Hình như mỗi lần có chuyện, tâm trạng tôi lại tệ đi, nhưng giờ nhớ lại những khoảnh khắc đó thì ký ức lại khá mơ hồ.
Chắc là thuốc sắp hết tác dụng rồi.
Hay là nó đang cố gắng cầm cự đến phút cuối cùng?
tôi bước đi trên con đường tưởng chừng như vô tận.
Chính vào lúc đó.
「……Anh về muộn quá.」
Một giọng nói vang lên từ đâu đó. Một giọng nói quen thuộc và dễ nghe, tựa như sưởi ấm tâm hồn, lẽ nào đây là...
「Anh đang nhìn đi đâu vậy?」
tôi quay đầu về hướng phát ra âm thanh và đập đầu vào tường.
「Uida.」
Đầu đau như búa bổ thế này, xem ra tôi vẫn chưa chết. May thật.
Chắc tôi vừa mất trí một lúc.
Một tay ôm đầu, tay kia tôi vịn vào tường.
Sau khi trấn an cái bụng đang cuộn lên, tôi ngẩng đầu lên và thấy Cecilia đang đứng đó. Tầm nhìn của tôi khá mờ nên không thấy rõ, nhưng trông cô ấy có vẻ tiều tụy lắm.
Trong lúc tôi đi vắng, cô ấy đã vất vả sao?
Mà, lớn lên như một Thánh nữ, chắc hẳn việc sống một mình cũng khó khăn.
…Nhưng khoan đã.
Ơ? Đã tới nơi rồi sao?
Vì Cecilia xuất hiện quá tự nhiên, tôi đã quên mất rằng mình vẫn đang trên đường.
tôi cứ ngỡ mình mới đi được nửa đường thôi chứ. Chẳng lẽ Cecilia đợi mệt quá nên ra đón tôi sao?
Không, không thể nào. Dù sức khỏe của Cecilia đã khá hơn, cô ấy không thể nào tìm đến tận đây được.
Nhưng cũng không thể nào tôi đã đến nơi rồi được.
Dù nhanh đến mấy, cũng phải mất thêm vài tiếng nữa mới phải.
Nghĩ vậy, tôi nhìn quanh và một khung cảnh quen thuộc đập vào mắt. Một ngôi nhà cô quạnh ở một nơi hiu hắt. Chẳng có gì thay đổi so với lúc tôi và Valkvogel cùng nhau rời đi.
…Rốt cuộc mình đã đến đây từ lúc nào?
「Trước tiên mời anh vào nhà. Có gì nói sau.」
Như thể chẳng màng đến tình trạng của tôi, Cecilia quay lưng đi thẳng vào nhà trọ.
Mình đang mơ sao? Tình hình hiện tại vô cùng hỗn loạn, nhưng tôi chẳng có thời gian để sắp xếp lại cái đầu đang ong ong của mình.
Bởi vẫn còn việc quan trọng hơn phải làm so với việc giải đáp những thắc mắc trước mắt.
*
Vừa bước vào nhà trọ, thứ đầu tiên chào đón tôi là mùi máu.
Một dư hương nồng nặc đến ghê người. Dù không phải là tôi, người đã sống cả đời trong vũng máu, thì bất cứ ai cũng có thể nhận ra ngay lập tức mùi hương gở lành này.
Tại sao nơi này, nơi chỉ có một mình Cecilia ở, lại nồng nặc mùi máu đến vậy?
Thắc mắc đó đã được giải quyết ngay lập tức.
Nguồn gốc của mùi máu là đống khăn chất cao ở một góc phòng khách. Mùi hương tỏa ra từ những chiếc khăn đã nhuốm màu nâu đỏ, như thể muốn khẳng định rằng chúng vốn dĩ đã có màu đỏ. Xung quanh đống khăn còn có vô số giấy ăn màu đỏ vương vãi và một cái xô chứa đầy chất lỏng đục ngầu.
Trong một môi trường như thế này, không có mùi mới là lạ.
Giết một hai người cũng không thể chảy nhiều máu đến mức này được. Cô ta đã xử lý vài mạng rồi sao?
「Có kẻ truy đuổi đến à, đã có chuyện gì vậy?」
「Anh cứ coi như… đã có một chút ồn ào thì hơn.」
Cecilia đang thong thả ngồi trên ghế bàn ăn uống trà.
Cô ấy lờ tôi đi, nhìn ra ngoài cửa sổ và nhấp một ngụm trà, cảm giác như thể cô ấy đang nói ‘Tôi không muốn trả lời’. Nỗ lực đó thật đáng khen, nhưng đáng tiếc là không thể qua mắt được tôi. Vết máu bắn tung tóe trên ngực và cổ tay cô ấy là loại mà tôi đã quá quen thuộc.
Nhưng chắc là cô ấy không muốn nói.
Cơ thể đã suy nhược đến mức đổ máu mà vẫn không muốn để lộ ra sao?
「…Vậy à.」
Mà, đó không phải là chuyện tôi nên lo.
Ngay cả việc giữ cho thân mình đứng vững còn khó, ai lại đi lo cho ai cơ chứ.
tôi kéo một chiếc ghế đặt bên ngoài rồi ngồi xuống.
Nhìn về phía trước, tôi thấy Cecilia. Ngồi đối diện thế này thật là áp lực. Dù tôi không nhìn rõ lắm.
「Vậy, những lá thư thì sao?」
「Ta đã mở hết thư rồi. Giờ thì xong rồi. tôi có thể trở về rồi.」
「Vâng. Vậy là kết thúc rồi nhỉ. Chúc mừng anh. Chắc là sẽ khó để đến được Đế quốc… nhưng đó hẳn là một hành trình xứng đáng, phải không?」
Cecilia mỉm cười nhẹ và cầm lấy tách trà. Hành động đó thấm đượm một cảm xúc không thể diễn tả bằng lời.
Vui mừng, buồn bã, giận dữ. Cecilia nhìn tôi bằng một ánh mắt không thuộc về bất cứ cảm xúc nào trong số đó. Ánh mắt không thể hình dung được cảm xúc ấy mang lại một cảm giác thật kỳ diệu. Chỉ riêng ánh mắt đó đã đủ áp lực, lại thêm sự im lặng kéo dài khiến ruột gan tôi cồn cào.
Ngay khi tôi định dồn sức vào chân để vào nhà vệ sinh một lát, Cecilia đã lên tiếng.
「Nhưng mà, anh có nhận ra được điều gì không?」
「Gì cơ?」
「Ví dụ như có việc gì đó muốn làm, hay có mục tiêu muốn đạt được. Hoặc là… muốn sống một cuộc sống bình thường và chậm rãi, một sự giác ngộ như thế chẳng hạn.」
「Không, chẳng có gì đặc biệt. Giờ tôi chỉ muốn về nhà thôi. Cũng không còn lý do gì để ở lại đây nữa.」
Hết rồi. tôi muốn sống quãng đời còn lại một cách đàng hoàng, ở thế giới ban đầu của mình.
Vì vậy, tôi đã trả lời một cách nhẹ nhõm, nhưng có vẻ đó không phải là câu trả lời mà Cecilia mong muốn.
Cecilia quay đầu đi, đặt tách trà xuống, rồi nhanh chóng đi vào vấn đề chính.
「Xin đừng đi.」
Gương mặt Cecilia tiến lại gần.
Mùi máu khô thoang thoảng bay tới.
「Anh cũng biết là mình không thể chịu đựng được nữa mà. Cứ ở lại đây nghỉ ngơi là được mà. Không cần phải khổ tâm, cứ ở đây sống nốt quãng thời gian còn lại là được mà. Vậy mà, rốt cuộc, anh lại.」
Rồi cô ấy thuyết phục tôi bằng một gương mặt như sắp vỡ vụn. Bằng một ánh mắt cảm thông, như thể cô ấy cũng đã trải qua nỗi đau mà tôi đang phải chịu đựng.
Nhìn gần, Cecilia trông vô cùng tiều tụy.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong lúc tôi đi vắng?
Mái tóc trắng từng là biểu tượng của sự trong trắng đã phai màu, lay động như những sợi bạc trong suốt.
Và, không biết cô ấy đã nôn ra bao nhiêu máu mà da thịt đã dính chặt vào xương quai xanh.
Trong tình trạng đó mà cô ấy vẫn đang trợn mắt lên nói, khiến tình trạng của cô ấy càng có vẻ nghiêm trọng hơn.
「…Tôi hơi kích động, xin lỗi. Nhưng tôi cũng đến giới hạn rồi. Anh thì không biết chứ chỉ với hai chúng tôi thì không thể đến được Đế quốc đâu. À, một ngày nào đó thì có thể đến được. Nếu anh thấy ổn với việc đến nơi dưới dạng một cái xác lạnh ngắt thì cũng không phải là không thể.」
Cecilia ôm đầu, từ từ trở lại vị trí ban đầu.
Dáng vẻ thở hổn hển của cô ấy trông như sắp kiệt sức ngã quỵ.
「Anh nhìn tôi như thể đang nhìn một người sắp chết… nhưng trong mắt tôi, anh cũng trông y như vậy đấy. À, tôi không đọc suy nghĩ của anh đâu.」
Ngay cả suy nghĩ ‘chẳng lẽ bị đọc được rồi sao’ cũng bị đọc mất.
Dù trong tình trạng đó, Thánh nữ vẫn là Thánh nữ sao.
「Tự do quan trọng đến thế sao? Hơn cả mạng sống? Anh cũng biết mà, với tình trạng hiện tại thì không đi được bao xa đâu. Cơ thể của anh, anh là người hiểu rõ nhất mà, Flan. Ngay cả việc có đến được Đế quốc hay không cũng không chắc chắn. Vậy mà tại sao anh vẫn, cho đến tận bây giờ, nhân danh tự do, vẫn còn.」
Lý do cô ấy thuyết phục tôi đến mức này… chắc là vì đã nhìn thấy quá khứ của tôi.
Cecilia, người đã nhìn thấy ký ức của tôi, chắc hẳn biết điều tôi thực sự mong muốn là gì.
Vì vậy, cô ấy chắc đang nghĩ rằng ý nghĩa của sự tự do mà tôi nói đến chính là cái chết.
Nhưng giờ thì không phải nữa rồi.
tôi ngả người vào ghế.
Khung cảnh ngày hôm đó hiện về mờ ảo trên trần nhà.
「Troca, người nói sẽ giải thoát tôi khỏi cảm giác tội lỗi đè nặng, đã chết rồi, tâm trí tôi chẳng hề được gỡ rối chút nào, vậy mà không hiểu sao tôi lại đồng ý thực hiện một nhiệm vụ kỳ quặc là giao thư, trong tình cảnh điên rồ, tôi chỉ biết làm loạn như một kẻ mất trí để tìm đến cái chết, nhưng cuối cùng cũng chẳng chết được.」
tôi đã sống trong địa ngục.
Không thấy lối ra.
Đó là một địa ngục không có hồi kết, nhưng cũng có một thiên đường.
Một thiên đường chóng tàn.
Đương nhiên, nơi nương tựa đã sụp đổ, cơ hội cứu rỗi và lý do để sống le lói đến với tôi cũng đã ra đi.
Thứ còn lại là cảm giác tội lỗi chất chồng như núi và tội ác không bao giờ có thể xóa bỏ.
Mỗi khi nhìn lại quá khứ hạnh phúc, những việc tôi đã làm lại chắn ngang trước mắt.
tôi thậm chí không thể tưởng tượng được việc nhìn về tương lai. Ngay cả việc đối mặt với hiện tại cũng khiến tôi sợ hãi.
Bởi vì chết dưới sức nặng của tội lỗi là điều duy nhất tôi có thể làm.
Dù vậy, vì cơ hội chuộc tội cuối cùng đã đến, tôi đã không ngần ngại làm mọi trò chó má. Ngay cả việc bò lại vào địa ngục, chỉ cần có thể chuộc tội, tôi đều có thể chịu đựng được.
Vì tôi đã nghĩ rằng mình có thể được cứu rỗi.
Tuy nhiên.
Thanh kiếm cắm vào cổ họng mỏng manh,
「…Vĩnh biệt.」
Và đầu của Anh hùng rơi xuống đất.
Sự cứu rỗi đã biến mất.
Thằng khốn.
Cuối cùng, thứ còn lại với tôi chỉ là một vùng hoang dã vô tận lại một lần nữa hiện ra.
Và cứ thế, tôi sụp đổ.
Nhờ đó, trong suốt thời gian còn lại, tôi đã phải dùng kim khâu lại từng mũi một tâm trí đang giãy giụa trong đau đớn, cố gắng kết hợp những từ ngữ bay lượn trong đầu để tái tạo lại con người cũ của mình. Nhưng tôi đã thất bại liên tục, và cuối cùng, không phải do ý chí của mình, mà nhờ lũ khốn của Giáo đoàn lôi quá khứ ra, tôi mới có thể trở lại là chính mình.
「Thế nên cuối cùng mới ra nông nỗi này.」
Cái giá phải trả cho việc tìm lại chính mình dù muộn màng thật tàn khốc.
Một cơ thể như bệnh nhân nặng sắp chết. Một cuộc sống vô nghĩa. Một hoàn cảnh khốn cùng.
Trên thế giới này, không có một ai đứng về phía tôi.
Ngay cả khi đến Long Quốc, tôi cũng chỉ muốn nhắm mắt xuôi tay.
Tôi đã muốn biến mất.
Sau khi giao hết thư, tôi muốn được chôn cất trong im lặng.
Nữ thần hay gì đó, tôi cũng chẳng quan tâm.
「Nhưng cuối cùng tôi đã tìm thấy ý nghĩa.」
Rõ ràng là vậy, nhưng con khốn tôi gặp cuối cùng lại nói những lời chọc tức tôi, rồi còn di chúc của Troca nữa, tôi đã muốn sống tự do quãng đời còn lại và đi tìm lý do để sống…!
「Mà chắc cũng chẳng còn bao lâu nữa.」
tôi đã trở thành một người sắp chết.
Một cơ thể có thể chết trước khi trở về.
Ngay cả khi chết ngay bây giờ cũng không có gì lạ.
「Vậy nên hãy để tôi đi một cách thanh thản. Về thế giới ban đầu.」
Dù vậy, tôi vẫn phải cố gắng để trở về thế giới của mình.
Vì tôi đã chọn như vậy.
Vì đó là một lựa chọn tự do, không có lý do.
Mà, tôi vẫn không biết lựa chọn của mình có đúng hay không.
Cũng không biết phải có kết quả như thế nào mới hài lòng.
Người tôi nói trên đời này không có lựa chọn nào là không hối tiếc.
Vì vậy, tôi đã quyết định tin vào bản thân mình. Để dù có thất bại cũng không thể viện cớ. Và để có thể ngẩng cao đầu khi gặp lại cô ấy một ngày nào đó.
Dù cho, cái kết có đến.
「Nếu ở lại đây… anh có thể nằm xuống bên cạnh cô ấy.」
Cecilia đang run rẩy.
Có vẻ như cô ấy đã hiểu rằng tôi sẽ không bị lay chuyển bởi bất kỳ lời thuyết phục nào.
Nhưng trong mắt cô ấy không có sự sợ hãi.
Chỉ có một chút thương hại.
「Ta đã dọn dẹp xong rồi. Cả tấm lòng đó nữa.」
「Đây là kết thúc cuối cùng… sao. Đây. Thật sự. Đây có phải là kết thúc mà anh mong muốn không?」
「Ta không biết. Không biết mình phải làm gì. Và tôi vẫn chưa chết. Cũng không có ý định chết.」
Tôi đứng dậy khỏi ghế. Ngay lúc đó, tầm nhìn của tôi tối sầm lại và tôi suýt nữa đã mất ý thức một cách thảm hại, nhưng may mắn là vẫn trụ được.
Gục ngã trong khoảnh khắc chia tay thế này thì hơi thảm, nên tôi đã cố hết sức để trụ vững.
Dù đang gần như dựa vào ghế và chỉ có thể thở một cách khó nhọc… nhưng ít nhất tôi đã không ngã.
「……」
「…Ta không chết đâu.」
Một bầu không khí ngượng ngùng bao trùm.
tôi cứ nghĩ mình sẽ hồi phục ngay, nhưng đã mấy phút trôi qua mà hơi thở vẫn chưa ổn định, cảm giác ngượng ngùng dâng lên. Ở trong bầu không khí này, tuổi thọ vốn đã chẳng còn bao nhiêu của tôi dường như sẽ còn giảm đi nữa, nên tôi đã đưa ra chủ đề có thể nói chuyện ngắn gọn, câu hỏi cuối cùng còn lại.
「Mà tại sao cô lại đối xử tốt với tôi đến vậy? Ngoài việc bị cô nhìn trộm ký ức một lần ra thì chúng ta chẳng là gì của nhau cả, đúng không? Dù từng là đồng đội trong cùng một nhóm, quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì.」
「……Xin hãy coi đó là một sự chuộc tội đơn thuần.」
Cecilia trả lời ngắn gọn.
Tại sao cô ấy lại đối xử với tôi như vậy. Tại sao lại lo lắng nhiều đến thế. Có rất nhiều điều tôi tò mò, nhưng câu trả lời này không giải đáp được bất kỳ thắc mắc nào.
「Vậy à.」
Nhưng dù thắc mắc không được giải đáp, tôi cũng không cảm thấy khó chịu.
Có lẽ vì đây là lần đầu tiên tôi nhận được sự quan tâm như vậy.
À, không phải lần đầu tiên.
「……Nếu tôi trở về, cô có thể quay lại Giáo đoàn không?」
「Tôi sẽ… cố gắng………. Mà, biết đâu tôi cũng sẽ đi tìm tự do cho mình thì sao?」
Dù sao đi nữa, cảm giác cũng không tệ.
Vì vậy, tôi đã nói lời tạm biệt cuối cùng.
Sau khi chào tạm biệt, tình trạng đầu óc của tôi cũng đã khá hơn một chút.
tôi lại một lần nữa chỉnh lại tư thế và đứng thẳng dậy.
「Cô cũng vất vả rồi. Vậy thì bảo tr─, khoan đã. Cô đứng dậy từ lúc nào vậy. Sức khỏe không tốt mà.」
Cecilia đã đứng bên cạnh tôi từ lúc nào không hay.
「Vâng…? Tôi cũng phải đi cùng chứ. Chẳng lẽ anh định đi một mình đến Đế quốc sao?」
Đương nhiên tôi đã định như vậy.
Và ý định đó vẫn không thay đổi cho đến tận bây giờ.
Cho đến khi Cecilia đứng bên cạnh tôi.
Dù đã quyết tâm phải đi đến Đế quốc một mình, nhưng có vẻ việc bỏ lại Cecilia là rất khó.
Bởi cô ấy trông như đã chuẩn bị xong xuôi cho cuộc hành trình đến Đế quốc, như thể đã đoán trước được rằng tôi sẽ không bị cảm hóa.
Và…….
「……Được rồi. Đi cùng nhau đi.」
Mà, sao cũng được.
Nếu muốn bỏ lại cô ấy, đương nhiên tôi có thể làm được. Nhưng tôi đã quyết định không làm vậy.
Ít nhất là trên chặng đường trở về cuối cùng, có ai đó đi cùng cũng không tệ.
Nào, cuối cùng cũng đến lúc rồi.
tôi bước ra khỏi cửa, không màng đến bất cứ điều gì.
Không khí tối tăm tràn vào phổi.
Ngôi nhà trọ nhuốm màu khói bụi làm mắt tôi cay xè.
Cơn đau sẽ hành hạ tôi suốt đêm đã bắt đầu hoành hành.
Với đôi tay và đôi chân tiều tụy, tôi cùng cô ấy nhìn lại ngôi nhà trọ sẽ không bao giờ quay lại.
Và chúng tôi bước những bước cuối cùng về phía Đế quốc.