"Chúng em sẵn sàng nghe thầy giảng rồi!"
"Làm ơn giữ lời hứa và dạy tụi em cách nấu nội tạng đi, thầy ơi!"
[À thì... hai đứa đến sớm quá rồi. Với lại, đừng gọi anh là thầy nữa. Anh chỉ mới gặp hai đứa hôm qua thôi mà.]
"Không, thầy chính là thầy của tụi em."
"Đúng vậy!"
[Hả? Anh... *Haizz*...] Dù tôi có nói gì đi nữa, cả hai đứa cũng không chịu đổi cách gọi, nên tôi đành thở dài chấp nhận.
Hôm qua, tôi đã đồng ý dạy chúng cách nấu nướng, nhưng sáng nay chúng đến sớm hơn hẹn và lao thẳng vào nhà, trong khi tôi vừa mới ăn sáng xong và đầu óc vẫn chưa tỉnh táo.
"Thầy ơi, mau dạy tụi em nấu nội tạng đi!"
"Đúng rồi! Cái này rất quan trọng với tụi em!"
[*Haizz*. Được rồi, được rồi. Đi theo anh.] Không còn cách nào khác, tôi dẫn hai đứa trẻ vào bếp.
[Hai đứa muốn anh chỉ cách nấu nội tạng, nhưng thực ra cũng không có gì đặc biệt lắm. Điều quan trọng nhất chính là những gì hai đứa đã học hôm qua: cách làm sạch và chuẩn bị nội tạng. Nếu làm tốt bước đó, gần như chế biến kiểu gì cũng ngon.]
"Ra vậy."
[Trong số những phần nội tạng anh có, ruột là thứ anh có nhiều nhất... Đây.] Tôi lấy một ít ruột đã chuẩn bị từ hôm qua ra khỏi ItemBox và đưa cho chúng xem.
[Chỉ cần cắt nhỏ, nêm muối và tiêu rồi nấu chín là ngon. Hoặc cũng có thể phết thêm nước sốt. Có thể xem nó như thịt bò hay thịt heo trong hầm ngục mà thị trấn này đang bán. Khác biệt duy nhất là cách chế biến thôi.]
"Ra là vậy. Vậy tức là có thể xiên que nướng nữa hả thầy?"
[Tất nhiên rồi.] Tôi gật đầu xác nhận, và không hiểu sao hai đứa lại nhìn nhau cười.
"Này Enzo, cái này được đấy!"
"Ừ! Bọn mình còn có loại sốt tuyệt đỉnh mà tụi mình tự pha chế nữa."
Xem ra, với mục tiêu trở thành đầu bếp chuyên nghiệp ở Rosenthal, nơi được xem là thánh địa của ẩm thực, hai đứa đã tự phát triển loại sốt độc đáo của riêng mình.
[Anh đã chỉ cách nướng rồi, còn luộc hoặc hầm thì sao? Hai đứa muốn anh làm mẫu không?]
"Làm ơn đi thầy!"
"Vâng, thầy làm mẫu đi ạ!"
Tôi nghe nói hai đứa định bắt đầu bằng một quầy hàng nhỏ, và vì nghĩ rằng món hầm có thể bán ở đó, chúng rất muốn biết cách nấu.
[Thực ra có nhiều cách, nhưng...] Lẩu lòng thì không hợp để bán ngoài quầy, và để nấu món hầm chuẩn cần đến xì dầu và miso.
Vì ở đây không có xì dầu hay miso, tôi không thể dạy chúng cách đó.
Vậy nên, tôi quyết định làm món lòng bò hầm cà chua. Tôi nghĩ đây sẽ là món phù hợp vì có thể nấu hoàn toàn bằng nguyên liệu của thế giới này.
[Được rồi, anh sẽ làm món lòng hầm cà chua.]
..............
[Tốt, giờ chuẩn bị nguyên liệu nào.] Tôi cắt dạ dày bò và ruột thành miếng vừa ăn, rồi luộc qua, đổ nước đi và lặp lại thêm một lần nữa.
Cá nhân tôi thấy ruột lợn từ hầm ngục ngon hơn, nhưng vì đây là món hầm lòng bò, tôi chọn ruột bò thay thế.
"Em tưởng món này làm nhanh lắm, nhưng hóa ra nội tạng tốn công ghê nhỉ?" Maynard thắc mắc trong khi luộc và làm sạch ruột theo hướng dẫn của tôi.
"Đúng vậy, em nghĩ chỉ cần làm sạch bằng bột và muối hôm qua là xong rồi chứ." Enzo phụ họa.
[Anh hiểu cảm giác đó. Nếu chỉ nướng hay chiên, những gì làm hôm qua là đủ, nhưng với món hầm, cần thêm bước này nữa. Làm vậy để loại bỏ bọt bẩn hay chất nhầy, giúp món hầm ngon hơn.]
"Em hiểu rồi~." Hai đứa trông rất nghiêm túc học hỏi món ăn này.
[Anh sẽ chuẩn bị nguyên liệu, còn hai đứa tiếp tục luộc và làm sạch đi.] Trong khi chúng làm, tôi tranh thủ dùng kỹ năng để mua các nguyên liệu cần thiết.
[Được rồi, giờ chia ra nấu nhé. Maynard, em làm phần súp cà chua...] Bình thường tôi sẽ dùng cà chua đóng hộp vì tiện, nhưng ở đây không có nên tôi phải chỉ thằng bé cách làm từ đầu.
Vậy là mọi thứ khá đơn giản, chỉ cần bóc vỏ cà chua bằng nước nóng rồi đun với nước và muối, đồng thời hớt bỏ bọt nổi lên.
[Enzo, em sẽ cắt rau củ nhé.] Hành tây, cà rốt, và cần tây cần được cắt thành khối nhỏ khoảng 5mm, còn tỏi thì băm nhuyễn.
*Lóc bóc...*
*Cạch cạch...*
Đúng như phong thái của những người nhắm đến làm đầu bếp chuyên nghiệp, hai đứa nhỏ đã khá quen tay trong bếp.
[Tốt. Cốt súp cà chua đã xong, và có vẻ rau củ cũng đã được cắt. Vậy thì chúng ta chuyển sang bước tiếp theo. Đầu tiên, đổ một ít dầu olive vào nồi và thêm tỏi băm, rồi bật lửa nhỏ.] Tỏi từ từ được phi vàng trong dầu olive.
[Khi tỏi đạt đến màu như thế này - À, ở đất nước anh người ta gọi cái này là tỏi - Dù sao, khi tỏi bắt đầu dậy mùi như vậy, thì cho rau củ mà Enzo đã cắt vào... và thêm một lá nguyệt quế lên trên, tiếp tục nấu.] Thế giới này có khá nhiều loại thảo mộc khô, và lá nguyệt quế cũng khá dễ kiếm, nên tôi nghĩ thêm vào sẽ ổn thôi.
[Làm như vậy, sau đó thêm hành tây... Ý anh là hành. Khi hành bắt đầu trong suốt một chút, cho phần nội tạng đã chuẩn bị vào và tiếp tục nấu. Tiếp theo, thêm súp cà chua mà Maynard đã làm cùng với nước dùng từ thịt khô. Sau đó, thêm đậu hà lan đã luộc và hầm cả nồi trong một lúc.]
Bình thường, tôi sẽ dùng nước dùng consommé, nhưng không thể làm thế trước mặt hai đứa, nên tôi dùng nước hầm từ thịt khô mang theo.
Còn đậu hà lan, tôi mua bằng kỹ năng. Chúng được đóng hộp sẵn, nên tôi chỉ cần đổ ra đĩa. Thế giới này có một loại gọi là hà lan, thực chất là đậu gà, nên tôi không thấy vấn đề gì khi giả vờ.
Đậu cannellini hay đậu nành cũng được, nhưng vì đậu hà lan phổ biến nhất ở đây nên tôi chọn loại này.
[Đến giai đoạn này, khi nội tạng đã mềm, bước cuối cùng là nêm nếm với muối và tiêu. Rất đơn giản, đúng không?]
Hai đứa nhỏ chăm chú ghi chép các bước tôi nói, và khi tôi giao lại cho chúng, cả hai chỉ gật đầu.
"Hương vị của các món nội tạng phụ thuộc vào việc chuẩn bị và làm sạch kỹ càng, đúng không thầy?"
[Đúng rồi, Maynard.]
"Thật lòng thì em thấy dùng bột và muối khá tốn kém, nhưng chắc là cần thiết..."
[Ừ, nhưng cũng không cần dùng quá nhiều. Hôm qua hai đứa đã học lượng cần thiết rồi đúng không?]
"Dạ rồi." Enzo suy nghĩ rồi lẩm bẩm, "Một muỗng bột vừa cho một miếng nội tạng..."
"Nghĩ kỹ lại thì cũng không nhiều lắm."
[Đúng vậy, Enzo. Và nhìn đây...] Theo Maynard, cô nhi viện nhận được đủ bột và muối, vừa từ nguồn cung cấp vừa từ quỹ hỗ trợ.
Vùng này không chỉ là nơi sản xuất nhiều lúa mì, mà còn có cả muối đá.
Thực ra, mặc dù thị trấn này nổi tiếng với thịt nhờ hầm ngục, nhưng các làng xung quanh đều tập trung sản xuất lúa mì. Nghĩ lại, tôi đã thấy rất nhiều cánh đồng lúa trên đường đến đây.
Trong lúc đó...
[Oh, có vẻ được rồi. Giờ chỉ cần nêm nếm lại với muối và tiêu... Xong.]
"Ực... Trong món súp này có nhiều thứ ghê, nhìn ngon quá..."
"Mùi cũng thơm nữa."
[À, tiêu khá đắt, nên nếu không có thì cũng không sao. Thêm húng quế khô cũng rất hợp. Dù sao, mấy thứ bổ sung hay trang trí món ăn tùy thuộc vào hai đứa, cứ thoải mái thử nghiệm. Bây giờ, ăn thử món này đi.]
Tôi múc ra phần cho hai đứa và cho mình, nhưng...
Từ lúc nào đó, ba linh thú của tôi đã xuất hiện.
[À, mấy cậu cũng muốn ăn thử hả?]
[Tất nhiên.]
Hai đứa nhỏ giật mình khi thấy Fel và hai linh thú, nhưng tôi trấn an rằng họ chỉ là linh thú của tôi thôi.
[Tôi không làm đủ cho mọi người, chỉ có một ít để nếm thử thôi. Nên nhớ nhé.] Tôi cảnh báo Fel và hai linh thú khi chia phần súp cho họ.
[Thật sự thì ít quá.]
[Nếu ngon, bọn ta có thể bắt ngươi làm thêm.]
[Ít thật đó...] Như tôi nghĩ, phần này quá ít so với họ.
[Tôi đã nói chỉ để nếm thử thôi mà...] Tôi phàn nàn khi Fel và hai linh thú bắt đầu ăn.
[Hai đứa cũng ăn thử đi.] Hai đứa gật đầu và múc một ít súp vào miệng.
Rồi chậm rãi nếm từng chút để phân tích.
"Ngon quá... Em cứ nghĩ sẽ còn mùi khó chịu, nhưng hoàn toàn không có. Rất dễ ăn! Hơn nữa, nội tạng mềm và thấm gia vị cực kỳ. Món này ngon thật sự!"
"Em tưởng nội tạng sẽ có vị... khó ăn, nhưng món này lại rất dễ thưởng thức. Ngon thật đấy! Vị chua từ cà chua làm món ăn không bị ngấy chút nào. Thêm nữa, có rất nhiều thứ trong món hầm này, em nghĩ ăn kèm bánh mì sẽ rất hợp." Hai đứa trẻ vừa khen ngợi không ngớt, vừa dễ dàng ăn hết phần của mình.
"Heheheheheheh... Enzo, chúng ta có thể thắng với món này."
"Heheheheheheh... Đúng vậy, Maynard. Chúng ta chắc chắn thắng!"
"Heheheheheheheh..."
Hả? Cái gì đây? Tôi nghĩ Maynard và Enzo vừa nhắc đến một âm mưu mờ ám nào đó rồi.
"Chúng ta có món nướng với loại sốt tuyệt hảo của mình, và giờ còn có món hầm này nữa... Thật hoàn hảo!"
"Đúng thế. Chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng với những món này!"
...Gì cơ?
[Này, hai đứa nói gì vậy hả?]
"À, xin lỗi thầy. Chúng em mải mê bàn tính quá."
"Nhưng nhờ có thầy mà chúng em có hy vọng. Chúng em có thể giành chiến thắng tại Lễ Hội Hầm Ngục Thịt!"
[Lễ Hội Hầm Ngục Thịt?]
Theo lời Maynard và Enzo, Lễ Hội Hầm Ngục Thịt được tổ chức khoảng tám năm trước nhằm hồi sinh thị trấn và diễn ra mỗi năm một lần. Hoạt động chính của lễ hội là thưởng thức các món thịt từ hầm ngục.
Lễ hội kéo dài ba ngày, và trong thời gian đó, các con phố tràn ngập những gian hàng bán các món thịt từ hầm ngục.
"Lễ hội năm nay sẽ diễn ra trong 10 ngày nữa. Thậm chí những nhà hàng nổi tiếng cũng mở gian hàng chỉ để tham gia sự kiện này!"
"Mỗi năm, lễ hội ngày càng lớn hơn. Năm ngoái có gần 100 gian hàng mở cửa!"
"Đúng thế! Và đây sẽ là cơ hội để chúng em mở gian hàng của mình!"
Dường như Lễ Hội Hầm Ngục Thịt rất quan trọng đối với hai đứa, và càng nói, chúng càng hào hứng hơn.
Hóa ra, trong lễ hội này, ai cũng có thể mở gian hàng miễn là nộp đơn tại Hội Thương Nhân. Hai đứa định làm đúng như vậy.
"Bình thường, không đăng ký tại Hội Thương Nhân thì không thể kinh doanh, nhưng Lễ Hội Hầm Ngục Thịt là ngoại lệ. Ngay cả những đứa trẻ đang học nghề như chúng em cũng có thể mở gian hàng để thử sức."
Có lẽ những đứa trẻ như chúng sẽ góp tiền chung để thuê gian hàng?
"Điểm nhấn lớn nhất của Lễ Hội Hầm Ngục Thịt là lễ trao giải vào cuối sự kiện. Họ công bố năm gian hàng được yêu thích nhất dựa trên bình chọn của khách!" Enzo nói đầy phấn khích.
"Đúng thế. Và bất kỳ gian hàng nào lọt vào top năm sẽ ngay lập tức nổi tiếng! Hai năm trước, một gian hàng của người tên Marcus đạt hạng tư và ngay lập tức trở thành địa điểm ăn uống nổi dù anh ta chỉ mới bắt đầu kinh doanh!" Maynard hào hứng tiếp lời.
Ra vậy. Dù là nhà hàng nổi tiếng, gian hàng bình thường hay một cơ sở mới, vẫn có thể nổi danh chỉ cần lọt vào top năm. Đúng là truyền cảm hứng.
"Chúng em chưa mở quán riêng, nhưng nếu giành được thứ hạng cao tại lễ hội, chúng em có thể được nhận vào làm tại nhà hàng lớn. Thậm chí, tùy tình hình, chúng em có thể tiếp quản một cửa hàng!"
Ừm, nghe như nếu làm tốt thì cơ hội mở ra rất nhiều.
[Nghe thú vị thật. Này, vẫn còn hạn nộp đơn không?]
"Hả?!"
"Th-Thầy... thầy định đăng ký sao?"
[Sao? Hai đứa định cấm anh à?]
"Không, không. Nhưng..."
Không hiểu sao cả hai lại trông rối rắm thế kia.
"Lẽ ra chúng ta nên im lặng về lễ hội..."
"Chết thật, giờ chúng ta có một đối thủ mạnh mẽ..." Hai đứa lẩm bẩm.
[Ồ, đó là điều hai đứa lo à? Anh không định làm món nội tạng đâu, nên hai đứa sẽ nổi bật hơn. Chắc không có gian hàng nào bán nội tạng, đúng chứ?]
"Đúng là vậy..."
"À! Enzo, còn vị trí nữa! Có thể nộp đơn muộn nhất là một tuần trước khi lễ hội bắt đầu, nhưng vị trí được chọn theo kiểu ai đến trước được trước, nên giờ có nộp đơn thì cũng không chọn được chỗ đẹp."
"Đúng thế! Chỉ còn mấy chỗ tệ ở rìa thôi. Nên dù thầy có mạnh cỡ nào cũng khó mà làm tốt được."
[Hai đứa nên tập trung vào việc của mình thay vì lo lắng về anh, người chỉ tham gia cho vui. Hai đứa đang nhắm đến thứ hạng cao, đúng không? Nếu định làm món nội tạng, hai đứa phải nghĩ cách kiếm nguyên liệu trước đã, nhớ không?] Tôi nói, và cả hai giật mình.
Hai đứa bận rộn nhớ cách chế biến nội tạng đến mức quên béng việc cần kiếm nguyên liệu. Nhưng sau tiếng hít sâu, cả hai bắt đầu nhìn chằm chằm vào tôi.
Rồi từ từ xoa tay, cả hai đồng thanh năn nỉ:
"Thầy~."
[G-Gì thế?]
"Cho chúng em nội tạng đi!!"
Hai đứa trẻ này ngày càng mất đi sự kiềm chế, phải không? Không sao cả, nhưng nếu đã thế, tốt nhất là để chúng làm thêm chút việc cho tôi.
[Anh có thể cho hai đứa một ít, nhưng hai đứa phải giúp anh chuẩn bị món ăn cho Lễ Hội Hầm Ngục Thịt. Nếu đồng ý, anh sẽ... để xem nào... cho hai đứa nội tạng của bốn con.] Tôi nói, và chúng lập tức thì thầm bàn bạc với nhau.
"Thầy ơi, cho chúng em năm con đi!"
"Với lại, chúng em chỉ giúp thầy một ngày, ba ngày trước khi lễ hội bắt đầu. Hai ngày cuối bọn em phải chuẩn bị đồ của mình, không thể linh động được."
Được năm con thì cũng ổn, nhưng chỉ giúp đúng một ngày? Thôi, ItemBox của tôi dừng thời gian, nên không cần lo đồ bị hỏng...
Ừ, không vấn đề gì.
[Được rồi. Thỏa thuận xong.] Tôi bắt tay hai đứa thật chặt.
[Này, các ngươi nói chuyện xong chưa?]
[Hả? Có chuyện gì vậy, Fel?]
[Món này rất ngon. Ta muốn ăn thêm, làm nữa đi.]
[Ta cũng muốn ăn thêm.]
[Sui cũng muốn nữa~!]
...Được rồi, chịu thôi.
Sau khi hai đứa trẻ mồ côi rời đi, tôi bị ép phải nấu thêm một nồi lớn món hầm cà chua nội tạng theo yêu cầu của các linh thú của mình.