Lễ Hội Hầm Ngục Thịt đã khép lại, và giờ chúng tôi đang tính chuyện quay về Karelina. Bọn linh thú, đặc biệt là Fel, vẫn còn thèm thuồng muốn lặn xuống hầm ngục thêm lần nữa để vơ vét thêm thịt, nhưng tôi đành phải cự tuyệt. Mặc dù Item Box vẫn còn chỗ trống, nhưng bên trong đã chật ních chiến lợi phẩm từ hầm ngục mà các linh thú đã thu được trước đó.
Với đống thịt dư dả như thế này, tôi chợt nghĩ hay là dùng một phần để làm quà cho đám người hầu đang ngóng chờ ở Karelina. Chắc khi về đến nơi, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc linh đình với thịt heo và thịt bò hầm ngục. Tôi thầm nghĩ, sẽ thật vui biết bao nếu sang năm có thể đưa mọi người cùng đến tham dự Lễ Hội Hầm Ngục Thịt.
Vậy là sau cùng, chúng tôi quyết định trở về Karelina. Tôi bắt tay vào chuẩn bị cho chuyến đi.
Như mọi khi, việc đầu tiên là chuẩn bị thức ăn cho cuộc hành trình. Đám linh thú của tôi ăn khỏe như hạm, nên tôi cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Dù trên đường có thể nấu nướng, nhưng chuẩn bị sẵn vẫn tiện hơn rất nhiều. Thế là tôi cắm cúi, đầu tắt mặt tối trong bếp để chế biến đồ ăn cho chuyến đi.
Tôi làm karaage (gà rán kiểu Nhật), thịt lợn chiên xù, gà chiên xù và cả hamburger chiên xù nữa—tóm lại là toàn những món chiên giòn rụm mà ai cũng thích. Ngoài ra còn có hamburger, thịt lợn xào gừng, gà sốt teriyaki và các món xào đẫm thịt khác. Vẫn là những món quen thuộc, nhưng lần này tôi dùng toàn bộ thịt thu được trong hầm ngục vì số lượng quá khủng khiếp.
Sau hai ngày bận rộn trong bếp, tôi thấy Maynard và Enzo ghé thăm.
"Cảm ơn thầy rất, rất nhiều!"
"Bọn em thật sự biết ơn thầy!" Maynard và Enzo cứ rối rít bày tỏ sự cảm kích.
Dù tự tin về món ăn của mình, nhưng chúng vẫn không chắc chắn liệu có lọt được vào Top 5 hay không.
"Đây là lần đầu tiên tham gia, mà bọn em đã đạt được hạng năm. Cứ như một giấc mơ vậy."
"Đúng thế. Kể từ khi giành được giải, bọn em đã bận rộn trả lời các lời mời từ những cửa hàng muốn tuyển dụng."
Chúng kể rằng đã định đến cảm ơn tôi ngay sau lễ hội, nhưng vì quá bận với những lời mời làm việc nên đến giờ mới có thể gặp mặt.
[Lần đầu tham gia mà đã đoạt giải, ai cũng đặt kỳ vọng lớn vào hai đứa đấy.]
"Vâng, nhưng..."
"Thật ra thì..."
Chúng chia sẻ rằng thay vì làm thuê, chúng muốn tự mình kinh doanh. Ban đầu, kế hoạch của chúng là tham gia lễ hội để tạo ấn tượng và tìm kiếm việc làm, nhưng khi tự mình điều hành một gian hàng, suy nghĩ của chúng đã thay đổi hoàn toàn.
"Bọn em muốn tự tay nấu những món mình yêu thích, rồi nghe khách hàng trực tiếp nhận xét."
"Phải, cảm giác nhìn thấy khách hàng vui vẻ khi thưởng thức món ăn do mình làm thật sự rất tuyệt. Sau khi trải nghiệm điều đó, bọn em nghĩ rằng mở gian hàng riêng sẽ tốt hơn là làm thuê."
Tôi gật gù đồng tình. Đặc biệt là với một gian hàng, chúng có thể trò chuyện trực tiếp với khách, còn làm thuê ở nhà hàng thì chỉ được nấu theo thực đơn có sẵn. Quả thực, làm thuê sẽ hạn chế sự tự do và sáng tạo của chúng.
Sau nhiều đêm trăn trở suy nghĩ, chúng đã bàn bạc với chủ trại trẻ mồ côi.
Bà ấy bảo rằng chúng nên thử tự điều hành một gian hàng trước, rồi còn đề nghị nhờ những đứa trẻ khác trong trại, những đứa đang học nghề thợ mộc, để làm gian hàng giúp chúng.
Tôi nhớ rằng tất cả các gian hàng ở Lễ Hội Hầm Ngục Thịt đều phải thuê từ Hội Thương Nhân, nhưng có vẻ với sự giúp đỡ từ trại trẻ và số tiền ít ỏi chúng có, hai đứa sẽ đủ khả năng để bắt đầu một khởi đầu mới.
[Có phải các em định tiếp tục bán đồ ăn từ nội tạng không?]
"Đúng vậy ạ. Bọn em sẽ luyện tập thêm những gì thầy đã dạy. Món đó vừa ngon mà giá nguyên liệu lại cực rẻ."
Chúng cũng dự định nhờ những nhà thám hiểm xuất thân từ trại trẻ mồ côi để mua nguyên liệu với giá phải chăng hơn.
[Chắc các em cũng biết rồi, nhưng vì dùng nội tạng...]
"Nó dễ hỏng nên phải dùng khi còn tươi, đúng không ạ?"
[Đúng thế. Cẩn thận nhé.]
"Vâng, bọn em nhớ rồi."
"À, phải rồi. Em nghe người của Hội Thương Nhân nói rằng gian hàng của thầy cũng làm ăn rất tốt đấy."
"Họ nói, 'Nếu anh ấy mở cả ba ngày thì chắc chắn sẽ lọt top 5.'"
Theo lời tụi nhóc, chỉ trong một ngày, gian hàng của tôi đã xếp hạng 13.
Chỉ một ngày mà đạt được vậy, đặc biệt là lần đầu tham gia, thì thật ấn tượng.
"Giờ đây, những đầu bếp nhạy bén đều đang chú ý đến món ăn của thầy. Thậm chí, đã có người bắt đầu bắt chước nữa rồi."
[Hả? Vậy à? Nhanh vậy sao? Nhưng cũng không phải là hot dog khó làm.] Tôi nói, và vì lý do nào đó, cả hai đều thở dài.
"Nghe thì có vẻ lạ khi chúng em nói điều này sau khi học được rất nhiều từ thầy, nhưng bình thường, đây là loại bí quyết không ai dạy cho người khác. Chỉ cần bắt chước thôi cũng đủ gây ra tranh cãi."
[Tranh cãi? Enzo, em đang nói quá đấy à? Đây chỉ là hot dog thôi mà. Bánh mì và xúc xích chẳng phải thứ gì mới mẻ. Tôi chỉ đơn giản là kết hợp chúng lại với nhau.]
Thật ra, tôi chọn hot dog là sau khi xem xét kỹ lưỡng những gì thế giới này có và không có. Tôi thậm chí đặt bánh mì từ trại trẻ mồ côi ở địa phương, chỉ yêu cầu họ làm đúng hình dáng. Còn xúc xích thì có nhiều nơi trong thị trấn bán sẵn, nên cũng chẳng phải món gì hiếm.
"Thầy ngây thơ quá. Đúng là nguyên liệu đã có sẵn, nhưng chính thầy là người nghĩ ra ý tưởng kết hợp chúng. Nên món ăn này là của thầy. Ai cũng biết thầy là người đầu tiên phục vụ hot dog tại Lễ Hội Hầm Ngục Thịt. Vì thế, thầy có quyền phản đối nếu ai đó bắt chước," Maynard giải thích.
Nghe cũng có lý, nhưng hot dog không phải là món do tôi nghĩ ra. Nó đã tồn tại từ lâu ở thế giới của tôi rồi.
[Anh chẳng muốn phàn nàn gì. Cứ để họ làm đi. Chưa kể, càng nhiều người cố gắng thì càng tốt, miễn sao mọi người được thưởng thức hot dog.] Tôi trả lời, khiến cả hai lại thở dài.
"Phải nói thế nào đây... Đúng là kiểu của thầy, nhưng giờ em cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi đã cố hết sức để học lén kỹ thuật của thầy."
"Ừ."
Hóa ra ban đầu chúng chỉ định tìm cách trộm bất cứ công thức nào từ tôi vì tôi biết quá nhiều về nấu ăn.
[Anh mà biết thì sẽ dạy thôi.]
"Và thầy là người duy nhất làm thế."
"Đúng vậy. Bình thường, đầu bếp không bao giờ dạy ai cả."
[Nhưng anh đâu phải đầu bếp.]
"Thầy nói gì vậy?! Kỹ năng của thầy không thua gì một đầu bếp chuyên nghiệp!"
"Đúng thế! Thậm chí còn giỏi hơn!"
Dù nói vậy, tất cả là nhờ siêu thị online của tôi... Các loại gia vị và nguyên liệu từ đó thật tuyệt vời.
"Em không có quyền nói điều này, nhưng thầy cần ngừng chia sẻ công thức dễ dàng như vậy," Maynard khuyên.
[Anh không hứa được, nhưng sẽ cố gắng.]
Nghe vậy, Enzo kêu lên, "Em xin thầy! Ít nhất thì giữ bí mật các món từ nội tạng! Đã có đầu bếp cố bắt chước món này giống như hot dog của thầy."
[Hả? Ý em là món hầm anh dạy hai đứa à?]
"Đúng ạ. Nhưng hình như họ không làm sạch nội tạng đúng cách, nên món ăn tệ hại vô cùng."
Tất nhiên rồi. Không làm sạch đúng cách thì nội tạng sẽ rất khó ăn.
"Chúng em định cạnh tranh bằng món từ nội tạng mà thầy dạy. Nên xin thầy giữ bí mật! Làm ơn! Em cầu xin thầy!"
[Khoan-, đ-được rồi! Anh hiểu rồi! Anh sẽ không dạy ai khác!] Tôi tuyên bố, và cả hai cuối cùng trông có vẻ nhẹ nhõm.
Nhưng...
[Vậy còn các em khác ở trại trẻ thì sao?] Tôi đã dạy rất nhiều đứa cách làm sạch nội tạng.
"Chuyện đó thì ổn cả. Mọi người đều biết rất rõ mình cần làm gì," Maynard đáp, kèm theo một nụ cười khó hiểu.
[Này, hai đứa làm gì mà cười nhìn đáng ngờ vậy?]
"Dù sao, anh sắp rời đi rồi."
"Hả?! Sớm thế ạ?!"
"Maynard, đừng ngạc nhiên. Thầy không phải dân ở đây mà."
"Đúng là vậy, nhưng..."
[Anh đã lấy rất nhiều thịt từ hầm ngục và vui vẻ tham gia lễ hội. Giờ thì mọi thứ đã đủ rồi.]
"Nhưng em muốn học thêm từ thầy..."
[Đừng như vậy, Enzo. Hai em đã làm rất tốt ở Lễ Hội Hầm Ngục Thịt. Hai đứa sẽ ổn thôi.]
"Nhưng em muốn hỏi cách làm món hầm ngon hơn!"
[Gì chứ? Chính các em phải tự tìm cách cải thiện nó thông qua thử nghiệm và sai sót. Cũng như cách hai đứa làm ra 'nước sốt đặc biệt,' đúng không? Ý tưởng cũng tương tự thôi.] Tôi nói, nhưng trông chúng vẫn không tự tin.
[Sao lại làm mặt đó? Anh sẽ quay lại vào lễ hội năm sau, nên cứ thử nghiệm đi. Tôi rất mong đợi đấy!] Lời tôi khiến cả hai nhìn nhau.
Và rồi...
"Vâng, thầy!"
[À, đổi chủ đề, anh muốn đặt thêm bánh mì từ trại trẻ. Hai đứa có thể báo giúp không?]
Những ổ bánh tôi lấy từ họ rất tiện lợi, nên tôi quyết định dự trữ thêm trước khi rời đi.
"Vâng, tất nhiên. Nhờ thầy mà chúng em đã nhận được nhiều đơn đặt hàng hơn. Trước khi thầy đến, chúng em thực sự rất khó khăn." Theo chúng, mọi người biết rằng bánh mì cho món hot dog của tôi được đặt từ trại trẻ, nên giờ đây chúng nhận được rất nhiều đơn hàng.
[Vậy ngày mai gần tối anh sẽ ghé qua. Anh muốn mua hết tất cả số bánh sẵn có vào lúc đó. Có thể báo viện trưởng giúp anh được không?] Với Item Box của mình, tôi không cần lo chuyện bánh bị mốc hay hư hỏng, nên có thể mua bao nhiêu cũng được.
"Hiểu rồi. Thầy thực sự chi mạnh tay đấy."
[Dù sao anh cũng là nhà thám hiểm hạng S mà.] Phần lớn nhờ vào Fel và hai linh thú thôi.
Được rồi, ngày mai tối tôi sẽ ghé qua trại trẻ để mua bánh như đã dặn. Sau đó, có lẽ ngày kia chúng tôi sẽ rời đi Karelina.
.........
Sau bữa tối, tôi ngồi thư giãn với một tách cà phê, vừa nhấm nháp vừa lên kế hoạch.
Còn về phần Fel và hai linh thú...
[Đúng vậy. Loại trắng này rất ngon.]
[Ngon lắm! Pudding đúng là tuyệt nhất~!]
[Bánh ngọt... Món nào cũng ngon cả!]
Họ đang ăn tráng miệng. Thật ra tôi cũng tự mua cho mình vài món.
Nhân dịp lễ hội mùa thu, tôi thấy bồi hồi nhớ đến mùa thu ở Nhật Bản. Khi nhìn thấy bánh Mont Blanc, tôi không kiềm được mà mua một cái.
Cắn một miếng kem mịn, nhấp một ngụm cà phê. Tuyệt thật. Phần mứt hạt dẻ này thực sự ngon không cưỡng lại được. Hương vị hạt dẻ đậm đà, không quá ngọt, rất hợp với cà phê của tôi.
Khi đang suy nghĩ về việc rời khỏi thị trấn vào ngày kia, vừa tận hưởng món bánh Mont Blanc...
[Hả? Cảm giác như mình quên gì đó...] Là gì nhỉ... À!
Tôi nhớ ra rồi! Là các vị thần! Tôi quên bẵng các vị thần. Đã gần một tháng từ lần cuối tôi dâng lễ vật cho họ. Chắc hẳn họ đang sốt ruột lắm rồi.
Tốt hơn hết là đi nói chuyện với họ trước khi ngủ. Ngày mai, trước khi ghé trại trẻ, tôi sẽ tranh thủ mua sắm các thứ cần thiết.
..........