Tôi và các linh thú đáp xuống một đồng cỏ xanh mướt, cách Ronkainen không xa.
[Chúng ta đến nhanh thật nhỉ?] tôi nhận xét.
[Tất nhiên! Khoảng cách thế này chẳng là gì đối với ta và đôi cánh này!] Gon tự hào đáp.
Chúng tôi đã bắt đầu ngày mới với một bữa sáng thịnh soạn như mọi khi, sau đó nghỉ ngơi để tiêu hóa trước khi lên đường. Dù vậy, chúng tôi đã vượt qua quãng đường từ khu rừng biên giới đến Ronkainen với tốc độ đáng kinh ngạc, đến nơi khi mặt trời còn chưa lên đến đỉnh.
[Này, có gì đó đang tiến về phía chúng ta kìa!] Dora-chan đột nhiên kêu lên. Cậu ấy đang bay lượn trên không để quan sát thị trấn và là người đầu tiên nhận ra một nhóm người vừa rời khỏi cổng chính, đang di chuyển về phía chúng tôi.
[Hừm? Chúng định thách thức ta sao?] Fel nói, giọng điệu đã sẵn sàng cho một trận chiến.
[Sui có nên pew-pew bọn họ không?] Sui hỏi.
Đấy, chính xác là lý do vì sao tôi luôn bảo rằng Fel là ảnh hưởng xấu! Nhìn xem, giờ Sui cũng bắt đầu nói chuyện bạo lực chẳng kém gì đám này!
[Này, Fel, đừng có lúc nào cũng hiếu chiến như thế! Chắc mấy người đó chỉ là lính gác của Ronkainen thôi. Sui cũng vậy, không được làm họ bị thương!]
Nhóm người đang đến gần đều mặc giáp có cùng thiết kế và mang theo giáo. Nhìn vào trang bị của họ, tôi có thể đoán họ là binh sĩ hoặc lính gác thị trấn. Nhưng chuyện này hơi kỳ lạ... Tôi đã nhờ Hội Thám Hiểm gửi tin báo trước rằng tôi sẽ đến Ronkainen, vậy thì tại sao thị trấn lại cử quân lính ra đón...?
Dù sao đi nữa, tôi biết rằng nếu hành động vội vàng có thể biến tình huống này thành một mớ hỗn độn, nên tốt hơn hết là cứ đứng yên chờ đợi họ đến nơi.
"T-Tôi có phải đang nói chuyện với ngài Mukohda, nhà thám hiểm hạng S không?" một trong số các binh sĩ lên tiếng khi họ đến gần.
[Ừm... đúng vậy?] tôi đáp.
"Vậy thì xin hãy theo chúng tôi," người lính nói và ra hiệu bảo tôi đi về phía thị trấn.
Không thấy lý do gì để từ chối, tôi quyết định làm theo. Khi chúng tôi bắt đầu di chuyển, những binh sĩ còn lại lập tức tạo thành vòng tròn xung quanh tôi và các linh thú, giữ nguyên đội hình trong suốt quãng đường.
Ơ... khoan? Chuyện gì đang diễn ra vậy?
Một trong những binh sĩ nhận ra tôi đang nhìn quanh một cách bối rối. "Chúng tôi nhận lệnh hộ tống ngài đến Hội Thám Hiểm," anh ta giải thích.
[Hộ tống sao? Chúng tôi có thể tự đi được mà,] tôi nói.
"Lệnh là lệnh," người lính đáp gọn lỏn.
Hmm... Vậy là chuyện này đến từ cấp cao rồi.
Fel, Gon, Dora-chan và Sui rõ ràng không thích việc bị hộ tống, cả bọn cứ làu bàu suốt dọc đường. May mà tôi thuyết phục được họ không làm ầm lên thêm nữa.
Trên đường đi, tôi tranh thủ hỏi han các binh sĩ về vài chuyện. Họ thuộc đội quân thường trực của thị trấn, cụ thể là đội thứ tư, chịu trách nhiệm bảo vệ cổng bắc—trùng hợp thay, chính là nơi tôi đã đáp xuống gần nhất. Dù họ không giải thích cặn kẽ chuyện gì đang diễn ra, nhưng từ những mẩu thông tin thu thập được, tôi cũng phần nào ghép được bức tranh tổng thể.
Tóm lại, Hội Thám Hiểm đã nhận được tin nhắn của tôi về chuyến ghé thăm và chuyển thông tin đó đến quân đội thị trấn, đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh. Và tất nhiên, họ không hề vui vẻ gì với tin tức đó. Rốt cuộc, họ vừa nhận được thông báo rằng một con Fenrir và một con rồng cổ sắp sửa tiến vào thị trấn bất cứ lúc nào!
Nếu chỉ có Fenrir, họ vẫn có thể miễn cưỡng chấp nhận được. Dù hiếm gặp, vẫn có vài nhà thám hiểm thuần hóa những con sói lớn, và một số người trong số đó từng ghé qua Ronkainen trước đây. Nhưng một con rồng thì lại là chuyện khác hẳn—viễn cảnh đó chắc chắn sẽ khiến người dân địa phương hoảng loạn!
Vậy nên, những người lãnh đạo quân đội thị trấn đã quyết định rằng, nếu không thể ngăn chúng tôi vào thành, thì ít nhất họ sẽ đảm bảo rằng chúng tôi bị hộ tống một cách công khai trên đường đi, để giảm bớt nỗi sợ hãi trong dân chúng. Sau đó, khi bàn giao chúng tôi cho Hội Thám Hiểm, họ có thể chính thức rũ bỏ trách nhiệm.
Tôi phải thừa nhận rằng việc có một nhóm binh sĩ vũ trang hộ tống xung quanh có thể giúp người dân bớt hoảng loạn. Nhưng đồng thời, nó cũng khiến họ tò mò hơn bao giờ hết. Mặc dù tôi hiểu được lý do phía sau quyết định này, nhưng tôi lại không nghĩ rằng kết quả sẽ khác là bao nếu tôi chỉ làm như mọi khi—đơn giản là đứng trước cổng thành, vẫy tay và hét lên: [Không sao đâu! Họ là linh thú của tôi mà! Mọi thứ hoàn toàn ổn cả!]
Nhìn thoáng qua Ronkainen qua những khe hở giữa đội hình binh sĩ, tôi nhận thấy nó không có cảm giác như những thị trấn mang phong cách châu Âu mà Karelina hay hầu hết các nơi tôi từng ghé qua trước đây mang lại. Thị trấn này nằm ngay biên giới giữa Leonhardt và một nhóm các quốc gia nhỏ lân cận, và có lẽ vì thế mà thiết kế của nó mang nét pha trộn độc đáo, khiến tôi liên tưởng đến một số thành phố ở Đông Nam Á.
Tôi từng nghe nói nơi đây khá hỗn tạp, nhưng thoạt nhìn, nó trông có vẻ như một nơi thú vị để dạo chơi. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn đi tham quan một chút... tất nhiên là chỉ khi chắc chắn rằng điều đó an toàn!
Cuối cùng, chúng tôi đã đến đích.
"Chào mừng đến Hội Thám Hiểm Ronkainen! Chúng tôi đã mong ngài đến!" một giọng nói vang lên.
Người cất lời là hội trưởng của Hội Thám Hiểm Ronkainen—một người đàn ông có thân hình trung bình, bộ ria mép lớn lốm đốm bạc, trông có phần kiểu cách. Có vẻ như ông ta đã đợi sẵn để tiếp đón chúng tôi, và kết quả là tất cả nhà thám hiểm có mặt trong hội lúc này đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía chúng tôi.
................
"Giờ thì, nếu ngài không phiền, tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề," vị hội trưởng nói ngay khi chúng tôi vừa bước vào văn phòng của ông ta trên tầng hai.
Căn phòng chật kín với sự hiện diện của Fel và Gon, dù Gon đã thu nhỏ lại đáng kể nhưng vẫn xấp xỉ kích thước của Fel. Sui thì đang cưỡi trên đầu Fel, còn Dora-chan thì đậu trên đầu Gon. Tôi chen vào giữa hai linh thú cỡ đại của mình để ngồi xuống, và hội trưởng lập tức bắt đầu nói về một nhiệm vụ mà ông ta muốn giao cho chúng tôi.
Hmm. Tôi vốn chỉ đến thị trấn này để mua một cái bếp ma pháp mới thôi... nhưng mà, hội trưởng của Karelina cũng đã nhờ tôi giúp xử lý đống nhiệm vụ tồn đọng mà không ai khác có thể đảm nhận. Chắc là tôi có thể dành chút thời gian vậy.
Hội trưởng Orson giải thích rằng dù Ronkainen nằm ngay biên giới và có vẻ như dựa vào thương mại, nhưng thực tế, khu vực này phát triển mạnh nhờ sản xuất. Điều này phần lớn là nhờ vào ân huệ từ dòng sông lớn Eremej. Tuy nhiên, vì Eremej quá rộng lớn, đôi khi có những quái vật nguy hiểm mà các nhà thám hiểm địa phương không thể xử lý được xuất hiện—và đó chính là vấn đề mà Orson muốn chúng tôi giúp giải quyết.
"Hiện tại, chúng tôi đang có một con kelpie, một con cá sấu bạo chúa đen, và một con cua cuồng chiến đang hoành hành trong sông Eremej," Orson giải thích.
Kelpie? Đó chẳng phải là loài ngựa nước ăn thịt người sao? Còn cá sấu bạo chúa đen và cua cuồng chiến thì dễ hình dung hơn, vì ít nhất tên của chúng cũng gần giống động vật thật.
"Vấn đề của con cua cuồng chiến đặc biệt nghiêm trọng, nên tôi hy vọng ngài có thể xử lý nó càng sớm càng tốt, nếu không phiền," Hội trưởng Orson nói với vẻ áy náy.
[Ta biết về loài cua này,] Fel đột nhiên lên tiếng. [Bình thường, chúng rất hiền lành. Các ngươi đã làm gì khiến nó nổi giận?]
Hội trưởng Orson thoáng giật mình vì bị Fel đột ngột chất vấn, nhưng với tư cách là hội trưởng, ông ta không dễ mất bình tĩnh và nhanh chóng tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Vâng... thực ra thì có một nhóm kẻ ngốc tự cho mình là vĩ đại đã quyết định thử vận may với nó," Hội trưởng Orson nói với vẻ khinh miệt.
Khi tôi hỏi chi tiết, hội trưởng Orson giải thích rằng một nhóm bốn quý tộc trẻ, những người chỉ đăng ký làm nhà thám hiểm cho vui, đã thuê một nhà thám hiểm hạng B và kéo nhau ra sông quấy rối con cua cuồng chiến.
Loài cua này chỉ là quái vật hạng C, và thông thường chúng chỉ sống lặng lẽ dưới đáy bùn. Tuy nhiên, nếu bị tấn công, chúng có thể nổi điên và trở nên nguy hiểm ngang ngửa quái vật hạng A. Tệ hơn nữa, một khi bị kích động, chúng có thể duy trì trạng thái cuồng nộ trong cả tháng trời, thậm chí lâu hơn.
"Đã hai mươi ngày trôi qua, mà nó vẫn chưa có dấu hiệu nguôi ngoai," Hội trưởng Orson thở dài. Việc con cua nổi điên đã cản trở nghiêm trọng hoạt động của các nhà thám hiểm địa phương, và họ liên tục gây áp lực lên hội để tìm người xử lý nó càng sớm càng tốt.
"Nhưng ngay cả khi chúng tôi đăng nhiệm vụ này cho các nhà thám hiểm hạng A trong vùng, thì tiếc là lúc này chẳng có ai ở đây cả. Đúng là thời điểm tệ hại..."
Và rồi, ngay khi Hội trưởng Orson không biết phải làm gì tiếp theo, tôi lại xuất hiện ở thị trấn. Vậy nên, tất nhiên, nhiệm vụ này liền rơi vào tay tôi.
[Thế nào, mọi người nghĩ sao?] Tôi hỏi các linh thú qua thần giao cách cảm.
[Ta không thấy lý do gì để từ chối. Loại cua đó rất ngon,] Fel đáp.
[Oh? Nếu vậy, ta cũng không phản đối!] Gon gật đầu đồng tình.
[Ta cũng vậy,] Dora-chan thêm vào.
[Sui nữa!] Sui nhanh chóng lên tiếng.
Vừa nghe thấy có đồ ăn ngon, cả bọn liền hăng hái hẳn lên.
[Được rồi,] tôi nói. [Chúng tôi sẽ nhận nhiệm vụ và xử lý con cua đang hoành hành kia.]
Gương mặt Hội trưởng Orson giãn ra đầy nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, ông ta dường như nhớ ra vẫn còn vấn đề khác chưa giải quyết.
"Thế còn con kelpie và cá sấu bạo chúa đen thì sao?" ông ta hỏi.
À đúng rồi, suýt quên mất hai con đó. Kelpies là quái vật hạng B, và trong khu vực cũng có những nhóm nhà thám hiểm có thể xử lý chúng. Nhưng vì phần duy nhất đáng thu hoạch từ chúng chỉ có lớp da, nên chẳng ai thấy đáng công sức để nhận nhiệm vụ này. Dù vậy, kelpies có xu hướng tấn công bất ngờ, và số người bị thương vong do chúng đã khá nhiều, nên sớm muộn gì cũng phải có người ra tay giải quyết.
Trong khi đó, cá sấu bạo chúa đen là quái vật hạng A hung dữ, thậm chí còn gần như hạng S. Tuy nhiên, vì kích thước khổng lồ, chúng rất dễ phát hiện từ xa, nên chỉ cần không ngu ngốc đến mức để chúng áp sát, thì vẫn có cơ hội bỏ chạy. Nhờ vậy mà con quái trong khu vực này vẫn chưa gây thiệt hại đáng kể, nên Hội Thám Hiểm quyết định ưu tiên xử lý kelpies và con cua cuồng chiến trước. Với một con quái vật gần như đứng đầu hạng A, chỉ có những nhóm nhà thám hiểm cấp cao nhất mới đủ sức đối phó, nên nhiệm vụ này cứ bị hoãn đi hoãn lại.
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc nếu chúng tôi không ra tay, thì nhiệm vụ này chắc sẽ còn bị trì hoãn mãi. Và đương nhiên, Hội trưởng Orson rất hy vọng chúng tôi sẽ nhận nó.
[Các cậu thấy sao? Có hứng đánh với một con kelpie và một con cá sấu bạo chúa đen không?] Tôi hỏi.
[Một con ngựa của biển à? Đừng nói là người muốn ăn nó đấy nhé. Người không tưởng tượng được nó tệ thế nào đâu,] Gon nhăn mặt. Có vẻ như sau lần Fel bất ngờ lên tiếng lúc trước, Hội trưởng Orson đã chuẩn bị tinh thần, nên lần này không hề tỏ ra ngạc nhiên.
[Thật vậy, thịt chúng hoàn toàn không ăn được. Nhưng lớp da dày của cá sấu đen lại che giấu một lượng thịt thơm ngon bên dưới,] Fel nói.
[Chuẩn, chuẩn. Đám đó cũng thuộc dạng ăn được đấy,] Gon gật đầu, mắt lim dim như đang hồi tưởng lại hương vị của cá sấu bạo chúa đen.
Khoan đã, điều này có nghĩa là cả hai đã từng ăn kelpies và cá sấu bạo chúa đen rồi sao...? Có cái gì mà họ chưa ăn thử không vậy? Đúng là tận dụng triệt để tuổi thọ dài đằng đẵng mà.
[Ồ, vậy à? Nếu hai người nói là ngon, thì chắc hẳn cũng có điểm đáng để thử đấy! Giờ tự dưng ta thấy tò mò rồi,] Dora-chan nói.
[Sui cũng muốn ăn thử!] Sui hưởng ứng ngay.
Ừm, tôi đoán trước được mà.
[Vậy thì quyết định vậy đi. Chúng ta sẽ săn con cá sấu đen và con ngựa biển đó.]
[Ta không có ý kiến!]
[Ta cũng tham gia!]
[Sui nữa!]
Vì lần này Fel và Gon đã lên tiếng trực tiếp, nên tôi không cần phải truyền đạt lại cho Hội trưởng Orson. Nghe vậy, ông ta thở phào nhẹ nhõm và nở một nụ cười rạng rỡ.
Tôi dự định sẽ ghé qua Hội Thương Nhân trong thị trấn, giống như mọi khi khi đến một nơi mới, nên đã hỏi Hội trưởng Orson vị trí của nó. Ông ta giải thích rằng nó nằm rất gần, chỉ cách năm tòa nhà, và đề nghị đi cùng tôi.
"Tôi chắc chắn rằng quá trình sẽ nhanh hơn nhiều nếu có tôi đi cùng," ông nói. Sau đó, ông giải thích rằng vì có một lượng giao thương khá lớn đi qua thành phố này, bên cạnh các ngành công nghiệp liên quan đến sông ngòi, nên Hội Thương Nhân lúc nào cũng đông nghịt. Trong trường hợp tệ nhất, tôi có thể phải đợi hàng giờ liền mới đến lượt mình. Nhưng nếu có hội trưởng của Hội Thám Hiểm đi cùng, họ sẽ ưu tiên giải quyết cho tôi ngay.
Hội trưởng Orson bảo rằng ông ta thật sự không ngại giúp tôi chuyện này—dù sao thì tôi cũng đang giúp ông giải quyết những nhiệm vụ rắc rối nhất... Mặc dù, tất nhiên, tôi thầm nhắc nhở bản thân rằng những người thực sự chiến đấu vẫn là đám linh thú của tôi. Nghĩ vậy, tôi theo chân Hội trưởng Orson ra khỏi cửa và hướng đến Hội Thương Nhân.
................
Thương hội Ronkainen quả nhiên náo nhiệt như lời cảnh báo. Nhưng nhờ sự hậu thuẫn của Hội trưởng Orson, quá trình nhập cảnh và tự giới thiệu bản thân diễn ra vô cùng thuận lợi. Dĩ nhiên, việc Fel, Gon, Dora-chan và Sui đồng hành cùng tôi cũng góp phần không nhỏ, khiến mọi người phải dạt sang một bên. Cuối cùng, tôi đã thành công thuê được một căn nhà để ở lại thị trấn mà không gặp phải bất cứ trở ngại nào.
Không biết là vì có Hội trưởng Orson đi cùng hay vì nhân viên của Hội Thương Nhân quyết định ưu ái tôi hết mức, nhưng bằng cách nào đó, tôi lại có được một căn nhà vô cùng sang trọng. Nghe nói nó từng được xây dựng cho một thương nhân giàu có, với tổng cộng tận mười bảy phòng ngủ. Nó cũng nằm trong một khu vực khá thân thiện của thị trấn, và rất gần với Hội Thám Hiểm.
Điểm trừ duy nhất là sân vườn có phần nhỏ hơn so với những nơi mà các linh thú của tôi đã quen, nhưng tôi vẫn rất hài lòng với căn nhà này—đặc biệt là vì những căn còn lại đều có sân vườn còn nhỏ hơn, nên cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn. Và xét cho cùng, dù không rộng bằng những nơi chúng tôi thuê gần đây, sân vườn của nó vẫn đủ lớn để chứa cả một sân bóng đá, nên theo góc nhìn của tôi, thế này đã là quá đủ rồi.
Xét đến quy mô khổng lồ của căn nhà, không có gì ngạc nhiên khi giá thuê cũng cao tương xứng. Ở đó một tuần sẽ tốn đến tận 117 đồng vàng. Đắt thật đấy, nhưng tôi có mấy nhiệm vụ cần giải quyết, và quan trọng nhất là nhiệm vụ mua một cái bếp ma pháp mới, nên tôi đành cắn răng thuê luôn một tuần. Người đại diện của Hội Thương Nhân còn ưu đãi cho tôi, giảm xuống còn 115 đồng vàng nếu thuê ngay tại chỗ. Nhưng khi tôi định trả tiền thì Hội trưởng Orson lại bước lên, tuyên bố rằng Hội Thám Hiểm sẽ lo khoản này, rồi tiếp tục mặc cả giảm thêm năm đồng vàng nữa.
Này này, nếu đã mặc cả giúp tôi thì ít nhất cũng để tôi trả tiền chứ! Tôi cũng hơi lo rằng nếu để hội trả tiền thuê nhà, họ sẽ càng thoải mái nhét thêm mấy nhiệm vụ cấp cao vào danh sách của tôi. Tôi đã chấp nhận giải quyết ba nhiệm vụ họ giao, nhưng không đời nào tôi quên được việc mua bếp ma pháp mới mới là ưu tiên hàng đầu!
Vậy là chỗ ở của chúng tôi tại Ronkainen đã được thu xếp ổn thỏa, và ngày đầu tiên trong thị trấn cũng khép lại.
.................