[Nơi này nhộn nhịp thật...] Tôi buột miệng nói khi nghe tiếng rao hàng từ hàng loạt quầy bán đồ ăn đang mời gọi khách.
Chúng tôi đã an toàn đến thị trấn Rosenthal.
Hành trình kéo dài 12 ngày, lâu hơn dự kiến một chút vì chúng tôi thường xuyên bị gián đoạn (chủ yếu do ba linh thú của tôi đi săn để xả hơi). Nếu đi bằng xe ngựa, từ Karelina đến Rosenthal sẽ mất khoảng một tháng, nên 12 ngày vẫn được xem là nhanh.
Trước khi rời đi, hội trưởng Hội Thám Hiểm ở Karelina đã nói với tôi: "Tôi sẽ báo với hội ở Rosenthal về cậu, nên khi đến đó nhớ ghé qua." Vì vậy, việc đầu tiên tôi làm khi đến nơi là đến Hội Thám Hiểm. Hội trưởng ở đây – trông như một người đàn ông trung niên phúc hậu và hơi mập, hoàn hảo với hình ảnh lãnh đạo một thị trấn nổi tiếng với hầm ngục thịt – đã chuẩn bị sẵn một màn chào đón vô cùng nồng hậu.
Có vẻ tôi là nhà thám hiểm hạng S đầu tiên đến đây trong nhiều năm.
Ông ta vừa xoa tay vừa nói ngay rằng có một nhiệm vụ muốn tôi nhận, nhưng vì tôi vừa mới đến và chưa sắp xếp chỗ ở, nên tôi phải hẹn lại để bàn sau.
Rời khỏi Hội Thám Hiểm, tôi đến Hội Thương Nhân và thuê một căn nhà như thường lệ. Lần này tôi thuê được một căn 8 phòng ngủ, từng thuộc về một nhà thám hiểm cấp cao đã giải nghệ. Căn nhà nằm gần trung tâm thị trấn và cũng gần lối vào hầm ngục thịt, đúng là một nơi lý tưởng.
Sau khi ổn định chỗ ở, chúng tôi quyết định ra phố vì vẫn còn sớm. Quả đúng như mong đợi ở một thị trấn nổi tiếng với hầm ngục thịt, khu chợ đầy những quầy hàng, người bán rộn ràng rao mời khách, và từ khắp nơi vang lên âm thanh, mùi thơm của thịt đang nướng. Fel và Dora-chan nhìn quanh một cách háo hức, và ngay cả Sui cũng rời khỏi túi quen thuộc, nhún nhảy vui vẻ trên lưng Fel.
"Này anh bạn, trông ngầu quá! Thử món thịt của tôi đi! Ngon lắm, tôi dùng loại sốt bí truyền đấy~!" Một người đàn ông lớn tuổi đang nướng xiên thịt ở quầy hàng gọi tôi.
Ông ta trông rất tự tin, và mùi thịt nướng tỏa ra từ quầy hàng đúng là không thể cưỡng lại.
[Này,] Fel truyền lời nói đến tôi.
[Ông muốn ăn món này phải không?]
[Đúng vậy.]
Ánh mắt Fel sáng lên như dã thú, khóa chặt vào mấy xiên thịt. Rõ ràng là vậy.
Fel, đừng để nước dãi chảy kìa. Dora-chan cũng vậy.
Sui trên lưng Fel cũng nhảy nhót phấn khích.
[Vậy 10 xiên cho mỗi người nhé? Tổng cộng 30 xiên được không?]
[Không, ta muốn nhiều hơn.]
[Ông không định thử món ở các quầy khác à?]
[Tất nhiên là có. Nhưng chỉ 10 xiên ở đây thì chẳng đủ đâu.]
Vậy 20 xiên cho Fel và Sui, 10 xiên cho Dora-chan? Ăn nhiều hơn nữa thì chú rồng nhỏ này chắc không còn bụng thử món khác mất.
[Vậy cho tôi 50 xiên nhé.]
"Gì cơ, 50 xiên?! Được thôi! 50 xiên là 3 đồng bạc. Tôi chỉ có 30 xiên sẵn, nên chờ chút để tôi nướng thêm 20 xiên nữa!"
Tôi đưa ông ta 3 đồng bạc và nhận lấy 30 xiên đã có sẵn.
Cả ba linh thú của tôi chăm chú nhìn mấy xiên thịt trên tay tôi.
[Xin lỗi, tôi mượn chỗ phía sau quầy của ông được không?]
"Được chứ, cứ tự nhiên."
Phía sau quầy có một khoảng trống rất thích hợp, tôi liền tận dụng để cho Fel và hai linh thú ăn.
Tôi tháo thịt ra khỏi xiên và cho vào bát của họ, cả ba lập tức lao vào ăn ngấu nghiến.
"Vậy là cậu cho mấy linh thú của mình ăn. Đối xử tốt với chúng quá ha."
[Họ làm việc chăm chỉ mà. Ít nhất tôi cũng phải cho họ ăn ngon chứ.]
"Haha! Đúng là một chủ nhân tốt, phải không anh bạn?"
[Chỉ mong chúng nghĩ vậy thôi. À, cho tôi một xiên nữa nhé?]
"Được chứ. Vừa mới nướng xong đây. Cậu mua nhiều vậy nên cái này tôi tặng."
[Wow, cảm ơn nhiều!]
Ông ta cũng đưa tôi 20 xiên vừa nướng xong, tôi liền phục vụ tiếp cho Fel và Sui.
Sau đó, tôi cắn một miếng xiên thịt thơm phức.
[Ngon quá!] Tôi không biết ông ta làm thế nào, nhưng nước sốt có hương vị giống sốt BBQ, và phần thịt mềm mại vừa ăn có kết cấu hoàn hảo. Mỗi lần cắn vào miếng thịt mọng nước, mỡ ngậy tràn ra trong miệng.
"Đúng chứ?! Món này là niềm tự hào của tôi mà!" Ông ta vui vẻ đáp lại tiếng kêu kinh ngạc của tôi.
[Thật sự rất ngon.]
[Đúng vậy, thịt nướng than đúng là số một!]
[Thật tuyệt vời!]
Cả ba linh thú của tôi nhanh chóng xử lý hết phần thịt, như thể đó chỉ là một món ăn vặt đối với họ.
[Các cậu ăn nhanh thật đấy.]
[Hừm, ta vẫn chưa no đâu. Ta có thể ăn thêm.]
[Ta cũng vậy.]
[Sui cũng muốn ăn thêm~.]
[Rồi, rồi, tôi biết mà.]
[Nhưng đây là thịt gì vậy? Ta nghĩ đây là lần đầu tiên ta ăn món này...]
[Hả? Đây không phải thịt orc sao?] Dora-chan nghĩ rằng đó là thịt orc, giống như tôi đã đoán. Vì nó có vị giống thịt heo, nên tôi cũng tưởng vậy.
[Không, đây không phải thịt orc. Ta cảm thấy phần mỡ nhẹ hơn thịt orc nhiều.]
Thật sao? Giờ nghe Fel nói, tôi nghĩ ông ấy có lý. Nhưng có loại thịt nào mà Fel chưa từng ăn sao? Tôi nhìn xuống xiên thịt dở dang trên tay mình. Những lúc thế này, cách nhanh nhất là hỏi trực tiếp.
[Xin lỗi, đây là thịt gì vậy?]
"À, đây là thịt heo hầm ngục đấy! Loại này chỉ có trong hầm ngục thịt thôi! Nếu đi xuống các tầng giữa thì chúng rơi ra đầy ấy mà. Gahaha!"
Ồ, thì ra là vậy. Đúng là thông tin đáng giá.
"Ở thị trấn này không hiếm lắm, nhưng trông cậu như lần đầu tới đây nhỉ? Có rất nhiều món làm từ thịt heo hầm ngục cho cậu thử đấy! Chỉ ở đây mới có thịt heo tươi từ hầm ngục thôi mà!"
Fel, sau khi nghe ông chú nói, liền lẩm bẩm với ánh mắt sáng rực: [Ồ?]
Ông ta chắc chắn sẽ cày hầm ngục đó đến mức làm thiếu hụt thịt heo hầm ngục luôn...
Tôi còn phải nghĩ đến các nhà thám hiểm khác nữa. Dù muốn ngăn cản, nhưng không biết tôi có làm được hay không...
Chúng tôi rời quầy hàng của ông chú và tiếp tục khám phá dãy quán ăn.
Đúng như ông ấy nói, có rất nhiều quầy bán các món làm từ thịt heo hầm ngục. Loại thịt này dường như rất phổ biến ở đây vì có thể thu hoạch số lượng lớn trong hầm ngục. Có quầy bán xúc xích từ thịt heo hầm ngục, có nơi phục vụ bít tết, nhưng phổ biến nhất vẫn là xiên nướng.
Với danh hiệu "thánh địa ẩm thực," mỗi quán đều có phong cách và cách chế biến độc đáo để làm nổi bật hương vị. Các loại xiên nướng từ loại tẩm muối thảo mộc đơn giản cho đến loại ướp trong nước sốt bí truyền như của ông chú lúc nãy. Mỗi quầy đều nghiên cứu, sáng tạo và sử dụng đủ loại thảo mộc, gia vị, từ sốt muối đến sốt đậm đà. Tôi thực sự bất ngờ với sự đa dạng ở đây, hơn hẳn những nơi khác. Cứ như bước vào một thế giới ẩm thực khác vậy.
Ngoài ra, còn có nhiều nhà hàng chính thống ở thị trấn này, tất cả đều rất chú trọng phát triển văn hóa ẩm thực địa phương.
Cũng có không ít quầy hàng dùng thịt bò hầm ngục. Giống như thịt heo, thịt bò hầm ngục cũng chỉ có ở đây. Nó xuất hiện ở các tầng sâu hơn thịt heo, nhưng vẫn phổ biến nên được yêu thích không kém.
Về hương vị, thịt bò hầm ngục giống như thịt bò nhập khẩu. Có vẻ nó sẽ rất hợp để làm món hầm.
Tuy Fel và hai linh thú thích thịt heo hầm ngục hơn, nhưng chúng tôi vẫn quyết định mua một ít thịt bò.
Dù sao thì, lấy thịt rơi từ hầm ngục cũng đỡ công đi thuê người xẻ thịt, nên tôi muốn thu thập càng nhiều loại thịt càng tốt khi vào đó.
Cứ thế, chúng tôi vừa no nê vừa thu thập thêm thông tin về hầm ngục.
............
[Hừm, thịt ngươi nấu thật sự là ngon nhất ta từng ăn.]
[Ừ, thịt ở mấy quầy hôm qua không tệ, nhưng đồ ngươi làm vẫn ngon hơn. Nước sốt này đúng là khác biệt.]
[Chủ nhân ơi, thịt ngon quá~!]
Tôi không định thi với mấy quầy hôm qua, nhưng cuối cùng lại làm cơm thịt nướng kiểu yakiniku theo nguyên tắc "đơn giản là nhất."
Tôi chỉ nướng một đống thịt bò sừng máu rồi phủ lên chút nước sốt mua sẵn, sau đó đặt lên cơm nóng hổi. Thêm một ít mè trắng và lòng đỏ trứng lên trên là xong. Một bát cơm cực kỳ đơn giản nhưng lại ngon tuyệt.
Dora-chan, cậu nói nước sốt này đặc biệt đúng không? Tất nhiên rồi. Đây là hương vị mà các công ty Nhật Bản đã nghiên cứu và hoàn thiện suốt nhiều thập kỷ.
Tôi dùng loại sốt yêu thích nhất, vốn đã được bán từ lâu đời. Tôi đã thử nhiều loại khác, nhưng luôn cảm thấy loại này có sự cân bằng hương vị hoàn hảo nhất.
[Đúng vậy, thực sự rất ngon.] Tôi vừa ăn vừa thưởng thức bát cơm thịt cùng với mọi người.
Dù cảm thấy ăn thịt vào buổi sáng hơi kỳ cục, nhưng thỉnh thoảng thì cũng không sao. Tôi chắc chắn đang bị ảnh hưởng bởi Fel và hai linh thú, nhưng mà... đúng là ngon thật.
Sau khi mọi người no nê với những bát cơm yakiniku đầy ắp, chúng tôi quyết định nhanh chóng vào hầm ngục.
Mọi người đều bất ngờ thích thịt heo và thịt bò hầm ngục hôm qua, nên tất nhiên rất háo hức lao vào hầm ngục để tìm thêm.
Mặc dù mới đến đây hôm qua, nhưng chúng tôi đã quyết định vào hầm ngục. Tuy vậy, tôi thuyết phục mọi người ghé Hội Thám Hiểm trước.
Tôi nghĩ mình nên báo cáo trước khi vào, và tôi cũng nhớ hội trưởng Giannino có nhờ vả gì đó.
.............
Hội Thám Hiểm ở Rosenthal náo nhiệt ngay từ sáng sớm.
Khi tôi bước vào cùng Fel và Dora-chan (Sui, dĩ nhiên, đang trong túi của tôi), cả hội im bặt trong giây lát trước khi nhanh chóng trở lại không khí sôi động.
Tôi định tới quầy tiếp tân trước, nhưng có vẻ nhân viên đã được dặn trước là phải báo cho hội trưởng khi tôi tới, vì ngài Giannino lập tức chạy vội tới, thân hình tròn trịa của ông rung lắc theo từng bước chân.
"Rất cảm ơn vì cậu đến sớm như vậy, Mukohda. Nào, chúng ta vào phòng tôi thôi."
Dẫn đầu bởi ngài Giannino, chúng tôi đi lên phòng hội trưởng trên tầng hai.
"Xin mời ngồi." Nghe lời ông, tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
[Hội này nhộn nhịp thật, đặc biệt vào buổi sáng. Nhưng tôi để ý có nhiều trẻ con ở đây nữa.] Tôi nói, nhớ lại cảnh những đứa trẻ trông chỉ khoảng mười tuổi chạy quanh.
"À, đó là trẻ ở trại mồ côi."
Hóa ra Rosenthal có một hệ thống độc đáo, cho phép trẻ ở trại mồ côi tập luyện ở tầng đầu tiên của hầm ngục nếu chúng định trở thành nhà thám hiểm sau này.
"Thực ra, đó chỉ là một cái cớ thôi. Về cơ bản, hệ thống này cho phép bọn trẻ tự kiếm thức ăn."
Theo lời ngài Giannino, trẻ mồ côi được tập trung về Rosenthal vì đây là thị trấn phát triển nhất khu vực, nhưng trại mồ côi lúc nào cũng quá tải.
Mặc dù được hỗ trợ ngân sách nhiều hơn các nơi khác, nguồn kinh phí vẫn thiếu hụt, khiến việc quản lý trở nên khó khăn.
Lãnh chúa không thể dùng toàn bộ tiền của mình để giúp đỡ trẻ mồ côi, nên cuối cùng ông ấy đã đưa ra hệ thống cho phép hạn chế này.
"Hầm ngục này không quá khó, nên hệ thống đó mới khả thi... Mặc dù đôi khi cũng có vấn đề."
Hầm ngục ở đây có tổng cộng 12 tầng, nhưng miễn là không xuống dưới tầng 10, nguy cơ gặp nguy hiểm đến tính mạng là rất thấp trừ khi cực kỳ xui xẻo.
Thêm vào đó, các vật phẩm rơi hầu như đều là thịt, nên không lo thiếu thức ăn, điều này khiến phần lớn các nhà thám hiểm ở lại đây thuộc loại ít tham vọng, thường là cấp thấp hơn.
"Những nhà thám hiểm tham vọng hơn thường rời đi sớm, còn những người có cấp cao thì lại muốn tìm các hầm ngục mang lại lợi nhuận tốt hơn. Cuối cùng, chỉ còn lại những ai hài lòng với mức thu nhập ổn định và an toàn."
Trong số các nhà thám hiểm hoạt động tại đây, tổ đội cấp cao nhất là cấp C. Và điều đáng nói là họ chỉ có một tổ đội cấp C duy nhất, với các thành viên đều đã lập gia đình và muốn tránh rủi ro.
Điều này dẫn đến tình trạng không ai muốn xuống dưới tầng 10 trong suốt một thời gian dài.
Nhưng càng xuống sâu, vật phẩm rơi càng giá trị...
"Hiệp hội Thương nhân đang gây áp lực, yêu cầu chúng tôi lấy hàng từ các tầng sâu nhất."
Hiện tại, các quán ăn bình dân hay quầy hàng rong không gặp vấn đề gì, nhưng các nhà hàng và quán trọ cao cấp lại khác. Họ thường mua thịt từ các tầng sâu để làm thực đơn giới hạn thời gian, thu hút giới quý tộc và những người giàu có.
[Tôi hiểu rồi. Và đây là chỗ chúng tôi cần giúp đúng không?]
"Đúng vậy. Như cậu đoán, yêu cầu của tôi là mong Mukohda hãy lấy giúp một ít thịt từ các tầng sâu nhất."
[Không vấn đề gì, vì tôi cũng định vào hầm ngục. Nhưng loại thịt đó là gì vậy?]
Nghe nói đây là thịt dùng để phục vụ thực đơn đặc biệt cho giới thượng lưu, tôi không khỏi tò mò.
"Cậu biết về thịt heo và thịt bò hầm ngục rồi đúng không?"
[Vâng, chúng ở các tầng giữa mà.]
"Tầng 10 và tầng 11 có phiên bản cao cấp hơn."
Theo lời ngài Giannino, tầng 10 có loại thịt heo cao cấp, còn tầng 11 là thịt bò cao cấp.
Những con quái rơi ra loại thịt này không chỉ to gấp đôi so với quái ở tầng giữa, mà chúng còn hung hãn hơn nhiều.
Cú húc và cú giẫm của chúng với khối lượng lớn đó thật sự rất nguy hiểm, ngay cả với nhà thám hiểm cấp cao.
Nhưng cả hai loại thịt này đều cực kỳ ngon, nổi tiếng hơn cả thịt bò sừng máu hạng B hay thịt từ orc tiến hóa.
[Vậy còn tầng cuối cùng, tầng 12 thì sao?]
"Tầng 12 có cả hai loại. Số lượng quái vật ở đó cũng tăng lên, vì vậy cần phải cực kỳ cẩn thận. Ngoài ra..."
Dù tỷ lệ không rõ ràng, nhưng đôi khi còn xuất hiện các cá thể đặc biệt.
Tôi được cho biết rằng những cá thể đặc biệt của heo và bò hầm ngục phiên bản cao cấp đều có kích thước và sự hung hãn đạt mức tối đa.
Chưa hết, chúng còn nhanh hơn nhiều so với vẻ ngoài đồ sộ, khiến việc đối phó trở nên khó khăn.
Nhưng thịt của chúng lại mềm, béo, và cực kỳ thơm ngon.
[Rõ rồi, chúng ta hãy đi săn loại thịt đó ngay bây giờ!]
[Thịt! Thịt! Phải lấy thật nhiều thịt!]
[Thịt~!]
Ba linh thú của tôi, vốn nãy giờ vẫn yên lặng trong góc phòng, bất ngờ sôi sục, ánh mắt lóe lên sự nguy hiểm sau khi nghe ngài Giannino nói về loại thịt đó.
Nhìn cách cả ba cứ bồn chồn, đi qua đi lại, rõ ràng là họ đã mất kiên nhẫn khi nghe đến món thịt ngon lành này.
[Mọi người...]
Ôi trời, không thể đợi một lát sao? Nhìn xem, ngài Giannino đang bất ngờ vì các người đột nhiên phấn khích như thế kia kìa.
"Có vẻ như họ không thể ngồi yên sau khi nghe nói về món thịt. Haha!"
"Nếu ngài Fenrir đã có động lực thế này thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn cả. Tôi trông cậy vào các cậu."
[Rõ rồi. Vậy chúng tôi sẽ vào hầm ngục ngay bây giờ.]
Chúng tôi rời Hội Thám Hiểm và tiến thẳng đến hầm ngục thịt, nơi có những món ngon đang chờ đợi.