Đã qua hai năm. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, toàn bộ vùng lãnh thổ đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.
Bên ngoài cửa sổ mở, màu vàng của lúa mì lan tỏa khắp quang cảnh bên ngoài hàng rào.
Tôi rất ngạc nhiên khi thấy ông ấy đã tiến xa đến thế chỉ sau hai năm, nhưng đồng thời, tôi cũng không khỏi cảm thấy kính nể Bá tước Theresa.
──Nguồn nhân lực đã bị cạn kiệt đến mức tối thiểu bởi sự chuyên chế của gia tộc Cardia.
Cha lo sợ rằng người dân trong vùng sẽ nổi loạn, vì vậy người dân là những người đầu tiên phải chịu thiệt hại trực tiếp, đó là vấn đề lớn nhất ở vùng đất này.
Nếu họ không canh tác ruộng đất, lãnh thổ sẽ không có thu nhập. Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể hiểu rằng kết quả sẽ là sự sụp đổ của chính họ.
Tuy nhiên, nói rằng cha tôi không hiểu điều đó khi đã tàn phá vùng đất trong lãnh địa thì là không đúng.
Cha tôi hiểu rõ rằng nếu bóc lột dân chúng quá mức thì thu nhập sẽ giảm sút. Biết rõ điều đó, nhưng ông vẫn cắt bỏ nông nghiệp – hoạt động sinh kế của dân chúng – khỏi nguồn thu nhập.
Trên cơ sở đó, làm thế nào mà anh ta có thể duy trì cuộc sống xấu xí và lòe loẹt đến mức phản cảm như vậy?
... Khi biết được "nguồn thu nhập" tồi tệ nhất đó, dù là cha ruột, tôi đã phải nôn mửa liên tục trước lòng tham vô đáy và ác ý của con người.
Trong số những nghĩa vụ áp đặt lên dân chúng, có một thứ gọi là "phu dịch".
Có lẽ gọi là lao dịch thì dễ hiểu hơn. Theo quan niệm thông thường của kiếp trước, điều này không phải là điều quá quen thuộc, nên khi lần đầu biết đến sự tồn tại của nó, tôi đã rất bối rối.
Trong số các lao dịch mà cha tôi thiết lập cách đây mười chín năm, có việc triệu tập các cô gái từ mười hai đến mười tám tuổi, các cậu bé từ mười đến mười lăm tuổi, và bắt họ phải tham gia các hoạt động phục vụ.
Nói thẳng ra thì, ông đã đối xử với dân chúng như nô lệ.
Ở vương quốc Arcxia, việc làm "nô lệ" không được công nhận.
Một phần là do việc cấm chế độ nô lệ đã được ghi rõ trong luật quốc gia, nhưng cũng bởi Giáo hội Ar Kush, giáo hội quốc giáo, vốn dĩ đã lên tiếng chỉ trích mạnh mẽ chế độ nô lệ.
Thực tế, phần lớn dân số của quốc gia này là những người dân thường sống như những nông nô có thể được xem như một dạng nô lệ, nhưng họ được trao quyền tự do trong nghề nghiệp, hôn nhân, thừa kế và lựa chọn nơi cư trú. Hơn nữa, nếu thực hiện đúng các thủ tục, họ cũng có thể di chuyển đến vùng lãnh thổ khác. Tuy nhiên, thủ tục đó đòi hỏi phải có sự chấp thuận của lãnh chúa.
Sự xảo quyệt lén lút của cha tôi được thể hiện rõ ràng khi lách qua định nghĩa về "nô lệ".
Sự xảo quyệt hèn hạ của cha tôi đã được thể hiện một cách trọn vẹn trong việc lách qua định nghĩa về "nô lệ" này.
Trước hết, đó không phải là việc hạ xuống địa vị nô lệ suốt đời.
Và rồi, số người được tập hợp sẽ được phân tán và cử đi làm lao động tại nhiều vùng lãnh thổ khác nhau, thay đổi vị trí nhân sự theo từng năm để che giấu việc lao động dài hạn, và tuyệt đối coi đây là "lao dịch" — hệ thống được thiết kế nhằm tận dụng tối đa các kẽ hở của pháp luật và che giấu thông tin.
Ở đất nước này, không, trên toàn bộ lục địa này, thần dân chỉ là một trong những tài sản của lãnh chúa, và công dân chỉ là một trong những tài sản của nhà vua.
Chỉ đơn giản là quan niệm đó đang được xem như lẽ thường tình phổ biến, không phải là ý kiến của tôi — tức là, dù có kiếm tiền thuê mướn từ việc cho thuê những "tài sản" đó, miễn là không gây ra những hành động ầm ĩ thì sẽ không ai trách móc hay lên án.
── Ở Arxia, nơi mà việc tránh né chế độ nô lệ rất mạnh mẽ, nếu công khai thực hiện điều này thì có thể ngay lập tức bị khai trừ khỏi quốc giáo.
Tôi đã nghĩ rằng Bá tước Terezia là người có đạo đức mạnh mẽ, nhưng có vẻ như giới quý tộc ở Arxia cũng có những phần mục nát không ngờ tới.
Chỉ vì đây là một quốc gia đã duy trì hòa bình lâu dài, nên có lẽ cũng có những trụ cột bị mục nát do sự trì trệ.
Thật đáng tiếc, dù đã tìm khắp trong dinh thự, tôi cũng không thể tìm thấy nơi “phái cử” lao động. … Và hiện vẫn còn những người đang làm công việc “lao dịch” đó.
Giờ đây, khi cha tôi đã qua đời, tung tích của họ vẫn còn là điều bí ẩn.
Những luật lệ tồi tệ đến buồn nôn của cha tôi, tiêu biểu như hình phạt lao dịch này, đều là những luật trực tiếp bào mòn thể chất và tinh thần của người dân trong lãnh địa.
Những thiệt hại thứ cấp như tỷ lệ lạm dụng phụ nữ gia tăng sau khi những cô gái trở về từ 'lao dịch' và mang thai cũng ở mức đáng kể.
Chỉ riêng những khoản thuế nặng nề một cách bất thường cũng đã khiến người dân trong lãnh địa phải chịu cảnh đói khổ nghiêm trọng, nhưng do số người mắc bệnh tâm lý quá nhiều nên việc cải thiện lãnh địa tiến triển rất chậm.
Đó là lý do tại sao Bá tước Theresa bắt đầu bằng việc bảo vệ thần dân của mình trên hết.
Đầu tiên là cơn đói.
Những vật vô dụng đắt tiền trong dinh thự đều đã được bán hết.
Như vậy là tốt rồi. Tôi đã không thể tự mình tìm được nơi để bán chúng. Nhờ vậy, ông ấy đã có được nguồn vốn để chu cấp cho người dân trong lãnh địa.
Cùng với việc phân phát lương thực cho làng, họ còn bảo vệ những người đã rời khỏi làng và trở thành cướp.
Lúc đó tôi không biết điều này, nhưng hình như Bá tước Theresa đã tự bỏ tiền túi ra mua nhu yếu phẩm và lương thực ngay từ đầu. Ông đã tính toán kỹ lưỡng số tiền đó như một khoản vay cho Tử tước Cardia.
Sau đó, ông bắt giữ những người đã bám lấy cha mình và được hưởng sự giúp đỡ của ông.
Đây là những người đã tháo chạy nhanh nhất có thể sau khi gia tộc Cardia bị ám sát. Sau này tôi mới biết Viện Quý tộc đã hành động. Suy cho cùng, họ đã tích lũy được rất nhiều của cải.
Có vẻ như họ được yêu cầu sử dụng tài sản của mình để tái thiết và phải chịu trách nhiệm cho nhiều hành vi sai trái của gia đình Cardia đã bị phát hiện.
Điều này đã ngăn chặn sự căm ghét và phẫn nộ của người dân hướng đến Bá tước Theresa, người tạm thời trở thành quý tộc cai trị vùng đất này. Hiện tại, dường như một sự lắng dịu đã được duy trì bằng cách không tiếp xúc với người dân.
Và sau đó, hãy quan tâm đến tấm lòng của người dân trong vùng.
Có thể nói rằng họ đang ở trong trạng thái yếu đuối, thậm chí không có ý định nổi loạn.
Nghĩa đen là cả cơ thể và tâm trí tôi đều tan nát.
Những người đã hồi phục sẽ tham gia vào công việc tái thiết, những người vẫn còn yếu sẽ được hỗ trợ nhiều hơn, công tác gây quỹ sẽ được khôi phục và người dân sẽ được hỗ trợ nhiều hơn.
Bá tước Theresa đã chạy khắp nơi như thế này cả ngày lẫn đêm trong suốt hai năm.
Cảnh tượng ánh sáng vàng lung linh bên ngoài cửa sổ khiến tôi rơi nước mắt.
Người ta nói rằng cánh đồng lúa mì là sản phẩm nông nghiệp có giá trị nhất trong lãnh thổ này, và ngay khi người dân trong lãnh thổ biết về cái chết của gia đình Cardia, họ không thể chịu nổi cơn đói và đã ăn hết tất cả đến tận rễ.
Nó được khai hoang để lấy thu nhập trang trải chi phí cho lãnh thổ và là dấu hiệu chắc chắn cho sự phục hồi của vùng đất.
Bá tước Theresa đã thực hiện được điều này bằng cách hy sinh cả thân xác và mạng sống của mình.
Từ lâu, Bá tước đã sống lâu hơn tuổi thọ trung bình của đất nước này.
Với mức sống này, việc một người chết bất cứ lúc nào cho đến khi bảy tuổi được coi là bình thường, và có lẽ người đó đã gần bảy mươi tuổi.
Tôi chỉ biết nhìn ông lão quý tộc này ngày một kiệt sức vì làm việc quá sức. Thậm chí, tôi còn giả vờ chất đống công việc, mặc dù không còn cách nào khác.
Tuy nhiên, vì cậu giả vờ là một đứa trẻ ngây thơ nên tôi thậm chí còn không thể cảm ơn ông ấy một cách tử tế.
Thực ra, tôi thậm chí còn chưa từng trao đổi với anh ta một lời nào.
Lúc đầu, có thể Bá tước Theresa chỉ bận rộn.
Tình hình lúc đó đòi hỏi họ phải hành động ngay lập tức đối với người dân trong lãnh thổ của mình.
Không có thời gian để nghỉ ngơi, công việc của ông đã kéo dài hai năm với tốc độ chóng mặt, và sẽ còn tiếp tục trong tương lai. Bá tước Theresa hẳn cảm thấy mình không có thời gian để bận tâm đến một đứa trẻ vô dụng.
Tôi thấy ổn với điều đó.
Tôi không có ý định tìm kiếm người cha/mẹ vào thời điểm này. Tôi không có gì phàn nàn cả.
Ông chỉ đơn giản là cứu người dân của vùng đất này.
◆
--Chuyện đó xảy ra vào đêm hôm đó.
Tôi dựa vào khung cửa sổ và ngắm nhìn ánh sao lấp lánh rực rỡ trên bầu trời đêm trong vắt.
Không có lý do cụ thể nào khiến tôi phải làm như vậy.
Tôi chỉ đơn giản ngước nhìn những vì sao, giống như khi bạn nhìn ra ngoài vào ban ngày.
"Eliza, cháu có muốn ra ngoài không?"
Một giọng nói nhỏ, đủ mạnh mẽ để khiến bạn rùng mình ngay cả khi không có bất kỳ áp lực nào, phát ra ngay bên cạnh tôi.
Nếu phải so sánh với điều gì đó, thì đó hẳn là giọng nói khiến tôi liên tưởng đến tiếng sấm. Trước khi kịp nhận ra, sống lưng tôi bất giác dựng thẳng lên, và cơn căng thẳng trong dạ dày khiến da tôi ngứa ran.
Tôi không biết lý do là gì nhưng sau hai năm, cuối cùng Bá tước Theresa cũng muốn nói với tôi rằng "Rất vui được gặp cháu".
"...Sao ông lại nghĩ thế?"
Mặc dù tôi biết trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác là thô lỗ, nhưng Bá tước có vẻ không bận tâm, và ánh mắt của ông, vốn đang nhìn xuống tôi, nhanh chóng hướng lên bầu trời đầy sao.
"Tôi nghe nói cô ấy nhìn ra ngoài vào ban ngày và khóc."
"Eh?"
"Ta cứ tưởng con đang than vãn về sự bất hạnh không được ra ngoài, nhưng hình như không phải vậy. Dù con còn nhỏ, nhưng cho đến giờ con chưa từng khóc lấy một lần, bất kể chuyện gì xảy ra. Con không thể nào lại có tính cách đáng yêu đến mức khóc lóc vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy được."
... là người đã báo cáo chuyện đó, tôi hiểu rồi. vú nuôi
Tôi thực sự đã khóc khi nhìn thấy những bông lúa mì sáng rực bên ngoài vào ban ngày.
Người bảo mẫu đang ở đó trông chừng, và chính cô ấy là người chăm sóc tôi trong suốt hai năm qua.
Và - trẻ em ba và bốn tuổi có được phép khóc không?
Tôi đã nghĩ rằng vì bây giờ bé đã có thể nói nên sẽ không cần phải khóc lóc hay than phiền nữa, nhưng giờ thì rõ ràng là bé có vẻ kỳ lạ.
"Đúng là tôi chưa từng rời khỏi dinh thự này theo như tôi nhớ. Tuy nhiên, tôi hiểu rằng bây giờ điều đó là cần thiết. Tôi không nhớ mình có đặc biệt muốn ra ngoài."
"…………."
"Hôm nay... tôi đang ngắm lúa mì. Không phải ở bên ngoài."
Bá tước, người đang im lặng ngắm nhìn các vì sao, đột nhiên quay lại nhìn tôi.
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ấy nhưng không hiểu anh ấy đang nghĩ gì.
"Cuối cùng lúa mì cũng chín rồi. Nghĩ đến đó, tôi suýt khóc."
Sau đó, Bá tước và tôi im lặng nhìn nhau. Đôi mắt đen của ông ánh lên tia sáng mạnh mẽ, và đúng như dự đoán, không hề có cảm xúc nào hiện lên trong đó.
Khi nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm ấy, tôi nhớ lại những lời tôi đã từng nghe ở đâu đó, cách đây một thời gian.
Khi bạn nhìn vào vực thẳm...
"...Vực thẳm cũng sẽ nhìn lại ngươi."
"Eh?"
Ngạc nhiên trước lời nói bất ngờ của anh ta, tôi chớp mắt. Chỉ trong chớp mắt, Bá tước Theresa đã quay lưng lại với tôi.
Không nói thêm lời nào, Bá tước biến mất ở góc hành lang.