Đã vài ngày kể từ khi tôi đón sinh nhật lần thứ năm.
Đó là một buổi sáng sớm đầu mùa xuân khi đêm tối vẫn còn bao trùm.
Có lẽ là do linh cảm nên tôi đột nhiên tỉnh giấc vào đúng giờ bà Galton vẫn chưa đến đánh thức. Bỗng nhiên có tiếng động bên trong biệt thự, và tôi nghe thấy tiếng người lớn thì thầm khe khẽ nói chuyện với nhau.
Tôi nhanh chóng thay đồ ngủ sang quần áo thường ngày rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Hành lang tối om và lạnh lẽo.
Chiếc áo tunic mặc bên trong cùng bộ váy nhiều lớp gọi là dalmatica – trang phục thường ngày ở đất nước này… chính xác hơn là ở vùng này – thật sự rất nặng nề. Chỉ riêng việc ôm lấy tà váy để không làm vải kéo lê phát ra tiếng cũng đã là một cực hình.
Lẽ ra tôi phải ngoan ngoãn ở trong phòng cho đến khi bà Gorton đánh thức, nhưng trong dinh thự ồn ào như thế này thì chắc không ai trách nếu tôi lén ra ngoài xem xét tình hình, miễn là không gây phiền phức.
Ngôi dinh thự này, được gọi là Lâu đài Đồi Vàng, nhỏ nhắn đến mức không phù hợp với sự xa hoa tạm thời của gia tộc Cardia. Tên gọi có lẽ xuất phát từ những cánh đồng lúa mì bao quanh khu vực trực thuộc của dinh thự. Ở vùng này, tại khu vực trực thuộc, họ trồng lúa mì có giá trị cao, trong khi ở các cánh đồng của dân chúng chủ yếu trồng lúa mạch đen. Cho đến ba năm trước, toàn bộ các cánh đồng gần như trở thành đất hoang.
Ở Arksia, nơi ở của lãnh chúa thường có quy mô như một lâu đài nhỏ, nhưng vì lãnh địa Kardia nhỏ bé và nghèo khó qua nhiều thế hệ, nên dường như không có đủ điều kiện để xây dựng lâu đài hay gì cả.
Việc cha tôi để mặc mà không xây dựng lại có lẽ là vì lo ngại sẽ thu hút sự chú ý bởi những công trình rầm rộ. Thế nhưng, ông lại tăng số lượng nhà tù lên rất nhiều, thật sự là một con người tệ hại. Lão biết rõ hành động của mình sẽ kích động sự phản cảm của dân chúng nhưng chỉ biết nghĩ đến việc đàn áp họ mà thôi.
Vì vậy, dinh thự đồi vàng, thuộc loại nhỏ nhất trong các nơi cư trú của quý tộc, được chia thành các không gian sinh hoạt: tầng hai và tầng ba là phòng ngủ và các không gian sinh hoạt khác, còn tầng một được sử dụng làm phòng tiếp khách, phòng salon và phòng ăn để tiếp đón khách.
Dù cách nhau bởi sàn nhà không hề mỏng, tôi vẫn nghe thấy tiếng ồn ào từ dưới lầu vọng lên đến tận phòng ngủ của mình, nằm gần như sâu nhất ở tầng hai của dinh thự. Vừa sợ hãi vừa lo lắng, tôi rón rén di chuyển đến gần cầu thang để nghe rõ hơn. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên xảy ra tình huống như thế này kể từ khi tôi giết chết gia đình mình.
Ẩn mình sau cột, tôi lặng lẽ nhìn xuống lối vào từ lan can cầu thang. Hai cánh cửa chính mở rộng, nhiều người lớn bận rộn ra vào liên tục. Phần lớn trong số họ là những người có vũ trang, mặc trang bị không đồng nhất chủ yếu bằng da, có lẽ là quân đội của Nam tước Caldia. Những binh lính mặc áo giáp kim loại có thể do Bá tước Terezia tự chuẩn bị hoặc được phái qua thông qua Viện quý tộc...
Khi nghĩ đến việc những binh lính từ các lãnh thổ khác đến đây được trang bị phổ biến áo giáp lưới, có thể trình độ kỹ thuật trong lãnh thổ này đang tụt hậu đến cả trăm năm. Ở Arcxia, nơi mà Viện Quý tộc đã ngăn chặn sự cô lập của các lãnh chúa và phần nào đảm bảo sự đồng đều về trình độ trong nước, điều đó thật sự là bất thường. Tôi lại một lần nữa cảm thấy rùng mình.
Hiện tại trong dinh thự này có tổng cộng mười một người đang sinh sống, bao gồm cả tôi và Bá tước Theresia. Bà Goalton là người bảo mẫu của tôi, bà Maleshan là gia sư, ông Beruaiye là thư ký của Bá tước, đầu bếp Nathan và thợ làm bánh Olga, các nữ hầu Isadora và Phoebe, người làm vườn Boleslav, và người hầu gái Mary.
Chỉ có tôi, bà Gorton và bà Maleshan là không sao nếu ở trong phòng ngủ đến giờ này, còn tất cả những người khác chắc chắn đều đã bắt đầu làm việc rồi.
Chính vì vậy, từ phòng tiếp khách có thể nghe thấy thoang thoảng tiếng la hét giận dữ mà không ai dám ngăn cản.
Tôi đã lẻn ra khỏi phòng vì muốn biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng dù có tập trung thế nào, tôi cũng không thể hiểu được ý nghĩa của thông điệp không rõ ràng đó.
Tôi có nên bỏ cuộc và quay lại không? Đã gần đến giờ bà Galton phải vào phòng đánh thức tôi dậy. Bên ngoài cửa sổ, một luồng sáng đỏ thẫm bắt đầu chiếu rọi lên bầu trời tối đen, mây nhẹ.
Cảm thấy không muốn rời đi, tôi từ từ quay gót lại.
Đúng vào lúc đó, có người hoảng loạn chạy vào phòng tiếp tân.
Có phải việc đó quá gấp đến mức họ cảm thấy mất kiên nhẫn và muốn đóng cửa lại, hay họ không cảm thấy cần phải làm như vậy?
Từ phòng tiếp tân lúc này đã trống rỗng, giọng nói không quá to nhưng lại vang vọng rất rõ, dễ dàng truyền đến tai tôi.
"Báo cáo. Từ Azir Ilishhets đang đóng trú tại làng Cyril, đã nhận được tin phát hiện rồng sói Drakanis."
— Rồng sói Drakanis? Âm thanh đó nghe thật lạc lõng đến mức tôi bất giác dừng bước.
Tên của con quái vật xuất hiện trong truyện cổ tích lại xuất hiện trong một tình huống căng thẳng đến thế này. Sự kết hợp kỳ lạ đến mức chỉ có thể gọi là kỳ quặc ấy khiến tôi quên cả việc định quay lại phòng và bất giác nghiêng đầu suy nghĩ.
Trong số những câu chuyện cổ tích mà bà Galton kể cho con nghe trước khi đi ngủ, có một số được xếp vào loại truyện anh hùng. Dù thế giới có thay đổi thế nào, dường như những câu chuyện về cái thiện chiến thắng cái ác và tiêu diệt quái vật vẫn sẽ được yêu thích.
Ví dụ, câu chuyện về Wetzlar, một thị vệ của nữ thần vĩ đại Kusha Fema thuộc tôn giáo Aar Kusha, người đã giết chết một con rồng sói khổng lồ độc ác và giải cứu một cô gái để cưới làm vợ, được biết đến khắp Arcusia. Mặc dù đây là một huyền thoại hơn là một câu chuyện cổ tích... Cũng có một câu chuyện về một nhà thông thái cổ đại thách thức một con rồng sói già đã sống hàng ngàn năm, đây cũng là một câu chuyện cổ tích thường được kể lại.
Theo truyền thuyết, rồng sói là một con sói khổng lồ có vảy, đuôi giống rắn và đôi cánh giống dơi trên vai giúp nó có thể bay trên bầu trời.
--Tôi đã nghĩ rằng đó chỉ là một loại quái thú lai hư cấu nào đó, nhưng có vẻ như không phải vậy.
Rồng sói là có thật. Giờ nghĩ lại, thế giới này không chỉ là một thế giới khác, mà là một thế giới giả tưởng. Nhớ lại thông tin trong game, từ "quái vật" đã xuất hiện vài lần.
Tuy nhiên, vì thường thì chúng sống ở dãy núi đen Amon Nûr, đặc biệt là vùng sâu trong nội địa giáp với cao nguyên Bandisia, chúng sống bằng cách ăn rắn tuyết, nên dường như rất hiếm khi có cơ hội gặp gỡ.
"Dù vậy, đột nhiên anh lại hỏi liệu rồng sói có thực sự tồn tại không. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"...Chỉ là cảm giác thôi."
Bà Galton, người đã bị tấn công bởi hàng loạt câu hỏi về con rồng sói vào sáng hôm đó, đã hỏi tôi câu hỏi này với vẻ mặt bối rối, nhưng tôi không thể nghĩ ra một lý do chính đáng nào nên tôi chỉ trả lời một cách mơ hồ.
Không đời nào tôi có thể nói với anh ấy rằng tôi đã lẻn ra khỏi phòng và đi lang thang vào sáng sớm.
Ngôi biệt thự vẫn ồn ào ngay cả sau buổi trưa.
Bá tước Theresa dường như không có ý định giấu tôi chuyện bà ta là một con rồng sói. Mặc dù Bá tước đã dặn dò tôi qua bà Galton là không được đến gần phòng khách vì đông người, nhưng tôi vẫn có thể nghe lén được những cuộc trò chuyện bình thường diễn ra ở đó khi đang ở trong phòng ăn.
Con rồng sói được tìm thấy là một cá thể khá lớn. Theo những gì tôi nghe được, hệ sinh thái của rồng sói tương tự như loài sói bình thường, và chúng thường di chuyển theo bầy đàn. Điều này có nghĩa là con rồng sói này là một con sói đơn độc đã rời bầy.
Con rồng sói đó từ dãy núi đen Amon Nor lại đặc biệt hạ xuống khu dân cư là rốt cuộc vì mục đích gì nhỉ? Chắc không phải vì không thể xây dựng lãnh thổ mới trên núi đâu. Vì nó là một cá thể lớn, nên không nghĩ nó sẽ dễ dàng thua trong cuộc tranh giành lãnh thổ rồi bỏ chạy như vậy.
"Eliza, chúng ta ăn thôi!"
"...Tôi xin lỗi."
Tôi đã tập trung quá mức vào việc suy nghĩ. Bà Goulton đã mắng mỏ tôi một cách sắc bén vì đã bỏ bê bữa ăn, khiến tôi vội vàng ngừng suy nghĩ về con rồng sói.