Thứ Bảy cuối tháng Tư.
Buổi tối hôm đó. Tôi, sau khi ăn tối xong, đang xem một chương trình đố vui dành cho mọi lứa tuổi.
Đây là chương trình có giải thưởng một triệu yên nếu trả lời đúng tất cả các câu hỏi, và hiện tại đang đến lượt thí sinh thứ hai. Ban đầu là các câu hỏi đơn giản liên tiếp, nhưng khi số tiền thưởng tăng lên thì độ khó cũng tăng theo, câu hỏi ở mốc bảy trăm năm mươi nghìn yên được giữ lại sau khi quảng cáo kết thúc để trả lời.
Tôi vừa đứng dậy định đi vệ sinh thì nghe thấy tiếng động sau cánh cửa, Airi mặc đồ ngủ bước vào phòng khách.
「Em đi tắm đây」
Biết rồi—tôi vừa trả lời vừa ngồi lại xuống sofa.
「Vẫn là thí sinh đầu tiên sao?」
Airi hỏi khi lấy túi trà lúa mạch ra khỏi tủ lạnh. Tôi trả lời không cần khi cô bé hỏi tôi có muốn uống trà lúa mạch không.
「Là thí sinh thứ hai. Thí sinh đầu tiên đã bị loại ở mốc bảy trăm năm mươi nghìn yên rồi」
「Thật là tiếc quá nhỉ」
Airi nói với vẻ đồng cảm, rồi uống một ngụm trà lúa mạch. Sau khi rửa nhanh chiếc cốc thủy tinh, cô bé ngồi xuống bên cạnh tôi.
Một mùi hương thanh lịch của quả yuzu thoang thoảng bay đến.
「Hôm nay em dùng muối tắm hương yuzu sao?」
「Anh cũng phát hiện ra sao? Gần đây em dùng liên tục dòng suối nước nóng nổi tiếng, nên muốn đổi sang thử hương trái cây. Em đã do dự giữa đào và yuzu mất năm phút đó. Souta-kun thích đào hơn sao?」
「Anh thích cả hai」
「Vậy thì ngày mai dùng hương đào nhé. Bồn tắm ở đây có đủ loại muối tắm, mỗi ngày tắm rửa đều trở nên đáng mong chờ」
「Mẹ anh sẽ rất vui khi nghe em nói vậy」
Đó là chuyện xảy ra không lâu sau khi tôi bắt đầu sống một mình. Khi về thăm nhà, mẹ biết tôi thường chỉ tắm vòi sen, nên đã nhét cho tôi mấy gói muối tắm và nói 「Thỉnh thoảng cũng nên ngâm mình đi」. Kể từ đó, mang muối tắm về nhà trở thành một chương trình cố định mỗi khi tôi về thăm nhà.
Nhưng tôi vẫn duy trì thói quen tắm vòi sen. Tôi luôn cảm thấy việc xả đầy nước vào bồn tắm một mình quá lãng phí, và quan trọng hơn là tôi thấy phiền phức.
Tuy nhiên, tôi hy vọng Airi có thể ngâm mình để thư giãn, nên tôi nhân tiện lấy ra những gói muối tắm đã tích trữ. Vừa có thể giải tỏa mệt mỏi, vừa có thể tận hưởng niềm vui khi tắm, đúng là một công đôi việc.
Trong lúc trò chuyện với Airi, quảng cáo đã kết thúc. Thôi thì xem xong phần thể hiện của thí sinh rồi hẵng đi vệ sinh và tắm rửa.
「Bây giờ là câu hỏi bao nhiêu nghìn yên vậy?」
「Bảy trăm năm mươi nghìn yên」
「Chỉ còn chút nữa là được một triệu yên rồi nhỉ. ...Quả nhiên là câu hỏi ở mốc bảy trăm năm mươi nghìn yên thật khó」
「Airi nghĩ đáp án đúng là gì?」
「Em chọn... B đi ạ?」
「Giống như anh nghĩ」
「Vậy thì đáp án đúng chắc chắn là B rồi. Dù sao Souta-kun thông minh thế mà」
Khi trò chuyện với Airi như thế này, tôi luôn nhớ về cuộc sống ở quê nhà. Khoảng thời gian cả gia đình quây quần bên bàn ăn xem TV. Lúc đó tôi nghĩ đó là điều hiển nhiên, nhưng khi sống một mình lại bất chợt bị cảm giác cô đơn xâm chiếm.
Sau khi bắt đầu hẹn hò với Emi, cảm giác cô đơn tuy có giảm đi... nhưng giờ nghĩ lại, đó chẳng qua là vì tâm trí tôi không yên nên không có thời gian để cảm thấy cô đơn mà thôi. Thực tế, ngay cả khi hai người cùng ăn tối, tôi cũng thường cảm thấy cô đơn.
Bây giờ thì khác rồi. Dù từng nghĩ việc sống chung với một nữ sinh trung học kém mình bảy tuổi sẽ khiến tôi không yên lòng, nhưng thực tế lại không hề có áp lực nào. Khoảng thời gian ở bên Airi như thế này khiến tôi thấy lòng bình yên, nội tâm phong phú, như thể tìm lại được sự an lành của những ngày xưa bên gia đình.
Giá mà Airi cũng có cùng cảm giác đó thì tốt biết mấy—
「...」
Vô tình liếc thấy cô bé đang liên tục nghịch tóc. Tôi cứ nghĩ đó là thói quen nhỏ của cô bé, nhưng suốt hai tuần bảo vệ cô bé tôi chưa từng thấy hành động này.
Tôi nhớ đã từng nghe nói nghịch tóc có tác dụng tự trấn an. Điều đó có nghĩa là, cô bé đang có điều gì đó băn khoăn.
Chẳng lẽ, cô bé bắt đầu cảm thấy bất an về việc sống chung với tôi sao...?
「Anh sao vậy ạ?」
Có vẻ tôi đã nhìn chằm chằm quá lâu. Khi tôi nói không có gì, Airi nói 「Vậy ạ」 và quay lại nhìn TV.
Nhưng tâm trí cô bé rõ ràng không ở chương trình. Cô bé không hề phản ứng lại những lời tương tác của nghệ sĩ như 「Tiếc quá! Đáp án đúng là B!」 「À—ngay từ đầu tôi đã chọn B rồi!」, chỉ cúi gằm mặt xuống ngồi bồn chồn—
「Cái đó... em có thể hỏi một câu được không ạ?」
Cô bé bất chợt mở lời với vẻ mặt hơi u sầu.
「Câu hỏi gì?」
Cô bé ngồi thẳng dậy trên sofa. Quay người đối diện với tôi, dùng ánh mắt nghiêm túc hỏi.
「Anh thấy em thế nào ạ? Xin hãy cho em biết ấn tượng đầu tiên」
「Đồ ngủ rất hợp với em」
Nghe câu trả lời bộc phát của tôi, Airi ngượng ngùng thả lỏng nét mặt:
「Còn ấn tượng nào khác không ạ?」
Cô bé tiếp tục truy vấn cảm tưởng.
Tuy tôi không hiểu ý định của câu hỏi, nhưng Airi có vẻ rất vui. Có lẽ vì sống chung rồi ngày nào tôi cũng khen cô bé nấu ăn ngon, cô bé đã trở nên cởi mở hơn nhiều so với lần đầu gặp mặt. Dù hơi ngượng, nhưng khen ngoại hình có lẽ sẽ khiến cô bé vui hơn.
「Airi rất dễ thương đó」
Airi lập tức 「Ểh」 và mở to mắt. Má cô bé dần ửng hồng, rồi lắc đầu liên tục như con lật đật.
「Kh-không hề dễ thương...」
「Rõ ràng là rất dễ thương mà. Da dẻ mịn màng, mắt to hai mí, lông mi cũng rất dài, thật sự siêu dễ thương」
「Không dễ thương đâu...」
「Dễ thương mà. Hơn nữa giọng nói cũng rất hay. Việc em không trở thành idol mới là lạ đó. Nếu anh là chuyên gia săn tìm tài năng, anh chắc chắn sẽ lập tức hô lên 『Phát hiện mỹ nữ ngàn năm có một!』 để mời chào. Càng nhìn càng thấy dễ thương」
「Ư...」
Màn tấn công liên hoàn bằng từ "dễ thương" của tôi khiến Airi im lặng. Cô bé mặt đỏ bừng, mím môi vui vẻ, nhưng có vẻ đây không phải là câu trả lời cô bé muốn.
Airi cúi gằm mặt nhìn tôi, thiếu tự tin khẽ hỏi:
「Tóc của em... có kỳ lạ không ạ?」
「Không kỳ lạ chút nào. Nếu em bận tâm, ngày mai anh đưa em đi salon tóc nhé?」
Airi lập tức rạng rỡ hẳn lên, rồi lại rụt rè hạ giọng:
「Nhưng... thật sự được sao ạ? Salon tóc đắt lắm đúng không?」
「Tùy cửa hàng, thật ra không đắt đến thế đâu. Mà thường ngày em tự chăm sóc tóc thế nào?」
「Thường ngày... em tự cắt. Màu tóc thì dùng thuốc nhuộm còn thừa của mẹ tự nhuộm, nhưng vì không đủ lượng nên bị loang lổ...」
Airi ngượng ngùng khẽ nói.
Việc chưa từng đến salon tóc như những bạn học khác, có lẽ cũng là một trong những nỗi tự ti sâu kín của cô bé.
Nếu đã vậy thì càng nên đưa cô bé đi salon tóc.
「Đi cùng tiệm với anh nhé?」
「Em muốn đến tiệm Souta-kun thường lui tới. ...À, nhưng ở đó có nhuộm tóc không ạ?」
「Đương nhiên là có. Chân tóc của em đã mọc ra màu đen rồi, có lẽ nhuộm lại sẽ tốt hơn」
「À không phải, em đang nghĩ có nên nhuộm đen để dễ được lòng mọi người hơn không. Nếu cứ thế này đi gặp bác gái, có thể bị coi là yankee, làm gia đình Souta-kun ghét...」
Ra là vậy, thảo nào lúc nãy cô bé lại hỏi ấn tượng đầu tiên của tôi về cô bé.
Tuần sau là bốn ngày nghỉ liên tiếp Vàng Bạc, việc về quê được sắp xếp vào ngày thứ hai. Mặc dù trước đó cô bé đã tuyên bố Senpai sẽ "đóng vai người yêu hoàn hảo", nhưng khi ngày gặp mặt đến gần, quả nhiên cô bé vẫn lo lắng liệu mình có được chấp nhận hay không.
Ấn tượng đầu tiên về Airi đúng là giống "cô gái ham chơi", nhưng bản chất cô bé là một cô gái hiểu chuyện, lễ phép. Chỉ cần trò chuyện vài câu, ai cũng sẽ hiểu cô bé là một cô gái tốt, và chắc chắn sẽ có thiện cảm với cô bé.
「Giữ màu tóc nâu cũng không sao đâu. Bây giờ nữ sinh trung học tóc nâu không phải là ít, em gái anh tuy cùng lớp với Airi cũng nhuộm màu nâu đó」
「Ủa? Nhưng...」
Airi liếc nhìn bức ảnh gia đình đặt trên kệ TV. Trong ảnh, đứng bên cạnh tôi là một cô gái năng động tóc đen búi củ tỏi.
「Đó là ảnh ba năm trước rồi. Sau khi vào trường cấp ba cho phép nhuộm màu nâu thì em ấy đã nhuộm rồi. Đương nhiên nếu em muốn nhuộm đen cũng được. Quan trọng là suy nghĩ của chính Airi」
Suy nghĩ của chính mình sao... Airi lẩm bẩm như tự nói với mình,
「...Souta-kun thích màu nào hơn ạ?」
Có vẻ cô bé tự mình khó quyết định, nên giao quyền quyết định cho tôi.
「Màu nâu đi. Rất hợp với em, nhuộm lại màu tương tự là được」
「Vì Souta-kun nói vậy, vậy em sẽ nhuộm lại màu nâu」
Có lẽ vì rất mong chờ được đến salon tóc, giọng Airi trở nên rạng rỡ, vui vẻ.
Đã quyết định rồi thì phải đặt lịch hẹn sớm. Salon tóc tôi thường đến đóng cửa lúc tám giờ tối, bây giờ đi vẫn còn kịp.
Tôi đi vào phòng ngủ lấy điện thoại. Cầm điện thoại đặt trên giường quay lại phòng khách, vừa ngồi xuống sofa—
「...Ủa」
Khoảnh khắc nhìn vào màn hình điện thoại, lòng tôi chợt gợn sóng.
『Bạn nhận được 12 tin nhắn mới từ Mizuno Emi』
Màn hình hiển thị dòng thông báo đó rõ ràng.
「Anh sao vậy ạ?」
Airi lo lắng hỏi.
Tôi viện cớ không có gì, đồng thời mở ứng dụng chat.
Gửi liên tiếp nhiều tin nhắn như vậy, chứng tỏ đây không phải là gửi nhầm, mà là có chuyện gì đó muốn nói với tôi.
Nói không bận tâm thì chắc chắn là giả, nhưng nhớ lại hai năm hẹn hò với cô ấy, một khi dính vào chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp.
Tôi không xem nội dung tin nhắn, trực tiếp chặn Emi. Sau đó mở danh bạ, đặt chế độ từ chối cuộc gọi.
Sau đó, dưới ánh mắt bồn chồn của Airi, tôi gọi điện thoại cho salon tóc. Điện thoại được nhấc máy ngay lập tức, tôi đã đặt lịch thành công vào ba giờ chiều mai.
「Ngày mai chúng ta ra ngoài lúc một giờ nhé」
「Sớm hơn hai tiếng ạ? Salon tóc xa lắm sao?」
「Lái xe chưa đến mười phút đâu. Nó nằm trong trung tâm thương mại gần nhà. Nên anh nghĩ sẵn tiện mua quà về quê luôn. Nhưng chỗ đó anh đi một mình cũng được—」
「Em muốn đi cùng anh」
「Vậy mình cùng nhau chọn quà nhé」
「Vâng ạ. Em sẽ giúp anh」
Airi có vẻ rất mong chờ ngày mai.
Để giúp cô bé tìm kiếm ước mơ, những ngày nghỉ chúng tôi đều ra ngoài. Tuần trước đi thủy cung, hôm nay thì đi bảo tàng nghệ thuật. Mặc dù chưa tìm được ước mơ, nhưng cô bé có vẻ rất thích thú khi đi chơi cùng tôi.
Tôi cũng rất vui khi đi chơi với Airi.
Trước đây khi đi chơi với Emi luôn kèm theo những lời than phiền, bất mãn, khi về nhà luôn kiệt sức; nhưng đi chơi với Airi không những không mệt mà còn cảm thấy tinh thần sảng khoái.
Cô bé luôn cảm ơn tôi vì đã đưa cô bé đi chơi, tận hưởng hết mình mọi thứ trước mắt, ở bên cô bé khiến tôi cảm thấy lòng bình yên.
Dù chỉ là chọn quà, nhưng ngày mai chắc chắn cũng sẽ rất vui. Nghĩ đến đây, tâm trạng tôi chợt trở nên sáng sủa, trái tim đang xao động cũng hoàn toàn trở lại bình tĩnh.
◆
Ngày hôm sau, Chủ nhật.
Chúng tôi ra ngoài lúc một giờ, đến trung tâm thương mại gần nhà. Ban đầu tôi định đến khu vực quà tặng, nhưng nghe nói khu vực sự kiện đang tổ chức hội chợ đặc sản Kyushu, nên tôi quyết định mua quà ở đó.
「Nhiều loại quá, thật khó chọn quá. Thường ngày anh mua gì ạ?」
「Bánh quy, thạch, dầu ô liu, rượu địa phương... ừm, đủ loại cả. Mua gì họ cũng vui, nhưng chỉ có mang rượu về thì em gái anh có vẻ không hài lòng」
Tôi thở dài một cách khoa trương, Airi bật cười.
「Vì em ấy không uống được rượu nhỉ」
「Ngược lại bố anh lại rất vui. Nhưng gần đây em gái anh có vẻ học hành rất chăm chỉ, lần này mua thứ gì đó em ấy sẽ thích nhé. Airi thấy cái nào tốt?」
Airi mở to mắt ngạc nhiên.
「Để em quyết định sao ạ?」
「Sở thích của nữ sinh trung học hỏi nữ sinh trung học là phù hợp nhất rồi」
「Tuy em không hiểu lắm sở thích của nữ sinh trung học...」
Phản ứng này không ngoài dự đoán.
Do cuộc sống bị mẹ kiểm soát, buộc phải nhẫn nhịn mọi thứ, không thể trải nghiệm những điều mà mọi người xung quanh coi là bình thường, Airi luôn dằn vặt với suy nghĩ "mình không bình thường", và đã xây một bức tường trong lòng.
Ngay cả khi có thể trở lại trường học suôn sẻ, nếu trong lòng vẫn còn mặc cảm tự ti, cô bé sẽ không thể thực sự tận hưởng cuộc sống học đường. Để cô bé có thể kết bạn và trải qua những năm tháng tuổi trẻ, tôi phải khiến cô bé nhận ra rằng mình cũng là một nữ sinh trung học bình thường.
Đó chính là ý định khi để Airi chọn quà. Chỉ cần em gái tôi vui vẻ đón nhận món quà cô bé chọn, Airi sẽ tin chắc rằng "Sở thích của mình cũng giống như nữ sinh trung học". Khi sở thích tương đồng sẽ nảy sinh sự gần gũi, bức tường trong lòng sẽ tự tan biến, cô bé sẽ có thể tự nhiên trò chuyện với bạn bè cùng lớp.
「Quả nhiên là để Souta-kun chọn sẽ tốt hơn」
「Đừng nói vậy mà, thử xem đi」
「Nhưng em thật sự không tự tin...」
「Vậy... nói ví dụ, Airi nhận được gì sẽ vui?」
「Nhận được gì cũng vui... đồ ngọt chẳng hạn?」
「Ý kiến hay đó. Em gái anh cũng siêu thích đồ ngọt. Nhưng đồ ngọt thì có nhiều loại nhỉ... chọn bánh kẹo kiểu Nhật hay bánh kẹo kiểu Tây...」
Thấy tôi cố ý tỏ vẻ phiền não, Airi rụt rè khẽ nói.
「Em đoán... so với bánh kẹo kiểu Nhật, bánh kẹo kiểu Tây sẽ làm người ta vui hơn」
「Ra là vậy! Đúng là có ấn tượng là các cô gái trẻ thích bánh kẹo kiểu Tây hơn nhỉ! Hỏi Airi quả là đúng đắn. Nếu em có thể tiếp tục chọn theo trạng thái này thì giúp anh nhiều lắm, em thấy sao?」
Có lẽ vì tôi tỏ ra ngưỡng mộ, cô bé dường như dần lấy lại được sự tự tin.
「Em biết rồi. Em sẽ thử chọn」
Cô bé nói một cách nghiêm túc rồi nhíu mày quan sát các món quà.
Khi cầm bánh nướng lên thì lẩm bẩm "Hạn sử dụng không ổn lắm..." rồi đặt lại kệ, đưa tay định lấy kem ly thì lại rụt về nói "Trên đường về sẽ bị tan mất...", trước bánh Castella thì thở dài "Cái này không biết tính là bánh kẹo kiểu Nhật hay kiểu Tây..."
「...Em gái anh thích bánh mì không ạ?」
Sau khi đi dạo nửa vòng khu vực bán hàng, cô bé quay sang hỏi tôi.
「Thích chứ」
「Vậy cái này thì sao ạ?」
Airi đang ôm một hộp quà mứt. Mứt dâu, mứt cam, mứt xoài và mứt kiwi đủ cả.
Quả nhiên là nữ sinh trung học, có gu thẩm mỹ mà tôi, người chỉ giới hạn trong bánh kẹo kiểu Tây, không có được.
「Tuyệt vời. Anh nghĩ đây là lựa chọn tốt nhất」
Airi thở phào nhẹ nhõm.
「Em gái anh sẽ vui chứ ạ?」
「Chắc chắn sẽ vui đến phát cuồng. Chắc chắn sẽ vui hơn nhận bất kỳ món quà nào khác. Thật sự cảm ơn em rất nhiều, em đã giúp anh rất nhiều」
「Không có gì ạ」
Nghe những lời khen không tiếc lời của tôi, Airi ngượng ngùng đỏ mặt.
Ngay lúc đó.
「Không phải là Natsuki-senpai sao!」
Ngay lập tức, một giọng nói quen thuộc gọi tôi.
Tôi quay đầu nhìn lại, một người phụ nữ có vẻ ngoài nam tính đang cười bước đến. Cô gái tóc bob đen, mặc áo khoác jean và quần ống rộng—là Nikaido, hậu bối ở công ty.
「Thật hiếm khi gặp Senpai vào ngày nghỉ. Đi mua sắm ạ?」
「Như em thấy đó」
「Kyushu có nhiều món ngon lắm nha～。 Món thịt ngựa sống em ăn cùng Senpai có mùi vị khó quên! Anh đã tìm được món đồ tốt nào chưa?」
「Anh để ý vài món, cuối cùng quyết định mua mứt trái cây」
「Ồ ồ, cái đó trông ngon thật. ...Ủa? Nhưng Senpai, sao tay anh trống trơn vậy?」
「Anh để cô bé này cầm rồi」
Tôi liếc mắt ra hiệu cho Airi đang đứng bồn chồn. Có lẽ đã chờ đợi cơ hội tham gia vào cuộc trò chuyện, Airi lập tức bước lên một bước.
「Là hộp mứt này ạ」
「Cái đó...」
Nikaido ngẩn người khi bị một cô gái lạ mặt bắt chuyện. Mặc dù cô ấy hẳn đã nhìn thấy Airi đang đứng chếch phía sau tôi, nhưng có vẻ không ngờ lại là người đi cùng tôi.
「Không phải em gái anh nhỉ... Trông không giống trong ảnh. Xin hỏi hai người là quan hệ gì?」
「Là họ hàng. Sống gần nhà anh, thường xuyên đến chơi」
Tuy lừa dối cô ấy hơi áy náy, nhưng nếu nói thật 「Đang được tôi bảo hộ」 chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp. Đối với Airi, cô bé chắc chắn cũng không muốn bị người ngay cả tên cũng không biết truy vấn chuyện nợ nần.
「À, hóa ra là họ hàng ạ!」
Nikaido lập tức nở nụ cười tươi tắn. Sau khi nhẹ nhàng gật đầu chào hỏi,
「Rất vui được gặp em, chị là Nikaido Honoka」
「Em là Kanzaki Airi」
Airi kính cẩn cúi chào, ánh mắt luân chuyển giữa tôi và Nikaido.
「Hai người là... quan hệ gì ạ?」
「Hậu bối ở công ty」
「Vậy ạ. Souta-kun đã được chị quan tâm rồi」
Nhìn Airi cúi người sâu hơn cả lúc nãy, Nikaido có vẻ hơi hoảng hốt.
「Không không, là em mới được Senpai quan tâm mới đúng. Từ khi vào công ty em đã luôn gây phiền phức cho Senpai. Nếu không có Senpai bao che, em đã nghỉ việc lâu rồi」
「Em nói quá rồi. Anh không nhớ đã giúp Nikaido nhiều đến thế」
「Anh lại khiêm tốn rồi. Mỗi lần em không hiểu gì, anh đều lập tức chỉ dạy cho em mà」
「Nishijima và Saeki Senpai cũng thường xuyên dạy em mà」
Chúng tôi làm việc tại phòng Chiến lược CNTT của một công ty bánh kẹo vừa và nhỏ. Tôi phụ trách thúc đẩy việc CNTT hóa hệ thống công ty và lập kế hoạch tổ chức các buổi đào tạo nội bộ liên quan đến CNTT. Vì công ty quy mô không lớn, văn phòng cũng không rộng rãi, nên từ chỗ ngồi của tôi có thể thấy rõ mọi người đang làm gì.
「Nói thật, Nishijima Senpai và Saeki Senpai khá đáng sợ. Họ là những người viết chữ 'Không có lần thứ ba' lên mặt đó.」
「Anh thì chưa bao giờ thấy họ nổi nóng」
「Dù không la mắng cũng cảm nhận được sự khó chịu của họ. Khi đến nhờ giúp đỡ thì họ sẽ lộ ra vẻ mặt 'Lại nữa rồi'. Nhưng Natsuki Senpai thì luôn ôn hòa! Nghĩ đến việc sau này gặp khó khăn có thể dựa vào Natsuki Senpai, em thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, nên không cần phải nghỉ việc nữa」
「Souta-kun thật là dịu dàng」
「Anh ấy cứ như Bồ Tát sống vậy! Sau giờ làm còn rủ em đi uống rượu nghe em than thở! ...Mặc dù gần đây không đi uống được nữa」
「Xin lỗi em. Không phải anh không muốn đi uống với Nikaido đâu. Chỉ là Airi lo lắng cho sức khỏe ăn uống của anh, đặc biệt đến nấu đồ ăn ngon cho anh đó」
Nikaido thán phục thở dài.
「Đúng là một cô gái tốt」
「V-vậy sao ạ?」
「Lễ phép lại điềm tĩnh, còn rất giỏi nấu ăn, em cũng muốn có một người họ hàng như vậy」
Nikaido dường như có ấn tượng rất tốt về Airi. Xem ra gia đình tôi cũng sẽ chào đón Airi.
「À, cũng sắp đến giờ chiếu phim rồi」
Trong trung tâm thương mại có rạp chiếu phim. Cô ấy vốn là đi dạo trong trung tâm thương mại để giết thời gian trước khi phim chiếu, tình cờ thấy tôi nên mới đến chào hỏi.
Hẹn gặp ở công ty nhé, Nikaido cúi đầu chào rồi cáo từ.
「Nikaido vừa khen em đó」
「Vâng. Souta-kun dù ở nhà hay ở công ty đều rất dịu dàng nhỉ」
「À không, cô ấy khen Airi đó. Lần đầu gặp mặt mà đã nhận được lời khen như vậy, gia đình anh chắc chắn cũng sẽ có ấn tượng tốt về em」
「Em hy vọng là vậy... Khác với Souta-kun, em vừa không đi làm cũng không đi học... Nếu bị gia đình anh biết, liệu họ có nghĩ em không xứng với Souta-kun không?」
「Em nghĩ nhiều rồi. Chỉ cần hiểu được con người Airi, họ nhất định sẽ thích em. Dù có thể sẽ ngạc nhiên vì em nhỏ tuổi, nhưng Airi đã mười tám tuổi rồi đúng không?」
「Vâng. Ngày gặp Souta-kun là em vừa tròn mười tám tuổi」
「Vậy là hợp pháp rồi. Đã hợp pháp, gia đình anh không có lý do gì để không chào đón em」
Dù miệng trấn an cô bé như vậy, trong lòng tôi lại âm thầm phẫn nộ.
Ngày gặp tôi mới tròn mười tám tuổi? Điều này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ Airi bị bỏ rơi đúng vào ngày sinh nhật sao? Thật quá thảm thương!
Không biết là vì cảm thấy bỏ rơi người chưa thành niên thật không ổn, hay là trùng hợp với ngày đến hạn trả nợ, nhưng sự thật Airi bị bỏ rơi đúng vào ngày sinh nhật sẽ không thay đổi.
Cứ thế này mỗi năm đến sinh nhật đều có thể khơi dậy tổn thương tâm lý. Để tránh điều này, bây giờ phải tổ chức sinh nhật cho cô bé—dùng ký ức vui vẻ để che lấp đi ký ức đau khổ!
「Tiếp theo em định làm gì? Đi dạo một mình không?」
Tôi đã nói cho cô bé biết vị trí tiệm làm tóc, cũng đã đưa đủ tiền dự phòng. Còn hơn một tiếng nữa mới đến giờ hẹn, cô bé có thể tự mình tận hưởng thời gian mua sắm. Trong thời gian đó tôi sẽ đi mua bánh kem.
Đương nhiên đi mua cùng nhau cũng được, nhưng để xóa bỏ tổn thương tâm lý cần một cú sốc đủ mạnh. Bất ngờ sẽ dễ gây ấn tượng hơn.
「Souta-kun có kế hoạch gì chưa?」
Airi có vẻ hơi buồn.
「Không có gì đặc biệt cả」
「Vậy em muốn ở bên Souta-kun」
「Anh biết rồi. Vậy... thế này đi. Hay mình đi xem game center (khu trò chơi điện tử) nhé?」
Airi vui vẻ gật đầu.
Cô bé lại muốn ở bên tôi đến thế. Vậy thì để cô bé đi salon tóc trước rồi hẵng đi mua bánh kem.
Sau khi quyết định như vậy, chúng tôi thanh toán tiền mứt, rồi đi về phía game center trong trung tâm thương mại.
◆
Gần ba giờ chiều, tôi và Souta-kun đến tiệm làm tóc trong trung tâm thương mại. Nhìn cửa hàng có tường kính với phong cách trang trí thời trang này, tôi không khỏi rụt rè.
「Đ-đây là ở đây sao ạ?」
「Chính là ở đây」
「Vậy ạ...」
Vậy ạ. Bây giờ tôi phải một mình bước vào đây. Không ngờ lại là tiệm làm tóc thời trang như vậy, tôi đột nhiên cảm thấy bất an.
「Vậy anh đi dạo một chút nhé」
Souta-kun nói.
Tuy tôi hy vọng Souta-kun có thể ở bên, nhưng cũng không thể quá tùy hứng. Tôi gật đầu nói đã biết, lúc này chợt nhớ ra một chuyện.
「Lát nữa mình gặp nhau ở đâu ạ?」
Souta-kun cũng ngẩn người. Có vẻ anh ấy quên mất bình thường chúng tôi đi chơi cùng nhau, tôi căn bản không mang điện thoại.
「Hai tiếng nữa mình gặp nhau ở hiệu sách nhé」
「Ủa? Cái đó... làm tóc phải mất hai tiếng lâu vậy sao ạ?」
「Vì phải cắt, nhuộm và chăm sóc tóc, chắc cũng mất khoảng thời gian đó. À nhưng trên ghế ngồi có tạp chí để giết thời gian đó」
「À không phải, em thấy để Souta-kun đợi hai tiếng thật ngại quá...」
「À là chuyện này à. Anh không sao đâu, đừng bận tâm」
Souta-kun cười toe toét. Rõ ràng mẹ tôi luôn la hét 「Cơm chưa xong sao!」...
Lúc nãy Nikaido-san có nói. Dù không nói ra thì cũng có thể cảm nhận được người khác có đang tức giận hay không. Tôi lớn lên luôn phải nhìn sắc mặt mẹ, nên tự tin là mình biết quan sát thái độ hơn người bình thường.
Ngay cả theo đánh giá của tôi, Souta-kun cũng không có vẻ gì là đang giận. Trông anh ấy thật sự hoàn toàn không bận tâm.
Mặc dù hai tuần qua tôi đã tự cho rằng mình đã hiểu rõ, nhưng Souta-kun thật sự là một người rất dịu dàng...
「Tóm lại anh sẽ đến hiệu sách khoảng bốn giờ rưỡi. Nếu em xong trước thì ngại quá, em có thể đọc sách chờ anh được không?」
「Vâng ạ. Nếu để anh đợi lâu thật sự xin lỗi anh」
「Đã nói là đừng bận tâm mà」
Souta-kun mỉm cười với tôi, nói 「Vậy hẹn gặp lại」 rồi bước đi.
Nhìn theo bóng Souta-kun khuất dần, tôi chợt cảm thấy bồn chồn.
Mặc dù đã quen với việc ở một mình, nhưng tiệm làm tóc này thật sự quá thời trang, người như tôi đến tiêu dùng có phù hợp không đây...
Đang lưỡng lự ở cửa, kim đồng hồ đeo tay Souta tặng tôi đã chỉ ba giờ mười lăm phút. Tôi phải hạ quyết tâm thôi.
Mang theo cảm giác lạc lõng, cuối cùng tôi cũng bước vào tiệm làm tóc.
「Chào mừng quý khách～」
Khi tôi đang rụt rè trong không gian thời trang tông màu trắng chủ đạo, một nữ thợ làm tóc chủ động bắt chuyện.
「Xin lỗi, tôi đã đặt lịch Kanzaki...」
「À vâng, Kanzaki-san phải không ạ. Chúng tôi đã chờ cô, mời cô đi lối này」
Được tiếp đón nồng hậu rồi được dẫn đến chỗ ngồi. Vừa ngồi xuống ghế, tấm gương lớn trước mặt đã phản chiếu hình ảnh một cô gái thiếu tự tin.
Thì ra tóc của tôi lại xơ xác đến vậy... Trong chiếc gương lớn, tóc trông càng khô xơ hơn. Mái tóc đen bóng mượt của Nikaido-san lúc nãy hiện lên trong đầu, tôi không khỏi thở dài vì sự tồi tàn của mình.
「Có phải lần đầu tiên đến tiệm làm tóc không?」
Thợ làm tóc hỏi với vẻ quan tâm.
Mặc dù không hiểu quy trình của tiệm làm tóc, nhưng người thợ làm tóc dẫn tôi vào đây dường như là người phụ trách dịch vụ.
「T-tại sao chị biết ạ?」
Thợ làm tóc mỉm cười dịu dàng như thể đã đoán trước được.
「Thấy cô có vẻ căng thẳng, tôi đoán cô thường đi tiệm cắt tóc nam」
Ngay cả tiệm cắt tóc nam cũng chưa từng đi—sự thật đáng xấu hổ này khiến tôi chỉ có thể cười gượng gạo.
Mặc dù vậy... dù vẫn thấy ngượng, nhưng được tiếp đón niềm nở như vậy, cảm giác căng thẳng dần tan biến.
「Vì là lần đầu nên có nhiều điều không rõ đúng không? Nếu có bất kỳ thắc mắc nào, cứ hỏi tôi nhé」
「V-vâng ạ. Cảm ơn chị rất nhiều. Cái đó, về dịch vụ chăm sóc tóc... sau khi làm xong, tóc em có thể mềm mượt như tóc chị được không ạ?」
Sau khi hỏi với sự mong đợi, thợ làm tóc mở to mắt một lát, rồi mỉm cười.
「Em là nữ sinh trung học sao?」
「Coi như là nữ sinh trung học...」
「Vì còn trẻ như vậy, chắc chắn sẽ mềm mượt hơn tóc chị đấy」
「Th-thật sao ạ? Tóc em bị hư tổn nghiêm trọng lắm...」
Thợ làm tóc nhẹ nhàng chạm vào tóc tôi, cười khổ lẩm bẩm 「Ôi chao...」.
「Quả thật là hư tổn nặng thật... nhưng không sao! Mức độ này đối với chị chỉ là chuyện nhỏ」
「Chuyện nhỏ...」
「Ố ồ? Chẳng lẽ 『chuyện nhỏ』 là từ lỗi thời rồi sao? Nữ sinh trung học không hiểu à?」
Thợ làm tóc có vẻ luống cuống.
Tôi vội vàng lắc đầu,
「À không phải, em hiểu ý chị mà. Chỉ là em không ngờ có thể làm nhanh đến vậy... Xin chị giúp em, hãy làm cho tóc em trở nên mềm mượt, bồng bềnh」
Thợ làm tóc nở nụ cười tự tin nói để chị lo.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, mềm mượt thì không vấn đề gì, nhưng kiểu tóc thì sao đây? Có nên cắt bớt nhiều không?」
「Cái đó, em không có ý tưởng cụ thể về kiểu tóc nào... nhưng muốn làm kiểu tóc mà con trai thích」
Thợ làm tóc nheo mắt cười.
「Chẳng lẽ em đã có người mình thích rồi sao?」
Cô ấy hỏi với giọng thì thầm, mặt tôi lập tức nóng bừng. Khuôn mặt tôi trong gương trong nháy mắt đã đỏ lên.
「Cái đó... v-vâng ạ」
Thật xấu hổ khi nói ra chuyện này. Mặc dù xấu hổ... nhưng tôi không muốn phủ nhận. Vì tôi thật sự thích Souta-kun từ tận đáy lòng.
Anh ấy đã cứu tôi như một anh hùng.
Anh ấy đối xử với tôi dịu dàng như người thân.
Khi ở bên Souta-kun, tôi có thể cảm nhận được hạnh phúc từ sâu bên trong.
Tôi thích Souta-kun đến mức không thể kiềm chế.
Mỗi ngày trước đây chỉ toàn là đau khổ, kể từ khi gặp Souta-kun đã hoàn toàn thay đổi. Buổi tối đi ngủ không còn cô đơn, buổi sáng thức dậy tràn đầy mong đợi.
Souta-kun dịu dàng hơn bất kỳ ai, đáng tin cậy hơn bất kỳ ai, và đáng tin hơn bất kỳ ai. Chỉ cần có thể gặp được một người xuất sắc như vậy, đã là hạnh phúc quá mức rồi.
Nếu đòi hỏi thêm hạnh phúc nữa sẽ bị trời phạt mất. Vì vậy, mặc dù không dám mong Souta-kun sẽ quay lại nhìn tôi... nhưng tôi vẫn muốn anh ấy cảm thấy tôi dễ thương. Hy vọng sau này anh ấy cũng sẽ khen tôi như hôm qua.
Bởi vì mỗi lần Souta-kun khen tôi một câu, cảm giác hạnh phúc lại dâng trào, và những ký ức đau khổ cũng dần phai nhạt.
「Được rồi, vậy để chị làm cho cô bé dễ thương này trở nên dễ thương hơn nhé」
「V-vâng ạ. Em nhờ chị. ...À, nhưng em rất sợ cắt tóc quá ngắn」
Souta-kun khen tôi bây giờ "dễ thương". Có lẽ anh ấy thích tóc dài. Nếu cắt quá nhiều có thể sẽ không nhận được lời khen "dễ thương" nữa...
「Cũng đúng nhỉ～ Con trai thường thích tóc dài mà」
「Thật sao ạ?」
「Ừ ừ. Những chàng trai chị thích đều bị các cô gái tóc dài cướp mất đó」
「Đ-đúng vậy sao」
Thợ làm tóc khẽ thở dài nói "Đúng là như vậy",
「Vậy thì không thay đổi độ dài, tỉa lại một chút nhé?」
Thấy tôi gật đầu, thợ làm tóc lấy kéo và lược từ túi đeo eo ra.
「Được rồi, xem chị biến cô bé dễ thương này thành một cô bé dễ thương hơn nữa nhé～」
「V-vâng ạ. Em xin nhờ chị...!」
Nghe cô ấy nói với sự tự tin tràn đầy như vậy, lòng tôi tràn ngập sự mong đợi.
◆
Bốn giờ ba mươi phút chiều.
Sau khi tiễn Airi đi, tôi tiện đường ghé qua cửa hàng đồng giá, rồi đến tiệm bánh kem, sau đó về nhà cất đồ, tôi đến trung tâm thương mại lần thứ hai trong ngày.
Quà sinh nhật là điều không thể thiếu, mặc dù tôi cũng muốn chuẩn bị trước, nhưng lại không có thời gian để lựa chọn kỹ lưỡng.
Khác với Emi, người nhận gì cũng không cảm ơn tử tế, Airi nhận gì cũng sẽ vui, nhưng không thể vì thế mà chọn đại.
Đây là món quà sinh nhật đầu tiên tôi tặng Airi. Tôi muốn tìm hiểu kỹ sở thích của cô bé, và tặng món quà khiến cô bé vui nhất.
Nếu có thể, đi mua cùng nhau cũng được. Airi có vẻ rất thích đi chơi cùng tôi, nếu có thể cùng nhau đi mua quà, cô bé nhất định sẽ rất vui.
Nghĩ vậy, tôi đến hiệu sách, đang đứng lật xem tạp chí điện ảnh thì,
「Souta-kun」
Có người gọi tên tôi từ phía sau.
Quay đầu nhìn lại, một cô gái xinh đẹp đang đứng đó.
Mái tóc dài màu nâu sáng bóng mượt như lụa, những lọn tóc khô xơ và xoăn tít trước đây cũng trở nên mềm mại, suôn thẳng. Sau khi mái tóc trở nên thanh thoát, sự thanh thuần càng tăng thêm vẻ cao quý, rạng rỡ như tiểu thư nhà giàu. Dù độ dài tóc không thay đổi, Airi lại trở nên xinh đẹp đến mức như biến thành một người khác.
「Xin lỗi, em có làm anh đợi lâu không ạ?」
「Anh vừa mới đến. Tóc em bồng bềnh quá, càng ngày càng dễ thương rồi」
Airi ngượng ngùng đỏ mặt, vui vẻ nhẹ nhàng vuốt mái tóc.
「Cảm ơn anh. Em không ngờ tóc lại có thể mềm mượt đến vậy」
「Tóc mềm mượt được thì tốt quá. Ngồi lâu có mệt không?」
「Hơi mệt một chút. Nhưng nhìn thấy mái tóc này, mệt mỏi tan biến hết rồi」
Có vẻ là thật sự rất vui, cảm xúc của Airi cao hơn bình thường nhiều. Lẽ ra tôi nên đưa cô bé đi sớm hơn.
「Mặc dù có thể một thời gian nữa sẽ lại khô xơ, nhưng em sẽ cố gắng giữ cho tóc mềm mượt cho đến ngày gặp mặt」
「Dù có gặp mặt hay không anh cũng sẽ đưa em đi salon tóc. Hai ba tháng đi một lần」
「Ủa? N-nhưng... có được không ạ?」
「Đương nhiên là được. Không có người đàn ông nào từ chối người sống chung với mình trở nên xinh đẹp hơn đâu」
Má Airi càng đỏ hơn, khóe môi nở một nụ cười vui sướng.
「Cảm ơn anh. Để đáp lại, hôm nay em cũng sẽ làm đồ ăn ngon nhé」
「Anh rất mong chờ. Vậy chúng ta về thôi」
Nhìn cô bé gật đầu một cách vui vẻ, chúng tôi rời khỏi hiệu sách. Đi thẳng ra khỏi trung tâm thương mại, không dừng lại mà đi về phía chung cư.
「Anh lái xe vất vả rồi」
Khi tôi đỗ xe vào bãi đậu xe sau chung cư, Airi quan tâm hỏi.
Tôi đáp lại bằng một nụ cười 「Không có gì」, rồi chúng tôi xuống xe.
「Hôm nay anh muốn ăn gì ạ?」
「Cái đó—... Trưa nay mình dùng hết gạo làm cơm rang rồi đúng không?」
「Vâng ạ. Có cần nấu không ạ?」
「Không cần. Món mì Ý sốt cà chua lần trước em làm siêu ngon, nếu được em làm lại món đó được không?」
「Vâng ạ. Em sẽ làm ngay sau khi vào thu quần áo phơi khô」
「Vậy thì nhờ em nhé」
Nếu Airi mở tủ lạnh thấy bánh kem, kế hoạch bất ngờ sẽ đổ bể. Tôi phải nhanh chóng giấu bánh kem đi khi cô bé ra ban công thu quần áo.
Nghĩ vậy, tôi vòng qua cổng chính chung cư, vừa định bước vào sảnh thì chợt dừng lại.
Vì trong sảnh đầy hộp thư, có một bóng người quen thuộc đang đứng.
Dáng người nhỏ nhắn, khóe mắt hơi xếch, mái tóc đen ngang vai uốn lượn nhẹ nhàng, mặc váy đen khoác áo len trắng.
Người đang đứng ở đó không ai khác chính là Mizuno Emi.
「Là người quen của Souta-san sao ạ?」
Airi khẽ hỏi theo ánh mắt của tôi.
「Nói là người quen... thật ra là bạn gái cũ của anh」
Airi nghe vậy sắc mặt tối sầm lại. Cô bé lo lắng nhìn Emi, khẽ thì thầm: 「Người đó...」
「Tìm Souta-san có chuyện gì sao...?」
「Chắc là vậy...」
Hôm qua cô ấy đã gửi rất nhiều tin nhắn. Vì không thấy tôi trả lời nên chắc là trực tiếp đến đây tìm. Nhưng chung cư có khóa tự động, cô ấy chỉ có thể bị kẹt lại ở sảnh. Dù vậy vẫn không chịu về, có vẻ là muốn nói chuyện với tôi bằng mọi giá.
Nhưng tôi không muốn nói chuyện gì với Emi nữa.
Nếu có thể tôi thực sự hy vọng không bao giờ phải dây dưa với cô ấy nữa... nhưng muốn về nhà thì phải đi qua sảnh. Dù muốn tránh mặt đến khi cô ấy rời đi, cũng không biết phải đợi đến bao giờ, có khi cô ấy sẽ đến đây rình rập mỗi ngày.
Tuy không muốn nói chuyện với Emi... nhưng đến nước này thì nói rõ ràng một lần luôn. Nói cho cô ấy biết đừng dây dưa với tôi nữa.
Sau khi hạ quyết tâm, tôi và Airi bước vào sảnh.
Cửa tự động vừa mở, Emi đã quay đầu lại nhìn.
「Này! Tôi liên lạc với anh nhiều lần như vậy tại sao anh lại phớt lờ tôi!」
Giống như ngày chia tay, cô ấy mở lời bằng lời trách móc. Rõ ràng tự mình nói 「Đừng liên lạc nữa」, lại trách người khác 「Không được phớt lờ」... Thật là ích kỷ đến cực điểm.
Hơn nữa còn nói 「Đến nhà anh là tôi báo cảnh sát」, nhưng lại tự mình tìm đến. Có thể đường hoàng mâu thuẫn như vậy, khiến tôi không khỏi cười khổ.
「Phớt lờ là vì tôi không muốn dây dưa với cô nữa」
Tôi bày tỏ ý từ chối rõ ràng. Có lẽ vì tôi, người vốn luôn tuân theo, đột nhiên tỏ thái độ phản kháng, Emi lộ ra vẻ mặt như chim bồ câu bị súng dọa sợ. Khuôn mặt đang ngẩn người đó trong nháy mắt tràn ngập sự tức giận.
「Nhưng dù vậy, phớt lờ tôi là quá đáng rồi chứ gì!? Tôi đã luôn chờ đợi anh liên lạc!」
「Không phải cô nói là đừng liên lạc nữa sao」
「Đã là tôi chủ động liên lạc, anh trả lời tin nhắn chẳng phải là điều hiển nhiên sao!」
Thật là một lý lẽ ngang ngược đến mức nào. Nói chuyện với cô ấy thật đau đầu. Tôi không muốn nói chuyện với Emi.
Tôi liếc mắt ra hiệu cho Airi ý bảo nên đi thôi, Emi lúc này mới như vừa nhận ra mà mở lời.
「Đó là Yuzuka à?」
「Yuzuka?」
「Là em gái anh đó」
「Em gái tôi tên Yuzuha」
À là vậy à, Emi thờ ơ đánh giá Airi.
「Tiếp theo người lớn cần nói chuyện, trẻ con về phòng đi」
「Cô mới là người nên nhanh chóng về nhà bạn trai cô đi」
「Tôi đã chia tay rồi!」
Emi hét lên như trút giận. Cứ như một ấm nước sôi sùng sục ngay lập tức. Cơn bùng phát bất ngờ này khiến Airi sợ hãi rụt cổ lại.
「Tên đó là một tên khốn nạn từ đầu đến chân!」
Hoàn toàn không để ý đến sự sợ hãi của Airi, Emi giận dữ bắt đầu than phiền.
「Tối hôm kia chúng tôi đi uống rượu, trên đường về có một tên say rượu tông vào! Tôi yêu cầu hắn xin lỗi. Nhưng bên kia không chịu xin lỗi, Oda liền túm lấy tên say rượu đó! Kết quả tên say rượu mạnh hơn, tôi liền về trước!」
「Nên tôi đã nói trước khi cãi nhau thì xin lỗi sẽ tốt hơn mà」
「Đâu phải lỗi của tôi! Tôi chỉ hơi châm ngòi một chút, người ra tay trước là Oda mà!」
Emi châm ngòi cũng có trách nhiệm chứ. Mặc dù dù có nói vậy thì bản thân cô ấy cũng sẽ không nhận lỗi.
「Sau đó Oda gọi điện đến, nói bên kia là nửa xã hội đen, yêu cầu bồi thường tổn thất tinh thần! Còn nói không có tiền nên bảo tôi trả thay!」
「Cô đã trả chưa?」
「Làm sao tôi có thể trả! Người sai là Oda mà! Hơn nữa tên đó trước đây còn khoe khoang mình rất giàu có!? Nói rằng chơi guitar giỏi, lời mời biểu diễn không ngừng, kiếm được siêu nhiều tiền! Kết quả thật ra lại nợ nần chồng chất!? Nếu không nghe nói hắn nổi tiếng tôi đã chẳng thèm hẹn hò với hắn! Đúng là tên khốn nạn tệ nhất!」
Chắc là một hai tin nhắn chưa đọc kia, toàn là những lời than phiền kiểu này. Tuy không xem được là may mắn, kết quả vẫn bị buộc phải nghe một lần.
「Nên chia tay rồi?」
「Đúng vậy! Tên khốn nạn đó dám nói với tôi 'Muốn giúp tôi thì đi làm ở tiệm mát-xa kiếm tiền đi'!? Tôi từ chối thì hắn còn nổi nóng nói 'Vừa sướng lại vừa kiếm được tiền còn gì mà không hài lòng'!? Tôi đã bảo hắn đừng liên lạc với tôi nữa!」
「Vậy vấn đề đã được giải quyết」
「Hoàn toàn chưa giải quyết! Tên khốn đó dám cho bọn nửa xã hội đen kia địa chỉ của tôi! Làm tôi cả ngày hôm qua phải giả vờ không có nhà!」
「Hay là báo cảnh sát?」
「Địa chỉ đã bị lộ mà còn dám báo cảnh sát, ai biết sẽ bị trả thù thế nào!」
「Vậy hay là cô trả tiền bồi thường đi?」
「Bọn người đó dám đòi một triệu yên!? Tại sao tôi phải trả một triệu yên cho một tên khốn nạn như thế chứ! Hơn nữa tôi căn bản không có nhiều tiền như vậy!」
Thì ra là vậy, tôi cuối cùng cũng hiểu ra. Nói trắng ra Emi đến đây để đòi tôi một triệu yên. Cô ấy tính toán rằng tôi đã tiết kiệm tiền cho lễ cưới, chắc là có thể dễ dàng lấy ra một triệu yên.
...Đùa à. Cô ấy quá coi thường người khác rồi. Ngoại tình xong còn dám đến đòi một triệu yên, rốt cuộc cô ấy lấy đâu ra cái tự tin đó? Thật là vô liêm sỉ.
「Người ta bị tên khốn lừa gạt nên mới tỉnh ngộ! Quả nhiên tôi chỉ có anh thôi! Mặc dù trước đây đã hẹn hò với nhiều người, nhưng ở bên anh là lâu nhất. Điều đó chứng tỏ chúng ta đặc biệt hợp nhau đúng không?」
Đặc biệt hợp nhau? Chẳng qua là tôi chịu đựng tốt hơn những bạn trai trước của cô ấy thôi chứ gì.
「Khi ở bên tôi, cô không cảm thấy nhàm chán sao?」
「Cái đó tôi đã tha thứ cho anh rồi」
Emi nói một cách nhẹ tênh.
「Tha thứ...?」
「Đúng vậy. Tuy thiếu đam mê nhưng anh rất dịu dàng, ở bên anh không cảm thấy bực bội. Trước đây khi tôi than phiền về Souta với đồng nghiệp, họ còn nói 'Kết hôn nên chọn kiểu người này'」
Điều tôi muốn nói không phải là chuyện này. Chỉ là tôi không thể hiểu tại sao Emi ngoại tình lại có thể đứng ở vị trí của người tha thứ.
Hoàn toàn không nhận ra sự bối rối của tôi, Emi tiếp tục tự mình nói.
「Tôi cũng gần muốn ổn định rồi, hay là mình quay lại đi. Anh không phải luôn muốn giới thiệu tôi với gia đình sao? Cái đó... tôi đi gặp cũng được」
Tại sao cô ấy có thể tỏ ra cao ngạo như vậy? Dù tôi có bế tắc đến đâu, cũng không thể giới thiệu người ngoại tình cho gia đình tôi.
...Tuy nhiên, nếu nói thẳng ra e rằng sẽ đổ thêm dầu vào lửa, nên tôi đành nuốt lời lại. Hơn nữa nếu nói 「Đã quyết định giới thiệu Airi rồi」, có thể khiến cô ấy bị thù ghét. Vốn dĩ tôi không có nghĩa vụ phải diễn kịch với Emi, chi bằng không trả lời và về nhà luôn.
「Không, phải là tôi được anh ấy giới thiệu với gia đình mới đúng」
Đang lúc tôi nghĩ như vậy, Airi đột nhiên thành thật nói. Emi nhíu mày khó hiểu.
「Giới thiệu cái gì... Cô không phải em gái anh ta sao」
「Không phải. Tôi là bạn gái của Souta-san」
「...Hả? Cô là bạn gái anh ta?」
「Vâng. Nên xin cô đừng quấy rầy Souta-san nữa」
À, ra là vậy. Cô bé đang giúp tôi gỡ rối đây mà. Nghĩ rằng chỉ cần biết tôi có người yêu, cô ấy sẽ tự rút lui.
「Anh dám hẹn hò với loại phụ nữ này!?」
Bị Emi chất vấn, tôi gật đầu. Airi giả làm người yêu vì tôi. Tôi không thể làm lộ ý tốt của cô bé.
「Thật không thể tin được! Mới chia tay hai tuần mà đã có người mới nhanh vậy sao! Anh thực ra đã ngoại tình rồi đúng không!?」
「Làm sao tôi có thể ngoại tình. Ngược lại cô rõ ràng đã cắm sừng tôi còn dám than phiền」
「Tôi là vì cảm thấy áy náy nên mới đặc biệt đến xin lỗi mà!」
「Không cần xin lỗi, cô về đi」
「Hả? Về? Anh định chọn người phụ nữ mới quen hai tuần này, thay vì tôi đã hẹn hò hai năm sao!? Người phụ nữ này có điểm gì tốt! Chẳng qua là một con tiện nhân ngoài trẻ tuổi ra chẳng có gì khác!」
「Im đi!」
Khoảnh khắc tôi gầm lên, Emi run bắn cả người. Cô ấy há hốc mồm kinh ngạc, nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin được.
「A-anh nổi giận cái gì? Tôi đâu có nói xấu anh!」
「Người yêu bị xúc phạm làm sao có thể không tức giận! Airi có rất nhiều ưu điểm! Khác với cô, cô bé vừa dịu dàng lại chu đáo, ở bên cô bé khiến tôi rất thư thái!」
「C-cái gì chứ. Tôi đối với anh cũng rất dịu dàng mà!」
「Ví dụ?」
「C-cái đó... nhất thời không nhớ ra...」
「Không nhớ ra là chuyện bình thường. Vì cô chưa bao giờ đối xử dịu dàng với tôi. Làm sao có thể hạnh phúc khi quay lại với một người như cô. Nên việc quay lại là hoàn toàn không thể」
Tôi dứt khoát nói xong, vẻ mặt Emi hiện lên sự bồn chồn. Cô ấy mang theo cảm giác lo lắng, nói với giọng nịnh nọt.
「T-tôi biết rồi. Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi, nên mình quay lại đi! Tôi thề sẽ thay đổi!」
「Bây giờ nói điều đó đã quá muộn rồi. Chúng ta đi thôi, Airi」
「Khoan, khoan đã! Tôi chưa nói hết—」
Emi nắm lấy cổ tay tôi, tôi mạnh mẽ hất ra.
「Đủ rồi! Bây giờ tôi rất hạnh phúc! Sao có thể chấp nhận quay lại với cô như một trò trừng phạt được!」
「H-hả!? Trò trừng phạt!?」
Có lẽ vì quá tức giận, mặt Emi đỏ bừng.
「Cho anh chút thể diện là anh được nước lấn tới! Tên cuồng lolicon (ám chỉ người thích trẻ vị thành niên) này! Thật kinh tởm! Quá kinh tởm! Loại người khốn nạn như anh tôi mới không thèm quay lại—」
「Xin đừng xúc phạm Souta-kun!」
Đột nhiên, Airi lớn tiếng quát.
Emi ngớ người ra một lúc, nhưng lập tức phản bác.
「Người kinh tởm tôi nói kinh tởm thì có gì sai! Cô cũng sẽ sớm phát hiện ra tên này rất kinh tởm thôi! Mà nói gì thì nói cô tốt nhất đừng hẹn hò với tên này! Tên này ngoài dịu dàng ra thì căn bản nhàm chán hết chỗ nói!」
「Được đối xử dịu dàng thì còn gì mà không hài lòng chứ!」
Nghe tiếng quát giận dữ hơn lúc nãy, Emi rụt lại. Cô ấy dường như muốn nói gì đó, nhưng bị khí thế của Airi áp đảo, không thể tổ chức lời nói một cách thuận lợi.
「Tôi được Souta-kun đối xử dịu dàng thật sự rất vui! Là sự dịu dàng của anh ấy đã cứu rỗi tôi! Các người mắng tôi thế nào cũng được! Nhưng, tuyệt đối không được nói xấu Souta-kun!」
Việc có thể khiến Emi không thể đáp trả, chứng tỏ Airi thật lòng tức giận. Có thể thấy cô bé trân trọng cuộc sống chung với tôi đến mức nào.
Mặc dù bị Emi lăng mạ khiến tôi đau lòng, nhưng lời nói của Airi đã cứu rỗi tôi. Tôi mới là người nên cảm ơn Airi.
「Đủ rồi. Chúng ta đi thôi, Airi」
Tôi không muốn nhìn thấy mặt Emi nữa. Không chỉ bản thân tôi không muốn dây dưa, mà càng không muốn Airi bị cô ấy làm phiền.
「Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa」
Tôi trừng mắt nhìn cô ấy lạnh lùng tuyên bố, Emi hét lên 「A-anh mới là người đừng quấy rầy tôi!」, rồi bỏ chạy như chạy trốn.
* Cơn bão đã tan, tôi không khỏi khẽ thở dài.
「Xin lỗi em, đã để em phải trải qua một chuyện không vui」
「Kh-không sao, cái đó thì không sao, chỉ là... tự ý nói những lời đó, em xin lỗi anh rất nhiều」
「Tự ý?」
「Em vừa tự xưng là bạn gái của Souta-kun...」
「Đúng là hơi bất ngờ, nhưng em làm vậy là vì anh đúng không?」
「V-vâng ạ. Em nghĩ nếu cô ấy biết anh có người yêu thì sẽ ngoan ngoãn quay về... nhưng thật ra có một nửa là vì tư lợi」
「Tư lợi?」
「Nếu Souta-kun quay lại với cô ấy, em sẽ không còn chỗ dung thân nữa...」
Airi tuy lộ vẻ áy náy, nhưng lý do này ngược lại khiến tôi vui mừng. Điều đó chứng tỏ cô bé thực sự rất thích cuộc sống hiện tại.
「Airi rất thích cuộc sống hiện tại nhỉ」
「Đương nhiên rồi ạ. Kể từ khi sống cùng Souta-kun, mỗi ngày em đều sống rất hạnh phúc」
「Nhờ có Airi, anh cũng sống rất hạnh phúc mỗi ngày. Nên sau này cũng xin nhờ em giúp đỡ nhé」
「V-vâng ạ. Xin nhờ anh giúp đỡ...!」
Airi nở một nụ cười rạng rỡ.
Sau đó chúng tôi lên thang máy về nhà. Vừa nói 「Tôi về rồi」 bước vào nhà, Airi rửa tay xong liền chạy thẳng ra ban công thu quần áo.
Vừa rồi cô bé đã bị giật mình, tôi phải dùng một bất ngờ thành công để che lấp ký ức đó, tạo ra ký ức hạnh phúc cho cô bé.
Tôi lén lút đến tủ lạnh lấy bánh kem, trốn vào phòng ngủ để Airi không phát hiện. Cắm nến số 「1」 và 「8」 mua ở cửa hàng đồng giá, dùng bật lửa đốt. Nhìn qua khe cửa phòng ngủ ra phòng khách, canh đúng lúc Airi thu xong quần áo—
「Chúc mừng sinh nhật!」
「Á!?」
Airi kinh ngạc đứng đơ ra. Cô bé bối rối nhìn chiếc bánh kem hỏi:
「Souta-kun, hôm nay là sinh nhật anh sao?」
「Sinh nhật anh là tháng Tám mà」
「Đúng rồi, trong game cuộc đời anh cũng nhập là tháng Tám...」
Lúc cô bé nhập ngày sinh nhật tôi vừa hay đi vệ sinh. Nếu lúc đó tôi ở lại phòng khách, đã có thể tổ chức sinh nhật cho cô bé sớm hơn.
「Vậy Souta-kun đang chúc mừng sinh nhật cho ai vậy?」
「Là Airi đó」
「Sinh nhật em...?」
Cô bé ngơ ngác. Dù sao hôm nay quả thực không phải sinh nhật Airi.
「Ban ngày em không phải nói 'ngày gặp anh vừa tròn mười tám tuổi' sao. Bây giờ vẫn là tháng Tư, nên anh muốn tổ chức sinh nhật cho em. Mặc dù chuẩn bị hơi gấp, không có thời gian mua quà—」
Đột nhiên, Airi bật khóc.
Cô bé rơi nước mắt lã chã, khiến tôi lập tức luống cuống tay chân.
「Q-quà thì anh nhất định sẽ chuẩn bị! Hôm nay em dùng tạm bánh kem nhé!」
「Không phải đâu...」
Airi nhẹ nhàng lắc đầu, dùng ngón tay thon dài như cá trắng lau nước mắt.
「Đây là lần đầu tiên em được người khác chúc mừng sinh nhật như thế này... nên, em thật sự thật sự rất vui... Hơn nữa, quà thì em đã nhận được rồi」
「Nhưng anh chưa tặng em bất cứ thứ gì mà...」
* 「Không phải đâu ạ.」Cô bé lắc đầu, đôi mắt hạnh phúc nheo lại nhìn tôi.
「Em đã nhận được rồi. Khoảng thời gian ở bên Souta-kun chính là món quà tuyệt vời nhất.」
「C-cái đó... Khoảng thời gian ở bên anh sao...」
Tôi không kìm được mà rưng rưng nước mắt. Khoảng thời gian ở bên tôi chính là món quà tuyệt vời nhất—câu nói xuất phát từ tận đáy lòng này, khiến tôi vui sướng hơn bất kỳ lời khen nào từng nhận được. Trái tim bị tổn thương bởi lời lăng mạ của Emi 「Ở bên anh căn bản chẳng vui chút nào」 đang lành lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đã nhận được một món quà tuyệt vời đến thế. Tôi cũng muốn tặng Airi một món quà. Hơn nữa, tôi muốn cô bé vui hơn nữa.
「Ngày mai là ngày nghỉ nên anh không phải đi làm, mình đi mua điện thoại di động nhé」
「Mặc dù đã nhận được quà rồi... nhưng, em quả thật muốn có điện thoại di động」
「Quả thật, những lúc như hôm nay hẹn gặp nhau, không có điện thoại rất bất tiện」
「Vâng ạ. Hơn nữa, chỉ cần có thể gọi điện, dù ở xa nhau cũng có thể cảm nhận được sự ấm áp khi ở bên」
Nghe những lời đáng yêu của cô bé, tâm hồn tôi không ngừng được chữa lành.
Đột nhiên tôi liếc thấy sáp nến sắp chảy xuống bánh kem.
「Thổi nến trước đã nhé」
「V-vâng ạ. Em vẫn luôn mong ước được thổi nến trên bánh sinh nhật」
Airi tỏ ra vô cùng xúc động. Cô bé chắp hai tay trước ngực, hít một hơi thật sâu.
Đúng lúc ngọn nến tắt, tôi gửi lời chúc 「Chúc mừng sinh nhật!」 một lần nữa, Airi nở một nụ cười hạnh phúc.