Hơn mười giờ sáng.
Trong sự tiễn biệt của cả gia đình, tôi và Airi ngồi vào xe. Kéo cửa sổ xuống, Yuzuha gọi to với giọng vui vẻ.
「Tạm biệt Airi-chan! Lúc nào rảnh cũng có thể gọi cho mình nhé!」
「Vâng. Em về đến nhà sẽ gọi ngay cho chị」
Airi và Yuzuha đã hoàn toàn trở thành bạn tốt của nhau. Ông từ phía sau họ mở lời với vẻ hơi ngượng ngùng.
「Rau củ không mang về thêm có thật sự không sao không?」
「Không cần đâu ạ, cháu đã nhận được nhiều như vậy rồi. Cháu đang rất mong chờ được thưởng thức đây ạ」
「Vậy à. Vậy thì chúng ta sẽ trồng thêm, cháu cứ đến lấy bất cứ lúc nào nhé」
「Vâng, cháu sẽ lại đến làm phiền ạ. Bà ơi, món dưa muối của bà làm cũng rất ngon, cháu cảm ơn bà. Cháu đang rất nóng lòng muốn nếm thử đây ạ」
「Lần sau bà sẽ muối cho cháu nữa. Đi đường cẩn thận đừng để bị cảm lạnh nhé」
「Vâng. Chúc ông bà luôn khỏe mạnh」
「Đúng là một đứa trẻ ngoan」
「Đúng vậy. Thật không thể tin được lại có người bỏ rơi một đứa con gái như vậy」
Ánh mắt hai người nhìn Airi giống như đang nhìn cháu gái ruột của mình. Ba mẹ cũng mỉm cười dịu dàng với Airi, nói những lời ấm áp như 「Chúng ta rất mong chờ lần gặp mặt tiếp theo nhé」「Lần sau mẹ sẽ làm món Airi-chan thích nữa」.
Đến nước này tôi phải nghiêm túc suy nghĩ về việc sắp xếp chuyến về thăm nhà lần sau. Nếu tôi về một mình, chắc chắn sẽ bị cả nhà trách 「Sao không dẫn Airi về」. Chỉ cần Airi không có mặt, cả nhà trên dưới đều sẽ cảm thấy cô đơn—không hề phóng đại, cô bé được gia đình tôi yêu quý đến mức đó.
「Vậy, sắp đến lúc xuất phát rồi」
Khi tôi tuyên bố như vậy, mẹ và mọi người nở nụ cười pha chút buồn bã.
「Lúc nào rảnh lại về chơi nhé」
「Lái xe cẩn thận」
「Biết rồi ạ」
Mặc dù là lời tạm biệt bình thường, khác hẳn với lúc nói chuyện với Airi, nhưng tình cảm ấm áp vẫn thấm đượm trong từng câu chữ. Nghĩ đến việc tạm thời không gặp được gia đình quả thật có chút cô đơn, nhưng sự hiện diện của Airi ở ghế phụ lái đã lấp đầy khoảng trống đó.
Thật may mắn vì có Airi bên cạnh. Với cảm xúc đó, tôi đạp ga rời khỏi nhà cũ.
Airi đã thò đầu ra ngoài cửa xe vẫy tay chào tạm biệt, sau khi không còn nhìn thấy bóng dáng gia đình, cô bé rụt người vào trong xe. Cô bé vừa dùng ngón tay chải mái tóc dài màu nâu sáng bị rối bù, vừa nói với giọng đầy lưu luyến.
「Quả là một ngày trôi qua thật nhanh...」
「Đúng vậy. Airi... em chơi vui ở nhà anh chứ?」
「Rất vui ạ. Thật sự là một gia đình vô cùng tuyệt vời」
「Vậy... lần sau em có muốn đi cùng nữa không?」
「Em muốn đi cùng」
Cô bé trả lời ngay lập tức. Tôi vốn còn lo lắng liệu cô bé có ghen tị với bầu không khí gia đình Natsuki hay không, nhưng xem ra cô bé thật lòng tận hưởng khoảng thời gian này. Nếu vậy thì lần sau tôi cũng có thể thoải mái dẫn Airi về quê.
「Lần về thăm nhà tiếp theo là khi nào nhỉ?」
「Hay là đợi đến kỳ nghỉ hè rồi về nhé」
「Chỉ cần ba tháng nữa, em lại có thể gặp mọi người rồi. Em rất mong chờ mùa hè đến」
Airi nhìn chằm chằm vào cánh đồng lúa phản chiếu mặt nước lấp lánh bên đường, thầm thì đầy mong đợi. Lần tới đi qua con đường này, xung quanh chắc đã xanh tươi rồi nhỉ. Đến lúc đó Airi có thể thuận lợi đi học lại không? Mặc dù chưa biết được, nhưng để xua tan những ký ức đau khổ của cô bé, tôi phải làm cho cô bé trải nghiệm niềm vui mỗi ngày.
「Vậy, bây giờ chúng ta sẽ đi đến phố suối nước nóng, em có mệt không?」
Tôi tuyên bố một cách dõng dạc.
Địa điểm đến đã được quyết định vào sáng nay. Lúc ăn sáng tôi hỏi gia đình gợi ý địa điểm du lịch, và được ba cho biết có một khu phố suối nước nóng trên đường về.
「Ngược lại nghe xong em lại thấy tỉnh táo hơn nữa. Khoảng bao lâu thì mình đến nơi nhỉ?」
「Nếu thuận lợi thì khoảng hai giờ nữa」
「Qua mười hai giờ rồi sao? Vậy bữa trưa mình cũng ăn ở phố suối nước nóng luôn nhé?」
「Ừm. Nhưng vì mình đi đường cao tốc, ăn ở trạm dừng chân cũng được」
「Hiếm có dịp, mình cứ đến phố suối nước nóng đi. À, nhưng có lẽ sẽ rất đông đúc không?」
「Cả hai nơi chắc đều đông đúc như nhau. Nhưng dù sao cũng hiếm khi đi, cứ ăn ở phố suối nước nóng đi」
「Vâng—」 Airi vui mừng đáp lời, nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang tưởng tượng về khu phố suối nước nóng chưa từng gặp.
◆
Hai giờ sau, chúng tôi đã đến phố suối nước nóng.
Tuy là một con phố mang đậm phong vị hoài cổ, nhưng do có nhiều du khách nên đường phố ồn ào, đầy sức sống, không hề có vẻ cô đơn.
Tôi rất muốn xuống xe để cảm nhận sự sôi động này. Rất muốn cùng Airi dạo bước trên phố. Càng nghĩ như vậy, cảm giác bồn chồn càng dâng lên.
Vì không tìm thấy bãi đỗ xe.
Nói chính xác là không tìm thấy chỗ trống. Tất cả các nơi đều đã đầy ắp xe. Dù đang là đỉnh điểm của Tuần lễ Vàng giữa trưa nên có thể hiểu được, nhưng không ngờ lại không tìm được chỗ trống nào cả...
「...À, có chỗ trống kìa」
Airi phấn khích chỉ về phía trước. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy đó là một bãi đậu xe tính phí. Mặc dù giá hơi cao, nhưng nghĩ rằng đây là khu du lịch nên tôi cũng không bận tâm.
「Hy vọng lần này thật sự có chỗ trống...」
「Chỗ đó chắc là trống phải không anh?」
「Hả? —À, thật! Trống thật này!」
「Tuyệt quá」
「Tuyệt vời tuyệt vời」
Cuối cùng cũng không phải đi về tay không, thật là may mắn. Tôi vuốt ngực thở phào, sau khi đỗ xe xong cả hai cùng bước xuống xe.
Tuy cách xa trung tâm thành phố một chút, nhưng khu vực này dường như cũng đã hoàn toàn trở thành khu du lịch. Vừa bước ra khỏi bãi đỗ xe không lâu, không khí ồn ào, náo nhiệt đã ập đến. Hai bên sườn dốc xếp đầy các cửa hàng, già trẻ lớn bé đều vui vẻ đi bộ trên phố.
Chúng ta cũng hòa mình vào đó thôi—. Với tâm trạng đó, tôi nhìn về phía Airi.
Tôi thấy Airi nhíu mày, khẽ nhếch mũi.
「Sao vậy em?」
「Không có gì, chỉ là... em thấy có một mùi gì đó.」
Xung quanh phảng phất một mùi nhẹ, giống như mùi trứng thối.
「Đó là mùi lưu huỳnh đấy.」
「À, hóa ra đây là mùi lưu huỳnh.」
「Đúng vậy. Điều đó có nghĩa là gần đây có suối nước nóng đó.」
「Em rất mong được ngâm mình trong suối nước nóng.」
「Ừ. Nhưng mình không ở lại, nên dù là suối nước nóng thì cũng chỉ ngâm chân thôi」
「Em cũng lần đầu tiên ngâm chân, em rất mong chờ.」
Airi có vẻ rất háo hức muốn tận hưởng việc ngâm chân. Tôi cũng muốn đôi chân mỏi nhừ sau chuyến lái xe dài được thư giãn trong suối nước nóng.
Nhưng trước đó—
「Airi muốn ăn gì cho bữa trưa?」
「Em vẫn chưa quyết định được. Còn Souta-kun thì sao?」
「Anh cũng chưa nghĩ ra. Nhưng không muốn ăn đồ quá nhiều dầu mỡ, dù sao cũng chưa đói lắm.」
「Em cũng vậy. Dù bữa tối rất thịnh soạn, nhưng bữa sáng cũng phong phú nữa. Đây là lần đầu tiên em ăn nhiều từ sáng như vậy.」
Vì cả hai đều chưa đói, bữa trưa có thể tính sau. Vừa đi dạo vừa đi sẽ tự nhiên thấy đói thôi.
「Vậy chúng ta vừa đi dạo vừa quyết định ăn gì nhé.」
Dẫn Airi đi song song, chúng tôi đi về hướng đông người. Khi đi dọc theo con dốc, chúng tôi lướt qua những cặp nam nữ mặc yukata. Airi dùng ánh mắt ngưỡng mộ dõi theo cặp đôi mặc yukata đang nắm tay nhau.
「Em có muốn thử mặc yukata không?」
「Em rất muốn. Mặc dù yukata đơn giản cũng đẹp, nhưng em khao khát được mặc yukata lộng lẫy như trong lễ hội mùa hè.」
Airi dường như rất mong muốn có một chiếc yukata sặc sỡ.
Giá cả tuy không đồng đều, nhưng loại rẻ cũng khoảng 3000 yên là có thể mua được. Nhưng khó có thể tưởng tượng mẹ cô bé sẽ chịu mua yukata cho cô bé.
Hầu hết các cô gái đều mặc yukata để tận hưởng lễ hội mùa hè, nhưng Airi chưa từng có trải nghiệm đó. Điều này có lẽ cũng là một trong những nguyên nhân khiến cô bé mặc cảm.
「Vậy thì chúng ta mặc yukata đi lễ hội mùa hè nhé.」
「Th-thật sự được sao ạ?」
「Dù sao anh cũng rất thích lễ hội.」
「Nh-nhưng không mặc yukata cũng có thể tham gia lễ hội mà...」
Mặc dù gần đây cô bé dần có thể chấp nhận lòng tốt của người khác một cách thẳng thắn hơn, nhưng lần này Airi lại tỏ ra đặc biệt rụt rè. Có lẽ cô bé đã từng xin mẹ mua yukata nhưng bị mắng.
Nếu đã vậy, tôi càng phải xóa tan sự e ngại của cô bé.
「Thật ra anh luôn mơ ước được cùng cô gái mặc yukata đi dạo lễ hội. Để thực hiện ước mơ này, anh sẵn sàng mua bao nhiêu chiếc yukata cũng được.」
Không phải vì Airi mà là vì chính tôi—. Nếu nghĩ như vậy, cô bé sẽ không cần phải khách sáo nữa.
Thực tế là vậy, Airi vui mừng rạng rỡ.
「Cảm ơn anh...! Vậy lần sau anh dẫn em đi mua yukata nhé」
「Đương nhiên rồi. Anh đã không thể chờ đợi mùa hè đến nữa rồi」
「Em cũng rất mong chờ mùa hè. Vừa có chuyến về thăm nhà, vừa có lễ hội mùa hè, còn có rất nhiều hoạt động đáng mong đợi nữa」
Nhìn Airi vui vẻ, tôi không khỏi mỉm cười.
「Airi có điều gì muốn làm ở lễ hội mùa hè không?」
「Em muốn thử kẹo táo. Cả kẹo bông gòn, đá bào và Koganeimo (bánh khoai vàng) em cũng rất hứng thú」
「Hóa ra Airi thích đồ ngọt đến vậy. Em có thích Manju (bánh bao nhân đậu ngọt) không?」
「Thích thì thích... nhưng lễ hội mùa hè có bán không ạ?」
「Vì thấy ở đằng kia có bán nên anh mới hỏi」
Tôi chỉ tay về phía cửa hàng Manju đối diện. Hơi nước từ lồng hấp bốc lên nghi ngút, Airi vừa nhìn thấy đã sáng mắt.
「Trông ngon quá」
「Em muốn thử không?」
Airi gật đầu đồng ý, chúng tôi đi đến cửa hàng mua hai cái onsen manju (bánh bao nhân đậu ngọt suối nước nóng).
Cắn một miếng, lớp vỏ bánh mềm ẩm bên trong đầy ắp nhân đậu đỏ. Vị ngọt lan tỏa trong miệng, tôi không kìm được mà nhíu mày.
「Ngon quá...」
Nhìn Airi ăn với vẻ mặt hạnh phúc, tôi càng thấy vui.
「Cho tôi một hộp」
Muốn thấy khuôn mặt đó ở nhà nữa, nên tôi quyết định mua một ít làm quà. Airi vui vẻ nhìn tôi nhận lấy túi giấy.
Sau khi ăn onsen manju xong, chúng tôi bước đi với bước chân nhẹ nhàng hơn lúc nãy, đi đến con đường rộng. Dọc đường có quán ăn, tiệm trà, cửa hàng đặc sản và tiệm bánh ngọt, phía trước dường như còn có khu ngâm chân.
「Làm sao đây? Mình ngâm chân trước không?」
「Vâng ạ. Để chính thức đi dạo lễ hội, em muốn tranh thủ lúc này xua tan mệt mỏi ở chân」
Airi có vẻ rất hăng hái muốn tận hưởng phố suối nước nóng. Bị cô bé thúc giục 「Đi thôi」, chúng tôi liền đi đến khu vực ngâm chân.
Đi dọc đường thì thấy một khu ngâm chân có mái che. Ghế dài hình tròn bao quanh bồn ngâm chân có thể ngồi khoảng hơn mười người, lúc này đang có nhóm các cô dì nói chuyện vui vẻ.
Mặc dù không gian không còn nhiều, nhưng dường như vẫn có thể chứa thêm vài người.
「Được cung cấp miễn phí thật tuyệt vời」
「Đúng là phong cách của phố suối nước nóng」
Nói rồi chúng tôi quay lưng lại bồn ngâm chân ngồi xuống ghế dài. Airi nhanh chóng cởi giày, nhúng chân vào nước, rồi ôm đầu gối quay sang phía tôi ngồi.
「...」
Từ khe hở của chiếc váy ngắn, chiếc quần lót màu xanh nhạt lộ ra hoàn toàn...
Tôi lập tức dời ánh mắt, nhưng Airi vẫn giữ nguyên tư thế ôm đầu gối.
「Airi, em đang làm gì vậy?」
「Em đang đợi Souta-kun. Em muốn vào cùng anh」
Airi cười rạng rỡ nói. Cô bé dường như hoàn toàn không ý thức được việc mình đang bị lộ hàng. Có lẽ từ trước đến nay chưa từng có ai nhắc nhở, nên cô bé mới hình thành thói quen vô tư như vậy. Mặc dù khi ngâm chân nhúng vào nước thì quần lót sẽ được che đi... nhưng sự thiếu cảnh giác này thật sự đáng lo ngại.
Mặc dù mở lời nhắc nhở sẽ rất xấu hổ, nhưng nếu cứ tiếp tục vô tư như vậy, khó tránh khỏi việc bị chụp lén. Là người giám hộ, tôi phải nghiêm túc chỉ ra.
「Cái đó... tuy khó nói, nhưng quần lót của em bị lộ rồi」
「Ủa? —À, em xin lỗi!」
Airi vội vàng ngồi thẳng lại. Mặt đỏ bừng cúi đầu xuống.
「Không cần xin lỗi đâu. Nhưng mặc váy thì em nên chú ý hơn một chút」
「Vâng, vâng ạ. Em sẽ chú ý...」
Quả nhiên bầu không khí trở nên gượng gạo... May mắn là đang đi du lịch. Chờ sau khi tận hưởng niềm vui ở phố suối nước nóng, sự gượng gạo này tự nhiên sẽ tan biến.
「Để em chờ lâu rồi」
Tôi cởi giày tất rồi quay sang bồn ngâm chân. Sau khi nhìn nhau, cả hai đồng thời nhúng chân vào nước nóng.
Airi khẽ thở dài thoải mái.
「Nhiệt độ vừa phải nhỉ」
「Ừ. Cảm giác như đôi chân đang rất vui」
「Mệt mỏi dường như tan biến hết rồi」
「Đúng vậy. Như vậy chuyến lái xe về sẽ có thêm động lực」
「Khoảng mấy giờ thì chúng ta sẽ xuất phát về ạ?」
Có lẽ vì nhắc đến chuyện về, giọng Airi đột nhiên nhuốm màu buồn bã.
「Cái đó... 17 giờ xuất phát nhé. Sau đó ăn tối ở trạm dừng chân rồi về nhà」
「...Em có thể mua đặc sản không?」
Airi hỏi bằng giọng nũng nịu.
「Đương nhiên rồi. Đó là lời hứa mà. Em mua ở phố suối nước nóng cũng được」
「Vâng. Em muốn mang thật nhiều kỷ niệm về nhà」
Với sự mong đợi cho chuyến về, nỗi buồn bã dường như cũng vơi đi phần nào. Tôi và Airi đã nở nụ cười cùng nhau tận hưởng việc ngâm chân.
「Ôi không, hình như sắp mưa rồi」
Đúng lúc chúng tôi chuẩn bị rời bồn ngâm chân, một cô dì bên cạnh đột nhiên kêu lên. Do ở dưới mái hiên nên không để ý, bầu trời đã bị mây đen bao phủ từ lúc nào, xem ra sắp mưa.
「Mình về xe thôi」
「Anh nói cũng phải nhỉ」
Chúng tôi rời bồn ngâm chân, đi ngược lại con đường lúc đến. Vừa đi ngang qua tiệm Manju, trời bắt đầu lất phất mưa. Chúng tôi nhanh chân chui vào xe, vừa thở phào nhẹ nhõm thì mưa đã chuyển thành mưa rào xối xả.
「Nếu mình chậm một chút nữa, chắc sẽ ướt như chuột lột rồi」
「Coi như trong cái rủi có cái may vậy」
Airi khẽ thở dài. Trên cửa sổ xe phủ đầy hạt mưa, phản chiếu khuôn mặt có chút tiếc nuối của cô bé.
「Cơn mưa này... chắc sẽ kéo dài đến khi nào ạ?」
「Không biết được. Ước gì là mưa rào thì tốt...」
Tôi vừa nói vừa dùng điện thoại kiểm tra dự báo thời tiết. Airi lập tức nhìn tôi với ánh mắt lẫn lộn giữa mong đợi và lo lắng.
Đối diện với Airi như vậy, tôi đành phải thông báo tin tức đáng thất vọng.
「Hình như sẽ mưa đến tối đó」
「Vậy... ạ」
Mặc dù có mang theo dù gấp trong ba lô, nhưng nếu là mưa nhỏ thì còn xoay xở được, còn cơn mưa xối xả này thì thật sự khó khăn. Thêm vào đó là gió lốc cuốn theo mưa tạt ngang, trong cơn mưa bão như thế này, việc tham quan du lịch thật sự không còn hứng thú nữa.
「Hay là mình dời sang ngày khác rồi đến lại nhé」
Để động viên Airi, tôi cố tình nói bằng giọng vui vẻ. Airi gật đầu... khi tôi khởi động động cơ, cô bé đột nhiên 「À」 một tiếng gọi tôi lại.
「Em vẫn muốn tiếp tục chuyến du lịch với Souta! Em muốn đi dạo thêm với anh nữa!」
Thật ra tôi cũng rất muốn tiếp tục chuyến du lịch với Airi.
Nhưng nếu đi dưới mưa, Airi rất có thể sẽ bị cảm lạnh. Mặc dù đúng là như vậy... nhưng kết thúc chuyến du lịch đã mong đợi như thế này, cũng thật đáng thương cho cô bé. Vậy nên...
「Airi này, em ở chung phòng với anh... không thấy khó chịu sao?」
Airi dường như không hiểu ý đồ của câu hỏi này, cô bé ngơ ngác chớp mắt. Sau đó nhẹ nhàng gật đầu.
「Không hề khó chịu chút nào ạ」
「Em có ngủ ngon không?」
「Em ngủ rất ngon. Vì ở bên cạnh Souta là an tâm nhất」
「Vậy à... Vậy mình tìm thử khách sạn nhé?」
Airi kinh ngạc mở to mắt. Mỗi khi cô bé thốt lên tiếng 「Ể, ể」 kinh ngạc, khuôn mặt cô bé lại rạng rỡ hơn.
「Th-thật sự được sao ạ?」
「Đương nhiên rồi. Vì anh cũng muốn tiếp tục chuyến du lịch mà. Vậy thì sao? Airi cũng muốn ở lại không?」
「Em muốn ở lại」, Airi nở một nụ cười rạng rỡ đáp.
Vì cô bé không ngại ở chung phòng với tôi, vậy thì phải cố gắng tìm khách sạn thôi. Mặc dù ngày cuối cùng về có thể gặp kẹt xe, nhưng nếu ở bên Airi thì tôi cũng không cảm thấy vất vả.
Dưới sự theo dõi của Airi, tôi dùng điện thoại tìm kiếm khách sạn... Sau khi tìm được một khách sạn thành công, cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.
◆
Có lẽ do trời mưa nên nhiệt độ giảm. Cảm thấy hơi se lạnh, chúng tôi quyết định ăn udon (mì udon) cho bữa trưa. Sau khi no bụng tại một tiệm udon mang phong cách lâu đời, chúng tôi ghé vào cửa hàng tiện lợi dạo một vòng, xem qua các mặt hàng như đồ lót.
「Khách sạn chắc chắn có chuẩn bị dầu gội đầu nhỉ?」
「Có chứ. Nhưng có lẽ không có sữa rửa mặt và nước hoa hồng đâu」
「À, những thứ đó em đã mang từ nhà đi rồi」
「Vậy à. Thế anh phải làm sao đây? Anh dùng sữa rửa mặt của Airi được không?」
「Đương nhiên rồi」
Chúng tôi vừa trò chuyện vừa mua những vật dụng cần thiết cho việc lưu trú tại cửa hàng tiện lợi, khi trở lại xe thì đã quá 15 giờ. Thủ tục nhận phòng bắt đầu từ 16 giờ. Dù phải đợi một chút, nhưng trong trời mưa lớn như thế này, chúng tôi không còn hứng thú tham quan, nên quyết định đến thẳng khách sạn sớm hơn.
Quyết định như vậy, tôi khởi động xe. Theo chỉ dẫn của bản đồ trên điện thoại, chúng tôi lái xe qua đường phố và đến lữ quán (ryokan - nhà trọ truyền thống Nhật Bản) nơi chúng tôi sẽ nghỉ đêm nay.
Đó là một lữ quán yên tĩnh được bao quanh bởi rừng tre. Sau khoảng hai mươi phút chờ đợi trong xe, vừa đúng 16 giờ chúng tôi xuống xe. Cùng nhau che chung một chiếc dù gấp, chúng tôi bước vào sảnh lễ tân mang phong cách cổ điển, và bà chủ ngay lập tức ra đón.
「Thật cảm ơn quý khách đã không ngại mưa gió ghé thăm lữ quán của chúng tôi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để mang đến cho quý khách một trải nghiệm lưu trú thoải mái nhất」
Dù chỉ là đặt phòng tạm thời, nhưng dịch vụ lại chu đáo đến vậy. Có lẽ vì chưa từng được đối xử trang trọng như thế, Airi trả lời một cách rụt rè 「Vâng, xin, xin được chiếu cố ạ」, có vẻ hơi gò bó.
Còn tôi, khác với Airi, cũng có chút căng thẳng.
Dù sao Airi vẫn là nữ sinh trung học. Nếu bị hiểu lầm là đang tham gia hoạt động kiểu 「bố nuôi」 và bị báo cảnh sát thì thật phiền phức.
「Xin mời quý khách đăng ký tại đây」
Bà chủ dẫn chúng tôi đến quầy lễ tân.
Trên quầy lễ tân là sổ đăng ký lưu trú. Bà chủ tuy đang mỉm cười, nhưng nếu biết tuổi của Airi, nụ cười của bà có lẽ sẽ cứng lại.
「Chỉ cần người đại diện đăng ký là được sao ạ?」
「Vâng, chỉ cần người đại diện đăng ký là đủ ạ」
À, vậy là được rồi. Tôi vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, điền tên và địa chỉ của mình vào.
「Bây giờ tôi sẽ dẫn quý khách đến phòng」
Bà chủ dẫn chúng tôi đến phòng 「Tsubaki no Ma」 (Phòng Sơn Trà). Vừa bước vào phòng, hương thơm của chiếu tatami (chiếu rơm) liền xộc vào mũi. Căn phòng kiểu Nhật rộng 10 tấm tatami được đặt một chiếc bàn thấp, ghế ngồi và TV. Phía sau cửa lùa là phòng ngủ, hai bộ chăn đệm đã được trải sẵn. Trên cuộn tranh treo tường vẽ hình hoa sơn trà rực rỡ.
Theo lời bà chủ, nhà vệ sinh và phòng tắm nằm sâu bên trong phòng ngủ. Bà cũng giới thiệu cả bồn tắm lộ thiên, nhưng trời mưa lớn như thế này, chúng tôi không muốn ra ngoài.
「Khi bữa ăn đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ thông báo qua điện thoại phòng. Xin quý khách hãy nghỉ ngơi thư giãn」
Bà chủ cúi chào kính cẩn rồi rời đi.
Chúng tôi ngồi xuống ghế và khẽ thở ra.
「Thật chu đáo đến mức khiến người ta căng thẳng」
Airi nói và nhìn tôi với vẻ tìm kiếm sự đồng tình. Tôi gật đầu đồng ý.
「Nhưng đây quả là một nơi tuyệt vời」
「Vâng ạ. Một lữ quán rất tuyệt vời. Không ngờ em lại được ở một nơi tuyệt vời như thế này... cứ như mơ vậy」
Airi lơ đãng ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài cửa sổ.
Bên ngoài khung cửa sổ mở rộng, rừng tre rậm rạp mang đến cảm giác mát mẻ. Nhịp điệu của hạt mưa gõ vào cửa sổ thật dễ chịu, hòa quyện với hương thơm của chiếu tatami, dần xua tan mệt mỏi của chuyến đi.
Thật may mắn khi đặt được một lữ quán tốt như vậy dù chỉ là ngẫu hứng. Nếu có thể ngâm mình trong bồn tắm lộ thiên nữa thì thật sự hoàn hảo...
Tuy nhiên, vì có bồn tắm trong nhà với nước suối nóng được dẫn vào, nên chúng tôi sẽ tận hưởng suối nước nóng ở đây.
「Anh uống trà nhé?」
「Cảm ơn em, cho anh một ly」
Uống trà xanh do Airi pha, cùng với món bánh monaka (bánh kẹp nhân đậu đỏ). Vô tình mở TV xem tin tức, Airi đột nhiên đứng dậy. Chắc là cô bé đi vệ sinh.
「Em đi thám hiểm một chút nha」
Hóa ra là thám hiểm. Có lẽ đây là lần đầu tiên ở lữ quán truyền thống, sự tò mò của cô bé dường như đã được kích thích. Airi vui vẻ nhìn ngó khắp phòng.
Vừa nghe thấy tiếng cửa phòng ngủ mở ra đóng lại, cô bé đã quay lại với vẻ mặt hưng phấn.
「Phát hiện quan trọng! Có yukata (kimono mùa hè) này」
Tuy muốn cằn nhằn 「Dù sao cũng là lữ quán mà」, nhưng làm vậy thì thật mất hứng.
「Tuyệt vời」
「Vâng, không ngờ em lại được mặc sớm như vậy」
Nói rồi Airi chợt sững lại. Cô bé hỏi với giọng đầy mong đợi:
「Vậy là mình vẫn có thể mặc yukata đi lễ hội mùa hè đúng không...?」
Có vẻ cô bé lo lắng nếu bây giờ mặc yukata, lễ hội mùa hè có thể bị hủy.
Tôi cười và trả lời 「Đương nhiên rồi」, Airi lập tức yên tâm. Dường như từ bỏ ý định tiếp tục thám hiểm, cô bé ngồi xuống bên cạnh tôi uống trà xanh.
Lại tập trung vào chương trình tin tức, khi thư giãn thoải mái thì đã là 5 giờ chiều. Hay là tắm rửa trước bữa tối nhỉ.
「Việc tắm rửa tính sao? Airi tắm trước nhé?」
「Souta-kun cứ tự nhiên đi ạ」
「Vậy anh không khách sáo đâu. Cho anh mượn sữa rửa mặt nhé?」
「Đương nhiên rồi. —Đây ạ」
「Cảm ơn em」
Nhận lấy sữa rửa mặt của Airi, tôi cầm quần lót mua ở cửa hàng tiện lợi đi đến phòng thay đồ. Trong giỏ đựng đồ có khăn mặt, khăn tắm và yukata. Tôi bỏ quần lót vào giỏ, cởi quần áo, cầm khăn mặt bước vào phòng tắm.
「Ôi...」
Không kìm được lời cảm thán.
Bồn tắm lát gỗ liên tục phun ra suối nước nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút giữa mùi hương thanh thoát của gỗ hinoki (gỗ bách). Cửa sổ rộng rãi khiến bồn tắm trong nhà cũng đầy cảm giác thoáng đãng. Khu vườn nhỏ được chăm sóc tỉ mỉ bên ngoài cửa sổ được trang trí bằng ánh đèn mờ ảo, hàng rào tre bao quanh hoàn toàn loại bỏ nỗi lo bị nhìn trộm.
Nếu trời nắng cảnh sắc chắc chắn sẽ đẹp hơn, nhưng ngâm mình nghe tiếng mưa rơi cũng có một phong vị khác. Tôi thật sự muốn Airi cũng nhanh chóng trải nghiệm sự tuyệt vời này.
Vừa nghĩ vậy, tôi nhanh chóng gội đầu và rửa sạch cơ thể, sau đó thận trọng đưa chân vào bồn tắm. Đúng như dự đoán, nước nóng, nhưng vẫn chịu được. Từ từ ngâm mình đến vai, duỗi chân thư giãn.
Đang nhìn chằm chằm vào quạt thông gió trên trần nhà thì đột nhiên có tiếng động từ phía phòng thay đồ.
「...Airi?」
「V-vâng ạ. Là em」
「Sao vậy?」
「Cái đó... nếu được, anh cho phép em kỳ lưng giúp anh được không?」
「...Kỳ lưng?」
「Vì anh đã chăm sóc em...」
Giọng Airi hơi run run. Cô bé có vẻ ngại nhìn thẳng vào cơ thể tôi. Nhưng Airi muốn bày tỏ lòng biết ơn bằng cách này.
Tôi rất vui khi cô bé có thể cụ thể hóa lòng biết ơn như vậy, và tôi không muốn phụ lòng tốt của Airi. Nếu là tắm chung thì đương nhiên phải từ chối, nhưng chỉ là để cô bé kỳ lưng thì không có gì phải ngần ngại, tôi chấp nhận lòng tốt này.
「Cảm ơn em. Vậy nhờ em nhé」
Nói rồi, tôi quấn khăn ngang eo đi đến khu vực tắm vòi sen. Vừa ngồi xuống ghế chờ, liền nghe thấy giọng Airi 「Bây giờ em vào được không ạ?」
Nghe tôi đồng ý, cánh cửa được mở ra một cách thận trọng.
Có lẽ để tránh bị ướt. Airi trong gương đã cởi bỏ chiếc áo T-shirt lúc nãy, chỉ mặc áo lót thể thao và váy ngắn.
Dù áo lót che hoàn toàn vòng một, nhưng mức độ hở hang vẫn không thể xem thường. Airi xấu hổ che bụng trần truồng, cúi gằm mặt tỏ vẻ bối rối.
「Khăn và sữa tắm ở đằng kia」
「À, vâng. Em hiểu rồi」
Airi mặt đỏ bừng cúi xuống, xoa khăn tắm với sữa tắm cho nổi bọt rồi nhẹ nhàng áp lên lưng tôi. Vừa di chuyển khăn lên xuống vừa hỏi:
「Có đau không ạ?」
「Mạnh hơn một chút cũng được」
「Như thế này... được chưa ạ?」
「Ừm, vừa rồi đó」
Giữ nguyên lực đó, Airi cẩn thận kỳ cọ lưng tôi. Có lẽ vì quá tập trung nên cô bé im lặng, đúng lúc tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng thì—
「...Em xin lỗi. Đột nhiên đưa ra lời đề nghị tùy tiện như muốn kỳ lưng cho anh」
Airi đột nhiên xin lỗi.
「Không cần xin lỗi đâu. Anh không bận tâm đâu」
* 「Nhưng, như vậy có gây phiền phức cho Souta-kun không?」
「Không chỉ không phiền phức, anh còn rất vui. Đây là lần đầu tiên anh được người khác cảm ơn như thế này. Cảm ơn em đã đặc biệt đến kỳ lưng cho anh」
「Không có gì đâu ạ. Dù sao Souta-kun cũng đã cứu rỗi cuộc đời em, nếu sau này em có thể tiếp tục đền ơn thì em sẽ rất vui. Dù phải mất cả đời, em nhất định phải báo đáp ân tình này」
Khuôn mặt Airi phản chiếu trong gương đầy vẻ nghiêm túc. Lòng biết ơn trào dâng trong từng câu chữ. Tấm lòng này khiến tôi vui mừng, nhưng tôi không muốn dùng ân tình để ràng buộc cuộc đời cô bé. Tôi hy vọng cô bé không phải gánh vác quá nặng nề, có thể sống một cách nhẹ nhàng hơn.
「Chỉ cần là chuyện anh có thể làm được, em cứ nói với anh. Em sẵn sàng làm mọi thứ」
「Cảm ơn em. Nhưng em thật sự không cần phải cố gắng báo ơn đâu? Chúng ta là mối quan hệ tương trợ lẫn nhau mà」
Bàn tay đang kỳ lưng của Airi đột nhiên dừng lại.
「Tương trợ lẫn nhau?」
「Đúng vậy. Tương trợ lẫn nhau. Thật ra, cho đến gần đây, anh vẫn bị tổn thương sâu sắc. Bị Emi lăng mạ, cuối cùng còn bị phản bội, lần đầu tiên trong đời anh muốn mượn rượu giải sầu. Thế nên gặp được Airi quả là may mắn của anh」
「May mắn...? Rõ ràng vì gặp em mà anh đã mất ba triệu yên cơ mà?」
「Ba triệu yên chẳng là gì cả. Chính vì gặp được Airi—chính vì có em đồng hành, anh mới có thể vực dậy tinh thần」
「Nhưng em chỉ biết nấu ăn thôi...」
「Nấu ăn quả thật giúp ích rất nhiều, nhưng chỉ cần em ở bên cạnh là đủ rồi. Có Airi thì anh rất vui, rất an tâm, rất ấm áp, rất được chữa lành, nhờ có em mà mỗi ngày của anh đều rất hạnh phúc. Thật sự, gặp được em là điều tuyệt vời nhất」
「L-là vậy sao...」
Nghe những lời cảm ơn chân thành từ đáy lòng tôi, giọng Airi nghẹn lại. Nhìn vào gương, tôi thấy cô bé đang rơi nước mắt.
「Souta-kun thật lòng cảm thấy... có em thật tốt sao...」
「Thậm chí, không có Airi anh sẽ rất cô đơn đấy. Anh coi em như người nhà mà」
「Coi là người nhà...」
Airi thầm thì trong niềm vui sướng. Tôi mỉm cười với cô bé qua gương,
「Hôm qua mẹ cũng nói rồi, Airi cũng có thể coi anh như người thân thực sự. Nhưng nhà Natsuki có một quy tắc: Ban ơn không cầu báo, cầu cứu không cần ngại. Thế nên Airi muốn làm gì cứ việc làm nũng, cứ sống thoải mái tự nhiên bên cạnh anh là được」
Nghe những lời dịu dàng đó, Airi hạnh phúc nheo mắt lại, mạnh mẽ gật đầu.
「Em sẽ tuân thủ quy tắc của nhà Natsuki...!」
◆
Sau khi cả hai tận hưởng suối nước nóng một cách thỏa thích.
Đang mặc yukata thư giãn, ngồi sâu trong chiếc ghế bành, điện thoại phòng vang lên.
『Xin hỏi bây giờ có tiện mang bữa tối lên không ạ?』
Tôi nhấc ống nghe, là giọng của bà chủ.
Bây giờ là 18 giờ. Mặc dù chỉ bốn tiếng trước chúng tôi mới ăn udon nên chưa đói, nhưng những món ăn được đăng trên trang web của lữ quán khi đặt phòng thật sự khiến người ta thèm thuồng. Nhìn thấy món ăn thật chắc chắn sẽ tự nhiên có cảm giác thèm ăn.
「Làm phiền bà」
『Vâng. Ngoài ra, xin xác nhận lại một chút... trong số quý khách có vị khách nào chưa đủ 20 tuổi không ạ?』
「Hả? À, v-vâng... em 18 tuổi ạ.」
Sao lại hỏi tuổi nhỉ?
Chẳng lẽ bà ấy nghi ngờ Airi quá trẻ, nghi ngờ tôi đang dính líu đến chuyện phạm pháp nào đó? Chẳng lẽ cảnh sát sắp xông vào đây sao? Nỗi bất an dâng trào trong lòng.
Tuy nhiên, có vẻ tôi đã lo lắng thái quá.
「Về đồ uống của người đi cùng... chúng tôi có nước cam và nước nho ép, quý khách muốn dùng loại nào ạ?」
Có vẻ chỉ là xác nhận vì không thể phục vụ đồ uống có cồn cho người chưa thành niên. Tôi vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, quay sang hỏi Airi. Cô bé trả lời: 「Em dùng nước cam thôi ạ.」
Sau khi thông báo lựa chọn cho bà chủ, bà đáp lời 「Tôi hiểu rồi ạ」.
Sau đó chúng tôi dọn dẹp mặt bàn chờ đợi, và bữa ăn dành cho hai người được mang lên.
「Wow...」
Airi thốt lên tiếng kinh ngạc.
Những món ăn nhỏ đầy màu sắc, rau củ muối chua, súp cá tráp và cải bó xôi. Sashimi tươi ngon, tempura thập cẩm. Còn có chawanmushi (trứng hấp kiểu Nhật) và lẩu nhỏ. Trên bàn của tôi là chai bia, còn trên bàn Airi là nước cam.
Bà chủ giới thiệu sơ qua các món ăn, sau khi châm lửa cho nồi sukiyaki (lẩu thịt bò) wagyu (thịt bò Nhật), bà cúi chào và nói 「Xin mời quý khách dùng bữa」 rồi rời đi.
「Thật thịnh soạn quá」
「Nên bắt đầu ăn từ món nào đây nhỉ?」
「Uống một ly bia trước nhé?」
「Cảm ơn em. Nhờ em cả」
Dù do dự một chút, nhưng việc rời khỏi lữ quán là sau 10 giờ. Còn nửa ngày nữa, chắc chắn khi về nhà mùi rượu sẽ tan hết.
Tôi vừa cầm ly bia lên, Airi đã chủ động đến bên cạnh. Mùi dầu gội đầu thoang thoảng từ mái tóc cô bé, cô bé nghiêm túc rót bia vào ly. Mặc dù cố ý nghiêng ly để tránh bọt, nhưng có vẻ cô bé không hề biết kỹ thuật rót bia, bọt tràn ra đầy ly.
「Em xin lỗi, bọt nhiều quá rồi...」
「Không sao đâu. Bọt bia cũng rất ngon mà」
「Thật vậy ạ?」
「Thật vậy mà」
Airi yên tâm, nói 「Vậy thì tốt rồi ạ」.
Để đáp lại, tôi rót nước cam vào ly của Airi, sau đó cả hai cùng nâng ly.
「Vậy thì Kanpai (cạn ly)!」
「Kanpai」
Ly thủy tinh chạm nhau phát ra tiếng kêu leng keng, tôi uống một ngụm bia lớn. Mặc dù đầy bọt, nhưng nghĩ rằng là do chính tay Airi rót, tôi cảm thấy ngon đặc biệt.
Uống cạn một hơi rồi rót đầy lại, nhấp một ngụm, cuối cùng chúng tôi chính thức bắt đầu dùng bữa.
Đầu tiên là nhấp một ngụm súp thanh mát đầy hương vị, sau đó chấm sashimi cá ngừ vào nước tương rồi đưa vào miệng. Uống bia cho thông cổ họng, rồi nhúng cà tím tempura giòn rụm vào nước sốt tempura, từ từ thưởng thức.
「Có lẽ ăn được rồi đó ạ?」
Tôi đang nhai rau muối tsukemono giòn tan, Airi xác nhận độ chín của nồi lẩu nhỏ. Viên nhiên liệu rắn gần như đã tan hết, có vẻ sắp tắt lửa.
「Hình như đã đến lúc thưởng thức tuyệt vời nhất rồi」
Tôi mở nắp nồi một cách nhẹ nhàng, hơi nước nóng hổi phả vào mặt. Hương thơm của nước sốt đậu nành ngọt ngào nhẹ nhàng chạm vào mũi. Món sukiyaki đang sôi ùng ục, quả thật đã vừa chín tới.
Đập trứng vào chén, khuấy đều. Lát thịt bò mỏng được nhúng vào trứng rồi đưa vào miệng, tan chảy trên đầu lưỡi. Ngon đến không thể tin được...
Ngước mắt nhìn trộm, tôi thấy Airi đang nhai một cách hạnh phúc với má phồng lên. Chỉ cần nhìn thấy nụ cười này, chuyến đi đến lữ quán này đã đáng giá rồi.
Cả hai đều tập trung ăn uống, vừa ăn vừa trò chuyện lửng lơ. Ăn xong, chúng tôi nghỉ ngơi một lát, rồi gọi điện thoại đến quầy lễ tân nhờ nữ phục vụ dọn dẹp bát đĩa.
「Quá hoàn hảo...」
「Thật sự quá hoàn hảo...」
Cả người như đang ở trong mơ. Cứ ngồi như vậy dần dần cảm thấy buồn ngủ, như thể sắp chìm vào giấc ngủ thật sự.
◆
Mặc dù hôm nay đã tận hưởng đủ rồi, nhưng dù sao cũng hiếm khi ở lữ quán suối nước nóng (onsen ryokan). Bây giờ chưa đến tám giờ tối, tôi vẫn muốn làm một điều gì đó đặc biệt. Ví dụ như—
「Mình đi xem cửa hàng đặc sản nhé?」
「Em muốn đi」
Airi có vẻ rất vui. Tôi lấy ví tiền, chúng tôi mặc yukata rời khỏi phòng. Đến sảnh lớn, cửa hàng đặc sản đang mở cửa.
Từ thực phẩm, quần áo, khăn tắm, đồ dùng ăn uống, đồ dùng hàng ngày đến đồ chơi, móc khóa, v.v., trong không gian không lớn có trưng bày đủ loại đặc sản.
Tôi cầm lấy giỏ mua hàng, vốn định xem khu bánh kẹo trưng bày bên ngoài trước, nhưng ban ngày đã mua manju rồi. Không thể ăn quá nhiều trong một ngày, xét về thời hạn sử dụng cũng không nên mua quá nhiều.
Chúng tôi quyết định bỏ qua khu bánh kẹo, đi vào sâu bên trong cửa hàng.
Mặc dù cẩn thận thì chắc không sao, nhưng hai người đi song song hơi chật, nên tôi đi trước dẫn đường. Tôi chú ý không làm đổ chén trà và tách trà, đi đến khu vực áo phông nổi bật.
Có áo phông phong cách hài hước, cũng có áo phông ghi đầy công dụng của suối nước nóng. Áo phông in linh vật địa phương, và áo phông in chữ 「湯」 (yu - nước nóng) bằng chữ đậm, đủ loại rực rỡ.
「Hay là mình mỗi người mua một cái làm đồ mặc ở nhà nhỉ?」
「Rất có ý nghĩa làm kỷ niệm. Souta-kun chọn cái nào?」
「Khó chọn quá. Hay là mình đếm một hai ba rồi cùng chỉ vào một cái nhé?」
Đếm đến ba, chúng tôi chỉ vào cùng một chiếc áo phông. Chính là chiếc in linh vật địa phương—một chú mèo được thiết kế cách điệu đang ngâm mình trong suối nước nóng, trong khung lời thoại ghi 「Sướng quá meo~」.
「Quả nhiên cái này là phù hợp nhất」
「Mấy kiểu khác mặc trong phòng vẫn thấy ngại ngại sao đó」
「Đúng vậy. Quả thật hơi ngại」
Nói rồi tôi lấy hai chiếc áo phông khác size cho vào giỏ. Sau đó lại xem qua kem dưỡng da tay và quạt giấy ở khu đồ dùng hàng ngày, rồi xem qua rượu địa phương, nhưng không tìm thấy thứ gì đặc biệt ưng ý.
「Đến lúc thanh toán rồi nhỉ?」
Tôi quay lại hỏi, Airi liếc nhìn khu bánh kẹo. Sau đó quay mặt lại, nói với giọng nũng nịu:
「Có một thứ em muốn Souta-kun mua cho em...」
「Nãy giờ cứ nhìn chằm chằm bên đó, là muốn mua bánh kẹo sao?」
「Vâng ạ. Mặc dù chưa quyết định là loại nào, nhưng em muốn mua đủ đồ ăn vặt cho bốn mươi người」
「...Bốn mươi người?」
「Vì em nghĩ số lượng này chắc là đủ để chia cho mọi người」
Ý là ba mươi phần sẽ không đủ sao?
Tại sao lại phải mua nhiều đến vậy? Tôi biết Airi thích đồ ngọt, nhưng bốn mươi phần thì ăn không hết. Ngay cả khi muốn chia cho hàng xóm, bốn mươi phần cũng quá nhiều.
Có lẽ nhìn thấy sự bối rối của tôi, Airi giải thích thêm.
「Em muốn chia cho các bạn cùng lớp」
Tôi càng thêm bối rối.
Nhìn thấy vẻ mặt đó của tôi, Airi nở một nụ cười rạng rỡ như đã thông suốt mọi chuyện nói:
「Em định sau Tuần lễ Vàng (Golden Week) sẽ đi học lại」
「...Hả? Trường học... tại sao?」
Rõ ràng trước đây tôi rất hy vọng cô bé đi học lại, nhưng lúc này tôi lại không thể chấp nhận ngay quyết định của Airi.
Việc đi học lại đương nhiên là tốt. Mặc dù là tốt, nhưng tôi không muốn cô bé miễn cưỡng bản thân.
Khác với những người bạn cùng lớp mang theo ước mơ, tràn đầy hy vọng về tương lai, Airi không có cả ước mơ lẫn hy vọng... Cô bé nói rằng ở trong lớp sẽ cảm thấy như ngồi trên đống lửa, ngày càng đau khổ, nên mới dần xa lánh trường học.
Hơn nữa, Airi cho đến nay vẫn chưa tìm thấy ước mơ của mình. Nếu tìm thấy, cô bé chắc chắn sẽ nói với tôi ngay.
Vậy tại sao đột nhiên lại nói muốn đi học? Chẳng lẽ số ngày đi học sắp không đủ? Hay là lo lắng việc lưu ban sẽ kéo dài thời gian sống chung và nghĩ cho tôi?
Nếu thật sự là vậy, thì quả là thừa thãi.
Tôi cảm thấy vô cùng thoải mái với cuộc sống sống chung—kể từ khi rời xa gia đình, nỗi cô đơn và trống trải không hề biến mất dù tôi đã có bạn gái, đã tan biến ngay khoảnh khắc bắt đầu sống chung với Airi. Không nói một năm, hai năm hay ba năm, chỉ cần Airi muốn, cô bé có thể ở lại đây bao nhiêu năm cũng được. Những ngày tháng có cô bé bên cạnh đã trở thành kho báu không thể thay thế đối với tôi.
「Việc em có thể hạ quyết tâm quay lại trường, tất cả là nhờ Souta」
「Nhờ anh?」
Airi cười gật đầu nói: 「Vâng」.
「Mặc dù em không biết có thể tận hưởng cuộc sống học đường không, có thể bị bạn bè xa lánh, có thể bị thầy cô trách mắng, có thể khổ sở vì không theo kịp bài vở... nhưng, hiện tại em có một gia đình dịu dàng. Về nhà là có thể gặp Souta—có thể làm nũng, cũng có thể được an ủi. Chỉ cần nghĩ như vậy, em cảm thấy khó khăn nào cũng có thể vượt qua」
Khi nói ra những điều này, đôi mắt to tròn trong veo của cô bé dần tràn ngập ánh sáng hy vọng.
「Nhờ có Souta, em đã trở nên yêu thích cuộc sống này. Mỗi ngày đều mong đợi nấu ăn, mong đợi những chuyến đi chơi ngày nghỉ, mong đợi mặc yukata đi lễ hội mùa hè, mong đợi gặp lại gia đình Natsuki... Nghĩ đến những tương lai hạnh phúc này, nội tâm em tràn đầy cảm xúc tươi sáng...」
「...Nên là đã có thể nuôi hy vọng về tương lai rồi sao?」
Airi trả lời với giọng vui vẻ: 「Vâng ạ」.
「Thật ra em rất ghét tiểu học và trung học cơ sở... nhưng em không ghét cấp ba. Nhưng nếu bây giờ em không đi học lại, sau này nhìn lại có lẽ chỉ nhớ đến những ký ức đau khổ... Để một ngày nào đó có thể cảm thán như Souta rằng 'Đó quả là khoảng thời gian vui vẻ', em phải đi học lại... Em muốn quay lại trường, cuối cùng em đã có suy nghĩ này」
「Thì ra là vậy...」
Mặc dù Airi nói chuyện như trong mơ, nhưng cô bé vẫn chưa tìm thấy ước mơ. Tuy nhiên, vì cô bé đã có thể nuôi hy vọng về tương lai, nên không cần phải vội vàng tìm kiếm ước mơ.
Cuộc đời còn dài. Ước mơ cứ từ từ tìm kiếm. Nếu cô bé có thể nuôi hy vọng về tương lai như mọi người, không còn phiền não vì cảm thấy lạc lõng, tôi chân thành hy vọng cô bé quay lại trường.
Hơn nữa, nụ cười trên khuôn mặt Airi càng trở nên rạng rỡ.
「Em còn muốn nói chuyện về trường học với chị Yuzuha nữa」
「Đúng vậy. Yuzuha chắc chắn cũng sẽ hào hứng lắng nghe em kể」
Mặc dù học ở hai trường cấp ba khác nhau, nhưng việc kết bạn được với người cùng tuổi. Có lẽ chính sự tự tin này đã thúc đẩy cô bé đưa ra quyết định hiện tại.
「Việc chia bánh kẹo là để làm quen với các bạn cùng lớp sao?」
「Vâng ạ. Mặc dù em không biết mọi người có chấp nhận không, nhưng em sẽ cố gắng để nhiều bạn nhận được, và coi đó là cơ hội để bắt đầu tình bạn」
Khuôn mặt Airi rạng ngời ánh sáng hy vọng. Cô bé khao khát đi học, khao khát kết bạn, khao khát tận hưởng cuộc sống cấp ba vui vẻ như một nữ sinh trung học bình thường. Nếu đã vậy, là người giám hộ, tôi đương nhiên sẽ hết lòng ủng hộ.
「Vậy thì phải mua vé tháng rồi」
「Có thể sao ạ? Em đi bộ cũng được mà...」
「Nếu đi bộ thì anh sẽ không thể cùng Airi ăn sáng thảnh thơi được. Khoảng thời gian đó là lúc anh được chữa lành đó」
「Em cũng thích nhất là ăn cơm cùng Souta-kun」
「Vậy thì mua vé tháng nhé. Dù sao anh cũng thích lái xe, có thể đưa em đến ga」
Airi rạng rỡ nói 「Cảm ơn anh」. Sau đó, để làm cho các bạn cùng lớp vui vẻ, tôi và Airi đã dành rất nhiều thời gian để lựa chọn cẩn thận bánh kẹo.