May 0088
Federation Forces JAG Bureau
Thiếu tá Conrad Morris đang nhìn ra sa mạc Nevada qua khung cửa sổ. Đó là một thế giới vô sắc, vô hồn – nhưng ít nhất cũng không có dấu hiệu nào của sinh vật hữu cơ để phát ra mùi hôi thối. Cũng vì vậy mà ông không ghét khung cảnh này. Nó khiến ông liên tưởng đến các “biển cát” trên Mặt Trăng.
Từ đây, người ta có thể thấy rõ tác động của vụ thả thuộc địa của Hạm đội Delaz. Dù khu vực này không chịu thiệt hại trực tiếp, những hố va chạm khổng lồ và những tảng đá to bị nổ tung đã làm thay đổi địa hình một cách nghiêm trọng. Điều đó hiện rõ dù quan sát từ rất xa.
“Vì lý do đó, chúng tôi cần anh đứng ra bào chữa cho một người…”
Khi Conrad siết chặt lon nước bằng tay phải, ông nhìn thẳng vào sĩ quan đang đứng trước mặt. Đó là một người đàn ông mập mạp, hói đầu, cấp trên trực tiếp của ông.
Ông ta mang phù hiệu Chuẩn Đô đốc của Lực lượng Liên bang Trái Đất, nhưng Conrad chẳng hề tôn trọng gì loại người như thế. Chuẩn Đô đốc Eddie Southwell, một hình mẫu điển hình của tầng lớp "tinh hoa" – chưa từng tham chiến trận nào, chỉ ngồi sau bàn giấy khi nhiều cuộc chiến trôi qua. Thậm chí, ông ta còn đang giữ vị trí chỉ huy Cục Pháp lý – cơ quan chịu trách nhiệm xét xử các hành vi sai trái trong nội bộ quân đội Liên bang.
Conrad luôn cho rằng Southwell là kiểu người nhầm lẫn quyền lực pháp luật với quyền lực cá nhân – cực kỳ nguy hiểm nếu không được kiểm soát. Là cấp dưới, Conrad luôn cảm thấy mình cần phải để mắt đến những người như vậy.
“Tôi sẽ nhận bất kỳ nhiệm vụ nào.”
Southwell ném một xấp hồ sơ lên mặt bàn. Conrad cầm lấy và nhìn lướt qua nội dung. Không suy nghĩ nhiều, một nụ cười hiện ra trên gương mặt ông.
Chuẩn Đô đốc không hài lòng với biểu cảm đó.
“Có gì đáng cười vậy?” ông ta gằn giọng hỏi.
“Tôi từng nghe về câu chuyện của viên trung úy này. Tôi dám cá không ai muốn nhận vụ này.”
“Đó không phải vấn đề. Tôi đang nghi ngờ liệu anh có đủ động lực để làm không.”
“Động lực à?” — Conrad mỉm cười. “Ý ông là không còn cơ hội nào cho cậu ta?”
“Hoàn toàn không có,” Chuẩn Đô đốc đáp. “Nhưng việc bào chữa cho các binh sĩ trước tòa án binh là trách nhiệm của những người như chúng ta. Ít nhất, chúng ta nên cố gắng xin giảm án cho cậu ta.”
“Giảm án?”
“Nghe này, tôi hiểu anh muốn nói gì. Nhưng không có cách nào để giảm án cả. Với tình hình hiện tại, cậu ta có khả năng sẽ bị xử bắn. Và nếu điều đó xảy ra, nó sẽ là vết nhơ trong hồ sơ vốn hoàn hảo của anh. Là một luật sư, anh là một trong những người giỏi nhất chúng tôi có. Anh có thể từ chối vụ này nếu muốn.”
Conrad khẽ thở dài. Người đàn ông trước mặt ông chẳng hiểu gì cả.
“Tôi không định giảm án.”
Southwell gật đầu như thể đã đoán trước được.
“Vậy là anh từ chối nhận vụ này. Tốt thôi. Tôi sẽ giao nó cho người khác. Nhưng kết quả cũng chẳng khác gì đâu.”
“Tôi không muốn giảm án. Nếu có thể, tôi muốn minh oan cho cậu ấy.”
“Minh oan?” — viên chỉ huy bật cười khinh bỉ như thể vừa nghe điều gì đó ngớ ngẩn. Dù ngạc nhiên, ông ta cũng nhanh chóng mỉm cười, như đã hiểu ra.
“Cái anh nói là không thể. Anh đã xem các cáo buộc chưa? Không ai có thể cứu cậu ta được đâu.”
Tên bị cáo: Trung úy cấp thấp Eliard Hunter, thành viên Titans. Một chàng trai mới 27 tuổi. Trong nội bộ Liên bang, từng có nhiều tin đồn xoay quanh anh ta. Có hàng loạt cáo buộc được liệt kê, nhưng nghiêm trọng nhất liên quan đến hành động của anh ta trong trận chiến giành quyền kiểm soát Colony Laser, giữa AEUG, Titans và Axis.
“Không ai cứu được cậu ta?” — Conrad hỏi, ánh mắt phẫn nộ — “Vậy thì tại sao chúng ta lại đứng ra bào chữa?”
“Đó là công việc của chúng ta. Chúng ta phải làm.”
“Nhưng mạng sống của một người trẻ đang bị đe dọa!”
“Cậu ta rất có thể đã chết trong chiến tranh. Không cần phải bận tâm đến điều đó.”
Câu trả lời lạnh lùng khiến cơn giận trong Conrad dâng lên.
“Chính vì vậy mạng sống đó mới quý giá. Rất quý giá…” — Conrad đáp, cố kìm lại cơn giận, nhìn thẳng vào mắt cấp trên.
“Cậu ta đã sống sót sau chiến tranh. Tôi không thể nào để cậu ấy bị xử bắn chỉ vì điều đó.”
Bởi đang kiềm chế cảm xúc, giọng ông càng trở nên trầm lặng hơn.
“Anh cũng sống sót sau chiến tranh,” Southwell đáp nhỏ, “Tôi đoán vết thương ở chân của anh là ‘huân chương’ của anh chăng?”
Southwell có xu hướng chế giễu những người từng tham chiến – có lẽ do mặc cảm tự ti. Giữa những người từng ra chiến trường có một loại đồng cảm đặc biệt. Chiến tranh có thể ăn mòn trái tim con người, nhưng đồng thời cũng tạo nên mối gắn bó không thể phai giữa những người sống sót cùng nhau. Southwell thì không có trải nghiệm đó – thậm chí có thể đang ganh tị với những ai có.
Conrad từng là phi công mobile suit – ông điều khiển một chiếc GM đời đầu và tham gia chiến đấu trong Cuộc Chiến Một Năm. Bị thương tại Trận Solomon, ông buộc phải rời khỏi buồng lái. Cây gậy ông luôn mang theo là một lời nhắc nhở không thể quên – ước mơ làm phi công mobile suit mãi mãi dang dở.
Dẫu vậy, ông vẫn ở lại quân đội vì đó là cách duy nhất để mưu sinh. Ông là một người lính đúng nghĩa. Không có thời gian để than thân trách phận, ông chọn cách sinh tồn. Trong lúc vẫn đang tại ngũ, ông ghi danh học luật, vượt qua vô vàn khó khăn và cuối cùng đạt được chứng chỉ hành nghề. Mục tiêu: được chuyển về Cục Pháp lý.
Đơn xin chuyển của ông được chấp thuận ngay. Cục luôn thiếu nhân sự giỏi. Với lòng dũng cảm và đầu óc sắc bén từng thể hiện trong chiến đấu, giờ đây Conrad sẽ chứng tỏ mình tại tòa án binh. Ông thực sự là một luật sư xuất sắc, đã cứu sống vô số binh sĩ và sĩ quan.
“Đúng vậy,” Conrad đáp lại Southwell, “vì vậy tôi không thể để những người lính trẻ vừa trở về từ tiền tuyến phải chết một cách dễ dàng như thế.”
Chuẩn Đô đốc nhìn ông trong giây lát, dường như nhận ra ánh mắt khinh miệt. Có lẽ Conrad đang tận hưởng chuyện này. Có lẽ, thực sự chỉ có mình ông sẵn sàng đứng ra cứu người lính trẻ kia.
“Được rồi,” ông ta nói, “Tôi sẽ xem như anh nhận vụ này.”
“Ông nghĩ tôi điên khi làm vậy à?”
“Không, không hề.” Southwell bật cười. “Anh đúng là chuyên chọn những vụ khó nhằn.”
Mang xấp hồ sơ dưới tay, Conrad Morris im lặng đưa tay chào, rồi nhanh chóng quay lưng rời khỏi văn phòng.