**[Tập 50]**Chính là Rahetani**
*“Con không bảo sẽ giải quyết ổn thỏa rồi về sao!”*
Trong chiếc lều có phù hiệu sư tử xanh phấp phới, giọng Hầu tước vang lên chói tai như xé không khí. Sự phẫn nộ khiến gân xanh trên cổ ông nổi lên rõ rệt.
*“Con đã giải quyết ổn thỏa rồi mà?”*
*“Con chỉ về sau khi đẩy mâu thuẫn đi xa hơn!”*
*“Ý cha nói rằng gia tộc Basha chúng ta… phải nịnh bợ một gia tộc Bá tước tầm thường sao?”*
Bà Hầu tước Basha khoanh tay nhìn chồng, vẻ mặt đoan trang nhưng nụ cười chế nhạo ẩn sâu trong đáy mắt.
*“Nếu ‘giải quyết ổn thỏa’ mà cha muốn là bẻ gãy lòng tự trọng của con gái mình và bắt nó cúi đầu… vậy thì con thấy thật khó hiểu.”*
Bà Hầu tước đã nghe hết sự tình từ con gái. Một kẻ thuộc gia tộc Bá tước giấu thân phận, giả làm thương nhân. Đó là hành vi vô cùng hỗn xược. Nếu mâu thuẫn nảy sinh từ chuyện đó, trách nhiệm rõ ràng thuộc về họ. Bà tin chính mình mới là người đáng được nhận lời xin lỗi.
*“Anh yêu, anh không phải là quá đáng sao? Đánh con gái chúng ta và bắt nó cúi đầu chỉ vì chuyện như thế. Tất cả chỉ vì cái gia tộc Bá tước bé mọn…”*
*“Bé mọn?!”*
Hầu tước nhìn vợ với ánh mắt không thể tin nổi, tay ấn lên trán. Dấu vết của những ngày dài trăn trở hằn sâu trong những nếp nhăn.
Nhưng Bà Hầu tước lại xem nỗi đau khổ ấy là tầm thường.
*“Dù sao thì con cũng đã giải quyết việc này rồi. Xin cha đừng lo lắng không cần thiết.”*
Bà Hầu tước phì một hơi rồi quay đầu đi. Phản ứng hờ hững khiến Ngài Hầu tước không thốt nên lời.
*“Em yêu… em có biết vì sao Rahetani được phong tước không?”*
Giọng Hầu tước trầm thấp, nặng trĩu. Mỗi từ đều chất chứa cơn giận dữ bị kìm nén.
*“Anh tưởng em ngu dốt lắm sao? Em biết đó là tước hiệu do chính Đức vua ban tặng vì chiến công của họ trong cuộc chiến hơn mười năm trước.”*
*“Vậy mà người biết chuyện đó lại đối xử với họ như thế?!”*
Tiếng gầm của Hầu tước vang lên như muốn xé toang chiếc lều. Nghe thấy âm thanh ấy, Bà Hầu tước giật mình lùi lại. Bà không khỏi bối rối trước cơn thịnh nộ của chồng - thứ bà chưa từng chứng kiến bao giờ.
*“A-Anh lại… lại đối xử với em như thế này chỉ vì chuyện của một gia tộc Bá tước?”*
Trong giọng nói của Bà Hầu tước thoáng chút oan ức, nhưng trong mắt Ngài Hầu tước, ngay cả điều đó cũng giống như một màn kịch nông cạn, hoàn toàn lộ liễu.
*“Em có nghĩ xã hội này vẫn là thời đại của thứ bậc tuyệt đối như ngày xưa không?!”*
Hai trăm năm trước, với sự xuất hiện đột ngột của Ma vương, cả lục địa ngập trong máu và bệnh tật. Thảm họa ấy không chỉ cướp đi sinh mạng của hàng triệu người mà còn phá vỡ trật tự xã hội. Dòng dõi quý tộc không còn đồng nghĩa với việc thống trị tất cả.
Một thời đại đã đến khi một giáo sĩ tầm thường có thể được tôn sùng như một vị thánh chỉ sau một đêm, và những thường dân cày cuốc biến thành anh hùng của Đế chế, ngồi chung chiếu với Hoàng đế.
Đế chế đang thay đổi. Quyền lực giờ thuộc về những kẻ có thể bảo vệ Đế chế, chứ không phải những gia tộc danh giá kết nối bằng dòng máu.
Đó là thời đại mà những kẻ cầm kiếm bảo vệ biên cương có địa vị cao hơn cả quý tộc chỉ biết vun vén cho bản thân. Dù gia tộc có vĩ đại đến đâu, nếu thiếu sức mạnh tự bảo vệ, họ sẽ bị lũ linh cẩu trên phố xé xác và rơi vào cảnh diệt vong - đó chính là thực tại.
Những sinh vật quái dị tên Quỷ Đen (Black Fiends), thứ gây ra nhiều cái chết nhất cho nhân loại, cũng góp phần vào sự thay đổi này.
Dù Đế chế có vẻ yên bình trên bề mặt, nhưng bên kia biên giới, nơi ấy vẫn là chiến trường địa ngục.
Ở trung tâm chiến trường ấy, khi chỉ mới mười lăm tuổi, vị Bá tước Rahetani hiện tại chính là người đã hạ gục hơn một nghìn Quỷ Đen.
Những chiến tích anh hùng của ông được các ca sĩ kể lại như huyền thoại. Người ta đồn rằng chỉ cần gặp ánh mắt của ông, linh hồn sẽ cạn kiệt dẫn đến cái chết.
Thậm chí còn có tin đồn rằng hang ổ Quỷ Đen mà một mình ông xông vào đến nay vẫn chất đầy xác và máu của lũ quỷ.
Cuối cùng, nhờ chiến công của Bá tước Rahetani, Đế chế đã giành lại được những vùng đất giàu ma lực và tài nguyên từ tay Quỷ Đen, thiết lập chúng thành lãnh thổ của mình. Vì những thành tích ấy, ông được phong tước Bá tước khi mới hai mươi lăm tuổi. Hơn nữa, cô con gái ông sinh ra được cho là thiên tài phép thuật, có lẽ chỉ xuất hiện vài trăm năm một lần, đảm bảo tương lai gia tộc cũng đi trên con đường bằng phẳng.
*“Vậy mà em muốn gây mâu thuẫn với một Rahetani như thế?!”*
*“Anh… anh…!”*
Môi Bà Hầu tước run rẩy, bà vội vàng đảo mắt đi chỗ khác. Bà dường như định cãi lại điều gì đó, nhưng ngay lúc ấy.
*Uỳnh!*
Âm thanh vang dội của tiếng tù và lan khắp vùng đất. Dưới sự rung động hùng tráng của âm thanh ấy, cảm xúc của Bà Hầu tước chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát.
*“Ôi trời! Anh yêu, chúng ta hãy đi xem thành tích của con trai mình trước đã. Chuyện này bàn sau.”*
Bà Hầu tước Basha mỉm cười như thể chưa từng tràn đầy cơn giận. Bà bước ra khỏi lều như một quý bà đang hướng tới một lễ hội lộng lẫy.
Hầu tước Basha nhìn theo lưng bà, rồi thở dài ngắn ngủi. Đó là một hơi thở lẫn lộn nỗi thất vọng và sự bất lực khó tả.
Đó là một cuộc hôn nhân chính trị vì lợi ích chung của hai gia tộc, nhưng nếu biết trước bà là một người phụ nữ bất tài và vô lý đến vậy, ông đã tìm cách hủy hôn ước bằng mọi giá.
Tuy nhiên, trong lòng đang mong chờ thành tích của con trai, ông trước tiên bước ra khỏi lều.
Chiến trường, nơi cuộc hành quyết vừa kết thúc, vẫn đầy mùi máu, khói và hương vị phép thuật còn vương vấn.
Quảng trường trung tâm, nơi giới quý tộc tụ tập, đã trở thành một đấu trường hoành tráng. Khoác lên mình những bộ trang phục lộng lẫy, phù hiệu, trang sức và đồ trang trí, họ chờ đợi thành tích của những đứa con mình.
Chẳng mấy chốc, một sứ giả Hoàng gia bước lên sân khấu.
Sau khi kết thúc bằng những lời xã giao lịch sự về nỗ lực vì sự thịnh vượng của Đế chế, ông ta công bố bảng xếp hạng thành tích mà mọi người đang chờ đợi.
Tên được gọi lần lượt từ vị trí thứ 30.
*“Hạng mười! Dielin Basha, con trai thứ hai của Lãnh địa Hầu tước Basha, săn được mười yêu tinh (goblin) và một người orc!”*
Ngay cả trước khi ông ta kịp dứt lời, tiếng reo hò của Bà Hầu tước đã bùng lên trước tiên.
*“Anh thấy chưa?! Em đã nói gì nào! Làm sao gia đình chúng ta, với một người con trai ưu tú như vậy, có thể suy yếu được?”*
Hầu tước sửng sốt trước vẻ tự tin của bà, nhưng với tư cách một người cha, ông không thể không mỉm cười trước việc con trai mình có thứ hạng.
Tuy nhiên, nụ cười ấy không kéo dài.
*“Hạng tám! Bella Rahetani, săn được ba sói mana (mana wolves), bốn yêu tinh và một con troll!”*
Trước giọng nói vang dội của sứ giả, nụ cười trên môi Bà Hầu tước nhanh chóng đóng băng. Đôi mắt run rẩy, bà nhìn về phía một cô gái.
Cô bé đang vặn vẹo vạt áo bằng đầu ngón tay, đầu cúi thấp. Với đôi má ửng hồng như e thẹn, cô bé rõ ràng chỉ là một đứa trẻ khoảng mười tuổi.
*“C-Cô bé đó hạ được một con troll? Anh đang… đùa em sao?”*
*“… Em thật ngu ngốc đến tận cùng.”*
Một cô bé nhỏ tuổi như vậy, thậm chí ngấn mỡ trẻ con còn chưa hết, lại săn được một con troll. Đó là một câu chuyện khá phi lý để tin ngay.
Tuy nhiên, nếu là người được Bá tước Rahetani nhận nuôi thì lại khác. Liệu cô bé có thực sự là một đứa trẻ bình thường?
*“Hạng hai! Camilla Rahetani, săn được hai mươi yêu tinh, năm người orc và một con wyvern!”* Rồi cái tên Rahetani lại được gọi lần nữa. Bà Hầu tước hoàn toàn đứng chôn chân tại chỗ.
Hầu tước trừng mắt nhìn vợ với khuôn mặt méo mó. Ánh mắt ông đầy khinh bỉ. Dĩ nhiên, tình huống này không chỉ là trách nhiệm của riêng bà. Thực tế, có khá nhiều người đã đánh giá thấp Rahetani.
Rahetani luôn bị bao quanh bởi những tin đồn thất thiệt. Những kẻ thực sự chứng kiến năng lực võ thuật của họ cực kỳ hiếm.
Hơn nữa, họ chưa từng tham gia một trận hành quyết công khai nào như thế này, nên công chúng luôn coi những tin đồn đó là nửa thực nửa hư.
Nhưng lần này thì khác. Vì lý do nào đó, chính Rahetani đã tự bước ra. Như thể để chứng minh địa vị của mình với thế giới, họ khắc sâu uy danh lên sân khấu một cách rõ ràng. *“Hãy nhớ kỹ điều này. Một gia tộc mà ở đó, một cô gái thậm chí ngấn mỡ trẻ con còn chưa hết đã đạt được thành tích khó khăn ngay cả với hiệp sĩ trưởng thành. Đó chính là Rahetani.”*
Bà Hầu tước nuốt khan. Đôi mắt bà run rẩy như thể cuối cùng đã nhận ra những gì mình đã làm.
Tất cả những gì cuộc hành quyết này để lại cho họ chỉ là niềm an ủi mỏng manh rằng con trai thứ hai của họ có thứ hạng. Và nỗi lo âu rằng họ có thể đã tạo ra một mâu thuẫn không thể hàn gắn với Rahetani.
\*\*\*
Trở về từ cuộc hành quyết, tại dinh thự Rahetani. Tôi đứng với tư thế khá kiêu hãnh, ngực ưỡn.
Và đúng là như vậy; tôi đã tự tin giành vị trí thứ tám, vượt qua nhiều thanh niên triển vọng lớn tuổi hơn. Mỗi khi nhớ lại biểu cảm há hốc miệng của Bà Hầu tước Basha khi nhìn chằm chằm vào tôi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
Đúng vậy, thật tốt vì tôi đã không lùi bước trước con troll. Và tôi nghĩ Roselia cũng sẽ cảm thấy như vậy.
Nhưng không.
Văn phòng của Roselia. Vì lý do nào đó, tôi đã xắn vạt váy lên tận bắp chân. Và sau lưng tôi, Roselia đang cầm một chiếc roi mỏng bằng gỗ áp vào chân tôi.
*“Đứng thẳng. Nó sẽ đau hơn nếu đánh trúng chỗ khác.”*
Ngay khi bà vừa dứt lời, với một tiếng vút qua không khí, một cơn đau nhói buốt thấm sâu vào bắp chân tôi.
*“Á…!”*
Tôi đã từng bị đấm bởi nắm đấm của một người đàn ông trưởng thành. Tôi cũng đã nhiều lần bị đánh bằng một cây gậy cao bằng người. Nhưng kiểu đau này hoàn toàn xa lạ.
Nó không phải là cơn đau có thể giết chết tôi, nhưng nó nhức nhối một cách tinh tế, một kiểu đau kỳ lạ khó lòng bỏ qua.
*“Vẫn còn hai roi nữa.”*
*“Ưm… ưm…”*
Tại sao chứ?
Tôi đơn giản không thể hiểu nổi tại sao mình lại bị Roselia đánh đòn bất chấp đã đạt được thành tích làm rạng danh gia tộc.
*“Con có biết mình đã làm gì sai không?”*
Tôi không dễ dàng trả lời được. Ngay từ đầu, tôi đã mong đợi lời khen ngợi, chứ không phải tình huống này chút nào.
*“Trả lời ta, Bella. Con có biết tại sao con bị phạt không?”*
*“… Vì con chỉ đạt hạng tám?”*
Tại sao ánh mắt của Roselia lại càng thêm khắc nghiệt?
Lúc này đây. Tôi không thể hiểu nổi.
---