**Tập 23: Cố chấp vô ích chỉ tổ hại mình thôi, chị à**
Tại một khu phố của Đế quốc,
Tôi hít một hơi thật sâu giữa dòng người tấp nập hối hả từ sáng sớm.
"Thì ra... đây chính là Đế quốc..."
Tôi có thể cảm nhận rõ ràng khoảng cách giàu nghèo khủng khiếp giữa nơi này và Làng Binhel. Khác hẳn vẻ tiêu điều thô sơ của Binhel, những con phố ở Đế quốc san sát những tòa nhà bóng bẩy. Mùi ngọt ngào tỏa ra từ các cửa hàng bánh kẹo, những boutique trưng bày trang phục lấp lánh đủ màu - thứ đá quý tôi chưa từng thấy bao giờ. Cảm giác như tôi có thể dành cả ngày lang thang nơi đây.
Nhưng không được.
Bởi hôm nay, tôi đến con phố này với tư cách một thương nhân.
Tôi đứng giữa dãy phố lề đường với những sạp nhỏ được đánh dấu bằng lều bạt. Người qua lại tản bộ, ánh mắt tò mò dừng lại ở từng gian hàng. Con phố này được quản lý bởi Hiệp hội Thương nhân Ergon. Bất cứ ai muốn kinh doanh đều có thể thuê một khu vực nhỏ từ Hiệp hội với một khoản phí nhất định. Không gian họ cung cấp chỉ vừa đủ để một người đàn ông trưởng thành dang rộng tay, nhưng cũng đủ để trưng bày hàng hóa.
Phí thuê sạp là 30 Lunes mỗi giờ. Không phải số tiền nhỏ, nhưng cũng không quá đắt đỏ. Nếu bán hết số thảo dược đã chuẩn bị, tôi có thể kiếm được khoản lợi nhuận kha khá và trở về.
"Xin nhờ cô chăm sóc, Sierra."
Tôi cúi đầu trước người đẹp cao ráo đứng bên cạnh.
"Đó là vinh dự của tôi, thưa tiểu thư."
Cô ấy cúi đầu với vẻ mặt vô cảm, mái tóc trắng ngắn lắc lư.
Cô ấy là nữ tỳ riêng do Roselia chỉ định cho tôi. Nhìn lưỡi dao găm đeo chắc ở eo, cô không giống một nữ tỳ bình thường. Có lẽ cô là thành viên của tổ chức bí mật mà Roselia bí mật lãnh đạo.
*'Hình như gọi là Lữ đoàn Huyết Đen.'*
Một lực lượng ẩn dưới bóng tối khổng lồ của gia tộc Bá tước, giải quyết những nhiệm vụ không thể phơi bày. Đó là nhóm do chính Roselia tạo ra để trả thù Tổng Giám mục.
*'Thôi đừng lo nghĩ nhiều về nó.'*
Đó là một thế giới không dành cho tôi. Rốt cuộc, giấc mơ của tôi là đi trên con đường hoàn toàn trái ngược với Roselia.
"Hự!"
Tôi nhấc bao tải đã mang theo đặt lên bàn.
Tôi lấy tấm vải đỏ phủ lên bàn, rồi xếp gọn gàng những bó thảo dược đã chuẩn bị lên trên. Sau đó, tôi lấy tấm biển đã chuẩn bị sẵn ra treo. Tấm biển ghi rõ tôi đang bán thuốc hỗ trợ giấc ngủ.
Tuy nhiên, tôi sớm gặp phải trở ngại bất ngờ: Tôi không đủ cao để với tới chỗ treo biển. Tôi cố nhón chân vươn người, nhưng tấm biển vẫn nằm xa ngoài tầm với.
"Để tôi giúp."
Ngay lúc đó, Sierra cầm lấy tấm biển và treo nó lên cho tôi.
"Ồ... cảm ơn cô."
"Tiểu thư khách sáo."
Nhờ sự giúp đỡ của cô, tôi đã hoàn tất việc chuẩn bị kinh doanh ngay lập tức. Cuối cùng, tôi treo một tấm vải đen bên cạnh quầy. Đó là dấu hiệu cho thấy tôi đã mở cửa hàng.
Tôi đã chuẩn bị mười bó thảo dược. Giá được đặt ở mức 50 Lunes mỗi bó. Tôi dự định sẽ dần dần tăng giá một khi sản phẩm được biết đến và mọi người tin tưởng vào hiệu quả của nó. Dù cao gấp mười lần giá tôi bán ở Làng Binhel, nhưng nếu xét đến việc tay thương nhân lừa đảo kia mua nó với giá 50 Lunes rồi bán lại tới 500 Lunes, thì mức giá này là hợp lý. Tính 500 Lunes cho một chút "gia trì" vào nguyên liệu đơn giản là trái với lương tâm tôi. Hiện tại, 50 Lunes là mức giá phù hợp.
"Tôi có thể hỏi cuốn sách kia là gì không?"
Sierra chỉ vào cuốn sách dày đặt ở góc. Đó là cuốn sách tôi mang theo riêng.
"À, cái này à. Đây là sách nhập môn về ma pháp."
"Ma pháp?"
"Vâng. Nó ở trong thư viện của Bá tước, nên tôi mượn."
Dĩ nhiên, tôi đã trả giá phù hợp cho cuốn sách. Roselia nói tôi có thể tự do sử dụng thư viện, nhưng việc nhận ân huệ mà không trả tiền không hợp với tính cách của tôi.
"Tiểu thư quan tâm đến ma pháp?"
"Vâng."
Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa từ bỏ những tưởng tượng lãng mạn về ma pháp. Và hơn hết, tôi muốn đặt Camilla vào đúng vị trí của cô ta sau khi cô ta khinh thường tôi. Tôi quyết tâm đọc hết sách trong thư viện của Bá tước, để một ngày nào đó có thể triệu hồi ngọn lửa bằng chính đôi tay mình. Vả lại, việc bán mấy bó thảo dược chắc cũng sẽ mất khá nhiều thời gian.
Đây không phải là Làng Binhel. Đây là khu thương mại sầm uất nhất của Đế quốc, con phố nơi bạn có thể tìm thấy bất cứ thứ gì. Hương trầm hỗ trợ giấc ngủ hẳn được bán phổ biến, và sẽ có vô số sản phẩm được đóng gói xa hoa hơn của tôi nhiều. Đó sẽ là một cuộc cạnh tranh khá khốc liệt.
Nhưng tôi tự tin rằng hiệu quả thảo dược của mình là vô địch.
Rốt cuộc, tôi có năng lực "Gia trì" mà.
*Hì hì, ngay cả Roselia cũng ấn tượng với hiệu quả của nó.*
Khi bắt đầu chờ đợi vị khách đầu tiên, tôi ngồi xuống với nụ cười đầy tự tin và mở trang đầu tiên của cuốn sách ma pháp.
---
Khi ánh nắng rực rỡ dần tắt, hoàng hôn đỏ rực bắt đầu nhuộm hồng những con phố, một buổi tối mờ ảo đã đến. Mặt trời lặn, con phố thương nhân vốn đông đúc cả ngày trở nên yên tĩnh hơn.
"... Sierra, cô có biết đã qua mấy tiếng rồi không?"
"Đã qua năm tiếng rồi, thưa tiểu thư."
Tôi từ từ nhìn những bó thảo dược trên bàn. Tôi đã chuẩn bị mười bó. Và số bó thảo dược vẫn còn trên bàn cũng là mười. Tôi đã không bán được cái nào trong năm tiếng đồng hồ.
*... Có phải giá quá cao không?*
Ban đầu, tôi dự định bắt đầu từ 50 Lunes, rồi dần tăng giá khi sản phẩm nổi tiếng. Nhưng ngay cả 50 Lunes cũng không bán được. Thay vào đó, tôi đang suy nghĩ rất sâu xem có nên hạ giá không. Tôi đã tự tin rằng hiệu quả là vô địch mà... Người ta chỉ liếc nhìn những bó thảo dược rồi bước đi chẳng mấy hứng thú.
*'Mình nên đóng gói chúng bắt mắt hơn...?'*
Dĩ nhiên, tôi không mong chúng bán dễ dàng như ở Làng Binhel. Nhưng tôi thực sự không ngờ lại không bán được cái nào. Chỉ riêng tiền thuê sạp hôm nay tôi đã trả 150 Lunes. Đó là một khoản lỗ đau đớn với tôi, kẻ đang tuyệt vọng cần kiếm tiền mỗi ngày.
"Chúng ta về thôi, tiểu thư."
Tôi thất vọng khi phải rút lui như thế này, nhưng không thể cố chấp khi mặt trời đã lặn.
"Vâng... Về thôi."
Tôi uể oải di chuyển và bắt đầu nhặt từng bó thảo dược đã trải ra trên bàn. Trong lúc làm vậy, Sierra đang giúp tôi thu dọn, tự nhiên nhìn về phía cuốn sách ma pháp đặt trên ván.
"... Tiểu thư chỉ đọc được hai trang trong sáu tiếng?"
Giật mình vì câu nói của cô, tôi vội vàng gập sách lại và nhét vào túi.
"Tôi cứ tưởng tiểu thư khá tập trung vào nó."
Mặt Sierra vẫn bình thản, trong khi mặt tôi hơi ửng đỏ.
"Tôi... tôi không thể làm gì nếu không hiểu rõ nó mà..."
"Có nên nhờ Bá tước phu nhân chỉ định cho tiểu thư một gia sư dạy ma pháp không?"
"Không, không! Tôi muốn tự mình làm. Vả lại tôi cũng không nghiêm túc đến thế với ma pháp."
"Tiểu thư trông có vẻ khá chăm chú nhìn nó đấy, với một người không nghiêm túc."
"Ha ha... À, đúng rồi!"
Tôi vội vàng cố gắng đổi chủ đề, lấy Lunes từ túi trong áo và đưa cho Sierra.
"Đây là thù lao hôm nay của cô. Cảm ơn cô đã vất vả."
"Xin lỗi?"
Sierra nhìn chằm chằm vào số tiền tôi đưa với vẻ mặt không hiểu.
"Cô đã hộ tống tôi hôm nay. Xin hãy nhận nó."
"Tôi chỉ đơn giản hoàn thành nhiệm vụ. Và gia tộc đã trả lương riêng cho tôi việc này rồi."
"Nhưng thật sự tôi nợ cô ơn cá nhân. Vì vậy xin hãy nhận đi."
"Không sao cả."
"Làm ơn, làm ơn hãy nhận nó đi... làm ơn?"
Sierra trông bối rối. Một lúc lâu, hai chúng tôi tranh cãi âm thầm về việc có nên nhận tiền hay không. Cuối cùng, Sierra thở dài và đưa tay ra nhận trước sự nài nỉ dai dẳng của tôi.
"... Haa, cảm ơn tiểu thư."
"Người biết ơn là tôi. Ngày mai cũng xin nhờ cô."
Nếu Sierra cự tuyệt đến cùng, tôi sẽ cảm thấy bứt rứt cả ngày.
"Thay vào đó, như một phần thưởng, tôi sẽ giải đáp nếu tiểu thư có thắc mắc gì về ma pháp."
Bất ngờ trước lời nói không ngờ tới, tôi nhìn Sierra với đôi mắt tròn xoe.
"Sierra, cô biết sử dụng ma pháp?"
"Vâng, ở một mức độ nào đó."
"Th... thế... cô có thể triệu hồi lửa trong tay không?"
Sierra lặng lẽ gật đầu và đưa lòng bàn tay ra trước mặt tôi. Một làn khói mờ nhẹ xuất hiện, và chẳng mấy chốc, một ngọn lửa nông lập lòe trên lòng bàn tay cô.
"Wow... cô làm thế nào vậy?"
"Điều này hoàn toàn khả thi ngay cả khi chỉ ở giai đoạn đầu thao tác mana và nguyên tố."
"Tôi... tôi có thể làm được không?"
Tôi sợ nghe câu trả lời, nhưng tim lại đập thình thịch với một tia hy vọng mỏng manh.
"Ngay cả người có lượng mana trung bình cũng có thể làm được chừng này."
Câu trả lời quay lại tích cực một cách đáng ngạc nhiên.
Đó là một câu trả lời vui sướng lập tức quét sạch cảm giác mất mát vì không bán được bó thảo dược nào.
"Vậy, tiểu thư có thể đưa tay ra một lát không?"
"À, c... cô định chạm vào tôi...?"
"Vâng. Tôi sẽ cho tiểu thư vài mẹo về thao tác mana."
Tôi do dự một chút trước câu trả lời thận trọng của cô. Ý định giúp đỡ của cô rất rõ ràng, nhưng việc trực tiếp chạm tay vẫn khiến tôi khó chịu. Tuy nhiên, đây có thể là cơ hội để tiến gần hơn một bước tới ma pháp.
**[Cố chấp chỉ chuốc lấy thất bại thôi, chị à.]**
Tôi cắn chặt môi khi giọng nói của Camilla đột nhiên vang lên trong đầu.
"... Đây."
Tôi cẩn thận nắm chặt bàn tay và đưa ra cho Sierra.
"Vậy, xin phép tiểu thư một lát."
Lòng bàn tay Sierra nhẹ nhàng bao phủ lấy tay tôi.
Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi dựng đứng lên, và bụng tôi từ từ cồn lên cảm giác buồn nôn.
"Ưgh, uu..."
Hơi thở tôi trở nên gấp gáp vì cảm giác ngột ngạt như đang nghẹt thở. Ngay cả cơ thể cũng bắt đầu run rẩy từ từ.
"Tiểu thư có ổn không?"
Sierra hỏi với giọng lo lắng, như thể thấy tôi trông có vẻ kỳ lạ.
"Tôi... tôi ổn... nhanh lên..."
Sierra nhắm mắt lại và dường như tập trung sâu. Bắt đầu bằng cảm giác ngứa ran ở đầu ngón tay, một cảm giác dữ dội như thể bên trong tôi đang lộn nhào ập đến trong chớp mắt. Không chịu nổi nữa, tôi phản xạ giật tay ra.
Sierra mở mắt trước hành động đột ngột của tôi và lặng lẽ nhìn tôi.
"Tôi xin lỗi... tôi đột nhiên cảm thấy kỳ lạ..."
Sierra không nói gì.
Có phải tôi tưởng tượng không? Đôi mắt cô có vẻ hơi trũng xuống.
"Thế nào rồi?"
Tôi cảm thấy bất an vô cớ khi sự im lặng khó xử kéo dài.
Sierra, người đã cắn môi, cuối cùng cũng mở miệng khi nhìn tôi:
"Tôi nghĩ tốt nhất là tiểu thư nên từ bỏ ma pháp."
"Xin lỗi?"
"Lúc nãy tôi đã cố gắng tự nhiên rút nguồn ma lực bên trong tiểu thư, nhưng không có phản ứng gì, như thể bị một bức tường chặn lại."
"Điều đó có nghĩa là gì?"
"Tiểu thư bẩm sinh không thể phóng thích mana. Đây là tình trạng phổ biến, nên tiểu thư không cần quá lo lắng, nhưng..."
Sierra tiếp tục với khuôn mặt bình tĩnh nhất có thể.
"... Tiểu thư nên từ bỏ ma pháp..."
Nhưng trong một góc mắt cô, có một ánh nhìn thương hại không thể tránh khỏi.
Không thể giúp được.
Nếu tôi có một cơ thể không thể phóng thích mana, tôi sẽ không thể triệu hồi dù chỉ một ngọn lửa dù có cố gắng đến đâu.
Đúng như Camilla đã nói.
Cô ta đã biết sự thật này.
"Ồ, thật đáng tiếc. Tôi đã muốn thử sử dụng ma pháp dù chỉ một lần."
Tôi nở một nụ cười tươi sáng, gập cuốn sách ma pháp lại và bỏ vào túi. Rồi tôi lục trong túi, lấy ra vài đồng Lunes và đưa cho Sierra.
"Cảm ơn cô rất nhiều vì đã nói cho tôi biết. Số tiền nhỏ nhoi, nhưng... xin hãy nhận nó như một phần thưởng."
"Xin lỗi? Không, thưa tiểu thư. Không sao cả."
Sierra lắc tay với khuôn mặt tái nhợt.
"Xin hãy nhận đi. Làm ơn."
Nhưng tôi cố chấp đẩy số tiền về phía cô.
Cuối cùng, Sierra bối rối cẩn thận nhận lấy túi tiền. Việc đưa cô ấy dù chỉ một phần thưởng nhỏ cũng làm dịu đi phần nào sự bực bội trong lòng tôi. Chỉ khi đó, tôi mới có thể rời khỏi gian sạp nhỏ này.
"Hôm nay tôi chưa có lãi, nhưng ngày mai nhất định sẽ bán được."
"Tôi sẽ ở bên cạnh tiểu thư."
"Hì hì, vậy nhờ cô nhé."
Tôi lần tay vào cuốn sách ma pháp trong túi,
Và quay bước trở về Rachel Tini.