Hắc Mai Hoa Bang là một bang phái nhỏ thuộc Hóa Sơn Bản Thành, dù được phân loại là Hắc Đạo nhưng thực ra cũng không hẳn là một tổ chức hắc ám đúng nghĩa.
Có người có thể thắc mắc, Hắc Đạo thì cứ là Hắc Đạo, cớ gì lại lưng chừng? Nhưng thử nghĩ mà xem, một nhóm võ lâm nhân sĩ suốt ngày cười nói vui vẻ với dân trong thành, liệu có thể thực sự gọi là Hắc Đạo được không?
Những việc họ làm cũng chẳng quá giống Hắc Đạo.
Bảo vệ thương nhân khỏi đám du côn rồi thu phí bảo hộ, cho vay nặng lãi nhưng với mức lãi suất không đến mức tàn nhẫn, can thiệp vào những cuộc ẩu đả để hòa giải, nhận điều tra chuyện ngoại tình, hay thậm chí còn nhận ủy thác từ phụ huynh của những học sinh bị bắt nạt để trừng phạt kẻ gây sự theo cách riêng của họ. Những việc này rốt cuộc là tốt hay xấu thì khó mà nói chắc được.
Không chỉ riêng họ, mà hầu hết các môn phái Hắc Đạo trong Hóa Sơn Bản Thành đều hoạt động theo cách như vậy.
Chuyện này cũng dễ hiểu thôi. Khi trên đỉnh đầu có một đại phái chính thống như Hóa Sơn Phái tọa trấn, thì ai dám điên rồ đến mức làm mấy trò hắc ám công khai?
Biết điều mà sống, không chọc giận Hóa Sơn Phái – đó mới chính là đạo lý sinh tồn ở nơi này. Và Bang chủ của Hắc Mai Hoa Bang cũng khá hài lòng với những ngày tháng trôi qua như thế.
Nếu không phải vì những vị khách không mời mà đến.
“Lâu rồi không gặp, Bang chủ.”
“Sao các ngươi lại đến đây?”
Nhìn những kẻ trước mặt đang cười nhăn nhở, Bang chủ nhăn mặt lộ rõ vẻ khó chịu. Chỉ cần nhìn sơ qua cũng thấy bọn chúng không tỉnh táo, không biết là do dùng thuốc hay vì lý do gì khác.
Chúng từng là thuộc hạ của ông một thời gian ngắn, nhưng vì bản tính quá tàn ác, không biết điểm dừng, ông lo rằng nếu giữ lại lâu thì sớm muộn gì cũng gặp tai họa, nên đã tống cổ chúng đi từ mấy năm trước. Sau đó nghe tin bọn chúng trôi dạt đến một hành tinh nào đó, lập ra một bang phái gọi là "Phi Nhân Phái", rồi sống đúng chất Hắc Đạo, gây nên đủ loại tội ác.
Vậy mà giờ đây, bọn chúng lại xuất hiện ngay tại Hóa Sơn Bản Thành, nơi được xem như sân nhà của Hoa Sơn Phái?
Gã đàn ông có khuôn mặt như sói hoang, có vẻ là kẻ cầm đầu, bật cười nói:
“Chà chà, dù sao cũng là Hắc Đạo với nhau, chẳng lẽ không thể giả vờ chào đón chút sao? Dù gì chúng ta cũng từng ăn chung một mâm mà. Như thế không phải quá lạnh nhạt sao?”
“Nếu ngươi không rạch nát mặt đứa cháu ta trong lúc 'ăn chung một mâm' đó, thì có lẽ ta cũng giả vờ được đấy. Hãy thấy may mắn vì ta chưa rút đao ngay lập tức. Nói đi, các ngươi đến đây làm gì?”
“Chuyện cũ rồi mà còn nhắc lại… Chúng ta có việc cần làm. Xong chuyện, vài ngày nữa chúng ta sẽ rời đi, vậy nên đừng quá khắc nghiệt như thế chứ.”
Việc?
Bang chủ lập tức có dự cảm chẳng lành.
Mấy tên khốn này chắc chắn đang định gây ra một chuyện lớn.
Bản năng của một kẻ đã sống trong Hắc Đạo suốt mấy chục năm lập tức rung chuông cảnh báo.
Dù biết chắc sẽ không nhận được câu trả lời, ông vẫn không thể không hỏi.
“Việc? Việc gì?”
“Chà, cũng phải có chút đạo đức kinh doanh chứ. Hỏi thẳng về chuyện làm ăn như thế có hơi thất lễ đấy, đúng không? Chỉ là một phi vụ kinh doanh thôi, kinh doanh mà. À, mà nếu Bang chủ muốn tham gia thì chúng tôi cũng chẳng ngại đâu.”
“Đây là Hoa Sơn. Dính vào chuyện của bọn ngươi rồi mất mạng thì sao? Ta không quan tâm các ngươi định làm gì, nhưng nếu lôi chúng ta vào thì đừng trách ta giết sạch.”
“Yên tâm đi. Chúng tôi chỉ làm xong việc rồi rời đi ngay. Chỉ cần Bang chủ giả vờ như không thấy chúng tôi trong vài ngày là được. Chúng tôi kiếm tiền, Bang chủ không phải bận tâm chuyện phiền phức. Đôi bên cùng có lợi, đúng không nào?”
“Hẹn gặp nhau sau làm bữa cơm nhé.”
Nói xong, gã đàn ông mặt sói cười nham hiểm rồi dẫn đồng bọn rời đi.
Bang chủ nhìn theo bóng lưng bọn chúng, cảm giác bất an trong lòng ngày càng sâu sắc.
Nhưng ông chẳng thể làm gì được.
Nếu giả vờ không biết thì ít nhất còn giữ được mạng. Nhưng nếu không may bị cuốn vào, ngay cả mạng sống cũng chẳng còn để mà nói.
.
.
“Đau dạ dày thật đấy.”
Chưởng môn Hoa Sơn Phái, Vạn Hoa Kiếm Tôn Yong Jeok-san, vuốt mặt với vẻ mệt mỏi.
Ban đầu, ông chỉ nghĩ đơn giản rằng có vài tên Hắc Đạo liều lĩnh dám công khai buôn bán nô lệ ngay trong tinh hệ được Hóa Sơn Phái bảo hộ.
Chính vì thế, dù võ công chưa cao nhưng có thành tích điều tra xuất sắc, ông đã thuê Se-ryeong để xử lý chuyện này.
Nhưng giờ đây, sau hơn một tháng, những gì quay trở lại lại là những kết quả không ai ngờ tới.
Không chỉ có vậy—Thiết Thi Quỷ Ông, đại ma đầu huyền thoại của Tà Phái, kẻ đã trốn thoát khỏi cuộc truy sát của Chính Phái suốt hàng chục năm sau Đại Chính-Tà Chiến, cuối cùng cũng trở về... dưới dạng một cái xác.
Chưa hết, có khả năng Truy Hồn Quỷ Ông đã sử dụng những đứa trẻ mất tích để tạo ra "Sinh Cương Thi".
Toàn những chuyện không thể nào chấp nhận nổi nếu còn tỉnh táo.
Nhưng trước mắt, vẫn phải lo chuyện cần làm trước đã.
Yong Jeok-san nhìn Mok-jin, chắp tay hành lễ.
“Tiền bối đã lập được công lớn. Một đại ma đầu đã gieo rắc nỗi kinh hoàng suốt bao thập kỷ cuối cùng đã chết, võ lâm từ nay cũng có thể thở phào nhẹ nhõm phần nào.”
“Hắn là kẻ cẩn trọng đến mức tạo ra một thế thân để đánh lừa thiên hạ, còn bản thân thì lẩn trốn ở một nơi an toàn. Ta chỉ tình cờ cảm nhận được khí tức của hắn mới có thể tìm ra bản thể thật sự. Nếu không, muốn bắt được hắn không phải chuyện dễ.”
“Dù sao đi nữa, kết thúc như vậy cũng xem như đã có một lời giải đáp. Ta sẽ dặn dò người của Liên Minh Võ Lâm, sau này sẽ có chấp hành giả đến tìm tiền bối để trao thưởng.”
Nhiều năm trôi qua, không ít khoản tiền thưởng đã hết hạn, nhưng với danh tiếng tà ác của Truy Hồn Quỷ Ông, số tiền còn lại vẫn rất lớn.
Chỉ cần Mok-jin không tiêu xài hoang phí, khoản tiền ấy đủ để ông sống thoải mái đến cuối đời.
Nghe đến tiền thưởng, đôi mắt của Se-ryeong khẽ đảo một vòng rồi trở về chỗ cũ. Nhưng với nàng lúc này, tiền thưởng hay bất cứ thứ gì khác chẳng còn quan trọng—chỉ cần còn sống đã là một điều may mắn.
“Nhưng mà... Sinh Cương Thi sao...?”
Dựa trên những gì đã xảy ra, có vẻ như nữ hiệp kia cũng có lý.
Chỉ tính riêng số trẻ em mất tích được thống kê đến hiện tại đã vượt quá hàng trăm.
Không cần bàn đến việc tại sao phải biến tất cả bọn chúng thành Sinh Cương Thi, chỉ riêng thời gian, tiền bạc và công sức bỏ ra đã là một con số khổng lồ.
Vậy thì rốt cuộc, hắn lấy đâu ra nguồn tài chính và tài nguyên để thực hiện chuyện này?
Chưa hết, dù nói rằng đây chỉ là cách để tránh bị Chính Phái truy sát, nhưng từ sau cuộc Đại Chính-Tà Chiến, Thiết Thi Quỷ Ông đã rời khỏi Tứ Huyết Cốc và tự đi theo con đường riêng.
Nếu sơ suất, chuyện này hoàn toàn có thể khơi dậy sự phẫn nộ của toàn bộ võ lâm, khiến hắn trở thành kẻ thù chung.
Tứ Huyết Cốc điên rồi sao mà lại dính dáng vào việc này?
Dù đây có vẻ là giả thuyết hợp lý nhất vào lúc này, nhưng càng nghĩ, càng thấy có quá nhiều điểm bất hợp lý.
“Ta hiểu. Không thể chỉ dựa vào suy đoán của ta mà huy động cao thủ của Hoa Sơn được.”
“Cảm ơn vì đã thông cảm. Nhưng dù sao, chúng ta vẫn nên điều tra thử. Nếu tìm được sào huyệt của Thiết Thi Quỷ Ông, có lẽ chúng ta sẽ làm sáng tỏ thêm phần nào vụ việc.
Và nếu may mắn, có khi còn có thể cứu được những đứa trẻ chưa bị hiến tế.”
Chỉ cần tìm ra nơi trú ẩn của hắn, chân tướng sự việc sẽ dần hiện rõ.
Nhưng Thiết Thi Quỷ Ông lại bị Mok-jin giết quá đột ngột, khiến cho mọi thứ vẫn chìm trong làn sương mù chưa thể sáng tỏ.
“Dù sao thì, nữ hiệp cũng đã vất vả rồi. Vì bị thương trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, ta sẽ xem như vụ này kết thúc tại đây.
Tiền bồi thường thương tích cùng với thù lao nhiệm vụ sẽ được chuyển khoản trong hôm nay.
Ta cũng đã tự trích thêm một khoản bồi dưỡng, mong cô nhận lấy.”
“Bọn tôi thật sự cảm kích...!”
Dù cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, vết thương hẳn vẫn còn đau nhức, nhưng Se-ryeong vẫn cúi đầu thật sâu.
Được thêm tiền, cơn đau nhỏ nhặt này có đáng là gì?
Cô từng nghĩ sẽ mất ít nhất năm năm nữa mới đạt được mục tiêu. Nhưng nếu nhận thêm một, hai nhiệm vụ lớn nữa, có lẽ giấc mơ ấy sẽ không còn quá xa vời.
Dù trong lòng vẫn lo lắng về những đứa trẻ mất tích có thể đã bị biến thành Sinh Cương Thi, nhưng chuyện này từ giờ đã thuộc về phạm vi xử lý của Hoa Sơn Phái.
Se-ryeong nhanh chóng gạt bỏ những gì nằm ngoài khả năng của bản thân.
“Tôi sẽ phải bàn bạc thêm với các trưởng lão về vụ này. Ngài có định ở lại Hoa Sơn một thời gian không?”
“Tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nên sẽ ở lại tĩnh dưỡng một thời gian.”
“Vậy thì tốt quá. Có thể sắp tới sẽ có người từ Hoa Sơn đến xác nhận lời khai. Mong ngài hợp tác.”
“Tất nhiên rồi.”
Hừm... Cô ta thực sự mê tiền đến thế sao?
Nhìn Se-ryeong bật chế độ "dạ vâng" khi đứng trước người trả tiền cho mình, Mok-jin chỉ biết bật cười.
Yong Jeok-san đứng dậy.
Giờ đến lúc phải họp với các trưởng lão, bàn bạc về vụ việc đau đầu này.
Vừa lúc đó, khi anh quay sang Mok-jin và những người còn lại để nói lời tạm biệt—
— Uuuuung.
“Hử?”
Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc của Yong Jeok-san reo lên.
Vừa kiểm tra màn hình, khuôn mặt anh lập tức đanh lại.
"Chuyện quái gì đang xảy ra... ngay trong Hoa Sơn ư?"
Đôi mắt vàng xé dọc ánh lên sát khí, lớp vảy đỏ trên làn da gồ lên đầy nguy hiểm.
Nhận thấy bầu không khí bất thường, biểu cảm của Se-ryeong và những người khác cũng trở nên nghiêm trọng.
Yong Jeok-san quay sang gọi Mok-jin.
"Tiền bối."
"Có chuyện gì?"
"Ta có chuyện quan trọng cần nói với ngài."
Nghe vậy, Se-ryeong nhanh chóng kéo Sun-ja ra khỏi phòng tiếp khách, để lại không gian riêng cho cuộc đối thoại.
Như thể đang phải thốt ra điều gì vô cùng khó chịu, khuôn mặt Yong Jeok-san đỏ lên khi anh mở lời.
"Theo quy củ, chuyện trọng đại của môn phái không được tiết lộ cho người ngoài. Nhưng trong trường hợp này, ngài không phải là người ngoài, nên ta cần phải nói cho ngài biết."
"Không phải người ngoài...? Chẳng lẽ là chuyện liên quan đến đứa trẻ nhà Kwak?"
Giữa Mok-jin và Hoa Sơn chỉ có duy nhất một mối liên hệ: đệ tử tục gia của Hoa Sơn đang học võ từ ông.
Yong Jeok-san gật đầu, khuôn mặt nặng trĩu.
"Kwak Hwarin... đứa trẻ ấy đã mất tích từ tối hôm kia."
"Hả?"
Giữa hai chân mày của Mok-jin nhíu chặt lại.
Cái gì? Chuyện quái gì đang xảy ra?
.
.
Hwarin mở mắt trong bóng tối dày đặc.
Hoảng loạn, cô theo bản năng đưa tay ra để dò dẫm xung quanh, nhưng tay cô không thể cử động—cô đã bị trói.
Không chỉ tay, mà cả chân, eo, ngực và cổ đều bị cố định chặt.
Cô vùng vẫy trong nỗi hoảng sợ, nhưng cơ thể bị trói chặt sau lưng không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.
‘Cứu tôi với!’
“Ưk! Ưm! Ưưk!?”
Không có gì bịt miệng, vậy mà cô không thể phát ra âm thanh.
Sự hoảng loạn của Hwarin càng gia tăng.
Buồn cười thay, suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô vào lúc đó lại là—Nếu không phát ra tiếng được thì mình hát thế nào đây?
Trong không gian chật hẹp không rõ là đâu, cô không ngừng giãy giụa.
Không biết đã trôi qua bao lâu, khi thể lực dần cạn kiệt và cơn hoảng loạn lắng xuống, Hwarin mới dần dần ngừng giãy giụa.
Lấy lại một chút bình tĩnh, cô bắt đầu sắp xếp lại ký ức của mình theo trình tự.
Cô nhớ rất rõ—mình đang ở nhà trọ trong khu thành thị, sau đó đi mua sữa tươi ở cửa hàng tiện lợi.
Trên đường về, khi cô vẫn như thường lệ xách túi sữa đi ngang qua con hẻm...
Ai đó đã đột ngột kéo mạnh cô vào trong. Bàn tay to lớn che kín miệng cô khi cô định hét lên. Và cảm giác nhói đau nơi cổ...
Ký ức cuối cùng lóe lên khiến sắc mặt Hwarin tái nhợt.
Bị bắt cóc ư?
Điều này thật không tưởng. Ở thủ đô hành tinh của Hoa Sơn, nơi có tỷ lệ tội phạm nghiêm trọng thấp đến mức gần như bằng không? Ai lại dám làm một chuyện điên rồ như thế ngay dưới mũi Hoa Sơn chứ?
Lẽ nào vì tiền sao?
Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu cô là một vụ bắt cóc đơn thuần để đòi tiền chuộc.
Nhưng nếu chỉ vì tiền, thì có cần phải trói cô chặt đến mức này không?
Bị trói cứng đến mức không thể cựa quậy như thế này dường như quá mức cần thiết cho một vụ bắt cóc nhằm tống tiền.
"Hay là vì mình là đệ tử của Hoa Sơn?"
Nhưng điều đó cũng không hợp lý.
Cô không phải môn đồ chính thức, chỉ là một tục gia đệ tử, thì có thể có thông tin gì quan trọng để mà bị bắt cóc chứ?
Hwarin lắc đầu.
"Vậy thì… chẳng lẽ là..."
Cô không muốn nghĩ đến điều đó chút nào, nhưng không thể loại trừ khả năng đây là một vụ bắt cóc do kẻ nào đó có ý đồ xấu xa với cô gây ra.
Thực tế mà nói, trong hoàn cảnh hiện tại, đây có lẽ là khả năng cao nhất.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến sống lưng cô lạnh toát, mồ hôi lạnh rịn ra.
Một khi đã bắt đầu nghĩ theo hướng này, những suy nghĩ tồi tệ cứ thế liên tiếp kéo đến, xoắn lấy nhau trong đầu cô.
"Không, bây giờ quan trọng nhất là phải thoát khỏi tình huống này đã."
Hwarin cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ vô ích và tập trung suy tính.
Việc đầu tiên là phải cởi trói tay.
Chỉ khi đôi tay tự do, cô mới có thể tiếp tục gỡ bỏ những dây trói còn lại trên cơ thể.
Cô xoay cổ tay nhiều lần, cố dồn lực vào, từng chút một làm lỏng sợi dây trói.
Sau một hồi vật lộn, cuối cùng bàn tay phải cũng thoát ra khỏi sự kìm kẹp.
"Được rồi!"
Hwarin suýt nữa thì bật khóc vì xúc động, nhưng cô cố kìm lại và hét lên trong im lặng.
Vì tập trung suốt một thời gian dài, cô đã ướt đẫm mồ hôi, bộ dạng trông thật thảm hại.
Cô đưa tay lên, dò dẫm phía trước, chạm phải một bề mặt cứng và nhẵn chắn ngang tầm mắt.
Lúc này, cô mới nhận ra mình đang bị nhốt bên trong một chiếc quan tài.
Nhưng đây không phải lúc để chần chừ hay hoảng loạn.
Không có thời gian để đắm chìm trong cảm xúc, Hwarin ngay lập tức chuyển sang bước tiếp theo.
Trước tiên, cô phải tháo dây trói trên tay trái và giải phóng toàn bộ cơ thể, sau đó tìm cách thoát khỏi nơi này.
Cô vừa đưa tay phải đến dây trói trên tay trái thì—
Phùuuuu!
Một âm thanh vang lên như tiếng khí thoát ra, rồi một luồng sáng chói lòa ập vào mắt cô. Bản năng khiến Hwarin lập tức giơ tay lên che mắt.
Qua làn ánh sáng rực rỡ, cô có thể thấy bóng dáng một người nào đó.
Cô mở miệng định nói, nhưng—
"Ư... ư ự!"
Không có bất kỳ âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng cô.
Phải rồi, cô vẫn chưa thể nói được.
Thay vào đó, cô chỉ có thể phát ra những tiếng thở hổn hển.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên.
"Thật đáng kinh ngạc. Ta đã dùng một loại thuốc rất mạnh, vậy mà ngươi lại tỉnh nhanh đến thế sao? Hay là cơ thể ngươi vốn có khả năng miễn dịch cao?"
Hwarin siết chặt bàn tay.
Kẻ này là ai...?
"Tốt, tốt lắm. Ta rất hài lòng. Đúng là con cháu danh môn có khác, thật đáng để dùng làm thể xác thí nghiệm."
Thể xác? Hwarin cau mày.
Hắn đang nói cái quái gì vậy?
Cô vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, nhưng linh cảm chẳng lành khiến sống lưng cô lạnh toát. Ánh mắt dần thích nghi với ánh sáng. Và rồi...
Cảnh tượng trước mắt khiến cô đông cứng.
"Hân hạnh được gặp ngươi."
Trên cao, ngay phía trên một bàn phẫu thuật, một chàng trai trẻ khoác chiếc áo choàng trắng vấy đầy vết máu.
Đôi mắt hắn lóe sáng một cách điên cuồng khi nhìn xuống cô. Một nụ cười rùng rợn nở trên môi hắn.
"Ta từng rất tiếc nuối vì không lấy được cơ thể kia... nhưng không ngờ, vào phút chót lại có một vật chủ hoàn hảo đến thế. Ta rất muốn dành thời gian trò chuyện với ngươi, nhưng đáng tiếc... chúng ta không có nhiều thời gian. Ngủ một giấc đi. Khi thức dậy, mọi chuyện sẽ kết thúc. Hãy mong chờ điều đó nhé."
Hắn nhấc lên một ống tiêm đầy dung dịch lạ và tiến lại gần cô.
Cơn run rẩy dữ dội làm toàn thân Hwarin cứng đờ. Nỗi sợ hãi tràn ngập trong đôi mắt cô.
"Đến lúc chìm vào giấc mơ rồi."
Hwarin há miệng cất tiếng thét—nhưng không một âm thanh nào thoát ra.
Cô không có cách nào ngăn cản chàng trai kia.
Và rồi—
Mũi kim sắc bén đâm sâu vào cổ cô. Một luồng lạnh buốt lan khắp cơ thể. Ý thức của cô vụt tắt.
Mọi thứ chìm vào bóng tối.
.
.
(Thông tin)
-Ngay cả trong lãnh thổ của Hoa Sơn phái cũng tồn tại Hắc đạo võ lâm. Tuy nhiên, bọn chúng hoặc sống thu mình trong giới hạn chấp nhận được dưới sự mặc kệ của Hoa Sơn, hoặc chỉ đủ nhỏ bé để không lọt vào mắt xanh của phái này.
-Hắc Mai Hoa Bang, so với các thế lực Hắc đạo khác, có phần dễ gần hơn và cũng có chút uy tín trong giới.
-Khoản tiền thưởng mà vô số môn phái Bạch đạo đã treo cho việc truy nã Thiết Thi Quỷ Ông là một con số khổng lồ. Kể cả khi trừ đi những phần thưởng đã hết hạn, số tiền còn lại vẫn lớn hơn cả giải độc đắc xổ số.
-Suy đoán của Se-ryeong, xét từ góc độ của một người lãnh đạo môn phái, không đủ thuyết phục để được công nhận là một giả thuyết hợp lý.
-Dù vẫn lo lắng cho bọn trẻ bị bắt cóc, nhưng Se-ryeong cũng ý thức được rằng chuyện này đã vượt khỏi tầm tay cô. Cô tin rằng một danh môn chính phái như Hoa Sơn sẽ xử lý ổn thỏa.
-Lòng trắc ẩn mà Se-ryeong dành cho người xa lạ cũng chỉ đến mức đó là giới hạn.
-Hwarin đã bị một bang phái Hắc đạo bắt cóc.