"Thân thể này… cuối cùng cũng bắt đầu nhìn được rồi đấy, người anh em."
"Ở mức này cơ bản cũng không tệ."
"Không dễ bị chém gục bởi những thanh kiếm mù quáng nữa. Phản xạ khá đấy. Nhưng cũng chỉ đến thế thôi."
"Hêh, có vẻ đã đến lúc thật sự có thể đấu tay đôi với cậu rồi. Trái tim Quái Thú… đang dần chín muồi sao?"
Mỗi thành viên trong đội đều buông một câu. Không ai cần phải giải thích dài dòng, tất cả đều đang nói một điều duy nhất: kỹ năng của Encrid đã tiến bộ.
Đối với Encrid, chuyện ấy không chỉ là một dấu mốc nhỏ. Với anh, nó là ánh trăng mờ soi rọi đêm đen, là hơi thở dịu nhẹ giữa cơn bão giông, là tia sáng đầu tiên xuyên qua giấc mơ rách nát, khâu vá lại khát vọng tưởng như đã chết chìm trong cát bụi.
Một tia sáng duy nhất, nhưng đủ để vực dậy cả giấc mơ từng tưởng đã tan biến.
Một Hiệp sĩ, là danh xưng được đúc kết bằng máu, mồ hôi và vinh quang.
Encrid chưa bao giờ muốn chỉ làm một lính đánh thuê, hay một chiến binh cấp kỵ sĩ. Hắn muốn trở thành một hiệp sĩ thực thụ.
Nếu có ai hỏi lý do, anh chỉ có thể lặng im. Cảm xúc ấy chỉ âm ỉ như một làn gió dịu trong lồng ngực, không dễ gì gọi thành lời. Nếu cậu nói dối, chắc cũng bịa ra được một câu hợp lý, nhưng Encrid chưa từng là kẻ thích bịa đặt.
Trong sâu thẳm, Encrid là một người đơn giản đến lạ.
Những bất công anh chứng kiến trong những ngày tháng làm lính đánh thuê cũng góp phần giữ cho giấc mơ ấy không tàn lụi. Nhưng đó không phải toàn bộ lý do.
Vì sao một giấc mơ lại là giấc mơ?
‘Vì ngươi khát khao nó.’
Anh muốn nghe thấy tiếng cổ vũ từ một ai đó.
Anh yêu khoảng thời gian mài giũa kiếm thuật, tận hưởng khoảnh khắc trao đổi, cười đùa cùng đồng đội.
Trong quá khứ, từng có lúc hắn chỉ muốn đứng trước những kẻ từng phớt lờ mình… và cho chúng thấy con người anh đã thay đổi thế nào.
Từng mảnh nhỏ của khát vọng chồng chất lên nhau, đan xen vào nhau như một tấm lưới hỗn độn.
Tâm can con người vốn chẳng bao giờ đơn giản.
Và với Encrid, tất cả những điều ấy chỉ hội tụ lại thành hai chữ.
“Hiệp sĩ.”
Đó là ước mơ của anh.
Dù kỹ năng vẫn còn chưa đủ, dù con đường vẫn còn xa xăm. Nhưng nếu tồn tại một con đường hướng về phía đó… anh muốn bước đi.
Bởi thế, tích lũy vinh quang cũng là điều không thể thiếu. Đồng thời, anh cũng muốn kiểm chứng.
“Thanh kiếm của ta… có thể vươn xa đến đâu?”
Suốt ngày chỉ đấu tập cùng đồng đội, anh từng giao chiến và đánh bại Mitch Hurrier, từng vượt qua kỳ thăng cấp, thậm chí từng hạ gục một sát thủ Bán Tiên. Nhưng anh bây giờ… đã khác trước kia rồi.
Encrid siết chặt rồi lại thả lỏng bàn tay.
“Ta muốn chiến đấu.”
Muốn có một trận chiến thật sự để chứng minh bản thân, để vung kiếm với tất cả sự kiêu hãnh anh đang sở hữu.
Anh giờ đã là một binh sĩ cấp cao trong hệ thống phân hạng quân đội.
Nhưng ngay cả trong hàng ngũ cấp cao, vẫn có sự chênh lệch.
Kỹ năng gia tăng, lòng tin tăng theo. Cùng lúc đó, khát khao chiến thắng cũng bùng cháy mãnh liệt.
Và đúng lúc đó… một nhiệm vụ đã đến.
Mà không chỉ có thế — Đại Đội Trưởng cũng sẽ trực tiếp tham gia.
“Không dễ rồi.”
Vấn đề là ở chỗ ấy. Một câu hỏi gợn lên trong đầu Encrid.
“Tại sao Đại Đội Trưởng lại đích thân đi?”
Không chỉ riêng anh, các đội trưởng khác chắc chắn cũng thấy lạ.
Dù được nói là nhân tiện ghé qua nhưng không ai tin đó chỉ là trùng hợp.
Đặc biệt là Đội Trưởng Đội 4, cấp trên trực tiếp của Encrid, người ngay lập tức cảm thấy có gì đó… sai sai.
Thế nhưng với một số người, khái niệm “trùng hợp” không bao giờ đơn thuần là “trùng hợp”.
---o0o---
Quân thường trực của Biên Cương thường hỗ trợ cho dân chúng và các công hội thương nhân trong thành.
Đây là kết quả từ hai chính sách cốt lõi do Vương quốc Naurillia đề ra.
Một là chế độ phân hạng binh lính.
Hai là hệ thống lính đánh thuê trong quân đội.
Thay vì thuê lính đánh thuê, họ giao nhiệm vụ cho binh sĩ chính quy. Kết hợp với chế độ phân hạng, chính sách này trở thành một trong những bước đột phá của vương quốc.
“Nếu là quân chính quy Biên Cương thì ta yên tâm rồi.”
Câu ấy đã trở thành câu cửa miệng trong giới thương nhân.
So với lính đánh thuê thường hung hăng và bất trị, binh sĩ chính quy ít nhất còn biết kỷ luật và phục tùng mệnh lệnh. Chưa kể… giá rẻ hơn rất nhiều so với các hội lính đánh thuê lớn.
“Chỉ cần hộ tống mấy lô hàng mà đòi tới mười đồng Krona, ai chịu nổi?”
Những lãnh đạo công hội thương nhân từng càm ràm như thế.
Nhưng chỉ cần thuê binh sĩ một lần… tất cả đều im bặt.
Vệ Binh Biên Cương thường xuyên tham gia những trận chiến cục bộ, diễn ra hai lần mỗi năm. Là đơn vị đồn trú sát tiền tuyến, họ sống sót qua vô số trận chiến sinh tử.
Kỹ năng… phẩm chất… độ tin cậy… tất cả đều ở đẳng cấp cao.
Giá rẻ, kỹ năng tốt, an toàn.
Với ba yếu tố này, sự hài lòng gần như tuyệt đối. Chính sách ấy đã trở thành niềm tự hào.
Lần này, Đại Đội Trưởng tự mình đảm nhiệm nhiệm vụ — cũng là một ví dụ điển hình.
“Nhưng tại sao lại đích thân tham gia?”
Câu hỏi này lởn vởn trong đầu tất cả mọi người.
Đây không phải loại nhiệm vụ cần đến cấp Đại Đội Trưởng.
Các đội trưởng cũng chẳng mù mờ gì. Dù ngoài mặt giữ yên lặng, họ thừa biết: vị Đại Đội Trưởng ấy… không phải nhân vật tầm thường.
“Chẳng phải sức mạnh ngang ngửa cả Chỉ Huy Phòng Tuyến sao?”
Vị Chỉ Huy ấy là người mạnh nhất ở Biên Cương, chỉ dưới Tổng Chỉ Huy.
“Đủ sức đối đầu cả Đại Đội Trưởng Bộ Binh.”
Vị Đại Đội Trưởng Tiên tộc ấy đã chứng minh thực lực trong vô số trận chiến.
“Tôi sẽ trực tiếp dẫn đội.”
Khi một người cấp trên đã mở miệng nói thế, ai có thể phản đối?
“Tại sao ngài lại nhất định phải tự mình đi?”
Đội Trưởng Trung Đội 4 hỏi.
“Ta sẽ mang theo cái tên Gây Rối kia.”
Đó là câu trả lời.
Một nhiệm vụ thì chẳng có gì lớn lao.
Nhưng vấn đề nằm ở người được mang theo.
“Kẻ phá giải Pháp Thuật” — binh sĩ cấp cao Encrid.
Đội Trưởng Đội 4 từng đạt được vị trí của mình nhờ trực giác nhạy bén.
Ngay khi Đại Đội Trưởng rời khỏi doanh trại, ông ta lập tức đào sâu vào trí nhớ.
Trực giác không tự nhiên mà có. Nó dựa vào thông tin. Và nếu ngươi không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra xung quanh… thăng tiến là điều xa vời.
Vì tương lai, ông bắt đầu lục lại tất cả những gì mình từng thấy.
“Phải rồi… hình như cô ấy đã đến y viện tìm hắn.”
Ngay sau khi Encrid được chỉ định, vị Đại Đội Trưởng kia… đã đích thân đến y viện.
Sau đó, họ còn có nhiều cuộc gặp riêng.
Điều lạ là, chẳng có chỉ huy nào khác từng được như vậy. Có khi còn chẳng nhận được câu trả lời tử tế từ cô ấy.
Cô ta còn can thiệp vào trận thăng cấp của Encrid.
Đội Trưởng Đội 4 từng tận mắt chứng kiến trận chiến ấy.
“Khi hắn giao đấu với người của Biên Cương, cô ấy đã nhúng tay bảo vệ hắn…”
Đó là cảm giác mà ông có được lúc ấy.
Còn nữa. Trong một ngày tuyết trắng phủ kín, cô ta đã lệnh riêng cho Đội Gây Rối xuất phát.
Họ trở về vào sáng hôm sau, lúc tuyết đã tan.
“Còn mang về cả da thú giữ nhiệt…”
Rốt cuộc, họ đã làm gì?
Nhiệm vụ được giữ tuyệt mật, báo cáo chỉ gửi thẳng cho Đại Đội Trưởng. Không ai biết gì.
Cũng từng nghe rằng… họ đã từng giao đấu riêng trong sân huấn luyện kín.
Tại sao? Vì lý do gì?
Y viện. Những buổi gặp riêng. Trận thăng cấp. Nhiệm vụ bí mật. Giao đấu. Và giờ là… nhiệm vụ lần này.
Từng mảnh thông tin lắp ghép lại với nhau, và trong đầu Đội Trưởng Trung Đội 4, một kết luận lạnh gáy được hình thành.
Gai ốc nổi khắp sống lưng.
Dù tất cả… chỉ là một chuỗi hiểu nhầm ngu ngốc.
Thế nhưng ông lại tin sái cổ vào lý thuyết mà chính mình vừa bịa ra.
Và rồi, một ý nghĩ lặng lẽ len lỏi vào tâm trí hắn.
“Chẳng lẽ là… hai người họ?”
Trung đội trưởng bất giác tưởng tượng ra hình ảnh của nữ Đại đội trưởng Tiên tộc đứng cạnh gã Đội trưởng biệt đội phiền toái kia.
Không ngờ, hai người đó lại trông… hợp nhau đến kỳ lạ.
“Không thể nào.”
Dù sống lưng lạnh toát vì viễn cảnh ấy, hắn vẫn buột miệng nói nhỏ.
“Thưa ngài, ngài vừa nói gì sao?”
Một binh sĩ bên cạnh khẽ hỏi. Cả hai đang trong ca trực nhàm chán, giữa cơn gió vùng biên lạnh cắt da.
Trưởng trung đội 4 hơi chần chừ, rồi thì thào chia sẻ điều mình vừa nghĩ.
Giá mà người kia bật cười, chê là chuyện tào lao thì mọi chuyện có lẽ đã kết thúc ở đó.
Nhưng không.
“…Ể, thật sao…”
Phản ứng của gã binh sĩ kia rất kỳ lạ. Con ngươi hắn giật nhẹ. Kinh hoàng là từ gần nhất có thể dùng.
Đồn biên giới không phải là đơn vị nhỏ, nhưng tin đồn ở đây thì lan còn nhanh hơn cả bão tuyết. Nhất là những tin có tính… "động vật học".
Những người phụ nữ trong trạm tắm và nhà bếp, những vị thần toàn năng về buôn chuyện chỉ cần một tiếng đồng hồ là đủ biến một câu nói mơ hồ thành một bản tình ca hoàn chỉnh. Rồi từ đó, tin đồn ấy vỗ cánh bay đi khắp nơi, như có ánh sáng phù thủy soi đường.
Chưa đầy một ngày sau, cả đơn vị đều biết.
---o0o---
“Đội trưởng ơi! Tôi nghe nói ngài sắp lên chức cha rồi! Thật không đấy?”
Ba ngày sau, Krais vừa bước vào doanh trại đã ném thẳng quả bom vào giữa không gian vốn đã hỗn loạn.
Đã sai từ đâu thế nhỉ?
Encrid vò đầu bứt tai, cố lục lại ký ức nhưng càng nghĩ càng không tìm ra điểm bắt đầu.
Chỉ biết là tin đồn đã lan rộng.
Nghe vậy, Rem ôm bụng cười ngặt nghẽo, cười đến nỗi tấm da giữ nhiệt trượt xuống, để lộ bàn chân trần bị gió lùa lạnh run.
“Hê hê, ừ đúng rồi đấy. Ngài ấy sắp làm cha rồi. Ngươi có nghe luôn cả chuyện ai là mẹ đứa bé chưa Mắt To?”
“Có chứ. Tôi tưởng là tin đồn cường điệu thôi, nghĩ chuyện có con là hơi bị ảo quá. Nhưng Đại đội trưởng mà cũng bị ngài dụ dỗ được á? Ghê thật đó, đúng là đội trưởng chúng ta!”
Krais giơ ngón cái lên tán thưởng, và Encrid không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng đẩy ngón tay kia xuống.
“Hiểu nhầm rồi.”
“Hiểu nhầm á?”
“Tin đồn ngớ ngẩn đó… ai khơi mào vậy?”
Thật ra là trưởng trung đội 4. Nhưng Encrid không biết. Và Krais, kẻ hiện giờ đã quen mặt trong giới “bắt sóng tin tức” cũng chẳng rõ.
Muốn lần ra nguồn gốc thì không khó, nhưng chẳng ai buồn làm vậy.
Dù gì thì cũng chưa chết ai.
“Hừm, nhưng mà tôi thấy cũng đâu tệ. Nếu ngài giữ cổ ấy làm bạn đời rồi nhờ nàng dạy kiếm thuật luôn thì càng tốt chứ có lỗ gì đâu.”
Ragna chen vào, giọng lười biếng như mọi khi.
Trong đầu gã chứa toàn… cái gì thế không biết.
Kết hôn để nâng trình kiếm thuật à?
“Khẹc khẹc, khì khì…”
Rem giờ đã hóa thành con thú, cười rú rít bên cạnh như thể sắp xé rách không khí.
“Cẩn thận đấy. Dính sâu vào rồi bị đá thì khổ.”
Jaxon vừa gấp đồ vừa buông lời không thương tiếc.
“Có ai mặc định là tôi bị đá đâu?”
Cái giả định ban đầu đã sai bét ngay từ gốc rễ rồi còn gì.
“Người anh em, xin gửi lời chúc phúc.”
Cả đơn vị đều biết đó là trò đùa.
Ai cũng rõ lịch sinh hoạt của Encrid kín đến mức có khi còn không đủ thời gian để nhớ ăn.
“Thôi, đừng nhắc nữa.”
Dù nghĩ thế, Encrid vẫn với tay định vuốt Esther.
Xẹt!
Con bé tránh né.
“Tao không phải Krais.”
Encrid dở khóc dở cười. Cô nàng thường ôm anh cả ngày cơ mà, tự dưng hôm nay lại lạnh nhạt?
“Ghen đấy. An ủi cô nàng đi.”
Rem từ bên cạnh lại lăn ra cười khặc khặc.
Tên này thật sự có bệnh.
“Thôi, cười đủ rồi. Bao giờ xuất phát?”
“Đi đâu?”
“Nhiệm vụ hộ tống chứ còn gì. Ngài nói chỉ cần một người đi cùng.”
“Thì sao?”
“Tất nhiên là ta rồi.”
Rem ngồi nhổm dậy, lấy ngón tay cái chỉ vào mặt mình đầy tự tin. Lớp da giữ nhiệt bung ra như một tấm áo choàng, phất phơ theo chuyển động.
“Có phải vì ta trêu ngài không? Thực tế chút đi. Đội trưởng, cái tên Jaxon lạnh như tảng băng kia ấy, gặp khách hộ tống mà họ lỡ lời một câu thôi là hắn nổi đóa lên ngay. Muốn xem con mèo hoang tinh ranh vồ khách không?”
Và người nói điều đó lại là anh ta.
Encrid lặng người mất vài giây. Nhưng gương mặt vẫn bình thản, kiểu “còn gì nói nốt đi”.
“Còn cái tên Lười thì khỏi bàn. Ragna mà đi hộ tống chắc nửa đường đã lăn ra ngủ rồi.”
Thực tế đúng là như thế. Đánh thức hắn buổi sáng đã đủ cực hình rồi.
Không thể để đi một mình được.
Gã có thể lạc ngay cả khi đang đứng giữa doanh trại.
Còn lại Audin và Jaxon.
Cũng chẳng cần cân nhắc lâu.
Encrid mở miệng, giọng chắc như đinh đóng cột.
“Được rồi. Pikachu Ta chọn cậu.”