“Vậy được rồi. Chúng ta sẽ ở lại đây hai ngày. Nếu sau đó mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết, tôi sẽ đích thân hộ tống hai người về doanh trại. Khi nào có bằng chứng hoặc nhân chứng, ta sẽ xử lý sau.”
Torres tổng kết tình hình, vẻ mặt như đang đọc đơn xin nghỉ phép. Pollid bật dậy phản đối nhưng cái gã mặt hài đứng sau hắn thì đặt tay lên vai, ghé tai thì thầm điều gì đó khiến hắn ngồi xuống ngay.
Leona thì vẫn như cũ. Lạnh như mặt nước giếng.
“Được thôi.”
Cô gật đầu nhẹ như thể đó chính là điều mình chờ đợi từ đầu. Không cảm xúc. Không quan tâm.
Encrid đứng bên, lặng lẽ quan sát rồi thò tay huých vào hông Jaxon.
Cái tên nhạy cảm ấy chặn ngón tay Encrid bằng lòng bàn tay mình mà không cần nhìn.
“Gì?”
“Cậu có sở thích sưu tầm dao găm từ khi nào thế?”
Encrid không rõ nữa. Từ trước đến giờ hắn chưa từng thấy Jaxon như vậy. Ở doanh trại, vật dụng của Jaxon chỉ toàn là đồ tiêu chuẩn. Không có lấy một món gì cá nhân.
“Dao stiletto của Carmen.”
Jaxon đáp như thể ba chữ đó đủ để giải thích cả một bộ kinh thánh.
Encrid vẫn không hiểu. Anh chỉ mơ hồ nghe nói bộ sưu tập của Carmen vừa nổi tiếng vừa đắt đỏ.
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Encrid, Jaxon lại nói tiếp.
“Có cả chục đồng vàng cũng chưa chắc mua được đâu. Anh biết Carmen là ai không? Người ta gọi ông ta là bậc thầy chế tác đâu phải đùa. Con dao đó mà xuất hiện trên chợ đen thì... máu sẽ đổ. Thật đấy. Mấy năm trước từng có vụ ầm ĩ khi cái katar – tác phẩm thứ ba trong bộ sưu tập – rơi vào tay Hội Sát Thủ.”
Encrid không rõ thật, nhưng sự thật là không ít người sống bằng nghề ám sát đã bỏ mạng chỉ vì món đó.
Dĩ nhiên, mấy kẻ sống giữa ánh sáng chẳng bao giờ biết tới.
Chỉ có một mẩu chuyện vặt còn sót lại, rằng Hội Trộm Cắp ở Geor đã lấy lại con dao.
“Cây stiletto đó là tác phẩm thứ tư.”
Tác phẩm đầu tiên là dao gấp. Được đặt tên là First Murder – vì đó là con dao giết người đầu tiên trong đời ông ta. Đã gãy và mất tích.
Tác phẩm thứ hai là Stick Sword – thanh kiếm giấu trong gậy chống, mảnh và dài.
Thứ ba là Katar. Thứ tư là Stiletto.
Thứ năm là Hunting Knife, dao săn một lưỡi. Thứ sáu là Sword Breaker.
Thứ bảy là Invisible Blade – con dao có lưỡi không thể thấy dưới ánh sáng ban ngày.
Bảy thanh. Bảy câu chuyện.
Carmen chế tạo đúng bảy vũ khí cho bảy mục tiêu. Tất cả đều là báo thù.
Với First Murder, ông ta giết tên lái buôn nô lệ từng sở hữu mình.
Với Stick Sword, đâm chết tên lính đã làm nhục em gái.
Với Katar, giết kẻ hầu của tên quý tộc từng dẫn tên lính ấy.
Với Stiletto, đâm thẳng vào tim tên quý tộc.
Với Hunting Knife, cắt cổ từng cận vệ của hắn.
Với Sword Breaker, phá hủy thanh kiếm yêu quý cuối cùng, kết thúc mối thù.
Người ta bảo tác phẩm thứ bảy chưa bao giờ được sử dụng.
Một số nói rằng mục tiêu cuối cùng của Carmen... là chính ông ta. Rằng ông đã tự đâm nó vào tim mình.
Không ai biết sự thật. Chuyện đã xảy ra từ hàng thập kỷ trước.
“Cậu ghi nhớ hết mấy chuyện đó à?”
Jaxon kể hết một mạch, giọng không hề thay đổi. Encrid chẳng chen vào được. Dù lời kể bình tĩnh, ánh mắt Jaxon lại lấp lánh một thứ gì đó rất lạ.
Một thứ như... đam mê. Hoặc điên dại.
Khi câu chuyện kết thúc, Encrid buông một câu bâng quơ, kiểu như “Cậu học thuộc à?”
Jaxon nhún vai.
“Tôi chỉ biết thôi. Không học thuộc.”
Chỉ lúc đó hắn mới trở lại với cái vẻ lạnh lùng thường ngày.
“Chúng ta sẽ phải ở lại đây thêm hai ngày nữa.”
Hắn nói như thể chẳng còn cách nào khác. Đáng lẽ đã phải rời đi nhưng nhiệm vụ hộ tống không cho phép. Bổn phận là bổn phận.
Nhưng với Encrid, biểu cảm ấy giống như hắn đang cố lảng sang chuyện khác.
“...Không lẽ…”
Encrid liếc nhìn Jaxon, lòng dâng lên một linh cảm mơ hồ.
“Ngượng à?”
Không đỏ mặt. Không có vẻ lúng túng. Nhưng rõ ràng là đang đánh trống lảng.
“Tôi cũng muốn đích thân đuổi theo bọn chúng nhưng tôi không thể bỏ nhiệm vụ hộ tống.”
Jaxon nói tiếp, giọng bình thản hơn bình thường.
“Cậu định bán cây stiletto đó nếu lấy được à?”
Encrid hỏi, tò mò.
“Sao lại bán?”
Mắt Jaxon mở to. Thái độ gần như xúc phạm.
Hắn... thật sự thích món đó.
Không phải vì Krona. Mà vì chính cây dao.
Thú vị thật.
Một số người sẽ coi đó là món đồ quý giá. Krais mà thấy chắc sẽ chảy nước dãi. Bán đi thì đúng là hốt bạc.
Nhưng nếu chỉ để sưu tầm...
‘Cũng độc đáo thật.’
Một con dao dùng để giết người. Của một sát thủ.
Không phải kẻ rỗi việc lắm tiền mua chơi. Là Jaxon, là một người lính.
Encrid không hỏi thêm. Không phán xét.
Anh chỉ yên lặng. Như mọi khi.
Không can thiệp vào đời sống cá nhân của đội viên, cách tốt nhất để giữ vững vị trí đội trưởng.
Encrid rời mắt khỏi Jaxon, quay sang Pollid. Hắn thấy gã mặt hài, một người đàn ông bình thường, và tên kiếm sĩ có dáng vẻ lười nhác đang trò chuyện.
Họ thì thầm. Trong số đó, người cầm rapier khiến Encrid chú ý.
Cái nhìn của hắn lướt qua Encrid.
Encrid nhìn lại.
Không hiểu vì sao, nhưng hắn vẫn muốn một ngày nào đó được đấu tay đôi với tên đó.
* *
“Phiền phức thật.”
“Có vẻ chúng ta đã chọn sai rồi.”
“Không thể khác được.”
“Vậy sao?”
Người mặt mũi bình thường lên tiếng, và kiếm sĩ trả lời, giọng chán đời như thể đang bàn về bữa trưa nhạt nhẽo.
Hắn không quan tâm lắm.
Ánh mắt lướt qua nữ Tiên và đồng đội của cô.
‘Thú vị.’
Đặc biệt là cô Tiên kia. Thanh Naidil của bọn họ thường được biết đến với tốc độ kiếm thuật.
Hắn thấy có hứng thú. Trước khi đánh với cô, có lẽ nên hạ cái tên tóc nâu kia trước.
Bọn họ... cũng không tệ.
Tên tóc nâu ấy dáng đi gọn gàng, vai luôn giữ thăng bằng, như lúc nào cũng sẵn sàng rút kiếm.
“Nên làm gì giờ?”
“Trước kia khi gặp phiền phức thì ta làm gì?”
Người mặt mũi bình thường nở một nụ cười gượng. Nhưng không khó chịu.
“Dùng vũ lực.”
“Vậy thì làm thế đi.”
Kiếm sĩ liếc về phía tên lính mà hắn vừa chạm mắt ban nãy.
Khuôn mặt thanh tú. Nhưng không phải là thiếu niên.
Cảm giác như đang nhìn một cậu bé lần đầu chạm vào thanh kiếm. Mắt sáng rực, háo hức muốn đánh.
Hắn cũng vậy. Là kiếm sĩ, làm sao cưỡng lại được một linh hồn như thế?
“Chuyện còn lại... nhờ cậu.”
Người đàn ông tóc nâu gật đầu rồi quay sang dỗ Pollid.
“Đừng kích động. Không có bằng chứng thì chẳng ai làm gì được. Mà về đến thành, cậu nghĩ bọn thương nhân sẽ đứng về phe nào?”
“Nhưng... nhưng nhỡ chúng bắt được thì sao?”
“Cũng chẳng sao.”
Gã mỉm cười bằng ánh mắt. Pollid vẫn lo lắng nhưng gắng gượng gật đầu.
“Tin tôi đi.”
Pollid cắn răng lấy lại tinh thần rồi nói:
“Về đến nơi là xong. Người của cha tôi sẽ ra mặt, còn con điếm kia thì chết chắc. Biết đâu tôi còn bắt nó làm thiếp nếu thấy hứng.”
Có thật sẽ như thế không?
Người đàn ông tóc nâu nghĩ thầm ‘ngu như lợn’ nhưng mặt vẫn giữ nguyên nét cười lịch sự.
Leona im lặng theo dõi. Cô không nghe được họ nói gì.
Nhưng rõ ràng, gã tóc nâu tin vào lời của tên kiếm sĩ.
Còn kiếm sĩ thì đang mơ màng...liệu có thể đánh với nữ Tiên sau khi hạ gục chàng lính trẻ vừa ánh mắt kia hay không.
Jaxon nghe lỏm được đoạn hội thoại kia, nhưng chẳng mảy may để tâm.
Toàn bộ chỉ giống như một vở kịch nhằm xoa dịu tên ngốc Pollid mà thôi.
Thứ hắn thực sự muốn, chỉ là con dao găm của Carmen.
‘Krais.’
Hy vọng tên đó đã xoay sở ổn thỏa với đám người trong hội rồi.
Jaxon đặt niềm tin vào hắn. Dù Krais yếu đuối trong khoản vung gươm múa rìu, kỹ năng của hắn lại thuộc hàng thượng thặng. Hai người từng ở cùng đội, Jaxon đã tận mắt chứng kiến năng lực của hắn. Không có gì đáng lo.
"Nếu hỏng việc..."
Thì hắn sẽ dùng cách khác để lấy con dao ấy.
Khi Encrid tôn trọng sở thích kỳ lạ của Jaxon và không hỏi thêm. Torres, người đã tổng kết tình hình tiến lại gần.
“Dạo này sống ổn chứ?”
“Không có gì để phàn nàn.”
“Ừ, coi bộ phải lết ở quán trọ này thêm hai ngày nữa nhỉ?”
Torres nói đúng. Nhưng thật sự phải lãng phí thời gian vậy sao?
Encrid tin rằng Krais sẽ hoàn thành phần việc của hắn.
Thế giới ngầm có quy tắc riêng.
Và chuyện như thế này, nên để người chuyên lo liệu.
Krais là ai?
Hắn là người tự nguyện gia nhập Đội Gây Rối.
Lý do? Có nhiều, nhưng nguyên nhân chính ai cũng biết: vào đội này thì không cần đánh đấm nhiều.
Bầu không khí ở đây khác với các đội khác.
Krais biết cách tìm vị trí cho mình. Nếu đã quyết chiếm quyền kiểm soát hội, hẳn phải có lý do riêng. Encrid hoàn toàn tin tưởng vào điều đó.
Và đúng như dự đoán, đến tối hôm đó, có người do Krais cử đến.
“Có ai tên là Encrid ở đây không?”
Là một cậu bé trạc mười ba, mười bốn tuổi, giọng nói đang vỡ tiếng, còn lấm lét nhìn quanh như thể bị ai đó đe dọa.
Người lính canh ngoài cửa quán trọ chỉ tay vào trong.
Encrid khi ấy đang dùng ghế và bàn để tập luyện kỹ thuật Cách Ly, nghe thấy tiếng gọi liền đứng dậy.
Do không mặc áo, anh khoác tạm một tấm vải lớn lên người rồi bước ra. Gió lạnh lập tức cuốn đi lớp mồ hôi trên trán.
Lạnh thật.
“Là tôi.”
Cậu bé trong chiếc áo mỏng nhìn Encrid và lên tiếng:
“Tôi có một bức thư.”
Giọng cậu rất chắc nịch.
Encrid móc vài đồng xu từ túi ra. Cậu bé sợ sệt, liên tục đảo mắt, dáng vẻ như thể có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào, trông đáng thương nên Encrid định cho vài đồng.
Nhưng cậu lắc đầu từ chối.
“Không cần đâu, thưa ngài. Tôi được hội trả công rồi.”
Rồi đưa anh một mẩu giấy nhỏ.
Ấn tượng thật. Krais đã kiểm soát được cả hội tới mức này sao?
Một cậu bé từ chối đồng tiền, thật đáng ghi nhận.
“Thằng bé đó là ai vậy?” một lính canh hỏi.
Encrid trả lời thẳng thắn: “Người của Krais.”
“Gã đó giờ lại bày trò gì nữa?”
Krais là kiểu người làm đủ thứ, từ buôn tin, bán thuốc lá, cho tới dắt mối kỹ nữ.
Thuê trẻ con làm chân chạy việc là chuyện bình thường.
Encrid quay vào trong và mở mẩu giấy ra.
'Trước sáng ngày thứ hai.'
Chỉ vỏn vẹn vậy, nhưng ý nghĩa rất rõ: mọi chuyện sẽ xong sớm thôi.
“Anh làm gì suốt ngày vậy?”
Torres hỏi khi Encrid ném tờ giấy vào lò sưởi.
“Tập luyện.”
“Ngay cả khi đang làm nhiệm vụ hộ tống?”
“Tôi không nghĩ lúc này có ai dám tấn công.”
“Khách hàng không ý kiến gì chứ?”
“Anh thấy mà.”
“Trông ổn đấy.”
Leona cũng đang theo dõi, nhưng Encrid không quan tâm ánh mắt của ai cả.
Audin từng nói:
“Kỹ thuật Cách Ly mỗi ngày là một viên gạch. Xây thành lũy cho cơ thể thì đừng bỏ dở ngày nào.”
Nghe văn vẻ thế thôi chứ ý là đừng lười.
Encrid sống theo triết lý đó.
Anh lồng kỹ thuật Cách Ly vào buổi rèn luyện kiếm mỗi ngày.
“Không chán à?”
Không hề. Càng tập càng thấy thú vị. Nhìn cơ thể mình thay đổi từng ngày là niềm vui lớn.
Vừa tập, anh vừa giữ trạng thái Cảm Quan Lưỡi Kiếm.
Cả kỹ thuật Tập Trung Tuyệt Đối cũng duy trì.
Chỉ có Trái Tim Quái Thú là khó sử dụng khi luyện tập.
Vậy nên anh vẫn để trần, tiếp tục rèn luyện.
“Do cô ta là con gái thương nhân nên không thấy ngượng hay sao?” Torres cười khẽ, ngồi ngược ghế và nói.
Leona chỉ cười nhạt thay vì trả lời.
Cô đang dõi theo Encrid.
Khuôn mặt ấy. Thân hình ấy.
Cả mồ hôi chảy dọc theo từng đường cơ khi cậu tập luyện.
Thứ đúng gu cô hoàn toàn.
Encrid vẫn tiếp tục cử động, chẳng để tâm tới ánh mắt ai.
Cô Chỉ huy Tiên tộc ngồi ở bậc thang trọ quay sang hỏi Jaxon.
"Tiểu đội trưởng của cậu hay thích bị nhìn chằm chằm như vậy à?"
"Tôi không biết."
Jaxon đáp cụt ngủn, và cô ta cũng không hỏi thêm.
Dường như, cô cũng đang chăm chú nhìn Encrid.
Mặt đẹp, thân hình chuẩn – ai lại chê chứ?
Encrid đặt hai tay lên ghế, duỗi thẳng chân, rồi dồn lực đẩy người lên xuống.
Mỗi lần hạ người, cơ tay ngoài của cậu lại giật nhẹ.
Hai lính Biên Cương nữa nhập hội đứng xem cùng Torres.
"Thằng đó hả?"
"Gã dám gọi bọn mình là Kẻ Phá Giải Thuật Pháp đấy. Ừ, chính nó."
Cả hai nói to rõ ràng, cứ như cố tình để Encrid nghe thấy.
Ngay lúc cậu vừa hoàn tất một đợt luyện, cậu quay sang Torres đề nghị.
"Nếu rảnh rỗi quá thì đấu tay đôi một trận không?"
Dù sao thì cũng đang chờ mà.
Phía sau quán trọ có một sân rộng – chỗ dành cho lính đánh thuê hay kiếm sĩ bảo vệ đoàn buôn.
Thi thoảng tranh chấp xảy ra, cũng là chỗ lý tưởng để giải quyết.
Nơi tuyệt vời để giao lưu vài chiêu.
"Cô tiểu thư rộng lượng thật."
Torres nói, quay sang nhìn Leona, cô gật đầu không chút do dự.
"Sẽ là một màn biểu diễn hay cho mà xem."
Torres vừa xin phép, Leona đã đồng ý ngay.
Xem ra chính anh ta cũng đang ngứa tay.
Huống chi hai tên lính Biên Cương phía sau còn hăng hơn.
"Gã này nghe đồn là lính cứng cựa đấy."
"Thì bắt đầu từ đáy mà leo lên chứ, đúng không đội trưởng Torres?"
Ai nấy đều rất hứng thú với Encrid.
Mà Encrid thì càng vui, càng nhiều đối thủ càng tốt.
"Vậy thì tất cả cùng lên đi."
Từ giây phút đó, một trận hỗn chiến giả lập bất ngờ bắt đầu.
Mọi người chặt cành cây làm kiếm, tránh thương tích thật nhưng chẳng ai đùa cả.
"Tính tôi nữa!"
Cô chỉ huy Tiên tộc cũng nhập cuộc, biến cả quán trọ thành sân khấu.
"Đám này điên thật rồi."
Chỉ có lính cận vệ của Leona lắc đầu cạn lời.
Họ nghĩ bọn này khùng hết cả đám.
Giữa lúc làm nhiệm vụ hộ tống mà đi đấu tập?
Nhưng mà…
Khó mà cản nổi. Bởi lẽ Leona, người thuê bọn họ đã cho phép rồi.