Cốt lõi của “Kỹ thuật Cách ly” là sự lặp lại.
Không phải mấy trò hô hào khí thế rồi vung vẩy tay chân trong gió. Nó là bài rèn ép xác, là những chuyển động lặp đi lặp lại đến phát điên, mang theo trọng lượng đè nén không chỉ lên cơ bắp mà cả ý chí.
Đó không phải là tập luyện để có cơ bắp đẹp đẽ.
Mà là luyện để thân xác phản xạ trước khi tâm trí kịp nghĩ.
“Bắt đầu được chưa?”
Một tháng đã trôi qua. Góc sân tập vẫn lạnh đến thấu xương như ngày đầu.
Audin đề nghị một trận đấu tập.
Encrid gật đầu, môi nở nụ cười nhạt như thể lạnh đến mức biểu cảm cũng trở nên chậm chạp.
“Muốn ta bẻ tay hay chân trước hả người anh em?”
Lời khiêu khích vang lên nhẹ như gió. Nhưng trong ngữ điệu lại phảng phất cái cay độc quen thuộc—hắn sẽ bẻ thật, không phải nói đùa.
“Lưỡi anh dài quá đấy, Audin.”
Cả hai đều tay không.
Họ đâu chỉ luyện Kỹ thuật Cách ly suốt một tháng.
Hai ánh nhìn khóa chặt nhau, và để nhìn vào mắt người anh em kia, Encrid phải ngẩng đầu.
Sự chênh lệch thể hình không thể giấu được.
Nhưng Audin là người ra đòn trước.
Hắn phóng về phía trước, hạ thấp trọng tâm trong tích tắc—bóng hình mờ nhạt để lại sau lưng là minh chứng cho tốc độ kinh ngạc đó.
Một cú lao không phù hợp chút nào với biệt danh “Gấu Cầu Nguyện”.
Ngày trước, phản ứng tốt nhất của Encrid chỉ là nâng gối đỡ đòn.
Nhưng giờ thì khác.
Anh cũng hạ thấp người, siết chặt nắm đấm, đưa ngón cái chĩa thẳng ra như lưỡi giáo. Nếu Audin không đổi hướng, mắt hắn có thể bị đâm toạc.
Audin đổi hướng.
Thân hình to lớn ấy di chuyển nhẹ như cánh mèo.
Bước chân linh hoạt, phản xạ nhanh như thể Esther đang múa kiếm. Với thân hình khổng lồ ấy? Vô lý cũng vừa vừa thôi chứ.
Nếu để bị vòng ra sau thì trận đấu coi như kết thúc. Encrid quay người di chuyển, không cho đối thủ cơ hội.
Rồi, vào khoảnh khắc mà khoảng cách biến mất như bị xóa khỏi không gian—cú đấm đến.
Tập trung tuyệt đối.
Encrid hành động trước khi ý nghĩ kịp hình thành. Đầu hơi nghiêng định lấy trán chặn đòn—à, kỹ thuật vật truyền thống để giảm đau bằng việc chịu đòn bằng phần rắn nhất cơ thể.
Nhưng Audin đâu có đơn giản vậy.
Cú đấm mở ra. Một bàn tay túm lấy mái tóc Encrid.
Cú kéo xuống, khuỷu tay trái dập lên lưng như búa tạ.
Trong khoảnh khắc ấy Encrid chịu đựng được. Không chỉ chịu, mà còn định tung cú vật ngược bằng lưng.
Nhưng Audin xoay hông, kéo tóc về phía trước, phá hủy hoàn toàn trọng tâm đối thủ.
Mất thăng bằng.
Cơ thể không còn nghe lệnh.
Và...
Rầm.
Một cú ngã nặng nề.
Encrid chỉ kịp giơ tay che mặt trước khi bị đè chặt xuống nền đất lạnh.
“Không tay không chân, cuối cùng anh lại dâng cả thân thể à, Đội trưởng đáng kính?”
Audin cười lớn, tiếng cười rền vang như thể hắn vừa thắng ván bài sinh tử.
“Nếu đây là chiến trường thì tôi đã có mũ giáp rồi.”
“Nếu có mũ, tôi sẽ nắm sau gáy anh hoặc đập đầu cậu xuống đất trong một đòn.”
Không phải biện minh. Là bài học.
Encrid không hề cáu. Dù thân thể bị đè như muốn nát, điều vừa học được còn giá trị hơn.
Audin đứng dậy phủi bụi.
Sương trắng vẫn bốc lên từ vai cả hai. Cái lạnh vẫn còn nhưng cơ thể họ nóng bừng như vừa bước ra từ lò rèn.
Buổi sáng là giờ của Cách ly.
Chiều là vật.
Tối là kiếm.
Sau bữa ăn là thời gian ôn lại tất cả.
Trái Tim Quái Thú. Cảm Quan Lưỡi Kiếm. Tập Trung Tuyệt Đối.
Tất cả đều vẫn còn thiếu.
Nếu còn khoảng trống để tiến bộ thì không có lý do gì để dừng lại.
Dù tốc độ chậm đến phát nản.
Ngay cả khi có ba tầng kỹ năng hỗ trợ, Encrid vẫn bò như sên.
Cứ thế mà lết từng bước.
Như con rùa dính bùn vừa lên khỏi bờ.
“Cậu học chậm thật đấy.”
Audin điều chỉnh áo giáp.
Lạnh lẽo vẫn chưa tan, nhưng vai hắn và cả Encrid đã ướt sũng mồ hôi.
Những gì Audin dạy không chỉ là kỹ năng.
Đó là cách đọc cơ thể.
Một kiếm sĩ thuận tay phải thường phát triển cơ phải hơn.
Kinh nghiệm, phong cách, mức độ rèn luyện—tất cả đều in hằn lên da thịt.
Sau Kỹ thuật Cách ly, Encrid bắt đầu nhận ra.
Căn cơ thân thể là khởi đầu.
Rồi đến vật, ba nhánh chính: đòn đánh, khóa khớp, quật ngã.
“Nếu đối thủ nhỏ người, cứ quật và ném là xong.”
“Còn nếu tôi là người nhỏ hơn?”
Encrid không bao giờ để câu trả lời trôi qua dễ dàng.
Audin thích thế. Vì thế nên cậu ấy mới là là Đội trưởng.
“Thì dùng kỹ thuật ngược dòng. Dùng sức địch để đánh địch. Đòn phản là một kiểu như thế.”
Chỉ một cú, Nữ Đại đội trưởng Tiên tộc từng quật anh như lật trang sách.
Audin còn minh họa lại cho xem.
Khi vật, hắn dạy rất nhẹ nhàng. Không như lúc luyện Cách ly, khi hắn như ác quỷ.
“Nếu lực mạnh thêm chút nữa, khớp này sẽ gãy. Không có Thánh thuật phục hồi thì sẽ tàn phế suốt đời.”
Chỉ cần sơ sẩy là mất mạng. Nên phải nhẹ nhàng.
“Sức và tốc độ là nền tảng. Nhưng biết xác định điểm yếu, cách đánh gục, cách bẻ gãy và phá khớp cũng là kỹ năng bắt buộc. Không thể học qua loa. Phải lặp đi lặp lại.”
Và mỗi lần Encrid hỏi cái mới, Audin đều mắng. Đúng lý.
Encrid không thích đào sâu một kỹ năng, anh muốn biết tất cả rồi tự sàng lọc.
“Đó là con đường đúng.”
Anh không cầu hoàn thiện.
Chỉ cần đủ để sinh tồn, đủ để tiến về phía trước.
Giọng Audin lại vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ.
“Tại sao lúc nãy tóc cậu lại bị túm?”
“Khoảng cách.”
“Đúng. Khoảng cách. Tôi đã nói bao lần rồi mà sao cậu vẫn chậm chạp như vậy, Đội trưởng?”
Nhưng lời mắng ấy không chạm được đến Encrid.
Anh đang bận ôn lại những gì vừa học hôm nay.
Khóa khớp có hàng chục loại.
Chỉ ghi nhớ rồi tích vào phản xạ cơ thể đã là cả một chặng đường.
Còn phải học đòn đánh, học quật ngã. Học nguyên lý.
“Cơ bắp là nền móng. Đọc khoảng cách cũng như đọc kiếm. Nếu không có phản xạ, tất cả đều vô dụng.”
Audin là người thầy giỏi—không vì dạy giỏi.
Mà vì hắn... không biết bỏ cuộc.
Dù học trò là con sên, hắn vẫn không dừng lại.
Với Encrid, thế là đủ.
Dù chỉ khắc được một đường mờ nhạt trên da thịt thì theo thời gian nó cũng sẽ hằn thành sẹo—thành bản năng.
“Sức mạnh, khoảng cách, thể chất.”
Encrid lặp lại lời Audin như đang khắc vào tim óc mình.
Dù là kiếm, thương, chùy hay tay không vật lộn thì sức mạnh và tốc độ đều là những yếu tố không thể thiếu.
Dù đã quen dần với việc đo khoảng cách, Encrid vẫn chưa thể sánh kịp Audin. Và chính vì thế, anh lại thua.
“Lại đi hít mùi đất dưới đất nữa à?”
Khi kết thúc buổi tập vật và quay về, Rem đã đứng chờ sẵn.
“Hôm nay nghỉ một hôm không?”
Câu hỏi vẫn vậy, lặp lại như một nghi thức thường nhật.
“Không.”
Hôm nay là kiếm thuật.
Dù đôi lúc vẫn sử dụng kiếm gỗ, Encrid giờ đây lại thấy kiếm thật quen tay hơn.
Thanh trường kiếm nằm gọn trong lòng bàn tay anh, đầu mũi kiếm nhắm thẳng vào toàn bộ cơ thể Rem.
Không phải ngày nào anh cũng đấu với Rem.
Có những ngày là Ragna.
“Nhìn thấy đội trưởng tập luyện, tôi cũng muốn thử một trận.”
Những ngày khác là Jaxon.
“Tôi đang rảnh đây. Cầm kiếm ra sân đi.”
Không ai từng từ chối lời thách đấu của Encrid.
Họ đều có những suy nghĩ tương tự nhau.
Ví như Rem, trong lòng nghĩ:
“Tên này rốt cuộc là loại thiên phú gì vậy? Có khi cần thêm kinh nghiệm thực chiến?”
Trên chiến trường, kỹ năng của anh tiến bộ thấy rõ từng ngày. Nhưng mỗi khi quay về thành phố thì lại như quay lại vạch xuất phát.
Dĩ nhiên so với trước kia thì anh đã tốt hơn rất nhiều.
Chỉ là... không có gì gọi là “đột phá”.
Ít nhất, trong mắt Rem là như thế.
Những tiến bộ của anh là nhờ Trái Tim Quái Thú, Tập Trung Tuyệt Đối, Cảm Quan Lưỡi Kiếm, và Kỹ Thuật Cách Ly.
Chính Kỹ Thuật Cách Ly đã đang thay đổi chất lượng cơ bắp của anh.
Dẫu vậy, một tháng không thể tạo nên thay đổi kỳ tích.
Anh tiến từng chút một, như ốc sên chậm rãi bò trên mặt đất.
Ragna cũng từng nghĩ:
“Nền tảng thì vững chắc, nhưng sao ứng dụng lại tiến bộ chậm thế?”
Hay là tài năng của hắn đã đạt đỉnh ở tuổi ba mươi? Rồi lại trở thành một kẻ khờ khạo như cũ?
Chẳng ai biết chắc.
Thế nhưng Ragna vẫn nhiệt huyết.
Encrid là kiểu người khiến người khác tự nhiên mà muốn phấn đấu.
Mỗi ngày, bất kể có nhiệm vụ hay không, bất kể hoàn cảnh, anh vẫn kiên định với lộ trình khổ luyện của mình.
Nếu buổi sáng có phiên gác thì chiều tối anh sẽ gánh đá, giữ các tư thế kỳ quái cho đến khi mồ hôi nhỏ giọt như mưa.
Dù có vật lộn hay luyện kiếm, nếu thời gian tập trùng với ca trực, anh sẽ bắt đầu sau khi tan ca.
Cắt cả thời gian ăn ngủ.
Khi huấn luyện chung với bộ binh, Rem, Ragna, Jaxon, Audin, thậm chí cả Krais đều đôi khi qua loa hoặc làm cho có lệ, nhưng Encrid thì không.
Sau khi về doanh trại, anh lại ra sân tập, lặp lại toàn bộ các bài tập.
Tận tâm đến mức đáng sợ.
Và vì thế mà Ragna cảm thấy có động lực hơn khi nhìn về phía Đội trưởng của mình.
Jaxon cũng vậy.
“Giác quan của hắn…”
Cảm giác thính lực của anh ta như thể có mắt mọc sau lưng vậy.
Thế nhưng độ nhạy bén đó lại không hề cải thiện thêm.
“Tại sao chứ?”
Lỗi ở mình, người dạy? Hay lỗi ở hắn, kẻ học trò?
“Lỗi ở người học.”
Dựa trên kinh nghiệm dạy dỗ không ít học viên trước đó, Jaxon thầm kết luận.
Sự tiến bộ của Encrid chậm đến mức kỳ lạ.
Vậy mà hắn vẫn không bỏ cuộc. Điều đó... thực sự hiếm có.
Jaxon suýt mỉm cười, nhưng rồi lại trở về khuôn mặt lạnh băng quen thuộc.
“Là đội trưởng thì đã sao?”
Tuy nghĩ vậy, nhưng lúc nào anh ta cũng dốc toàn lực mỗi khi luyện cùng Encrid.
Họ đã thiết lập lịch dạy xoay vòng, và trong số họ, Jaxon là người nghiêm túc nhất.
Esther lặng lẽ quan sát người đàn ông mà mình đã chọn.
Trong ánh mắt xanh lam của con báo đen, hình bóng anh in rõ như thể khắc sâu vào đá.
Sao có thể như thế được?
Cô cũng từng có một thời giống vậy.
Một thời sống trong ma pháp, đắm chìm ngày đêm trong thế giới huyễn thuật, quên cả đói, quên cả mệt, chẳng cần ngủ nghỉ.
“Và rồi, kết cục là như thế này đây.”
Esther nhìn lại quãng đời trước rồi đưa ánh mắt trở lại nơi Encrid đang tập luyện.
“Hắn không giống mình.”
Những gì anh làm đều đơn giản, lặp đi lặp lại.
Ngay cả ăn, ngủ, nghỉ, tất cả đều trở thành một phần trong kế hoạch rèn luyện của anh.
Anh là kiểu người biết cách nghỉ ngơi một cách nghiêm túc.
Nhìn thấy anh như vậy, cô nghĩ:
“Nếu có điều gì ta có thể làm để giúp…”
Cô thật lòng muốn giúp anh. Vì cô là người như thế.
Nhưng Encrid không có thời gian để ngoảnh lại phía sau.
Anh thực sự bận rộn.
Bận rộn đến mức từng hơi thở cũng là để khắc ghi kỹ thuật vào cơ thể.
Anh luôn là kẻ cuồng luyện tập, nhưng gần đây sự cuồng nhiệt ấy càng dữ dội hơn bao giờ hết.
Nhờ có Kỹ Thuật Cách Ly.
“Cơ thể mình đang thay đổi.”
Nhiều lúc anh muốn cởi phăng áo ra, soi mình trong gương để chiêm ngưỡng sự thay đổi đó.
Ai cảm nhận điều này rõ nhất?
Chính là Encrid.
Những chuyển động từng khó khăn giờ đây trơn tru lạ thường.
Không chỉ là dễ chịu—mà còn hưng phấn đến mức rùng mình.
Từ những đòn đâm cơ bản cho đến bước đầu của Trọng kiếm.
Khi cơ thể thay đổi, mọi kỹ thuật đều trở nên mềm mại, linh hoạt hơn.
Ngay cả với Nhu Kiếm, anh cũng đã bắt đầu sử dụng khá thuần thục.
Choang!
Khi hai thanh kiếm va chạm, anh đánh lệch vũ khí của đối thủ—Rem.
“Khá lên rồi đấy.”
Đó là một đòn đỡ mà Rem phải công nhận. Không hoàn hảo, nhưng...
“Tốt hơn trước.”
Chính Encrid cũng cảm nhận được sự tiến bộ trong từng chiêu thức.
Cốt lõi của mọi thứ ấy là kỹ thuật rèn luyện thân thể: Kỹ Thuật Cách Ly.
“Có hối hận vì không học sớm hơn không?”
Audin từng hỏi anh như vậy.
“Không.”
Encrid lắc đầu.
Anh không hối hận vì những ngày đã trôi qua.
Nếu mang hối hận trong lòng thì anh đã bị mắc kẹt trong cái gọi là “hôm nay.”
Những gì anh học được trong quá khứ là cần thiết vào lúc đó.
Và giờ đây, toàn tâm toàn ý sống cho hiện tại. Đó mới là cách đúng đắn.
Suốt một tháng qua, anh chỉ mơ thấy Người lái đò đúng một lần.
“Ngươi đang sống chẳng khác gì kẻ mắc kẹt trong hôm nay.”
Gã phu đò với vẻ mặt chán chường, tay chống cằm, buông lời rồi biến mất.
Kẻ từng mỉa mai anh cay nghiệt khi xưa giờ lại chẳng thấy đâu.
Gã nói đúng.
Suốt một tháng qua, Encrid sống như thể mắc kẹt trong vòng lặp của một ngày duy nhất.
Thứ duy nhất thay đổi chỉ là ca trực và thời tiết.
“Nếu học sớm hơn, cơ thể cậu cũng không chịu nổi đâu.”
Audin từng nói vậy, nhưng Encrid không mấy bận tâm.
Quan trọng là hiện tại.
Từ lúc nào, mùa đông, mùa khắc nghiệt nhất trong bốn mùa đã đến giữa kỳ.
“Đến gặp ta một lát.”
Một ngày nọ, giữa những chuỗi ngày đều đặn lặp lại, nữ Đại đội trưởng tiên Tộc đến tìm Encrid.
Khi anh bước ra khỏi doanh trại, cô đang đứng đó, quay lưng lại với cái lạnh, đôi mắt xanh ngọc nhìn thẳng vào anh:
“Có nhiệm vụ.”
Lực lượng dự bị của đội Biên cương thường được điều động tùy lúc.
Không phải lúc nào họ cũng phải ra chiến trường.
“Vâng.”
“Là nhiệm vụ hộ tống người thừa kế thương hội. Chọn một người từ đội của cậu đi cùng đi.”
Mệnh lệnh từ cấp trên đã được truyền đạt. Encrid không thể từ chối.
Nhiệm vụ và mệnh lệnh.
Vốn dĩ anh chẳng mấy yêu thích chúng.
Nhưng giờ đây, anh đã bắt đầu quan tâm đến chuyện tích lũy chiến công.
Trang bị cho bản thân những kỹ năng thực chiến, tích lũy công trạng. Đó là con đường dẫn tới tước hiệu Hiệp sĩ.