Cạch, tiếng một quân cờ được đặt xuống bàn cờ vang lên.
Đối diện tôi, qua bàn cờ Shogi, là Azathoth đang ngồi.
Tại sao lại ra nông nỗi này.
Đầu óc tôi đang hỗn loạn và vẫn chưa thể sắp xếp được.
“Takun, không ổn rồi. Cứ thế này là thua đó”
“À, ừm, đúng vậy nhỉ”
Tạm thời, bây giờ tôi phải tập trung vào ván cờ.
Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi anh ta.
Tại sao, lại đến đây?
Tại sao, lại đến cùng với Nagisa?
Cô ấy và anh ta đã quen nhau từ trước sao?
Tại sao, anh ta lại ngâm nga giai điệu mà tôi đã nghe thấy trong mơ?
Nhưng, trước khi tôi kịp hỏi, Azathoth đã nói với tôi rằng.
“...Ngài có thể chơi một ván cờ với tôi được không?”
Không biết từ lúc nào, Azathoth đã cầm trong tay một bàn cờ Shogi và hai hộp gỗ đựng quân cờ.
Không lẽ, anh ta đã cố tình đến một nơi hẻo lánh như thế này chỉ để làm việc đó sao.
“Ơ, ừm, bây giờ, tôi đang nấu ăn, nên sau khi xong thì được”
“Vâng, vậy tôi xin phép đợi”
Tôi hoàn toàn không hiểu anh ta đang nghĩ gì.
Đừng nói là vẻ mặt, ngay cả cảm xúc của anh ta cũng bị bao phủ bởi một bóng tối sâu thẳm.
Cho đến khi món ăn hoàn thành, Azathoth cứ im lặng chờ đợi, như thể chỉ có một cái bóng ở đó.
Trong khi đó, Nagisa, người đã dẫn Azathoth đến thì...
“Nagisa, tôi có chút chuyện muốn nói”
“Thưa ngài Sasha. Đang trong lúc diễn ra Hội nghị Năm Lục địa mà ngài lại trốn ra đây sao. Chỗ này cứ để tôi lo, xin ngài hãy mau chóng trở về”
“Không, tôi không thể về ngay được. Nơi đây đối với tôi cũng là một nơi quan trọng như đất nước của mình vậy. Chính vì thế, có những điều tôi phải làm rõ”
“...Vậy sao. Vậy thì, xin ngài hãy nói ngắn gọn. Công chúa Saria Shana Lucia”
Không biết tại sao, bên này lại bị bao trùm bởi một sự căng thẳng kỳ lạ.
Và một lúc sau, món ăn đã hoàn thành, tôi tắt lửa và quay về phía Azathoth.
“Nếu được thì ngài dùng một chút nhé?”
“...Không, việc đó hãy để dịp khác”
Việc bị từ chối món ăn, có lẽ là vì anh ta biết bây giờ tôi không thể làm ra một món ăn tử tế được.
Lẽ ra không phải vậy, nhưng khi đứng trước mặt anh ta, không hiểu sao tôi lại có cảm giác như mọi thứ đều bị nhìn thấu.
“Vậy, vậy thì, chúng ta bắt đầu ván cờ thôi”
Khi tôi nói vậy, Azathoth im lặng đưa cho tôi một trong hai hộp gỗ.
Mở nắp ra, bên trong là những quân cờ Shogi được xếp đầy ắp.
“Ủa?”
Khi định xếp những quân cờ đó, tôi đã nhận ra điều bất thường.
“Thừa một quân? Cái gì đây? Ngộ?”
Tôi nghiêng đầu trước quân cờ có chữ “Ngộ” mà trong cờ Shogi thông thường không có.
“Vâng, đúng vậy. Là Ngộ. Luật chơi vua bị bắt thì thua vẫn không đổi, nhưng trong bàn cờ Shogi này, mỗi bên đều có một quân cờ thường không có”
Dường như bàn cờ Shogi mà Azathoth mang đến có thêm một luật chơi đặc biệt.
“Cờ Shogi thông thường sẽ xếp quân có chữ “Vua” ngửa lên, nhưng cờ Shogi này sẽ xếp úp xuống. Và, quân Ngộ này cũng sẽ được xếp úp giống như Vua. Một quân sẽ được đặt ở vị trí cố định, quân còn lại có thể đặt ở bất cứ đâu trong phần sân của mình”
Cả Vua và Ngộ đều bị lật úp, sẽ không có chữ nào được viết, và sẽ không biết được quân nào là quân nào.
“Đây có lẽ là”
“Đúng vậy. Cho đến khi đối phương bắt được quân cờ đó, sẽ không biết được quân nào là Vua, quân nào là Ngộ. Đương nhiên, dù bị bắt quân Ngộ cũng không quyết định thắng bại. Trận đấu sẽ tiếp tục cho đến khi Vua bị bắt”
Ra là vậy, một trò chơi cộng thêm tính chiến thuật lừa dối vào cờ Shogi thông thường.
Tôi có thể cố gắng bảo vệ quân Ngộ để giả làm Vua, hoặc cho Vua tấn công vào sân địch và giả làm Ngộ.
“Trông có vẻ thú vị đấy”
Dù sao thì thời còn là mạo hiểm giả, tôi đã được Rick rèn luyện Shogi rất nhiều.
Dù có thêm luật chơi mới, cũng không đến nỗi có kết quả thảm hại.
“Hả? Takun, cậu hiểu luật rồi à? Tớ không hiểu lắm, nhưng quân Ngộ là quân giả làm vua và cố gắng một cách đáng thương, đúng không?”
“Hả? À, ừm, kiểu vậy đó. Đại khái là đúng rồi”
Tôi đặt quân Ngộ đã được lật úp vào vị trí thường của Vua, và đặt Vua đã được lật úp ở phía trước nó.
Như vậy, từ phía đối phương, sẽ không biết được quân nào là Vua, quân nào là Ngộ cho đến khi bắt được.
“Takun, đừng quên quân nào là quân nào nhé. ...Ủa? Quân nào là quân nào vậy?”
“Không sao. Tôi nhớ mà”
Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi Azathoth, nhưng hãy để sau khi ván cờ này kết thúc.
Ban đầu, tôi đã bắt đầu ván cờ với Azathoth với một tâm trạng thoải mái như vậy.
“Như vậy là chiếu tướng”
Trong thuật ngữ Shogi, “chiếu tướng” có nghĩa là vua không còn đường thoát và ván cờ kết thúc.
Mặc dù vẫn chưa biết quân cờ đó là Vua hay Ngộ, Azathoth đã nói vậy.
Đây là lần thứ mười rồi.
Chắc chắn quân bị chiếu là Vua chứ không phải Ngộ.
Azathoth, không một lần nào nhầm lẫn Vua của tôi, mà tấn công thẳng một mạch.
“Takun, đây không phải là gian lận sao. Không phải là có dấu hiệu gì đó ở mặt sau à?”
Nghe Karuna nói vậy, tôi đã kiểm tra quân cờ nhiều lần, nhưng mặt sau của cả Vua và Ngộ đều hoàn toàn giống nhau.
“Này, tại sao anh lại biết được sự khác biệt giữa Vua và Ngộ? Tôi, có thói quen gì đó à?”
“Không, không phải vậy. Chỉ là, ngài đã quá đồng cảm với quân Ngộ”
“Hả?”
Nghe những lời đó, tôi bất giác thốt lên một tiếng lớn.
“Trong trận chiến với Rick ở đại đồng cỏ, ngài đã bị cả thế giới lầm tưởng là kẻ mạnh nhất. Vua của thế giới. Tuy nhiên, đó chỉ là một sự nhầm lẫn”
Thịch, tim tôi đập mạnh.
Azathoth, từ lúc đó đã nhìn thấu được tôi là một kẻ yếu đuối sao?
“Ngài chắc hẳn phải biết rõ ai mới là Vua thực sự. Vậy mà, ngài vẫn luôn suy nghĩ rằng liệu có nên để sự hiểu lầm đó tiếp diễn hay không. Mỗi khi di chuyển quân Ngộ, ngài đã chiếu hình ảnh của mình vào đó”
Tôi sững sờ không nói nên lời, chỉ biết nhìn vào khuôn mặt của Azathoth, nhưng vẻ mặt của anh ta bị bao phủ bởi bóng tối, hoàn toàn không nhìn thấy gì.
“Nhưng không sao đâu. Chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ không còn phải bận tâm về những chuyện như vậy nữa. Mọi thứ sẽ được làm sáng tỏ”
Cái gì, rốt cuộc là cái gì.
Thịch, thịch, tim tôi đập loạn xạ.
“Vụ việc đệ tử của ngài bỗng dưng trở thành người mạnh nhất nhân loại, và vị sư phụ không có tài năng gì như ngài lại bị nhầm lẫn thành kẻ mạnh nhất vũ trụ, vượt qua cả cô ấy, sẽ sớm được giải quyết thôi”
“!!”
Azathoth lật ngửa quân Vua và Ngộ của mình.
“Giống như quân Vua và Ngộ này, sự thật sẽ được phơi bày”
“!? Thế giới này không phải là Shogi đâu! Azathoth!”
Trước những lời đó, Azathoth khẽ lắc đầu.
“Cũng tương tự thôi. Suy cho cùng, chúng ta chỉ là những quân cờ trên bàn cờ”
Nói rồi, bóng tối từ từ biến mất khỏi khuôn mặt của Azathoth.
Trước hình ảnh đó, tôi chỉ biết đứng hình với đôi mắt mở to.
Có lẽ Sasha và Nagisa đang cãi nhau, những tiếng la hét vang lên.
Karuna cũng đang hét lớn điều gì đó với tôi.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không lọt vào tai tôi.
Bóng tối đã tan biến, và trước khuôn mặt rõ ràng của Azathoth bây giờ, tôi chỉ biết kinh ngạc.