Tập 01 - Chương 4 - Song Thủ Xà (end)

Trans + Edit: haruto, Kirishima

Xét cho cùng, điều gì khiến mọi chuyện thành ra thế này? Raju thật sự tò mò.

“Này nhóc con, buông tay ta ra.”

“Nếu ngài buông tay trước, thì tôi cũng không muốn làm khó ngài.”

Trước giọng điệu trịch thượng từ kẻ đối diện, Raju chẳng hề nao núng. Cậu chỉ tay về phía bàn tay của gã đàn ông đang siết chặt lấy Tinasha. Gương mặt Millard càng trở nên méo mó hơn. Hắn ta đường đường là một quý tộc lại lớn hơn Raju chục tuổi, lại bị lên lớp bởi một thường dân như cậu?

Ban đầu, hắn có chút do dự trước ánh nhìn sắc bén của chàng thiếu niên. Nhưng chính điều đó lại càng khiến cơn giận của hắn bùng lên dữ dội hơn. Tuy vậy, cả hai đều không hề tỏ ra nao núng.

Chàng trai vẫn nhìn thẳng vào hắn bằng ánh mắt kiên định, trong khi nàng phù thủy, vừa hết trầm trồ vì thái độ của Raju giờ đã bình tâm lại quan sát tình hình, cô chăm chú quan sát Morau, kẻ vẫn đang nằm dưới đất. Dù nàng không nói gì, không có hành động gì, nhưng Millard lại cảm thấy trong ánh mắt ấy có chút nghi hoặc.

“Ngươi đang làm gì vậy, yêu nữ?”

“Chẳng làm gì cả.”

“Đừng có giả ngu! Nhân tình của Morau.”

Nói thì cũng phải cũng chỉ vì nàng mà Morau thờ ơ với hôn thê của mình, tội nghiệp cho Radia. Điều đó khiến hắn vẫn luôn thắc mắc xem nàng ta là hạng người gì, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng đủ nhận ra sự khác thường. Nàng không thể nào là con người bình thường được.

Millard siết chặt cổ tay của Tinasha, định dùng sức kéo cô đi. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, có một cậu thiếu niên đã vươn tay ra. Raju chụp lấy khuỷu tay của gã quý tộc.

Một động tác tưởng như chẳng có gì đặc biệt.

Thế nhưng, bằng bản năng, Millard lập tức cảm thấy nguy hiểm. Giác quan của hắn cảnh báo rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên bất lợi.

Là một tướng quân nổi danh nhờ kiếm thuật, hắn lập tức buông tay Tinasha rồi lùi lại. Giữ một khoảng cách an toàn, hắn chăm chú quan sát cậu thiếu niên trước mặt.

“...Ngươi là một binh sĩ ở đây sao? Xưng danh đi.”

“Ta là…”

“Đại tướng Millard! Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Dần dần, những kẻ khác cũng tập trung lại sau khi nghe tiếng động cuối hành lang.

Trong đám đông, một vị tướng khác cung đợt triệu tập đã xuất hiện. Họ xì xào bàn tán khi nhìn thấy Morau vẫn nằm trên mặt đất.

Nếu chỉ có Millard và Raju, chắc chắn cậu sẽ bị khiển trách thậm chí là nhận hình phạt vì đã làm khó chịu một quý tộc. Nhưng trong tình huống đầy rối ren thế này, việc đưa ra phán quyết ngay là điều bất khả. Nhận ra tình thế bất lợi, Millard khịt mũi đầy khó chịu, gạt những kẻ xung quanh sang một bên rồi bỏ đi.

Chỉ còn lại Raju chống gối quan sát Morau, kẻ vẫn còn đang ôm đầu, đồng thời anh cũng không quên chú ý tới Tinasha. Cậu nhìn hắn ta cố gắng gượng dậy, khuôn mặt nhăn nhó vì đau. Tinasha chỉ thở dài.

“Ta đã cầm máu rồi. Khi trở về phòng, ta sẽ chữa trị cho ngươi đàng hoàng. Có đi được không? Có nhức đầu hay buồn nôn gì không?”

“Ta ổn. Xin lỗi cô, Tinasha.”

Nhờ sự giúp đỡ của Raju, Morau đứng dậy lần nữa. Hắn lại cúi đầu xin lỗi, mái tóc đen ướt nhẹ, lấp lánh dưới ánh sáng.

Ngồi xuống một góc sàn đã khô, nàng ấy khẽ cúi đầu như một con mèo.

“Cảm ơn vì chuyện ban chiều.”

“Không có gì to tát. Ta chỉ muốn dọn sạch đống ký ức trong một năm qua thôi.”

“Đòn tâm lý này đau đấy!?”

Xét theo một khía cạnh nào đó, điều này với cô còn đáng sợ hơn cả việc phá hủy một pháo đài.

Về phía Raju, cậu thở dài khi cậu rót nước nóng vào bồn tắm.

“Hắn ta ổn chứ?”

“Ổn cả ấy mà. Trán có một vết cắt, nhưng chỉ là một cú đánh nhẹ. Em vẫn đang quan sát, nhưng cũng chả đáng lo chắc tầm mai là hắn ta sẽ ổn thôi.”

“Tại sao mọi chuyện thành ra như thế?”

“Cũng chẳng phải phải chuyện gì to tát… chắc là em đã vô tình chọc giận hắn. Hắn nổi cáu rồi suýt thì động tay động chân.”

“Quý tộc dễ nổi nóng thật nhỉ?”

“Cũng còn tùy, nhưng em nghĩ đấy là tính của lão thôi..”

Dù vậy, Raju cũng thấy Tinasha là kiểu người dễ cáu kỉnh, giữ những lời đấy trong lòng. Dội nước lên người, chàng thiếu niên lại thở dài.

“Nếu cô đã định thao túng ký ức của nhân chứng, thì lúc đó cứ mạnh dạn mà phản kháng đi chứ.”

“Em không muốn gây phiền phức cho chàng. Nếu nhận ra chàng có mặt ở đó, em đã thổi bay tên tướng quân ngay tắt lự rồi.”

“Đừng có làm thế. Sao lúc nào cô cũng làm quá vậy?”

“Muốn ta gội đầu giúp chàng không?”

“Không cần.”

Vừa nói, cậu múc một chậu nước nóng hắt thẳng vào lưng con mèo.

“Nyaa!?”

Giống như lần trước khi cậu chạm vào nàng bằng tay ướt, nước khiến nàng cực kỳ khó chịu. Nhìn thấy vậy, Raj cảm thấy có chút hả hê, nhưng nếu cậu còn đổ nước lần nữa, chắc chắn sẽ khai chiến thật sự.

Raj đặt chậu nước sang bên, lặng lẽ ngâm mình trong bồn, quay lưng lại với con mèo và nhắm mắt.

Không thể xử lý được những giọt nước trên lưng, nàng loay hoay một lúc rồi thở dài cam chịu.

“Nhưng vụ ban chiều đã khiến tướng quân Millard để ý đến chàng rồi. Em băn khoăn có nên xóa ký ức của hắn hay không.”

“Không cần. Nếu chỉ một mình hắn mất trí nhớ trong khi có bao nhiêu người chứng kiến, chẳng phải sẽ càng đáng ngờ hơn sao?”

“Ừm... Quả thật, thao túng tất cả bọn họ thì hơi khó. Nhưng không phải là không thể.”

Tinasha bỗng im lăng. Trong thoáng chốc, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ vòi vang lên.

Có vẻ có thứ khiến nàng bận tâm. Nhưng với lốt mèo thế này, thật khó để đọc được cảm xúc của nàng.

“Raju, chàng sẽ không rời khỏi đất nước này sao?”

“Không. Sao vậy?”

“Ừm… nếu có chuyện xảy ra, mọi thứ sẽ diễn biến khá là phiền phức.”

“Nói kiểu đấy nữa là ta tạt nước nóng đấy.”

“Em không để chàng làm càn đâu!”

Ngay khi những lời đó vừa cất lên, hai cánh tay trắng muốt vươn ra từ phía sau.

Raju giật mình, toan đứng dậy, nhưng đôi tay mảnh mai đã nhẹ nhàng vòng qua cổ cậu, và một cái đầu nhỏ tựa vào sau gáy.

“Này… đợi đã! Dừng lại ngay!”

Dù muốn phản công bằng nước nóng, nhưng là con người, cậu không thể làm thế. Hơn nữa, tư thế này khiến cậu khó lòng gỡ nàng ra.

Người phụ nữ ấy khẽ thở dài ngay sau gáy cậu. Làn hơi nóng ấm phả lên cổ, khiến Raju rùng mình.

“Raju, xin anh hãy ưu tiên bảo vệ bản thân.” Giọng nàng khẽ thủ thỉ.

“Nếu cô thật sự nghĩ vậy, thì buông ta ra ngay! Biến thành mèo đi!”

“Nếu có chuyện gì xảy ra với chàng… em sẽ không thể chịu nổi mất.”

Nàng tiếp lời với giọng nói thì thầm.

Ngay sau đó, vòng tay quanh cổ cậu nới lỏng. Sự hiện diện phía sau biến mất. Raju quay đầu lại, sửng sốt.

Nhưng không có ai ở đó. Cô phù thủy xinh đẹp hay chú mèo đều không thấy, cả đêm hôm đó, cũng chẳng thấy cô đâu.

Ezur không thể xác định rõ quyết định táo bạo ấy bắt nguồn từ đâu. Tuy nhiên, đó không phải là tình hình phức tạp hay hắn đang bận biu, mà bởi lý do đơn giản hơn hắn không đủ nhạy bén để hiểu những toan tính chính trị phức tạp. Dù tự tin vào tài cầm quân, Ezur hiểu rõ bản thân còn nhiều thiếu sót trong những lĩnh vực khác. Vì thế, hắn cần những thuộc hạ tài giỏi.

Đáng tiếc thay, người anh em cùng cha khác mẹ của hắn, Rias, đã khéo léo sắp đặt mọi chuyện để loại bỏ những nhân tài ấy khỏi vòng ảnh hưởng của Ezur.

Sau nhiều trăn trở, cuối cùng Ezur đưa ra quyết định.

"Điện hạ, người chắc chắn chứ?"

"Không còn cách nào khác... Nếu cứ để hắn tiếp tục lộng hành, sớm muộn gì đất nước cũng diệt vong. Đằng nào chúng ta cũng chả thoát đươc, thôi thì “tiên hạ thủ vi cường”. Đây cũng là việc ta làm tốt nhất, hơn nữa danh tiếng của gia tộc cũng sẽ được củng cố."

"Nhưng còn pháo đài Sanek thì sao?"

"Millard đang trấn giữ ở đó. Hắn ta tự lo được."

Tên hầu khẽ cúi đầu, vẻ mặt khó dấu nét nặng nề, hắn khẽ rời khỏi phòng để thực thi mệnh lệnh. Ezur nhìn theo bóng dáng khuất dần của tên hầu cận, hắn thả mình xuống ghế với một tiếng thở dài não nề.

Tiếng ghế kêu cọt kẹt lọt vào một viên đá nhỏ đặt ở góc phòng. Thông qua đó, trong một căn phòng khác cùng tòa thành, một thanh niên nở nụ cười giễu cợt khi nghe lén cuộc trò chuyện bằng một thiết bị ma thuật tối tân.

"Thật bất ngờ. Huynh trưởng lại hành động như thế này sao?"

Hắn nhìn thấu được hành động của Ezur, bởi lẽ hắn hiểu rõ sự kém cỏi của y trong chính trị. Với năng lực hạn chế, Ezur không còn lựa chọn nào khác ngoài dùng đến biện pháp này. Nhưng hắn không có ý định để y yên ổn. Trái lại, hắn sẽ tận dụng cơ hội để xoay chuyển tình thế có lợi cho mình.

"Trong thời đại này, sức mạnh quốc gia được quyết định bởi những ma cụ. Chỉ cần duy trì một lực lượng tối thiểu ở kinh đô, thì ngay cả đội cần vệ cũng chẳng còn cần thiết. Đó là điều mà huynh trưởng không hề hiểu."

Bằng cách đẩy quân đội chủ lực ra các vùng biên cương hoặc trao quyền phòng thủ cho các lãnh chúa, những thế lực ấy sẽ ngày càng mạnh lên, và đến một lúc nào đó, họ có thể trở thành mối đe dọa lật đổ vương quyền.

Vì thế, duy trì một quân đội qua hùng hậu là thừa thãi. Dù không có nó, đất nước vẫn có thể vận hành trong thời đại này.

"Chỉ cần một ma cụ đủ mạnh là có thể để san phẳng cả một thành phố. Tận dùng tối đa tài nguyên cần có là điều cơ bản mà ai cũng nên biết."

Rias nở nụ cười nhạt, ra lệnh cho các thuộc hạ đang chờ sẵn. Sau khi nhận mệnh, bọn họ nhanh chóng rời đi, để lại căn phòng chìm trong im lặng.

Ngay lúc ấy, có tiếng gõ cửa.

Rias đáp lại, cánh cửa mở ra, và người bước vào khiến hắn không khỏi sửng sốt.

"Rất hân hạnh được gặp. Ta đến để nghe vài câu chuyện thú vị."

Một nữ nhân tuyệt sắc với mái tóc đen tuyền và đôi mắt đen sâu thẳm.

Tinasha, diện trên mình một bộ ma phục giản dị, nàng mỉm cười một rạng rỡ.

※

Morau lâm vào cảnh khốn đốn khi một cú đánh thẳng vào đầu khiến hắn choáng váng, nhưng nhờ phép trị liệu của Tinasha, đến ngày hôm sau, hắn đã hoàn toàn bình phục.

Được xác nhận là không sao, Morau nhìn đống sách chất trên bàn rồi im lặng một lúc.

"... Đây là gì?"

"Sách đấy hay ngươi mù?"

Giọng đáp lại điềm nhiên từ nàng. Và ngay khi nàng tới với chồng sách trên tay thì mọi chuyện đã rõ.

Khoác lên mình bộ y phục đen cùng mái tóc buộc gọn, trông nàng chẳng khác nào một học giả. Đối diện với đôi mắt vô cảm ấy, Morau cố nén điệu cười khô khốc.

Đúng là trước nay hắn đã học theo phong cách của nàng. Nhưng đó vốn là những kiến thức thực tế được truyền đạt thông qua bài vở.

Thế bây giờ, bày ra trước mặt hắn là vô số tài liệu về danh tác, lịch sử, kinh tế, và chính trị. Những quyển sách từng được vốn là nằm lòng cho quý tộc thuở nhỏ, nhưng hắn chưa từng học chúng một cách nghiêm túc.

"Tina-san, ta thực sự rất tệ khoản này..."

"Than thở vô ích. Bão sắp tới rồi, ngươi nên phòng bị dần đi là vừa."

"Phòng bị...?"

"Chúng ta không có thời gian, nên ta sẽ đẩy nhanh tiến độ. Vì ta đã mở lòng dạy, nên lo mà học rồi trở thành kẻ có ích đi."

Đối diện với áp lực tuyệt đối, Morau chỉ biết bất lực. Hắn linh cảm nếu dám hé răng phản đối, hậu quả sẽ chẳng dễ chịu chút nào.

Thế nên, hắn lại một lần nữa bị dập trong những bài giảng sặc mùi chính trị, hay những lý thuyết cơ bản trong việc cai trị lãnh địa, giống hệt như xưa kia lúc hắn còn được đào tạo để trở thành ứng viên cho ngai vua Falsas.

※

Trong giấc mơ, đôi khi anh ôm nàng vào lòng. Nàng ta thì háo hức ổm lấy anh, nhưng anh chỉ nhẹ nhàng kéo nành lại đặt cơ thể mảnh mai của nàng lên gối. Vuốt ve lấy mái tóc nàng, hôn lên nàng một cách dịu dàng, anh yêu thương nàng hơn bất cứ ai trên đời.

Trong giấc mộng ấy, nàng tự do hơn bao giờ hết, lúc thì là một đứa trẻ, khi lại là thiếu nữ đoan trang, phụ nữ trưởng thành nàng cũng có, rồi cuối cùng là vợ của anh.

Thế nhưng, dù trong hình dạng nào thì nàng vẫn là nàng. Khi anh vươn tay ra, nàng luôn nắm lấy. Điều duy nhất khiến anh bận lòng là mỗi lần bế nàng lên, anh luôn phải tỏ ra trưởng thành hơn nàng, đó là gánh nặng của người đàn ông. Một hình mẫu trưởng thành, mang trong mình sức mạnh và sự tự tin để bảo vệ lấy người anh yêu. Nếu anh vẫn còn giữ được nó, liệu anh có thể đối diện với nàng một cách tự tin hơn không?

Nàng mỉm cười hạnh phúc, nụ cười tựa ánh pha lê, nhưng ấn trong đấy là những năm tháng dài đằng đẵng chứa đầy nỗi đau, một sự thật đau lòng mà nàng đã luôn mang theo điều mà Raju vẫn chưa hay biết.

Kể từ ngày đó, Tinasha đã không còn xuất hiện trước mặt Raju nữa. Chẳng còn những đêm mà nàng không còn ghé thăm anh dưới lốt mèo, cũng chẳng còn những ngày nàng ngắm anh tập luyện qua khung cửa sổ. Như thể nàng đã hoàn toàn biến mất khỏi nơi này.

Nhưng thỉnh thoảng, anh vẫn cảm nhận được sự hiện diện của nàng, anh tin là nàng vẫn luôn quan sát anh.Ở bên anh theo một cách nào đó. Chính vì thế, Raju không hề cảm thấy bất an. Nhưng không phải là anh thích tình hình hiện tại, sau trong thâm tâm anh thầm ước được thấy nụ cười của nàng thêm lần nữa.

Từ vụ lần trước, anh đã chạm mặt Millard đôi lần, nhưng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Cùng lắm thì chỉ bị nhìn chằm chằm, nhưng Raju cũng không để tâm.

Và rồi, chẳng mấy chốc mà một tháng đã trôi qua.

"Raju."

Một giọng nói quen thuộc cất lên.

Khi Raju quay lại, hắn đứng sững khi nàng ôm lấy anh từ phía sau. Theo phản xạ, anh vươn tay ra sau vai, nhẹ nhàng đỡ lấy đầu nàng.

"Đây là hành lang đấy. Nếu có ai nhìn thấy thì sao?"

"Em sẽ chỉnh lại ký ức của họ."

"Buông ra."

"Không đời nào."

Cánh tay ôm quanh cổ anh siết nhẹ.

Raju thở dài, cảm thấy điều này phiền phức hơn là lo lắng. Anh kéo nàng vào một căn phòng trống gần đó để tránh ánh mắt tò mò, cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay của Tinasha.

Nàng bước lên phía trước, hơi khuỵu gối, cúi đầu nhẹ nhàng.

"Đã lâu không gặp. Em nhớ chàng lắm Raju."

"Xem ra khoảng thời gian bình yên ngắn ngủi của ta đã kết thúc rồi. Suốt thời gian qua, cô làm gì thế?"

"À, chút chuyện vặt ấy mà."

Nàng chẳng có vẻ gì là định trả lời nghiêm túc. Lần này, nàng chủ động định ôm lấy cậu.

Raju kịp thời giữ lấy người nàng, anh chủ động đỡ lấy nàng, nhưng cũng chính anh lại cố tình giữ khoảng cách.

"Này! Anh làm gì vậy?"

" Ta chỉ bày tỏ mong muốn không bị ai đó bám lấy mà thôi."

"Cái thứ keo kiệt! Để em ôm một tý thì có mất mát gì đâu!"

"Thôi tha, mệt người lắm."

Bị giữ lấy như một con mèo đang lơ lửng, Tinasha vùng vẫy nhưng không thoát ra được. Rốt cuộc, nàng đành thả mình lơ lửng giữa không trung, rồi thoát khỏi tay anh, rồi bay lên gần trần nhà thu người lại, tay ôm lấy đầu gối.

"Chàng lạnh lùng thật đấu. Chán thật sự. Nếu không phải vì pháo đài này, em chỉ muốn cầu hôn chàng thôi."

"Cô đang cô đe dọa ta đấy à. Nghe vui đấy."

"Nếu chàng không muốn pháo đài này bị phá hủy, vậy sao không cưới em đi?"

"Nhiễu sự ít thôi!"

Một tràng cười trong trẻo vang lên, còn Raju chỉ biết day trán thở dài.

Dù đã không gặp nàng suốt một tháng, nàng vẫn chẳng thay đổi chút nào. Nàng vẫn khó hiểu, ám ảnh với anh, nàng vẫn khó hiểu như thế.

Tinasha nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt anh, dựa lưng vào bức tường, mỉm cười dịu dàng.

"Raju, ngày mai chàng có buổi huấn luyện ngoại thành, đúng không?"

"Ừm, luyện tập trong núi. Ta khá quen với leo núi, nhưng lần này phải ở lại ba ngày hai đêm."

Cứ hai năm một lần, một phần ba quân lính trực thuộc pháo đài sẽ tham gia huấn luyện leo núi ở khu vực lân cận.

Ngày mai chính là lượt của đội Raju. Anh tự hỏi làm sao Tinasha biết chuyện này, nhưng nếu nàng muốn biết, chắc chắn nàng sẽ tìm ra cách. Điều đáng lo hơn là nàng hỏi chuyện đó với mục đích gì. Nếu nàng khăng khăng muốn đi theo, anh sẽ phải làm gì? Nếu nàng chỉ đơn giản ở dạng mèo, anh cũng không phiền, nhưng khả năng nàng chịu ngồi yên là cực kỳ thấp.

Raju vốn dĩ rất tự tin vào khả năng sinh tồn nơi núi rừng, nhưng nếu nàng đi cùng, thì chắc chắn anh sẽ cực kì khốn đốn.

Như thể nhận ra anh đang đề phòng, Tinasha nở một nụ cười đầy vẻ trẻ con.

"Raju, chàng có muốn rời khỏi đất nước này không?"

"Không đời nào! Ngày mai ta còn buổi huấn luyện!"

"Vậy à? Tiếc thật. Thế thì… chàng có muốn ôm em không?"

Nếu lúc đó đang uống gì, có lẽ Raju đã sặc đến chết vì câu nói này.

Nhưng may mắn thay, hắn không nói thành tiếng, chỉ biết đứng đờ người, ngẩn ngơ nhìn nữ nhân trước mặt đang lơ lửng cách mặt đất một chút.

"... Không cho đùa giỡn kiểu đó."

"Em nghiêm túc đấy."

"Cấm!"

"Ah."

Tinasha nhẹ nhàng đạp chân vào không khí, bật người về phía sau.

Tựa như một dải lụa mỏng manh hứng lộng gió, chân nàng tọa lấy chiếc song cửa sổ chưa được áp kính, ánh trăng bạc phủ lên mái tóc đen tuyền của nàng, tựa như đang đưa anh vào ảo mộng giữa trần gian.

Ánh trăng xuyên mái vòm tạo thành tia dát đều tỏa rực trên mái tóc đen của nàng. Khi nàng khẽ cúi mi, hàng lông mi dài tựa cánh bướm họa ra những ảo cảnh.

Quyến rũ đến mê hoặc, vừa thuần khiết, vừa nguy hiểm. Nếu ai khao khát, nàng sẽ là của người đó. Nhưng cám dỗ ấy quá rực rỡ, đủ để thiêu đốt lý trí kẻ phàm tục.

Nàng không phải nữ nhân của bất kì ai. Phong thái thanh cao, cử chỉ lại ngọt ngào thứ ngọt ngào chỉ những kẻ được nàng lựa chọn mới có thể chạm tới, tuy tuyệt diệu nhưng lại tựa độc dược nhấn chìm đối tượng một khi đã thưởng thức khó lòng có thể thoát khỏi vòng tay, sự ấm áp của nàng.

Nhưng Raju chỉ chau mày, cự tuyệt thứ độc dược ấy.

“Chàng đang bất an chuyện gì sao?”

“Không có gì. Ta sẽ không làm phiên cô nữa.”

“Chàng nói thế còn khiến em bất an hơn…”

Điều anh muốn lúc này không phải là nàng, mà là sức mạnh để sánh bước cùng nàng.

Để trân trọng, để bảo vệ nàng. Để không phải hổ thẹn với bản thân.

Vậy nên, vẫn còn quá sớm.

Raju cố nén lấy cảm xúc của mình lại rồi lên tiếng.

“Tinasha.”

“…Em nghe? Có chuyện gì thế?”

“Sao lại tỏ ra ngạc nhiên thế?”

“Lâu lắm rồi mới có người gọi em bằng cái tên đó…”

Thật vậy, đây là lần đầu tiên anh gọi thẳng tên nàng. Nhưng nàng anh cũng không ngờ nàng lại bất ngờ đến thế.

Bước ra khỏi bức tường, Raju đứng trước nàng, người đang lặng lẽ ngồi bên thành cửa sổ, đôi mắt cuản nàng phản chiếu hình bóng anh.

“Tinasha, cô sẽ ở lại đây chứ? Chỉ ba ngày thôi.”

“Tất nhiên rồi. Em còn nhiều việc lắm, như là phải dạy dỗ tên đồ đệ bất tài của mình chẳng hạn.”

Hắn thừa biết nàng đang ám chỉ ai, nhưng lúc này chẳng đáng bận tâm.

Raju gật đầu, đặt tay lên mái tóc mềm mại của nàng.

“Vậy thì, trong thời gian đó, hứa với ta không được làm tổn hại pháo đài! Cũng không được gây nguy hiểm cho con người!”

“Em bắt đầu hiểu em là con người gì trong mắt chàng rồi….”

“Nếu hiểu thì sửa đi.”

“Em không muốn.”

Raju cố kìm lại mong muốn véo má nàng. Dẫu nàng là một đại phù thủy lẫy lừng, cơ thể nàng là một thiếu nữ, vẫn vô cùng mảnh mảnh mai.

Tinasha lại cọ đầu vào tay anh, tựa như một chú mèo.

“Anh cũng phải cẩn thận. Mirard là người chỉ huy huấn luyện lần này, đúng không?”

“Ta sẽ ổn thôi, cô cứ yên tâm.”

“Nếu hắn có hành động bất thường, cứ phản kháng. Em có thể xóa trí nhớ của tất cả người có mặt ở đấy.”

“Đã bảo là ta sẽ ổn thôi rồi mà!” Raju gằn giọng

Nàng lại bật cười, tiếng cười khúc khích.

Raju không thể đoán được nàng đang nghĩ gì.

“Bảo trọng,” anh lặp lại những lời đấy trong vô thức đến anh cũng chả hiểu táiao. Có lẽ là do linh cảm.

Nhưng khi nghe câu đó, Tinasha khẽ cười, nụ cười ấm áp đến lạ kỳ.

Raju hôn nhẹ lên trán nàng rồi rời đi.

Sáng hôm sau, khi đoàn quân xuất phát khỏi pháo đài, một bóng hình nhỏ nhắn đứng trên tường thành dõi theo.

Nhìn nàng từ xa, Raju chỉ cười nhạt.

Mãi về sau này, anh vẫn tự vấn mình về câu nói của cô phù thủy hôm ấy:

Nếu lúc đó anh chấp nhận lời mời rời khỏi đây, liệu lịch sử có lẽ đã rẽ sang hướng khác. Vì hơn cả thịnh suy của một quốc gia, nàng chỉ mong điều anh mơ trở thành sự thật.

※

Bầu trời đêm kịt, chỉ có ánh trăng lặng lẽ chiếu rọi xuống sân tập.

"Hôm nay đến đây thôi."

"Thật sao?! Vẫn còn sớm hơn mười ba tiếng so với bình thường! Ta có thể ngủ mà không cần phải học trong lúc bị dội nước lạnh cả đêm ư?!"

"Thế đừng ngủ."

Mệnh lệnh lạnh lùng của Tinasha khiến Morau bật cười, âm thanh kỳ quái vang lên như "Uh-huh-huh." Không rõ hắn đang vui mừng hay đang suy sụp.

Nàng sắp xếp lại đống sách rồi chỉ tay ra sân tập ngoài cửa sổ.

"Bọn chúng đến rồi. Dù có chuyện gì xảy ra cũng không được rời khỏi phòng. Ta sẽ dựng kết giới."

Nghe giọng điệu nghiêm nghị của Tinasha tuy nó không tỏ ra nguy hiểm nhưng Morau lập tức ngừng cười. Hắn nhìn nàng với ánh mắt nghiêm túc.

"Còn cô thì sao, Tina-san?"

"Ta ra ngoài. Quân vương của ta muốn ta bảo vệ pháo đài."

"Ý cô là bảo vệ lũ ứng viên à?"

Nghe nhắc đến lũ ứng viên ngai vàng, Tinasha nhíu mày đầy khó chịu.

"Không phải chúng. Người duy nhất xứng đáng làm vua trên lục địa này là minh quân được ta phò tá, dù là giờ hay mãi sau."

Nói rồi, nàng biến mất khỏi căn phòng. Morau vội đứng dậy, ánh mắt hướng về sân tập qua khung cửa sổ.

Dưới ánh trăng, một sự kiện bất ngờ đang xảy ra.

Vương quốc Mensa có hai vị hoàng tử: một người xuất sắc về quân sự, một người giỏi về chính trị. Người dân từng kỳ vọng họ sẽ bảo vệ đất nước cùng nhau, nhưng cũng vì ngai vàng chỉ có một, nên kỳ vọng ấy hiếm khi thành hiện thực.

Những đứa con của phi tần lợi dụng tài năng của mình để thao túng các lãnh chúa, dần làm suy yếu quân đội hoàng gia. Một bên ra sức phát triển kinh tế, tìm cách giải tán binh thời bình. Một bên kiên quyết duy trì thế lực quân sự, lo ngại sự biên giảm về quân sự sẽ khiến quốc gia bị các thể lực bên ngoài nhòm ngó.

Trò hề này thật lố bịch, Tinasha thầm nghĩ.

Mặc kệ bọn họ. Quốc gia này tồn tại lâu hơn hay sụp đổ sớm hơn chẳng liên quan gì đến nàng.

Đứng trên tường thành, nàng nhìn xuống sân tập.

Một ma pháp trận khổng lồ đang dần hiện ra.

Trong pháo đài, nhiệm vụ của các pháp sư được phân chia thành nhiều hạng mục, quan trọng nhất là duy trì kết giới phòng thủ. Những thành phố lớn như kinh đô thường có pháp trận cố định, nhưng việc dựng kết giới toàn bộ một pháo đài không phải điều dễ dàng. Với nơi này, bảy phần kết giới dựa vào pháp trận, phần còn lại do pháp sư duy trì theo phiên trực.

Vậy mà lúc này, kết giới ấy lại bị gỡ ra để bảo trì. Cũng chẳng biết được là bảo trì thật hay là âm mưu của thế lực nào.

Tinasha còn chẳng bận tâm đám pháp sư vừa được điều đến đây. Liệu chúng có biết sự thật về cuộc chiến vương vị hay lý do xâu xa hơn.

Họ tiếp tục vẽ ma pháp trận theo đúng trình tự.

"Nhanh lên, sắp đến giờ rồi."

"Xong rồi..."

Công việc nguy hiểm, nhưng phần thưởng cũng đủ tốt để bù đắp rủi ro. Sau vô số nỗ lực, ma pháp trận khổng lồ đã hoàn thành, bao trùm toàn bộ sân tập.

Đây là ma pháp trận dịch chuyển quy mô lớn, thường chỉ được dùng để điều động quân đội trong thời chiến.

Bình thường, kết giới của pháo đài sẽ ngăn cản nó, nhưng khi kết giới chưa hoàn thiện, nó đã từ từ phát sáng.

Và cuối cùng, cánh cổng mở ra, kết nối đến một điểm đã định.

Tiếng giáp trụ va chạm lan khắp không gian, xen lẫn những giọng nói bị đè nén. Sát khí sắc bén nhưng kiềm chế bao phủ khắp sân.

Hàng ngũ dần hiện ra. Khi cánh cổng đóng lại, đã có một đội quân hùng hậu lên đến một ngàn hai trăm binh sĩ xâm nhập pháo đài.

Dĩ nhiên, họ không phải quân đội Mensan mà là binh lính của quốc gia láng giềng Barsia.

Barsia đã thành chư hầu của Mensa suốt nhiều thế kỷ. Nhưng khi khoảng cách sức mạnh dần thu hẹp nhờ tiến bộ của ma cụ, lòng tham của Barsia cũng lớn dần.

Họ cử gián điệp vào Mensa, chờ đợi cơ hội, theo dõi tranh đoạt vương vị.

Mục tiêu đầu tiên là chiếm một pháo đài biên giới. Kế đến là kiểm soát con đường huyết mạch, dần bào mòn lực lượng quân sự của Mensa.

Để rồi, vào một tháng trước, tin tình báo quan trọng lọt vào tay họ: "Vào ngày diễn tập, phần lớn binh sĩ sẽ rời khỏi pháo đài."

Barsia không hoàn toàn tin vào tin tức này, nhưng vẫn âm thầm chuẩn bị. Và rồi, một nguồn tin khác lại truyền đến: "Vào ngày diễn tập, kết giới của pháo đài cũng sẽ bị thay thế."

Cơ hội không thể tốt hơn.

Đêm nay, Barsia chính thức ra tay.

Tin tức về cuộc tập kích bất ngờ của quân Barsia nhanh chóng lan đến tai các tướng lĩnh còn lại trong pháo đài.

"Địch tấn công!? Ngay vào lúc này sao?"

"Đ-đúng vậy! Mau lên! Chúng ta đang bị tập kích!"

"Đóng cổng thành ngay! Cung thủ, bao lấy tường thành"

"Không! Chúng xuất hiện từ bên trong! Pháo đài đã bị đột kích!"

Báo cáo khó tin đến mức khiến viên tướng sững người. Điều đó có nghĩa là quân địch đã chiếu tướng ngay từ nước đi đầu tiên.

Một pháo đài được xây dựng để chống lại các cuộc công kích từ bên ngoài, nhưng một khi bị xâm nhập, việc phản công sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Dù vậy, viên chỉ huy vẫn nhanh chóng ra lệnh:

"Hãy kêu những pháp sư bên trong pháp đài thông báo cho quân diễn tập bên ngoài! Ngay lập tức!"

Lệnh vừa ban ra, các binh sĩ lập tức lao đi. Nhưng họ vẫn chưa biết rằng.

Tất cả pháp sư trong pháo đài đã bị Barsia kiểm soát.

Vì thế, tin tức về cuộc tập kích không được truyền đi bằng ma thuật.

Thay vào đó, một thứ đơn giản hơn, cổ xưa hơn, một cột khói duy nhất bốc lên trời.

Từ khu vườn trung tâm, quân Barsia nhanh chóng lan ra các hành lang chật hẹp, tận dụng địa hình để bù đắp cho quân số ít hơn.

Dù pháo đài rộng lớn vẫn còn khoảng ba nghìn binh sĩ Mensa trấn giữ, nhưng quân số của họ bị hạn chế trong từng tòa nhà. Hơn nữa, các pháp sư của Barsia không ngừng mở những cánh cổng dịch chuyển nhỏ, từng đợt viện quân lặng lẽ tiến vào.

Trận chiến bất ngờ này nhanh chóng chuyển sang thế bất lợi.

Mục tiêu của Barsia là chiếm pháo đài càng nhanh càng tốt, đồng thời đảm bảo không một tin tức nào bị rò rỉ ra ngoài.

Vậy nên, ngay trước khi pháp trận dịch chuyển khởi động, các pháp sư Mensa có khả năng liên lạc đã bị quân Barsia vô hiệu hóa hoàn toàn.

Lưỡi kiếm nhuốm máu, quân Barsia tiến sâu hơn vào trung tâm.

Lúc đó, một binh sĩ nhìn qua cửa sổ, hét lên:

"Đội trưởng! Lửa hiệu!"

"Cái gì…? Có người trên tường thành sao?! Mau bảo pháp sư và cung thủ tiêu diệt chúng! Dập lửa ngay!"

Đội tuần tra trên tường thành lẽ ra đã bị cung thủ hạ gục ngay từ đầu. Nhưng có kẻ vẫn sống sót.

Nếu quân diễn tập trở về ngay lúc này, pháo đài thì chưa hoàn toàn thất thủ, sẽ là một thảm họa với quân Barsia.

Các pháp sư lập tức lao lên tường thành, nhắm vào cột khói và người đứng gần đó.

Đó là điều cuối cùng mà họ thấy được.

"Thô sơ thật đấy. Giống thời Trung Cổ quá."

Lẩm bẩm một mình, nhưng không có ai đáp lại. Nếu Morau ở đây, có lẽ sẽ khác, nhưng hắn nên yên trong phòng thì hơn.

Tinasha ngáp dài, khua cây gậy sắt vào đống rơm đang cháy dở. Đôi mắt buồn ngủ dõi theo các pháp sư đang hối hả chạy dọc theo tường thành.

Khi phát hiện ra nàng, chúng lập tức tụ tập, chuẩn bị phép thuật. Ý đồ rất rõ ràng, thổi bay cả nàng lẫn tín hiệu khói.

Tinasha vươn vai, giơ tay phải về phía họ. Ngón tay trắng muốt khẽ búng nhẹ.

Không cần niệm chú. Chỉ một cử chỉ đơn giản.

Nhưng chỉ vậy thôi, một cơn sóng chấn động vô hình quét dọc con đường đá.

Với sức mạnh áp đảo, những kẻ đứng trước mặt nàng bị hất văng đi mà không kịp hét lên. Chỉ còn lại vệt máu loang lổ trên mặt đất.

Không buồn kiểm tra kết quả, Tinasha lại ngáp dài rồi biến mất khỏi tường thành, để lại đống rơm vẫn đang cháy âm ỉ.

Ba giờ sau, quân diễn tập nhận được tin về lửa hiệu.

Đội quân vừa tiến đến chân núi lập tức dừng lại khi nghe báo cáo từ trinh sát.

"Lửa hiệu? Sao không dùng ma thuật liên lạc?"

"Không có phản hồi… Thưa tướng quân Millard, chúng ta nên làm gì?"

Gương mặt viên chỉ huy trầm xuống trước diễn biến bất thường. Nhưng đứng yên ở đây cũng vô ích. Nếu pháo đài gặp sự cố, họ phải xác minh ngay lập tức.

Ông nhớ lại lời của Hoàng tử Ezur khi nhận nhiệm vụ trấn giữ pháo đài: "Đây là khu vực giáp biên giới, tình hình vô cùng phức tạp. Nếu có chuyện gì, ta trông cậy vào ông."

Chẳng phải tình huống này chính là điều mà hoàng tử đã tiên liệu sao?

Millard tập hợp pháp sư, ra lệnh mở cổng dịch chuyển vào bên trong pháo đài.

Nhưng kết quả ngoài dự đoán, pháp sư báo lại rằng họ không thể mở cổng được, phép thuật đã bị nhiễu.

"Vậy, nơi gần nhất có thể mở cổng là ở đâu?"

"Bên ngoài tường thành…"

"Được rồi. Đội 1 đến 5, tiến vào qua cổng dịch chuyển! Những người còn lại, lên ngựa trở về pháo đài ngay!"

Raju, thành viên của đội hai, cau mày trước lệnh bất ngờ.

Anh nhìn về phía pháo đài, đoàn của anh đã di chuyện quá xa để có thể quan sát được tình hình.

"Địch tập kích sao?"

"Không rõ nữa. Hy vọng không phải. Cứ đi thôi được đến đâu hay đến đấy."

Nhận thấy không khí căng thẳng trong đội, Defas bật cười.

Nhưng điều khiến chàng thiếu niên bận tâm lúc này không phải là cuộc tập kích, mà là người vẫn còn trong pháo đài.

"Tinasha…?"

Đã xảy ra chuyện gì?

Lẽ ra nàng phải biết những chuyện này sẽ xảy ra. Nàng có khả năng dịch chuyển. Nếu có biến, đáng lẽ nàng đã xuất hiện ngay bên cạnh anh.

Thế nhưng, nàng vẫn không thấy đâu.

Gió từ hướng pháo đài thổi tới, nhưng không mang theo câu trả lời.

Quân Barsia tiếp tục giao chiến trong lòng pháo đài, từng bước chiếm lĩnh các tòa nhà.

Đội đầu tiên được cử lên dập lửa đã bị tiêu diệt, nhưng đội thứ hai cuối cùng cũng kiểm soát được tình hình.

Tuy nhiên, khoảng thời gian câu kéo được không phải vô ích.

Khả năng cao là quân diễn tập đã nhận được tín hiệu.

"Nhanh lên! Xông lên!"

Tên chỉ huy Barsia hét lớn, thúc giục binh sĩ tiến sâu hơn.

Ngược lại, quân Mensa, họ đã mất đi đội ma pháp sư và không thể chống lại ma thuật đối phương, dần bị đẩy lùi. Cuối cùng, họ bị đẩy đến khu nhà dân.

"Không được lùi nữa! Cố thủ ở đây!"

Nếu nơi này thất thủ, không chỉ binh sĩ mà cả phụ nữ, trẻ em cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Một sĩ quan Mensa siết chặt thanh kiếm đã mòn lưỡi, quay lại nhìn người mẹ ôm đứa bé run rẩy trong góc tối.

Bình thường, những người không có khả năng chiến đấu sẽ được di tản bằng ma thuật trước khi chiến sự lan tới. Nhưng giờ đây, vì cuộc tập kích họ không còn phương án đấy nữa.

Bọn họ giương khiên chặn tên bắn, cầu nguyện rằng quân tiếp viện sẽ đến kịp lúc.

Một mũi tên sượt qua chân viên sĩ quan. Hắn khẽ rùng mình, cúi đầu theo bản năng.

Và ngay khoảnh khắc đó, thế giới chìm vào tĩnh lặng.

"... Chuyện gì vậy?"

Hắn chần chừ một lúc trước khi ngẩng lên.

Những kẻ thù tràn ngập hành lang phút trước đã biến mất.

Các binh sĩ phòng thủ sững sờ nhìn nhau, không dám tin vào mắt mình.

"... Tại sao?"

Rõ ràng, vừa nãy quân Barsia vẫn còn tiến lên.

Bây giờ, không còn ai.

Bọn họ nhìn nhau, như thể vừa thoát khỏi một cơn ác mộng.

Từ tường thành, Tinasha lặng lẽ quan sát sân tập.

"... Đến lúc rồi nhỉ."

Người đàn ông bên cạnh cúi đầu.

"Ngài Millard đã đến. Giờ, tiếp theo…"

"Nên phong tỏa dịch chuyển để chặn đường rút của Barsia, hay đánh thẳng qua cổng chính?"

"Điện hạ Ezur nói, cách nào cũng được. Chỉ cần tướng quân vào trong là đủ."

Nàng gật đầu, ánh mắt không chút dao động nhìn xuống quân Barsia đang tập trung bên dưới.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Chiến trường đã được bài trí.

Tại nơi này, ai người sống, ai kẻ chết sẽ được đặt cược cho số phận.

Liệu họ có nhận ra bản thân đang bị thao túng hay không… điều đó phụ thuộc vào từng cá nhân.

Nhưng với những binh sĩ Barsia chỉ đơn thuần bị cuốn vào, điều đó đã quá xa vời.

Người đàn ông từ kinh thành, kẻ được cử đến làm cầu nối giữa nàng và hoàng gia, lặng lẽ liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của nàng.

Một tháng trước, nàng lần đầu tiên xuất hiện trước hoàng tử Ezur.

"Hân hạnh gặp ngài. Ta đến đây để bàn chuyện."

Người phụ nữ xông thẳng vào căn phòng mà không hề nói một lời nào. Mặc dù có lính gác nhưng không một ai dám cản cô lại khi cô xuất hiện trước mặt của Ezur. Anh ta lập tức đứng dậy, với lấy thanh kiếm kế bênh, lớn giọng:

"Ngươi là ai?"

"Tốt đấy, ít ra ngươi cũng biết đề phòng. Anh trai ngươi thì chẳng có chút cảnh giác nào khi thấy ta xuất hiện cả."

"Một đặc vụ của Rias!"

"Không hẳn."

Cô búng tay một cái, ngay lập tức, âm thanh vỡ vụn vang lên từ một góc phòng. Một trợ lý vội vàng chạy đến kiểm tra và phát hiện những mảnh kim loại nhỏ vương vãi trên sàn.

"Bấy lâu nay, ngươi đã bị nghe lén bằng thiết bị ma thuật bởi người anh em cùng cha khác mẹ của mình. Đó là lý do vì sao kế hoạch của ngươi lại dễ dàng bị lộ như vậy. Ngươi định lừa Balshia tin rằng chúng có thể tấn công pháo đài vào ngày mà hệ thống phòng thủ bị giảm sút, trong khi thực tế pháo đài và quân đội sẽ bao vây chúng, đúng không?"

"Cái gì...!"

Ezur tái mặt. Làm sao kẻ lạ mặt này lại biết được quyết định mà anh đã đắn đo suy nghĩ?

Kế hoạch này được vạch ra để chứng minh rằng "Mensan có vẻ yên bình nhưng thực chất đang đứng trên bờ vực nguy hiểm. Bất cứ quốc gia láng giềng nào cũng có thể tấn công bất thình lình, vì thế cần củng cố sức mạnh quân sự."

Họ đã cố ý tăng số lượng binh lính tham gia diễn tập trên núi lên đến hai phần ba và để lộ thông tin đó cho Balshia. Điều này sẽ dụ Balshia phát động tấn công, nhưng thực chất pháo đài vẫn vững chắc, và quân đội tham gia diễn tập sẽ sớm nhận ra vấn đề để quay về. Kế hoạch này vốn được đặt ra để tạo cơ hội cho Millard lập công.

"Nhưng… Rias chưa từng ra tay ngăn cản gì mà…"

"Hắn đã làm rồi. Hắn sắp xếp để thay thế kết giới phòng thủ của pháo đài đúng vào ngày hôm đó. Tiếp theo, các pháp sư của Barsia sẽ hỗ trợ phá vỡ phòng tuyến, và binh lính Barsia sẽ được dịch chuyển thẳng vào trong thành."

"Điên rồ… Nếu thế, pháo đài chắc chắn sẽ thất thủ…"

"Hắn không nghĩ như vậy. Điều hắn nhắm đến không phải là đánh sập pháo đài, mà là gây ra tổn thất lớn cho thường dân, sau đó đổ lỗi cho ngươi vì đã thay đổi nhân sự tham gia diễn tập, từ đó thúc đẩy việc loại bỏ ngươi. Nếu ta là hắn, ta cũng sẽ làm vậy. Xem ra bọn họ đang chiếm thế thượng phong."

Ezul sững sờ. Anh chưa từng nghĩ mọi chuyện lại rẽ theo hướng này. Anh chỉ định tạo ra một trận giao tranh trong giới hạn mà anh tin rằng Millard có thể kiểm soát. Nhưng giờ đây, suy nghĩ của anh dần hướng về người phụ nữ bí ẩn kia. Anh nheo mắt nhìn cô đầy cảnh giác.

"Tại sao ngươi biết chuyện này? Ngươi đến đây làm gì?"

"Ta biết vì ma thuật của ta vượt xa ngươi. Việc nghe lén những cuộc trò chuyện bí mật không hề khó đối với ta. Còn lý do ta đến đây… ta muốn xem liệu ngươi có ý định giải quyết tình huống này hay không."

"Giải quyết…?"

Nếu có cách nào để xoay chuyển tình thế, tất nhiên anh muốn thử. Đó vốn là mục tiêu của anh ngay từ đầu. Nhưng sự bất lực khiến anh nghiến răng đầy bực bội. Người phụ nữ nhìn anh, khẽ cười.

"Nếu ngươi muốn, chúng ta có thể thử xem liệu ngươi có thể giành được sự trợ giúp của ta trên bàn chiến thuật không. Mặc dù giờ đây không còn Tháp Thử Luyện nữa… Vậy thì, hãy coi đây như một thử thách để đánh bại ta đi?"

"Ngươi đang nói cái gì vậy…? Rốt cuộc ngươi là ai?"

"Chỉ là một pháp sư đi ngang qua thôi. Ta đã nói chuyện với anh trai ngươi vì ngươi dường như có phẩm chất cần thiết để trở thành một vị vua. Nếu không cần thiết, ta sẽ rời đi. Ta sẽ tìm nơi khác."

"Đ-Đợi đã!"

Ezul vội vàng gọi cô lại, nhưng không thể thốt ra thêm lời nào. Anh không thể gật đầu trước một lời đề nghị đầy mơ hồ như thế này.

Người phụ nữ liếc nhìn anh, mỉm cười nhạt.

"Ta sẽ quay lại. Khi đó, ta sẽ nghe câu trả lời của ngươi."

Ezul đứng lặng trước cánh cửa đang khép lại, cố trấn tĩnh những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Một tuần sau, sau khi suy nghĩ kỹ, Ezul chủ động tìm đến người phụ nữ đó và yêu cầu sự hợp tác của cô. Thông qua một trận đấu trên bàn chiến thuật, anh giành được sự giúp đỡ của phù thủy hiện thân cho "cách mạng".

Nhiệm vụ của Tinasha là cho phép binh lính Barsia xâm nhập vào pháo đài theo đúng kế hoạch của Rias, nhưng đồng thời giảm thiểu thiệt hại và đảm bảo cuộc phản công của Millard diễn ra thành công. Cô sở hữu sức mạnh đáng sợ, nhưng can thiệp vào chính trị quốc gia bằng nó là điều quá mức cần thiết. Ngay từ đầu, cô đã nói với Ezul rằng mình chỉ đang rút ngắn quá trình mà những người khác có thể thực hiện được.

Không thèm nhìn đến vị sứ giả của Ezul, cô phẩy tay đuổi anh ta đi một cách thờ ơ.

"Nếu quân đội diễn tập quay về, trận chiến xem như sắp kết thúc. Cắt giảm bớt số lượng binh lính Barsia đi. Ngươi có thể trở về báo cáo."

Nói xong, cô lập tức nhảy xuống khỏi tường thành trước khi bất kỳ ai có thể ngăn lại. Người đàn ông giật mình, định nói gì đó nhưng rồi nuốt lại lời. Có lẽ không cần phải lo lắng.

Tinasha cưỡng ép dịch chuyển toàn bộ lính địch bên trong pháo đài ra khu vực diễn tập. Quy mô sức mạnh của cô là không thể đo lường. Đó là lý do dù giữa cơn hỗn loạn, cô vẫn sẽ không chết. Ngược lại, cô chắc chắn sẽ trở về mà không hề hấn gì. Sự tồn tại của cô chính là quân sư cho chúa công trong cuộc tranh giành ngai vàng sắp tới. Đó mới là giá trị thực sự của cô.

"Một người phụ nữ đáng sợ. Mong rằng cô ta sẽ không quay lưng chống lại chúng ta..."

Không ai đáp lại tiếng thở dài của người đàn ông. Khi anh quay người lại, chỉ thấy Millard đã xuất hiện qua cổng dịch chuyển, dẫn theo một nhóm nhỏ binh lính tiến về phía cổng thành. Đó là cảnh tượng mà anh chứng kiến.

Millard chỉ mang theo ba trăm binh lính như một đội tiên phong nhằm thăm dò tình hình. Trong bầu không khí căng thẳng, nét mặt anh ta nghiêm trọng hơn bình thường.

Phía sau cánh cổng đóng chặt, tiếng va chạm của giáp và kiếm vang lên yếu ớt. Không có lính gác nào canh giữ. Ai nấy đều thay đổi sắc mặt khi nhận ra tình huống bất thường.

"Phá cổng!"

Nghe lệnh của tướng quân, các binh sĩ thoáng chần chừ. Cánh cổng của pháo đài này không thể dễ dàng bị công phá từ bên ngoài. Với chỉ ba trăm người và không có máy công thành, nhiệm vụ này gần như bất khả thi. Tuy nhiên, họ cũng không thể cứ đứng yên mà không hành động trong khi quân đội còn lại vẫn chưa xuất hiện.

Họ cố gắng áp sát cổng, luôn cảnh giác với tình hình trên tường thành. Dưới bầu trời trong xanh, tia sét chợt giáng xuống.

Mọi người ngước lên, nhìn ánh sáng trắng rực rỡ xé toạc bầu trời.

Chỉ một hai giây sau, một tiếng nổ chấn động vang dội khắp không gian.

Một vết nứt dọc xuất hiện ngay trên bức tường trước mặt họ. Bức tường kiên cố của pháo đài bắt đầu sụp đổ ầm ầm như thể bị một cây búa khổng lồ giáng xuống.

Những tảng đá lớn từ bức tường rơi xuống ào ạt. Binh lính vội vàng lùi lại để tránh đống đổ nát đang trút xuống như mưa.

Bụi đất và khói mù mịt bao trùm khắp khu vực.

Không ai thốt nên lời trước cảnh tượng vừa diễn ra. Một số người thậm chí còn lẩm bẩm cầu nguyện các vị thần. Nhưng sau khi cơn bàng hoàng và kinh ngạc ban đầu qua đi, binh lính Mensan đồng loạt hít mạnh khi nhìn thấy bức tường đổ nát.

"Pháo đài đã bị thủng..."

Ở phía bên kia bức tường vỡ vụn, binh lính Barsia cũng đang kinh ngạc không kém. Nhưng sự sửng sốt ấy nhanh chóng bị xé toạc bởi mệnh lệnh của Millard.

"Tấn công! Đừng tản ra! Giữ vững đội hình và tấn công !!!"

Nghe tiếng hô của anh, binh lính lập tức tỉnh táo trở lại. Millard nhanh chóng phái kỵ sĩ tốc hành quay về báo cáo tình hình cho hậu phương, đồng thời chỉ huy quân đội tận dụng khoảng trống hẹp vừa được mở ra để đột kích vào hàng ngũ địch.

Millard vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào từ Ezul về vụ việc này. Nhưng với tính cách trực diện của mình, anh đã đưa ra quyết định chiến thuật hợp lý. Mặc dù bất ngờ, anh vẫn phản ứng nhanh chóng và hiệu quả, chứng minh khả năng chỉ huy sắc bén trên chiến trường.

Quân đội diễn tập còn lại dần dần quay trở lại bằng ma pháp dịch chuyển. Millard lập tức tiếp quản việc chỉ huy họ trong khi rút kiếm ra.

Bên phía Barsia, binh lính vẫn chưa hoàn toàn lấy lại bình tĩnh sau cú sốc bị dịch chuyển đột ngột và sự sụp đổ của bức tường. Không chỉ phải vật lộn để tái tổ chức đội hình rối loạn, giờ đây họ còn phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ quân đội của Millard, những kẻ đang tràn vào qua lỗ hổng trên tường thành.

"Đừng chùn bước! Đẩy lùi chúng!"

Những mệnh lệnh mơ hồ vang lên trong hàng ngũ Barsia. Kích động bởi những lời hô hào, binh lính vội vã di chuyển, dàn ra từ khu huấn luyện để tiến về lỗ hổng trên tường. Họ lao đến để đối đầu với những kẻ xâm nhập đang tràn vào qua bức tường vỡ.

Từ trên cao nhìn xuống, cảnh tượng trông thật kỳ quái. Giống như nước tràn ra từ một vết nứt trên tảng đá, binh lính đổ dồn qua bức tường bị phá hủy. Nhưng quân đội của Millard, được tổ chức chặt chẽ dưới sự chỉ huy của anh, đã chặn đứng sự hỗn loạn đó bằng kỷ luật thép.

Trong khi đó, một số binh lính Barsia bị Tinasha dịch chuyển đến khu huấn luyện vội vàng tìm cách quay lại bên trong các tòa nhà. Họ tính toán rằng chiến đấu trong không gian chật hẹp và bắt giữ con tin có thể đem lại lợi thế.

Tuy nhiên, họ lập tức chạm trán với án binh bao gồm các pháp sư của mình cùng đội hình ổn định. Dường như mọi thứ đã được sắp đặt từ trước để đối phó với một đội quân Barsia rơi vào hỗn loạn và mất tinh thần chiến đấu.

Trên thành cửa sổ tầng hai, một người phụ nữ lặng lẽ quan sát.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô không biểu lộ chút cảm xúc nào, không chiến ý, không thù hận, thậm chí cả lòng thương hại. Như thể chỉ đang thực hiện một bước đi đã định sẵn, cô giơ bàn tay trắng muốt của mình lên và triệu hồi ngọn lửa.

"Thiêu rụi."

Phép thuật bùng lên ngay giữa khu huấn luyện.

Đó là một đòn chí mạng, đẩy chiến trường vào hỗn loạn và thảm sát tột độ.

Khi Raju nhìn thấy bức tường thành sụp đổ, anh biết chắc chắn cô ấy có liên quan. Đây không phải việc mà ai cũng làm được. Trên thực tế, chỉ có rất ít pháp sư sở hữu sức mạnh phi thường đủ khả năng thực hiện điều này.

"...Tinasha."

Em ấy đang làm gì? Em ấy đang ở đâu? Những âm thanh vũ khí va chạm nhau khiến lòng cậu bồn chồn.

Binh lính Mensan tiếp tục tiến vào qua bức tường bị phá hủy. Đơn vị của Raju cũng bắt đầu tham chiến.

Một khi vượt qua bức tường vỡ, thứ hiện hữu trước mắt chính là chiến trường.

Những binh lính Barsia xông đến với những tiếng hét kỳ lạ. Chàng trai trẻ cúi thấp người để tránh đòn của kẻ địch. Khi lưỡi kiếm lướt qua đầu, cậu phản công bằng thanh kiếm của mình.

Cú chém của Raju trúng thẳng vào cổ một binh sĩ địch, máu đỏ văng lên khuôn mặt còn non nớt của cậu. Nhưng cậu không hề chùn bước mà tiếp tục tiến lên. Lách qua những nhát kiếm từ trên cao, cậu đâm kiếm vào những khe hở trong giáp của kẻ thù.

Không có tiếng hét đau đớn hay lời nguyền rủa nào còn ý nghĩa giữa vòng xoáy tĩnh lặng của cái chết. Chỉ còn lại sự quyết tâm và kết cục đẫm máu.

Khi máu, thịt và sắt phủ đầy mặt đất, chàng trai trẻ vẫn tiếp tục cuộc tàn sát của mình.

Trong làn gió mang theo hơi nóng của máu đổ, cậu thoáng nhìn thấy chỉ huy Millard đang vung kiếm với ánh mắt đầy hận thù.

Dù bị bất ngờ bởi diễn biến đột ngột, Millard nhanh chóng tập trung lại và dồn toàn bộ ý chí vào việc tiêu diệt quân địch.

Với sự chỉ huy khéo léo, anh dẫn quân vào sâu trong pháo đài, đích thân cầm kiếm chiến đấu trên tiền tuyến. Những tiếng nổ vang vọng từ sâu bên trong khiến anh tin rằng đồng đội của mình vẫn đang cầm cự bên trong pháo đài.

Nhận định này không hẳn sai. Nhưng sự tàn sát kinh hoàng không phải do pháp sư Mensan gây ra mà do một người phụ nữ duy nhất.

Cô ta lao xuống giữa đội quân Barsia và thi triển ma thuật, quét sạch những kẻ xung quanh bằng ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Với một thanh kiếm mảnh trong tay, cô trở thành tâm điểm của những ánh nhìn vừa khiếp sợ vừa căm ghét.

"Mày là ai?"

"Biết cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"Cái tên của mày rồi sẽ được khắc trên bia mộ!"

"Vậy chẳng phải người cần giới thiệu trước là ngươi sao?"

Gã đàn ông xông đến, vung kiếm trong cơn giận dữ. Tinasha nghiêng nhẹ người, dùng thanh kiếm mảnh của mình đỡ lấy nhát chém, đồng thời giơ tay trái nhắm thẳng vào đầu hắn.

Một luồng khí nén bắn ra, đập thẳng vào trán gã, khiến máu trào ra từ mũi và hắn gục xuống ngay lập tức. Những binh lính xung quanh sững sờ trước cái chết kỳ lạ do một người phụ nữ xinh đẹp gây ra.

Nở một nụ cười mê hoặc, người phụ nữ mang vẻ đẹp tuyệt mỹ nhìn quanh đám đông đang thờ thẩn.

"Xem kìa, nếu các ngươi chỉ chăm chăm nhìn ta, thì sẽ bị chém từ phía sau đấy."

Lời nói ấy kéo binh lính trở lại thực tại, họ vội vàng quay đầu kiểm tra xung quanh.

Chính vào lúc đó, cán cân trận chiến đang dần nghiêng về chiến thắng của Mensan.

Người đàn ông đang chỉ huy quân đội Mensan trên tiền tuyến, những kẻ đã kiên trì đẩy lùi kẻ địch, bỗng chốc trừng mắt nhìn cô ta.

Trong khoảnh khắc, cơn thịnh nộ dâng trào trong ánh mắt anh.

"Con ả kia!"

Giọng nói đầy giận dữ của Millard vang vọng khắp chiến trường.

Nghe vậy, Tinasha chỉ nhướng nhẹ một bên mày, quay lại nhìn anh.

"...Không báo trước cho tướng quân Millard à? Như vậy có hơi liều lĩnh quá không?"

Một tuần trước cuộc vây hãm Barsia, Tinasha đã nghe điều này từ Ezur và chỉ nghiêng đầu.

Tuy nhiên, Ezur lắc đầu trước lời nói của cô.

"Như vậy tốt hơn. Hắn là một người lính có năng lực, nhưng tính cách quá cứng nhắc. Nếu biết đây là một kế hoạch khiêu khích Barsia, hắn nhất định sẽ phản đối."

"Vậy sao..."

"Thay vào đó, khi đã ở trên chiến trường, hắn sẽ chiến đấu một cách hoàn hảo. Vì thế, ta muốn cô chuẩn bị tình huống phù hợp."

Trước đề xuất của Ezur, Tinasha khoanh tay suy nghĩ.

"Ừm... được thôi. Ta sẽ lo việc đó."

Nghe thấy câu trả lời của cô, Ezur đã thả lỏng phần nào.

Vậy nên, vai trò của Tinasha lẽ ra phải kết thúc khi Millard tiến đến khu huấn luyện.

"A"

Một cú chém mạnh mẽ từ trên cao giáng xuống.

Tinasha không ngu ngốc đến mức cố đỡ trực diện. Thay vào đó, cô lùi lại trước một nhịp, đồng thời vung kiếm chém xuyên qua không khí.

Nắm chặt thanh kiếm mà không hề lơ là, cô ưu nhã nhíu mày.

"Khi nào ngươi định lộ mặt?" Tinasha nhìn chằm chằm vào kẻ trước mặt.

"Ngươi đã lộ bộ mặt thật rồi, phù thủy! Chính ngươi đã đưa quân địch vào pháo đài!" hắn lớn tiếng buộc tội.

"Không hẳn vậy," cô bình thản đáp lại.

"Đừng có biện hộ!"

Hắn lại lao lên vung kiếm, nhưng Tinasha nhanh nhẹn né sang phải. Cô không thể không bực mình với rắc rối ngoài dự tính này.

"Ta nghe nói ngươi cứng nhắc, nhưng vượt xa mong đợi rồi đấy," cô lẩm bẩm.

Sử dụng ma thuật để giết hắn là chuyện dễ dàng, nhưng làm vậy sẽ phá hỏng kế hoạch. Nếu cô là quân bài ẩn giật dây trong bóng tối, thì hắn chính là quân bài chủ lực trên chiến trường.

Tinasha nâng ánh mắt lạnh lẽo như bão tuyết lên nhìn hắn.

"Tướng quân Millard, nhiệm vụ của ngươi là chỉ huy binh lính, trấn áp kẻ địch và giành chiến thắng. Đuổi theo ta chỉ là một sự hiểu lầm."

"Câm miệng!"

Millard hoàn toàn không có ý định lắng nghe.

Lần thứ ba tránh né nhát kiếm của hắn, Tinasha vẫn duy trì khoảng cách an toàn. Ánh mắt của hắn nhìn cô tràn đầy hận thù và sát ý.

"Con mụ phù thủy! Ngươi đã phá hỏng mọi thứ!"

"Không đúng. Ta đến đây chính vì mọi chuyện đã lệch hướng," Tinasha nói, đồng thời dựng một kết giới đỡ đòn. Đôi mắt đen tuyền của cô ánh lên sự áp bức.

"Kiềm chế bản thân đi. Ngươi nghĩ vai trò của mình là gì?"

"Đừng hống hách như vậy! Sau khi ta xử lý ngươi, ta đã hứa với Lady Radia"

"...Radia? Radia Coco Ashihs?" Tinasha hỏi.

"Đừng có nhắc đến cái tên đó!"

Hắn lại vung kiếm, và cùng lúc đó, Tinasha tạo một kết giới chặn những mũi tên lao tới từ phía sau.

"Đúng là một tình huống rắc rối... nhưng ít nhất nguyên nhân đã sáng tỏ," cô thầm nghĩ.

Xem ra Millard có mối quan hệ nào đó với Radia, vị hôn thê của Morau. Và cá nhân hắn mang lòng thù hận với Tinasha, người bị hiểu nhầm là tình nhân của Morau.

"Xem ra nói chuyện chẳng đi đến đâu cả. Nhưng bỏ bê chỉ huy quân đội chỉ để đấu tay đôi vì chuyện cá nhân thật đáng thất vọng. Có lẽ Ezur đã đánh giá ngươi quá cao rồi," Tinasha lạnh lùng nhận xét.

"Im ngay, đồ phù thủy!"

Mùi thịt cháy khét bốc lên trong không khí, hòa lẫn với tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương và cơn gió khô khốc lướt qua chiến trường.

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

---

Giữa cơn bão cát và khói bụi, Raju không ngừng chiến đấu, cho đến khi ánh mắt cậu đột nhiên bắt gặp một hình bóng giữa đám đông.

Một người phụ nữ.

Cô ấy không cầm song kiếm như mọi khi mà dùng một thanh kiếm mảnh, giao đấu với tướng quân Millard.

Tại sao?

Sự tập trung của Raju ngay lập tức chuyển hướng.

Cậu chém gục kẻ địch trước mặt, sau đó lao về phía họ mà không chút do dự.

"Đợi đã, Raju!"

Một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

Không chỉ là một giọng nói, một bàn tay túm lấy vai cậu.

Raju quay lại đối mặt với người đó.

"Đội trưởng, chúng ta không thể để chuyện này tiếp diễn!"

"Không sao đâu, cứ để họ tự giải quyết."

"Ai đó sẽ chết nếu cứ thế này!"

Có vẻ như trận đấu này không phải một cuộc giao tranh thông thường, Millard thực sự muốn giết Tinasha. Nếu cô muốn, cô cũng có thể giết hắn.

Raju không thể để chuyện đó xảy ra. Trước hết, cậu không đời nào bỏ mặc kẻ đang muốn làm hại Tinasha.

Nhưng Defas vẫn chưa buông tay cậu. Ngược lại, ông ta còn siết chặt hơn.

"Đừng đi. Ưu tiên là tiêu diệt binh sĩ Barsia."

"Chúng ta có thể thắng ngay bây giờ."

"Không, chưa xong đâu."

Bực bội với cấp trên cứng đầu, Raju bấm môi, nhẹ nhàng xoay vai để thoát khỏi tay Defas. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu cảm nhận được điều gì đó và theo bản năng cúi xuống.

Một con dao găm sượt qua ngay trên đầu cậu.

"Ta không thể để cậu đi, Raju."

"...Đội trưởng."

Raju theo phản xạ nhảy lùi về sau, giữ khoảng cách. Đối diện với cậu, Defas vẫn giữ nụ cười thân thiện như mọi khi. Nhưng trong tay phải ông ta là thanh trường kiếm quen thuộc, và trong tay trái, không biết từ khi nào, lại xuất hiện thêm một con dao.

Defas vốn được biết đến là một đội trưởng thoải mái, hòa đồng với cấp dưới. Nhưng người trước mặt Raju bây giờ lại mang một khí thế hoàn toàn khác.

Raju cảnh giác nhìn Defas, người hiện đang cầm song kiếm.

"Đội trưởng, rốt cuộc ông định làm gì?"

"Chỉ muốn giúp cậu bình tĩnh lại thôi. Cậu tránh được, nghĩa là đã tỉnh táo rồi."

"Trong tình huống này mà còn đùa giỡn sao?"

Dù tình hình hỗn loạn, rút vũ khí tấn công thuộc hạ vẫn là hành động không thể chấp nhận được. Nhưng dù Raju nói vậy, cậu cũng nhận ra Defas không hề mất lý trí.

Người đàn ông ấy vẫn nở nụ cười như mọi khi.

"Không cần ngăn hai người kia. Quan trọng hơn... cậu nhớ đã từng hỏi tại sao lần này có quá nhiều binh sĩ tham gia cuộc diễn tập không? Ta sẽ nói cho cậu biết. Đó là lệnh của Hoàng tử Ezul."

"Hả?"

Raju chưa thể lập tức hiểu vì sao hoàng tử lại làm điều gây bất lợi cho đất nước mình. Nhưng Defas tiếp tục giải thích, thấy được sự bối rối của cậu.

"Chính Hoàng tử Ezul đã rò rỉ thông tin để Barsia có thể đột nhập vào pháo đài. Nếu có một cuộc tấn công từ bên ngoài, ảnh hưởng của quân đội sẽ gia tăng. Vì thế, hắn cố tình tạo ra một lỗ hổng để dụ Barsia vào. Sau đó, hắn dự định để người của mình, Millard, kiểm soát tình hình và lấy công lao về mình."

Defas nói bằng giọng lạnh lùng, ánh mắt hướng về phía Millard và Tinasha vẫn đang giao đấu.

"Cả hai người đó đều là cộng sự của Hoàng tử Ezul. Ta không biết tại sao bọn họ lại đánh nhau, nhưng dù ai chết cũng không quan trọng. Vì cả hai đều là chủ mưu của sự việc này. Ta nghĩ cứ để mặc họ thì tốt hơn."

Đó là một tiết lộ đầy chấn động. Nhưng điều khiến Raju chú ý hơn là cách Defas nói "để mặc họ." Cậu nhíu mày, cẩn thận quan sát vị đội trưởng của mình.

"Nếu giả sử đó là sự thật... làm sao đội trưởng biết rõ như vậy?"

Khi có biến cố ở pháo đài, Millard đã thực sự tỏ ra ngạc nhiên. Điều đó không giống như một màn kịch, và những đội trưởng khác cũng có phản ứng tương tự.

Vậy tại sao Defas lại biết trước về kế hoạch của Hoàng tử Ezul?

Raju càng thêm nghi ngờ.

"Chẳng lẽ... nếu cả hai người đó chết, thì chuyện này sẽ có lợi cho Hoàng tử Rias, vị hoàng tử còn lại?"

Nụ cười của Defas không hề thay đổi. Nhưng bầu không khí xung quanh ông ta lại trở nên khác biệt.

Cảm nhận được mình đã đoán trúng, Raju nheo mắt nhìn người đang cản đường mình.

Hai vị hoàng tử mà cậu chỉ từng nghe danh. Dường như cuộc đối đầu của họ đã ảnh hưởng đến cuộc chiến này. Khuôn mặt Raju trở nên cứng đờ.

"Vậy đội trưởng... ông thuộc phe Hoàng tử Rias?"

"Nói chính xác thì ta chỉ là người được thuê. Làm quân nhân cũng khá thú vị đấy chứ."

"Vậy nghề thật sự của ông là sát thủ à?"

"... Cậu nhận ra sao?"

"Ta từng đấu tập với một người có cách dùng kiếm tương tự. Cô ấy nói mình học kiếm thuật từ một sát thủ."

Sự khó chịu mà Raju từng cảm nhận khi đấu tập với Tinasha. Nó xuất phát từ sự tương đồng giữa cô và phong cách chiến đấu của Defas.

Giờ thì mọi thứ đều có lý.

Defas, người vừa bị lật tẩy danh tính, khẽ nhếch mép. Đôi mắt sắc bén như thú săn mồi trong màn đêm.

"Đúng vậy. Đôi khi ta được triệu đến kinh thành vì công việc thực sự của mình. Nhưng Raju, đừng hiểu lầm. Sự kiện này đúng là do Ezul gây ra. Nếu không, hắn không thể thay đổi số lượng binh sĩ tham gia diễn tập. Hoàng tử Rias chỉ đơn thuần lợi dụng cơ hội này thôi. Nếu kẻ địch xâm nhập pháo đài và các tướng lĩnh quan trọng bị ám sát, Ezul sẽ chịu tổn thất nặng nề, đúng không?"

"Ông nhắm vào Tướng quân Millard à?"

"Giữa trận chiến hỗn loạn, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra? Nhưng... so với đám sĩ quan quân đội cứng nhắc, ta thấy cậu nguy hiểm hơn nhiều đấy, Raju."

Lời nói đùa hay sự thật ẩn trong tiếng cười của Defas?

Raju không tập trung vào ý định của đối phương, mà là khoảng cách giữa họ.

"Ta không biết nên vui hay buồn khi được đánh giá cao như vậy."

"Vậy thì, ta có đề nghị này, để ta giới thiệu cậu với Hoàng tử Rias. Cậu sẽ có vị trí còn cao hơn cả Millard."

"Ta từ chối."

Tinasha thực sự đứng về phía Hoàng tử Ezul sao? Một tháng vừa qua, cô đã làm gì?

Nhưng việc xác nhận điều đó phải chờ sau. Giờ cậu còn chuyện khác cần làm.

"Đội trưởng, ông định giết cô ấy à?"

"Hả? Có phải cậu đang lo lắng cho cô ta không? Cậu vướng vào một người phụ nữ rắc rối rồi đấy."

Defas không phủ nhận ý định giết Tinasha. Ngược lại, ông ta chỉ nhẹ nhàng cảnh báo Raju bằng thái độ của một người từng trải hơn.

"Đó là kiểu phụ nữ mà người ta gọi là femme fatale . Cô ta xuất hiện và khiến Hoàng tử Ezul say mê chỉ trong vòng một tuần. Đừng để bị lừa, Raju."

Raju chậm rãi giương kiếm, ánh mắt sắc bén.

“Dù ông có nói gì, nhưng cô ấy là người của ta.”

Nụ cười trên môi Defas không thay đổi, nhưng điều đó lại khiến Raju càng thêm căng thẳng.

“…Đội trưởng, từ trước đến giờ ông vẫn chưa bao giờ dốc toàn lực, đúng chứ?”

Mỗi lần đấu tập, Defas luôn tìm được sơ hở của Raju và dừng lại đúng lúc. Chưa một lần nào ông ta “thua” trước cậu.

Có lẽ, điều đó cũng đúng với hiện tại.

Một ý chí xa xôi đang đan xen, biến nơi này thành chiến trường chứ không phải một trận chiến quy mô lớn, nhưng đủ để là một cuộc chiến thực sự.

Rốt cuộc ai mới là kẻ phản bội? Là hai hoàng tử trong thành, Millard, Defas, hay có lẽ là cả Tinasha?

Raju giữ chặt kiếm, mắt không rời khỏi Defas. Gã đàn ông trước mặt cậu nở nụ cười nhạt, nhưng đôi mắt đã trở nên sắc bén hơn hẳn con người.

Không nói thêm một lời, Defas lao tới.

Tinasha nghiêng kiếm, đỡ lấy nhát chém đầy sát khí. Nhưng dù đã thành công cản lại, lực đánh mạnh mẽ khiến tay phải cô tê rần.

Cô khẽ nhíu mày, lập tức dùng ma thuật để tăng cường sức mạnh cánh tay.

“Ezul đã ra lệnh cho ta lập công lao cho ngươi trên chiến trường.”

“Nực cười. Một kẻ bại hoại lại dám mượn danh điện hạ.”

Đòn tấn công lại giáng xuống, dồn dập đến mức khó mà đếm được. Thanh trường kiếm mảnh khảnh của Tinasha rung lên theo từng cú chém.

Đường kiếm của Millard rất mạnh, không chút khoan nhượng. Cứ tiếp tục thế này, có lẽ vũ khí của cô sẽ gãy trước khi cô gục ngã.

Dù vậy, trận chiến bất ngờ này cũng sẽ không kéo dài. Cả hai đều hiểu điều đó.

Tinasha lách mình né đòn và nhìn lên người đàn ông trước mặt.

“Nếu ngươi muốn giết ta vì tư thù cá nhân, ta sẽ không than phiền dù có bị giết.”

“Có ngon thì giết ta đi. Để rồi ngươi sẽ là kẻ phải phơi xác.”

Trong mắt Millard chỉ còn lại sát ý. Gọi tên chủ nhân của hắn cũng chẳng có nghĩa lý gì nữa, hắn đã quyết tâm giết cô, dù có phải từ bỏ vị trí chỉ huy của mình.

Tinasha thoáng chần chừ, không phản công ngay mà nhận thêm một nhát kiếm nữa.

Nếu biết mọi chuyện trở nên rắc rối thế này, đáng ra cô nên mở lá thư gửi cho Mora sớm hơn.

Nhưng những tiếc nuối nhỏ nhặt như thế chỉ là cái cớ.

Dù cô có sơ hở, chỉ cần giữ được sự chú ý của Millard lên mình là được.

Cô dồn sức vào kiếm, hất mạnh thanh kiếm của đối phương rồi nhảy lùi lại.

Không còn thời gian để giao đấu cá nhân. Chẳng bao lâu nữa, quân Barsia sẽ bị quét sạch.

Vì vậy, cô đưa ra lời cảnh báo cuối cùng.

“Ta sẽ không bảo ngươi từ bỏ tư thù cá nhân. Bản thân ta cũng chẳng khác gì. Nhưng… thời gian không còn nhiều. Ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

Người phụ nữ trước mặt hắn không phải kẻ tầm thường điều đó, Millard hiểu rõ.

Nhưng đôi mắt lạnh băng của hắn vẫn tràn đầy quyết tâm.

Hắn hít sâu, giơ kiếm thẳng về phía cô.

“Một câu hỏi ngu ngốc,mụ đàn bà.”

“Vậy thì cứ thế đi.”

Tinasha chĩa kiếm về phía Millard.

Kiếm thuật của cô không kém cạnh bất kỳ sĩ quan nào, nhưng trong số những chiến binh, luôn có người vượt trội hơn kẻ khác.

Millard là một trong số đó.

Dù vậy, cô sẽ không nhượng bộ.

Không phải vì ngạo mạn, mà vì sự thật.

Cô dồn ma thuật vào tay trái.

Hai người, hai lưỡi kiếm. Đều bị cuốn vào vòng xoáy của tư thù cá nhân.

Một sự ngu ngốc không thể cứu vãn. Những cảm xúc méo mó được nuôi dưỡng qua năm tháng.

Nhưng không ai tìm kiếm sự tha thứ.

Cô cũng không có tư cách đó.

Cô chỉ sống vì người duy nhất mà cô quan tâm.

Nụ cười của Tinasha trở nên dịu dàng. Cô nhắm bàn tay đầy ma lực về phía Millard.

Sẽ không có sự do dự trong hồi kết.

Đây chỉ là một bước đệm.

Nhưng ngay lúc ấy, một xuất hiện bất ngờ.

“Raju?”

Một bóng người dần hiện trong tầm mắt.

Người đang bị dồn ép bởi song kiếm.

Tinasha thoáng mất tập trung.

Một kẽ hở.

Millardkhông bỏ lỡ. Với tốc độ và sức mạnh đủ để xé cơ thể cô làm đôi, hắn vung kiếm chém xuống.

Đôi mắt đen của cô mở to.

"Tinasha, cẩn thận!"

Một giọng đàn ông vang lên gần đó. Cơ thể cô bị đẩy mạnh sang một bên.

Một lưỡi kiếm trắng sáng lóe lên và chém xuống. Tinasha nhìn thấy dáng người đã đứng vào chỗ của cô.

"Ta đã bảo ngươi đừng rời khỏi phòng rồi mà."

Những lời đó không thể thốt ra thành tiếng.

Radju vừa kịp xoay người né tránh con dao găm sượt qua bên hông. Cậu đỡ đường kiếm dài của Defas bằng thanh kiếm của mình.

Đòn tấn công của Defas, dù nhanh ngang với Tinasha, lại mang sức mạnh hơn hẳn.

Radju chật vật giữ vững vị trí trước áp lực khủng khiếp. Nếu thế đứng của cậu dao động, điều đó đồng nghĩa với cái chết. Nhưng những đợt tấn công dồn dập không cho cậu cơ hội phản công. Dần dần, cậu bắt đầu chùn bước trước sự chênh lệch về sức mạnh.

Đối thủ vung kiếm bằng những đường chém khác hẳn với lối tập luyện thông thường, trên môi nở nụ cười tàn nhẫn.

"Thật đáng tiếc khi phải kết liễu cậu ngay bây giờ. Hãy nói rằng cậu đã đổi ý đi."

"Thật không may là..."

Một con dao găm vẽ thành một đường cong nhắm thẳng vào cổ tay phải của Radju. Nhận ra mục tiêu không phải là thanh kiếm mà là chính cổ tay mình, cậu lập tức nhảy lùi lại. Defas ngay lập tức thu hẹp khoảng cách bằng những bước chân lặng lẽ.

"Thông thường, những tân binh trong trận chiến đầu tiên sẽ căng thẳng hơn nhiều. Nhưng cậu thậm chí chẳng hề chớp mắt khi giết kẻ địch. Chiến đấu đã ăn sâu vào máu cậu rồi."

Raju gạt thanh kiếm dài của Defas bằng lưỡi kiếm của mình, nhưng Defas xoay kiếm một cách điêu luyện, khiến thanh kiếm của cậu bị đẩy chệch ra ngoài. Nhanh chóng tận dụng sơ hở, hắn đâm con dao găm về phía ngực trần của cậu với tốc độ như một mũi tên.

Bản năng mách bảo, Radju lập tức đá con dao ra xa bằng chân.

"Tài năng của cậu là bẩm sinh. Giết cậu thì thật phí phạm. Hãy gia nhập bọn ta đi."

Không có thời gian để đáp lại. Radju, suýt nữa mất thăng bằng, chống tay trái xuống đất. Cậu chỉ vừa kịp dùng kiếm dài đỡ lấy hai lưỡi kiếm đang chéo xuống từ trên cao.

"Thay vào đó, hay là ngài gia nhập với tôi đi, đội trưởng? Tôi sẽ giới thiệu ngài với 'Neko'."

"Ngay cả cậu cũng nói vậy sao."

Đẩy bật thanh kiếm đối thủ, Raju bật người khỏi mặt đất và đứng dậy. Cảm giác căng thẳng lẫn phấn khích chạy dọc sống lưng.

Kiếm của Defas mạnh hơn của Tinasha rất nhiều, nhưng bù lại, hắn không có ma thuật.

Vậy thì vẫn có cơ hội để thắng. Radju tự nhắc nhở mình.

Nếu cậu không thể tự tay đánh bại những kẻ muốn giết cô ấy, vậy thì mọi khổ luyện bấy lâu đều trở nên vô nghĩa.

Radju đỡ liên tiếp những đòn tấn công dồn dập. Khi ánh mắt cậu chạm phải người đàn ông đối diện, kẻ mang dáng vẻ như một loài chim săn mồi hung hãn, cậu lại bật cười đầy hứng khởi.

"Radju, thật đáng tiếc."

Bàn tay trái cầm dao găm của Defas cử động.

Cậu bé, vừa mới đỡ đòn tấn công, phản ứng chậm đi một nhịp.

Raju theo bản năng nhảy sang một bên.

Lưỡi dao phi sượt qua cánh tay phải của cậu.

Vết thương không sâu, chỉ rỉ chút máu. Nhưng khi cậu còn chưa kịp thở phào, một cảm giác tê dại lạ lẫm đã bắt đầu lan ra từ đó.

Các ngón tay giữ chặt thanh kiếm vô thức lỏng dần.

Không chút chần chừ, thanh kiếm của Defas vung xuống.

Nhát chém mạnh nhất từ trước đến nay.

Lưỡi kiếm trong tay cậu bị hất văng dễ dàng. Defas nhanh chóng đá vũ khí ra xa, cúi nhìn xuống kẻ từng là thuộc hạ của mình.

“Mày đã sơ suất rồi. Nhìn thấu thân phận thật của ta mà lại không cảnh giác với độc.”

“…Độc?”

“Một loại tê liệt nhanh. Đáng tiếc, mày sẽ không kịp hối hận đâu… Đây là dấu chấm hết, nhóc à.”

Defas giơ kiếm lên.

Ánh thép lóe lên trong ánh sáng nhợt nhạt.

Không còn vũ khí trong tay, Raju chẳng thể làm gì. Kết thúc đã cận kề.

Cậu cố siết chặt bàn tay đã tê cứng của mình.

Nếu chết ở đây, liệu cô ấy có khóc không?

Liệu cô ấy có ôm chặt tên cậu trong nỗi đau buồn không?

Không cần phải suy nghĩ.

Cậu giơ tay phải lên.

Lòng bàn tay nóng rực một cách kỳ lạ. Có thứ gì đó ở đó.

Xua đi cảm giác tê bì, cậu nắm chặt vật ấy trong tay và vung lên đón lấy lưỡi kiếm đang giáng xuống.

Một thanh kiếm hai lưỡi sáng như gương.

Nó phá vỡ mọi quy luật.

Bên ngoài, bên trong, tất cả.

Không có âm thanh. Không có tiếng động. Chỉ có đường kiếm lóe lên trong tay cậu.

Cảm giác giao nhau giữa hai lưỡi kiếm kéo dài trong chớp mắt.

Ngay sau đó, thanh kiếm của Defas vỡ vụn như thủy tinh.

Đôi mắt gã đàn ông mở to, đầy kinh ngạc. Nhưng Raju không hề dao động.

Cậu nâng kiếm lên bằng động tác đã khắc sâu vào linh hồn mình.

Và rồi, cậu vung nó xuống.

Thân thể Defas nằm bất động trên mặt đất.

Raju lặng lẽ nhìn vũng máu dần loang rộng bên dưới thi thể.

Ánh mắt cậu dừng lại trên thanh kiếm đang nằm trong tay mình.

Nó từ đâu xuất hiện?

Cảm giác quá mức quen thuộc, như thể luôn thuộc về cậu.

Cậu khẽ lảo đảo, quay người lại.

Ngay trước đó, nơi cô vẫn còn đang giao chiến với Millard

Bây giờ, Tinasha đứng một mình.

Cô không cầm kiếm mà nắm chặt cổ áo của một người đàn ông. Nhìn qua y phục, có lẽ đó là Morau.

Kẻ đang đổ gục trước mặt cô chắc là Millard.

Dù vậy, hiếm hoi thay, Tinasha lại không nhìn hắn với vẻ khinh miệt hay lãnh đạm.

Cô chỉ trầm mặc nhìn hắn bằng ánh mắt u tối.

“…Tinasha.”

Nghe tiếng gọi của cậu, cô khẽ ngẩng đầu, đôi mắt chuyển động nhẹ.

Rồi, như một bông hoa, Tinasha mỉm cười.

Nụ cười ấy không thể thay thế. Nhưng giờ đây, không hương thơm của hoa. Chỉ có mùi máu xâm chiếm khứu giác và tâm trí.

“…Tinasha.”

Cậu gọi tên cô một lần nữa.

Cô buông tay khỏi Morau.

Thay vào đó, cô nhẹ nhàng vẫy tay về phía Raju.

Một nụ cười thuần khiết đến mức tưởng như bị tẩy trắng. Không thực, như trong mộng.

Thế nhưng, cô không chạy về phía cậu như mọi khi.

Thay vào đó, cô quay đi, như thể ai đó vừa gọi tên cô.

Chỉ quay đầu lại nhìn cậu lần nữa.

Đôi mắt đen nhánh ấy, vì lý do nào đó, lại ánh lên chút cô đơn.

Rồi, cô nhắm mắt, khẽ mỉm cười.

Khoảnh khắc sau, cô giang nhẹ hai tay.

Không một dấu hiệu báo trước, thân ảnh cô biến mất khỏi nơi đó.

“…Tinasha?”

Khi nàng nói, "Đừng rời khỏi đất nước" nàng đã nghĩ gì?

Cô, người chỉ trân quý mỗi mình anh, hẳn đã từng mong muốn đưa anh rời đi. Có lẽ cô không muốn anh ở lại trong những tòa thành của một vương quốc có nguy cơ rung chuyển bởi cuộc tranh đoạt ngai vàng.

Tuy nhiên, Raju đã từ chối. Mục tiêu của anh là trở nên mạnh mẽ mà không cần dựa vào cô.

Kết luận mà Tinasha đưa ra, sau khi tôn trọng ý chí của Raju, là kéo dài thời gian. Trong những năm, có thể là hàng thập kỷ, Raju thân là một công dân của đất nước này sẽ vắng mặt, cô đã chọn cách "kéo dài" sự tồn tại của vương quốc này.

Giữa những thi thể chồng chất của binh lính hoàng gia, các pháp sư trị thương vội vã chạy đến cứu giúp.

Từ xa, những giọng nói gọi tên ai đó vang lên theo chiều gió.

Raju đưa mắt nhìn quanh. Người hắn tìm kiếm không có ở đây. Không có dấu hiệu của bất kỳ ai. Hắn lặng lẽ ngước nhìn pháo đài.

※

Sự kiện tập kích bí ẩn tại Barcia đã để lại nhiều câu hỏi chưa có lời giải.

Tuy vậy, nó trở thành chất xúc tác cho tuyên bố đầy ảnh hưởng của Ezur: "Phòng thủ quốc gia phải được đặt lên hàng đầu." Vài tháng sau, hắn vượt qua đối thủ Rias và trở thành người cai trị thực tế của vương quốc.

Ban đầu, Ezur chỉ được biết đến nhờ tài năng quân sự, nhưng sau đó, sự khéo léo trong quản lý nội chính và ngoại giao linh hoạt của hắn đã giúp Mensan tránh khỏi những biến động lớn suốt ba mươi năm tiếp theo.

Chỉ có rất ít người trong triều đình biết về người phụ nữ đã cố vấn cho Ezur trong việc cai trị, cũng như loại bỏ kẻ thù chính trị một cách hiệu quả bằng những thao tác thông tin tỉ mỉ.

Người ta lặng lẽ gọi cô là "Công chúa Bóng Tối."

Tinasha biến mất khỏi pháo đài.

Miraud, người bị thương bởi ma thuật của cô trong trận tập kích, đã hồi phục nhưng mất đi ký ức của một năm qua. Ngay sau đó, hắn được đưa về kinh thành và rời quân ngũ để dưỡng thương.

Sau này, Morau cũng biến mất khỏi pháo đài. Do phải tiếp quản gia tộc, hắn quay về kinh thành và bắt đầu làm việc tại hoàng cung với tư cách quan văn.

Phòng ở của Raju, vốn từng có bốn người, giờ chỉ còn ba sau cái chết của Defas.

Raju bị thẩm vấn vì đã giết Defas, nhưng nhanh chóng được trắng án, có lẽ là nhờ áp lực từ cấp trên.

Không còn bóng dáng mèo con đen nhỏ bên giường Raju vào ban đêm, cũng chẳng còn cảm giác về sự hiện diện của cô.

Cuối cùng, Tinasha không bao giờ quay lại pháo đài nữa.

※

Trong một căn phòng sâu trong cung điện, ngay cả quốc vương cũng không thể vào mà không có sự cho phép của chủ nhân.

Ezur nhẹ nhàng gõ lên cánh cửa phía sau phòng tiếp khách.

Sau năm phút im lặng, cuối cùng một giọng nói ngắn gọn vang lên.

"Phiền phức."

Cánh cửa mở ra.

Bước vào vài bước, Ezur nghe thấy một giọng nói uể oải từ phía xa, sau tấm rèm che.

"... Có chuyện gì?"

"Tử tước Vassela yêu cầu hòa giải trong một tranh chấp với một bá tước khác. Ta cần ngươi xem qua bản thỉnh cầu."

"Ta sẽ xuống đó sau ba mươi phút."

Ezur chỉ đơn giản đáp: "Cảm ơn," rồi quay người rời đi.

Hắn âm thầm thở phào nhẹ nhõm khi cô không hỏi: "Chuyện này ngươi không tự xử lý được sao?"

Ezur đã sớm nhận thức được sự thiếu sót của bản thân trong lĩnh vực nội chính. Dù có muốn cải thiện, thực tế vẫn chưa cho thấy nhiều tiến triển.

Cô dường như cũng hiểu điều đó.

"Chọn thuộc hạ đáng tin cậy và có năng lực. Mất vài người vì ám sát thật không dễ chịu chút nào," cô từng nói vậy.

Từ khi cô xuất hiện một năm trước, người tài bắt đầu quy tụ xung quanh Ezur.

Cứ như thể hắn thực sự đang trở thành một vị quân vương.

Tuy nhiên, người gần gũi nhất với hắn lại là cô, có lẽ đó chính là lý do người ta đặt cho cô danh hiệu "Công chúa Bóng Tối," bởi không ai biết tên thật của cô.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn khác.

Vừa đi dọc hành lang vắng vẻ, Ezur vừa cười nhạt.

Cô không phải "công chúa đứng sau ngai vàng" mà là "nữ hoàng".

Chính cô đã đưa hắn lên ngôi, khéo léo điều hành vương quốc để duy trì sự ổn định.

Còn hắn, chỉ là một vị vua non trẻ, liên tục được cô che chở.

Người duy nhất không e sợ khi đến gần cô, ngoài hắn, là một viên quan văn đã được cô đào tạo, giống như hắn vậy.

"Tương lai còn xa, nhưng ta phải nhanh lên..."

Một ngày nào đó, cô sẽ rời đi.

Cho đến lúc đó, hắn cần phát triển bản thân và bồi dưỡng những người xung quanh càng nhanh càng tốt, dù rằng thay đổi cả một vương quốc là điều không dễ dàng.

Dẫu vậy, hắn vẫn xem bản thân là may mắn khi có cô hỗ trợ.

Ezur tiếp tục bước một mình dọc hành lang dài.

Khoảng ba mươi phút nữa, cô sẽ đi qua hành lang này.

※

"Ugh, buồn ngủ quá."

"Dậy đi, Tina-san. Còn một đống việc kìa."

"Làm một nửa thôi."

"Rồi, rồi."

Morau chia đống tài liệu thành hai phần, trong khi Tina vẫn nằm úp mặt xuống bàn, ngáp dài.

Làm việc không phải là vấn đề, nhưng bị đánh thức thì đúng là cực hình. Chỉ cần lơ là một chút, cô có thể ngủ quên ngay lập tức.

Dù vậy, so với những ngày đầu đến tòa thành này, khối lượng công việc của cô gần đây đã giảm đi đáng kể. Morau, người từng được cô hướng dẫn từ thời còn ở pháo đài, giờ đã rèn giũa được kỹ năng xuất sắc và trở thành một nhân vật không thể thiếu trong cung điện.

Ngược lại, việc dạy dỗ Ezur lại chẳng thu được bao nhiêu kết quả. Có vẻ đúng là hắn không có khiếu chính trị thật.

Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, Tina đã chứng kiến nhiều vị vua giỏi cả về quân sự lẫn chính trị. Tuy nhiên, trên thực tế, phần lớn các vị vua đều giao phó công việc thực tế cho cận thần.

Việc phải trực tiếp lo liệu chính sự đúng là phiền phức, nhưng nếu có thể loại bỏ phần lớn bất ổn trong và ngoài nước, đồng thời bồi dưỡng nhân tài, vương quốc này có thể duy trì hòa bình trong nhiều thập kỷ ngay cả khi cô rời đi.

"À mà này, Tina-san, lễ hội ở kinh thành sắp diễn ra rồi đấy."

"Ồ vậy à? Chắc ta sẽ ngủ cả ngày luôn."

"Thế thì cô sẽ hóa thành nấm mất thôi. Mà này, bạn thư tín của ta cũng đến dự lễ hội, ta định dẫn họ đi dạo quanh thành phố!"

"Tội nghiệp người ta quá."

Việc duy trì thư từ qua lại đúng là một sở thích khá giản dị đối với một quý tộc. Nhưng mà thôi, ai cũng có sở thích riêng cả.

Sau khi trở về kinh thành, Morau đã đến gặp vị hôn thê của mình và chính thức hủy bỏ hôn ước.

Ngày hôm đó, khi đứng chắn trước Millard để bảo vệ Tina, cánh tay phải của hắn đã bị chém gần như đứt lìa. Dù Tina đã dùng ma thuật chữa lành mà không để lại thương tích, nhưng Millard, do ảnh hưởng từ dư chấn phép thuật, lại mất đi ký ức của khoảng một năm. Đó là một hậu quả hoàn toàn ngoài dự kiến, và vì nguyên nhân không phải do phép thuật gây ra, nên cũng không có cách nào khôi phục trí nhớ cho hắn.

Tuy vậy, trong thời gian Morau dưỡng thương, vị tiểu thư từng là hôn thê của hắn dường như đã thường xuyên đến thăm.

Tina thở dài khi quét mắt qua xấp tài liệu mà Morau đặt trước mặt.

"Vào ngày lễ hội, ngay trong cung điện cũng sẽ có sự kiện. Cô có muốn đi dạo một chút không, Tina-san?"

"Không đời nào. Ta buồn ngủ lắm."

"Đừng nói thế chứ. Nếu không, mọi người sẽ bắt đầu gọi cô là 'cây nấm độc lười biếng trốn tránh.'"

"Lần đầu tiên ta nghe thấy cái danh đó đấy..."

Cố nén một cái ngáp khác, Tina tập trung vào phần tài liệu về lễ hội.

Báo cáo bao quát mọi thứ, từ an ninh trong thành phố, bảo vệ khách quý, đến việc tiếp đón các phái đoàn nước ngoài. Ngoài ra, còn có kế hoạch tổ chức giải đấu kiếm và buổi trình bày nghiên cứu ma thuật ngay trong khuôn viên cung điện.

Khi lật đến tài liệu cuối cùng, mắt cô khựng lại.

Một mục nhỏ đề cập đến việc giới thiệu nghiên cứu ma thuật và mở cửa một phần kho thư tịch của cung điện.

Từ khi đến tòa thành này, Tina hiếm khi sử dụng phép thuật ngoài những sinh hoạt thường ngày. Nhiều người ở đây có lẽ thậm chí còn không biết cô là một pháp sư.

Dù vậy, cô vẫn có chút tò mò về những gì các pháp sư hoàng gia đang nghiên cứu. Nếu có thời gian rảnh, có lẽ cô sẽ ghé qua xem thử.

Sau khi xử lý xong chồng tài liệu có ghi tên mình, cô liếc qua lịch trình trước lễ hội.

Đã một năm trôi qua kể từ khi cô đặt chân đến tòa thành này.

Thời gian trôi qua thật nhanh, nhưng đồng thời cũng dài đằng đẵng.

Không biết giờ này anh đang làm gì ở pháo đài kia.

Cô không hề tìm hiểu hay can thiệp vào cuộc sống của anh, nhưng cô vẫn hy vọng rằng quãng thời gian cô đang gìn giữ cho đất nước này cũng mang một ý nghĩa nào đó đối với anh ấy.

Morau đặt một tách trà trước mặt Tina. Cô cầm lên, nhấp một ngụm, trong khi hắn ưỡn ngực đầy tự hào.

"Thế nào? Tôi cũng đã trở thành một quan chức hạng nhất rồi đấy!"

"...Cậu pha trà khá lên rồi đấy."

Thật ra, Morau đã trở thành một quan chức giỏi nhờ vào sự chỉ dạy của Tina. Hắn cười khẩy, cúi nhìn vị sư phụ của mình.

"Tôi sắp tiếp quản công việc của Bệ Hạ rồi, nên cô có thể quay về với ngài ấy đi, Tina-san."

Tina mở to mắt ngạc nhiên. Morau biết rõ lý do cô rời khỏi pháo đài để đến hoàng cung, nên hắn mới nói vậy.

Cô nhìn đứa học trò chưa đủ tầm của mình một lúc lâu, rồi khẽ bật cười.

"Cậu nói cái gì thế? Tôi không an tâm để mọi chuyện cho cậu đâu."

Nói xong, cô hoàn thành công việc rồi trở về phòng ngủ bù.

Dù thời gian ngủ của Tina đã dài hơn so với một năm trước, một phần là nhờ đã có người đủ khả năng thay thế cô. Chính vì thế, cô có thể yên tâm nghỉ ngơi. Nhưng cứ ba ngày một lần, cô vẫn bị đánh thức một cách bất ngờ.

※

Tiếng gõ cửa vang lên ầm ầm. Kiểu gõ này chắc chắn là của Morau.

Chỉ có Ezul và Morau được phép vào khu vực tiếp khách trong phòng cô. Vì vẫn còn ngái ngủ, cô quyết định lờ đi, nhưng hắn vẫn gõ mãi không biết chán. Cuối cùng, Tinaisha đành chịu thua. Vừa ngáp vừa lẩm bẩm "Chịu rồi" cô dùng phép mở cửa.

Morau đứng ngay ngưỡng cửa, lên tiếng:

"Tina-san, mau thay đồ rồi ra ngoài. Bệ Hạ muốn gặp cô tại lễ hội."

"Chỉ vì chuyện đó mà dám đánh thức tôi à! Tôi không đi!"

"Vậy thì hãy gặp bạn của tôi đi."

"Không muốn!"

"Hôm nay là giữa lễ hội mà. Chẳng phải cô từng nói muốn xem buổi thuyết trình nghiên cứu của các pháp sư sao?"

"A... Quên mất tiêu."

Nghĩ lại thì đúng là cô đã nói thế. Vì hiếm khi làm gì cho riêng mình, nên cô đã quên luôn.

Tinaisha vén mái tóc rối bù, ngồi dậy trên giường. Nếu định ra ngoài, cô phải chỉnh tề lại.

"Tôi sẽ xong trong hai tiếng."

"Nhanh hơn!"

"Phiền phức. Ra ngoài đi."

Cô đẩy Morau ra, rồi lê tấm thân ngái ngủ vào phòng tắm. Sau khi tắm rửa cho tỉnh táo, thay một chiếc váy đơn giản và đội khăn che mặt, cô đã mất một tiếng rưỡi.

Bước ra hành lang, cô bất ngờ thấy Morau vẫn còn đứng đó.

"Oa... Mừng là tôi không đợi đủ hai tiếng."

"Nếu cô không ra, tôi sẽ vào gọi tiếp."

"Làm ơn tin lời người khác đi!"

Không hiểu hắn rảnh rỗi đến mức nào mà cứ bám riết chuyện này.

Cô cùng Morau bước dọc hành lang hoàng cung. Khi thấy họ, các quan lại liền né sang hai bên và cúi đầu chào.

Tinasha không thích để lộ mặt nơi công cộng, nên thường đội khăn che. Điều này, cộng với thân phận bí ẩn của cô, khiến cư dân trong cung vừa tò mò vừa kính sợ. Không ai dám đến gần hay bắt chuyện.

Đi qua dãy hành lang dài dẫn đến khu trưng bày, cô hơi nghiêng đầu nhìn về phía sân thượng rộng lớn, nơi có khá nhiều người đang ngồi. Trong đó, cô nhận ra bóng dáng của Ezul.

Cô nhăn mặt khi nghe những tiếng hò reo thỉnh thoảng vọng lên từ phía dưới.

"Ở đó đang làm gì vậy?"

"Cô đã đọc tài liệu rồi mà quên hết à. Bệ Hạ đã triệu gọi cô, nên đi thôi."

"Không muốn."

"Đừng bướng nữa. Dù sao cũng sắp kết thúc rồi, chỉ một lát thôi mà."

"Tôi bảo không đi! Cậu biết tôi ghét xuất hiện trước đám đông mà."

"Thôi nào, để tôi giới thiệu cô với bạn của tôi."

"Tôi không quan tâm!"

Tinasha ngang nhiên thể hiện sự bất mãn về việc phải ra đó. Nhưng vì cô lỡ lớn tiếng, nên nhiều người quay lại nhìn. Ezul cũng nhận ra và vẫy cô.

Miễn cưỡng, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên.

Giữ vẻ ngoài của một nữ hoàng, cô ngồi xuống bên cạnh Ezul.

Từ sân thượng, cô có thể thấy dường như một giải đấu vừa kết thúc, không khí náo nhiệt vẫn còn vương lại. Nhìn qua tấm khăn che, cô thấy binh sĩ đang hối hả dọn dẹp chiến trường.

Trước ánh mắt của toàn thể khán giả, một vị tướng đứng giữa quảng trường, ngước lên nhìn nhà vua. Đáp lại, Ezul đứng dậy.

"Làm tốt lắm. Với người chiến thắng, ta sẽ ban tước vị tướng quân và một điều ước."

Người tướng quân nhường chỗ cho người đứng sau, có vẻ là kẻ chiến thắng.

Khi hắn bước lên cúi chào, Tinaisha chết sững.

Cô không thể hiểu nổi tại sao hắn lại xuất hiện ở đây.

"Hãy nói điều ước của ngươi. Chức vị? Châu báu?"

Trước câu hỏi của nhà vua, kẻ chiến thắng ngẩng cao đầu, không chút do dự đưa tay trái ra thẳng về phía Tinasha đang đứng bên cạnh Ezul.

"Cô ấy."

Chín mươi năm trôi qua thật dài. Dài hơn rất nhiều so với bốn trăm năm trước khi cô gặp anh.

Chính vì thế, khi được gặp lại anh một lần nữa, cô vui đến mức không nói nên lời.

Không được yêu thương thì có gì đáng buồn chứ? Nó chỉ là một mất mát nhỏ nhoi.

Anh ấy ở đây. Chỉ vậy thôi, cả thế giới đã rực rỡ sắc màu.

"Raju!"

Nhà vua chưa kịp phản hồi điều ước của chàng trai, người phụ nữ bên cạnh ngài đã leo qua lan can, nhảy xuống từ sân thượng, mặc cho chiếc váy dài không phù hợp để chạy.

Raju mỉm cười đầy bất lực khi thấy cô kéo váy loạng choạng tiến về phía hắn.

Khi cô đến gần, hắn đưa tay ra, ôm cô vào lòng.

"Raju! Sao anh lại ở đây?"

"Trong thư em toàn than là hoặc ngủ, hoặc cáu kỉnh. Vậy nên, anh đến đón em đây."

"Em đang làm việc mà!"

"Anh biết."

Chàng trai gỡ chiếc khăn che mặt của người phụ nữ. Những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt đen mà đã từ lâu không ai nhìn thấy. Giờ đây, không còn sự do dự nào khi đối diện gần gũi với đôi mắt ấy. Chỉ còn lại cảm giác rực cháy trong lồng ngực.

Trong vòng tay đã rắn rỏi hơn sau một năm, cô nở một nụ cười hồn nhiên như một đóa hoa đơn độc. Đôi tay trắng muốt đặt lên má anh.

"Raju, em yêu anh nhiều lắm. Hãy cưới em đi."

"Không."

"Á!"

Người phụ nữ thốt lên một tiếng kêu như mèo kêu, còn anh bật cười. Anh siết chặt cơ thể mảnh mai của cô vào lòng.

"Anh đã để em đợi lâu rồi, vậy để anh nói trước. Hãy lấy anh."

Hai con người đặc biệt nhất thế gian đã gặp gỡ và chia xa không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng, họ vẫn đan xen giữa tuyệt vọng và hy vọng, vượt qua nỗi mệt mỏi của thời gian vĩnh cửu và linh hồn bất tử.

Tinasha mở to mắt nhìn lời cầu hôn giản dị ấy. Anh cúi xuống, thì thầm bên tai cô.

"Em chắc chắn muốn chọn anh sao?Không đùa chứ?"

"Miễn đó là anh thì em sẽ luôn đồng ý."

Cô đáp lại bằng những lời tương tự, nở nụ cười hạnh phúc.

Raju nhẹ nhàng đặt cô xuống rồi ngước nhìn lên nhà vua. Người đàn ông trên sân thượng thoáng lộ vẻ thất vọng khi quan sát họ từ trên cao. Nhưng rồi, ngay cả cảm xúc ấy cũng nhanh chóng biến mất khỏi gương mặt ngài.

"Được thôi. Ngay từ đầu, ta chưa bao giờ kiểm soát được cô ấy. Ngươi có thể đưa cô ấy đi bất cứ đâu."

"Đa tạ."

Raju quay sang nhìn người con gái bên cạnh, nắm lấy bàn tay trắng trẻo của cô. Những ngón tay ấm áp nhẹ nhàng siết lại.

Anh vẫn chưa biết được rằng hơi ấm đơn thuần ấy sẽ cứu rỗi cả hai ra sao. Nhưng một ngày nào đó, anh sẽ hiểu.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là nụ cười hạnh phúc của cô ngay trước mắt.

Vì thế, anh thề rằng sẽ giữ mãi nụ cười ấy.

Từ giây phút này, họ sẽ cùng nhau bước tiếp, tay trong tay.

Với lời thề ấy, anh siết chặt bàn tay nhỏ bé của cô.

Đến cuối cùng, chỉ còn hai người họ trở về bên nhau.

Kết thúc chương 4.