Ngoại Truyện: Bá Tước Nghệ Sĩ
Rầm!
Grrrgggl!
“Haaah...”
Inglis và Rafinha thở dài sâu cùng một lúc khi họ mang vật liệu xây dựng. Hiện tại, tất cả các học viên đang giúp xây dựng lại các tòa nhà bị phá hủy của học viện kỵ sĩ.
“Đói quá! Không thể tiếp tục...” Sau khi than vãn cùng nhau, họ thả đống gỗ khổng lồ xuống kho.
Thịch! Thịch! Thịch! Thịch!
Ngay cả trong tình trạng hiện tại, Inglis có thể làm việc của mười người.
Leone xem với một biểu cảm thích thú. “Dù sao thì, nếu các cậu có thể nâng được nhiều như vậy, tôi nghĩ các cậu vẫn ổn...”
“Nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể làm. Tôi không thể di chuyển nữa,” Inglis phản đối.
“Em cũng vậy...” Rafinha đồng ý.
Cả hai ngã xuống.
“Ha ha ha. Vậy thì nghỉ giải lao một chút.” Leone ngồi xuống cạnh Inglis và Rafinha.
“Ha ha... Chúng ta sẽ kẹt lại như thế này cho đến khi căng tin mở cửa lại, phải không...?” Inglis than thở.
“Đúng vậy. Khẩu phần ăn mà hiệu trưởng cung cấp không đủ...” Rafinha đồng ý.
Rafael, người mà cả hai thường dựa vào khi có vấn đề tài chính, đang ở tiền tuyến. Tiền tiêu vặt của Inglis và Rafinha còn lại rất ít—chắc chắn không đủ để nuôi cái bụng của họ.
“Đã lâu rồi chúng ta mới đói như thế này kể từ năm kia...” Rafinha lăn người và gối đầu lên đùi Inglis.
“Em nói đúng.” Inglis không bận tâm việc Rafinha ở đó. Giống như Inglis đang cưng chiều một người cháu.
“Có chuyện gì xảy ra sao?” Leone hỏi.
“Năm đó vụ mùa ở quê hương Ymir của chúng em bị thất bát...” Rafinha bắt đầu giải thích.
“Và vì người dân phải thắt lưng buộc bụng vì thiếu thức ăn, chúng tôi cũng làm vậy để thể hiện sự đoàn kết,” Inglis tiếp tục.
“Hồi đó, em đã hành động như thể cha em là một con quái vật.”
“Nhưng việc làm gương không phải là một phần của việc làm một lãnh chúa tốt sao?” Inglis trả lời.
“Mm-hmm. Đó là điều đúng đắn. Nhưng nó vẫn tệ!”
“Nếu tôi nhớ không nhầm, các cậu thậm chí đã cố ăn một con quái vật ma thạch.”
“Cáii gì?!” Leone thở dốc.
“Cậu cũng đã thử, Chris!” Rafinha đáp lại.
“Tớ là thị đồng của em, Rani, tớ phải làm bất cứ điều gì em làm,” Inglis đưa ra một lời bào chữa.
“Cậu luôn đổ lỗi cho người khác khi có chuyện bất tiện xảy ra.” Rafinha bĩu môi, dỗi.
“Vậy, ừm... Cuối cùng các cậu có ăn nó không?” Leone hỏi.
“Không. Các kỵ sĩ đã rất tức giận và ngăn chúng em lại,” Rafinha nói.
“Chúng tôi chưa bao giờ ăn một con,” Inglis nói.
“Vậy là hồi đó các cậu đã chịu đựng, phải không? Điều đó có nghĩa là bây giờ các cậu có thể làm điều tương tự,” Leone nói.
“Chà, không hẳn. Chúng tôi đã có gì đó để ăn ngay sau đó,” Rafinha giải thích.
“Bằng cách nào?” Leone hỏi.
“Một công việc bán thời gian có lợi,” Inglis trả lời.
“Ồ...? Làm gì?”
“Chà...”
---
###
Năm kia, khi quê hương Ymir của họ bị nạn đói...
Inglis và Rafinha, mặc dù họ đói như bây giờ, vẫn thường xuyên đi cùng các kỵ sĩ của Ymir trong các cuộc săn lùng quái vật ma thạch. Khi đó, ở tuổi mười ba, Rafinha đã trở thành kỵ sĩ giỏi nhất của Ymir với Rune hạng cao cấp và Artifact của cô bé, và Inglis được coi là một thần đồng võ thuật ngay cả khi giấu khả năng aether của mình. Các kỵ sĩ đã dựa vào sức mạnh của họ. Họ không thể lười biếng chỉ vì họ đói.
Trong một cuộc đi săn đói, Inglis và Rafinha phát hiện một nhóm người bị quái vật ma thạch tấn công trong rừng gần Ymir. Có hàng chục người, tất cả đều mang theo rất nhiều hành lý. Vì họ nhận thức được rằng quái vật ma thạch có thể tấn công bất cứ lúc nào, họ đương nhiên được trang bị vũ khí để tự vệ. Tuy nhiên, họ dường như gặp khó khăn do số lượng quái vật ma thạch lớn.
Inglis và Rafinha ngay lập tức hành động để giải cứu họ.
“Chris! Nếu chuyện này kéo dài, chúng ta sẽ cảm thấy đói hơn, nên hãy hạ gục chúng trong một đòn như bình thường!”
“Được—đã hiểu!” Inglis dẫn đầu, lao vào bầy quái vật ma thạch. Cô ưu tiên những con đang tấn công những người lính gác của nhóm và ném chúng bay đi.
Một người lính gác thở hổn hển trong sự kinh ngạc. “Cô ấy đang đánh quái vật ma thạch bằng tay không sao?!”
“C-Cái gì?! Làm sao cô ấy làm được điều đó?!”
“Th-Thật tuyệt vời! Một cô gái dễ thương như vậy...”
Những người lính gác dừng lại, mắt họ dán chặt vào cử động của Inglis.
Inglis thúc giục họ dọn sạch khu vực. “Lùi lại! Có một đòn tấn công lớn sắp đến từ trên cao!”
“Được rồi!”
“Đã hiểu!”
“Nhưng còn cô thì sao?!”
“Tôi sẽ—” Ngay khi Inglis bắt đầu đáp lại, một cơn mưa mũi tên ánh sáng của Rafinha bắt đầu rơi xuống từ trên cao. Đó là một cuộc tấn công diện rộng không ngừng nghỉ dành cho khi những người lính gác đã rút lui hoàn toàn, nhưng Rafinha hơi thiếu kiên nhẫn hôm nay—có lẽ cái bụng đói là nguyên nhân.
“Aaaaagh!”
Những người lính gác hét lên trong kinh hoàng trước cảnh tượng đó. Sự lo lắng của họ là không cần thiết, vì vài khoảnh khắc sau đó, tất cả những gì còn lại trong khu vực là một bầy quái vật ma thạch đã bị xóa sổ và một Inglis không hề hấn gì.
“Có lẽ hơi muộn để nói điều đó, nhưng tôi ổn. Dù sao thì cũng cảm ơn các anh đã lo lắng,” Inglis nói.
“Đ-Được...”
“Cô thật tuyệt vời...”
“K-Không đời nào cô là một người bình thường!”
Sau đó Rafinha vội vã đến. “Chriiiss! Cậu có sao không? Em không đánh trúng cậu chứ?”
“Không sao đâu, Rani. Tớ ổn.”
“Được rồi. Chà, em nghĩ sẽ cần nhiều hơn thế để đánh trúng cậu.” Rafinha gật đầu, và gọi to với những người lính gác. “Chào! Chúng tôi là kỵ sĩ của Ymir. Chúc các anh có một chuyến đi an toàn!”
“Thượng lộ bình an,” Inglis nói thêm. “Bây giờ, xin phép.”
Cả hai mỉm cười, và sắp rời đi, nhưng—
“Đơn giản là không thể tin được! Thật là một cảnh tượng đáng yêu của các quý cô! Các cô đã đốt cháy trái tim của tôi!” Một người đàn ông trung niên mảnh khảnh nhảy lên và xuống khi anh ta gọi với một giọng nói điên cuồng. Với một dáng đi kiêu hãnh, anh ta đến gần hai cô gái.
Cả hai lùi lại. Họ phải thừa nhận—anh ta hơi đáng sợ.
“À, tôi chỉ đơn giản là đã quên giới thiệu bản thân! Tôi không ai khác chính là Bá tước Weismar, thủ lĩnh của đoàn kịch vĩ đại này! Nhưng làm ơn, các cô phải lắng nghe!”
“Uhh...?” cả hai đều nói.
Grrrgggl!
Bụng Inglis và Rafinha réo lên cùng một lúc.
“Ôi, ôi, các cô có đói không? Đừng sợ, tôi sẽ có một thứ gì đó ngay lập tức! Chúng ta có thể nói chuyện khi ăn.”
Inglis và Rafinha gật đầu không chút do dự. “Có! Tuyệt đối!”
---
###
Ngày hôm sau, dinh thự của công tước Bilford ở thành phố pháo đài Ymir có một vị khách.
“Hmm... Vậy là ‘Bá tước Nghệ sĩ’ nổi tiếng, Lãnh chúa Weismar, tìm cách tổ chức một buổi biểu diễn ở thành phố Ymir của ta...” Công tước Bilford nói.
“Vâng, quả thật vậy!” bá tước nói. “Tôi đã nghe nói về vụ mùa thất bát và nạn đói sau đó! Vào những lúc như thế này, trái tim của người dân chắc chắn phải lo lắng, phải không? Nhưng sức mạnh của nghệ thuật có thể chữa lành họ! Hoặc, có lẽ không đi quá xa, ít nhất là cung cấp một sự phân tâm. Xin hãy, cho phép tôi biểu diễn!” Bá tước Weismar nói với một giọng cao vút và với những cử chỉ có lẽ hơi quá phóng đại, nhưng điều đó dường như là bình thường đối với anh ta. Quần áo của anh ta—mọi thứ, thực ra—đều kỳ quái.
Nhưng bất chấp vẻ ngoài kỳ lạ, anh ta khá nổi tiếng. Anh ta lãnh đạo một đoàn kịch đi từ nơi này đến nơi khác, biểu diễn các vở kịch, bài hát và điệu nhảy. Ban đầu gia đình anh ta là quý tộc, nhưng họ đã mất tài sản trong thế hệ của ông nội, và anh ta là người thứ ba lãnh đạo một đoàn kịch du hành. Đoàn kịch Weismar đã biểu diễn hàng chục năm.
“Rất tốt. Ta đoán người dân sẽ thích nó. Dù sao thì ta cũng muốn hỏi các ngươi điều đó—nhưng về việc cho Rafinha và Inglis lên sân khấu...”
“Vâng, vâng, tất nhiên! Khi những quý cô trẻ đó xuất hiện trước tôi, tôi đã nghĩ các thiên thần đã xuống từ thiên đường! Sự tồn tại của họ một mình đã là nghệ thuật! Làm ơn, tôi cầu xin ngài! Cho phép tôi cho họ lên sân khấu! Họ là con gái của lãnh chúa địa phương và đội trưởng của các kỵ sĩ, nên chắc chắn người dân sẽ nhận ra họ? Việc họ xuất hiện trên sân khấu sẽ chỉ làm nụ cười của khán giả tỏa sáng hơn!”
“Chà... Ta hiểu lý luận của ngươi, nhưng... Rafinha...”
Công tước Bilford vẫn không thoải mái với ý tưởng con gái mình lên sân khấu. Inglis có thể hiểu cảm giác đó. Rafinha có lẽ sẽ trở thành một cảnh tượng.
“Vâng! Buổi biểu diễn này sẽ bao gồm một bài hát và một điệu nhảy! Và tôi chắc chắn vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy sẽ quyến rũ người dân!”
“Chà...”
Tuy nhiên, Rafinha lại rất háo hức. “Cha, em muốn tham gia! Nó sẽ làm mọi người trong thị trấn vui lên!”
Điều đó đúng, nhưng sự quan tâm của Rafinha dường như đến nhiều hơn từ một ý thích bất chợt của một thiếu nữ. Cô bé cũng không thể quên lời hứa của Bá tước Weismar về việc ăn thỏa thích trong suốt các buổi diễn tập và buổi biểu diễn—đó có lẽ là phần thuyết phục nhất. Đoàn kịch đã mang theo rất nhiều thức ăn cho chính họ và có đủ để dự phòng. Họ sẽ không đói nếu họ chia sẻ nó với hai người nữa. Hơn nữa, nếu nó nghe có vẻ vui, Rafinha chắc chắn sẽ tham gia.
“Này, Chris! Cậu cũng muốn tham gia, phải không?!” Rafinha hỏi.
“Hả...? Chà...” Inglis vô cùng mâu thuẫn. Một mặt, cô không thích ý tưởng hát hoặc nhảy trước mặt mọi người. Sau khi gặp khó khăn với những ánh nhìn tò mò khi cô mặc đẹp cho bữa tiệc, cô không nghĩ mình sẽ ổn khi xuất hiện trước một đám đông lớn hơn nữa. Nếu chỉ có vậy, cô sẽ từ chối... nhưng sau đó cô sẽ đói.
“Hmm... Tớ không chắc.”
“Thôi nào, Chris, em biết cậu muốn mà!”
“Nghe này, ít nhất tớ cũng cần phải hỏi cha mẹ trước.”
Cha cô, Luke, có khả năng có cùng phản ứng với Công tước Bilford, và mẹ cô, Serena, thì khiêm tốn và đúng mực. Inglis không thể thấy cô ấy mỉm cười với ý tưởng đó. Irina, mẹ của Rafinha và dì của Inglis, có tính cách giống Rafinha, nên cô ấy có thể sẽ ổn với việc Rafinha tham gia biểu diễn.
“Rất tốt. Đó không phải là một quyết định để ta tự mình đưa ra. Ta phải hỏi Irina và Serena, và Luke sẽ trở lại tối nay. Lãnh chúa Weismar, chúng ta hãy đi đến một kết luận vào buổi sáng,” Công tước nói.
“Oho ho! Đã hiểu, người đàn ông tốt bụng của tôi!” Với một cử chỉ lạ lẫm khác, Bá tước Weismar mỉm cười.
Một khi buổi tối đến, khi mọi người tụ tập ăn tối tại lâu đài, chủ đề đó được đưa ra.
Khi mẹ của Inglis nghe câu chuyện, khuôn mặt cô ấy nghiêm nghị. Sau đó cô ấy nói với sự chân thành tột độ, “Chris... Đây là một cơ hội tuyệt vời. Con tuyệt đối nên làm!”
“Cáii gì?!” Inglis, không ngờ phản ứng đó, đã sốc một cách không bình thường.
“Thôi nào, Serena, em nghiêm túc sao? Inglis thậm chí còn không có vẻ hào hứng.” Luke cũng ngạc nhiên.
“Vâng. Con bé phải làm!”
“Ừm...” Inglis bắt đầu, bối rối không biết phải nói gì tiếp. Điều này không giống mẹ mình, người luôn bình tĩnh và điềm đạm, cô nghĩ.
“Em biết mà! Em biết dì Serena sẽ hiểu mà! Thôi nào, mẹ. Để em đi!” Rafinha nói.
“Chà, nếu Chris đi...” Irina cười khúc khích. “Đó là giấc mơ của mọi cô gái, phải không? Nó có thể tốt hơn là chỉ chiến đấu với quái vật ma thạch suốt.”
Công tước Bilford có một biểu cảm phiền muộn. “Thôi nào... Chiến đấu với quái vật ma thạch là nghĩa vụ cao quý của một kỵ sĩ để bảo vệ người dân của họ.”
“Điều đó đúng. Nhưng với tư cách là một người mẹ, tôi muốn thấy con gái mình tỏa sáng trên sân khấu.”
“Chà... Ta đoán nếu Inglis cũng đi cùng, ta sẽ không phản đối...”
Có vẻ như quyết định phụ thuộc vào Inglis.
Cha cô quay sang cô. “Bây giờ, Inglis, mẹ con có vẻ thích ý tưởng đó, nhưng con có thể từ chối lời đề nghị nếu đó là điều con muốn. Con muốn làm gì?”
“C-Chà... Con muốn một chút thời gian để suy nghĩ.” Ngay cả với những gì mẹ cô đã nói, cô vẫn không bị thuyết phục.
Tối hôm đó ở nhà, Inglis mở cửa sổ phòng mình và nhìn chằm chằm vào các vì sao. Khi cô ấy làm vậy, giọng nói của cha mẹ cô ấy vọng đến từ căn phòng bên cạnh.
“Serena, không giống em khi em lại khăng khăng với Inglis như vậy.”
“Xin lỗi, anh yêu. Nhưng Inglis... Con bé luôn muốn trở thành một thị đồng, và người dân Ymir thì tốt bụng với con bé. Tuy nhiên, khi con bé đến học viện kỵ sĩ ở thủ đô, con bé có thể có những trải nghiệm không vui hoặc đau đớn vì con bé không có một Rune.”
“Em nói đúng. Đó có thể là một vấn đề. Con bé có thể sống một cuộc sống vô tư ở Ymir, nhưng...”
“Vâng. Chỉ trong trường hợp những điều tồi tệ xảy ra trong tương lai, tôi nghĩ con bé cần biết rằng nó có những lựa chọn khác, vì vậy tôi nghĩ đây là một cơ hội tốt. Đó là lý do tại sao tôi lại khăng khăng.”
“Tôi hiểu rồi. Đó là một cách nói rất hay. Ngày mai, tôi sẽ khuyên Inglis rằng con bé nên thử.”
“Vâng. Cảm ơn, anh yêu.”
Nghe chừng đó, Inglis nhẹ nhàng đóng cửa sổ lại. Có vẻ như cô nên chấp nhận lời đề nghị. Tuy nhiên, đứng trên sân khấu chắc chắn sẽ xấu hổ.
Cuối cùng, Inglis đã ăn thỏa thích trong khi luyện tập hát và nhảy, và thời gian của cô ấy trên sân khấu là một thành công lớn. Mẹ cô ấy xem cô ấy với niềm vui trong mắt. Nhờ đó, Inglis đã ổn với những ánh nhìn đổ dồn vào cô ấy.
Rafinha sau đó đã nói rằng cô ấy đã trưởng thành hơn với tư cách là một cô gái; liệu đó là một điều tốt hay một điều xấu thì hơi phức tạp.
---
###
“Hả, vậy là các cậu đã gặp Bá tước Weismar sao? Tôi đoán nếu các cậu ưa nhìn như Inglis, chắc chắn sẽ lọt vào mắt xanh của anh ta,” Leone nhận xét.
“Đó là một kỷ niệm đẹp! Chris rất dễ thương, và đồ ăn cũng ngon! Mặc dù em đoán em chỉ ở đó bên cạnh cậu ấy để làm cậu ấy trông đẹp hơn thôi.” Rafinha bĩu môi.
“Không đúng. Em rất dễ thương, Rani. Tôi nhớ rất rõ,” Inglis nói.
Rafinha cười khúc khích. “Ahh, em thực sự ước Bá tước Weismar sẽ tiện thể xuất hiện với đồ ăn một lần nữa...”
“Đúng vậy. Không biết anh ấy bây giờ ở đâu.”
“Inglis! Rafinha!” Đúng lúc đó, Hiệu trưởng Miriela chạy đến.
“Vâng, Hiệu trưởng?” Rafinha hỏi.
“Có chuyện gì vậy?” Inglis hỏi theo.
“Một lệnh triệu tập từ cung điện! Đức Vua Carlias muốn nói chuyện với các cô!”
Inglis và Rafinha thở dốc, nghĩ cùng một điều.
Đó là giờ ăn trưa. Người muốn trò chuyện. Tất nhiên, sẽ có đồ ăn nhẹ—được cung cấp bởi các đầu bếp của cung điện.
Đồ ăn ngon!
“Được rồi! Em chắc chắn sẽ có đồ ăn cho chúng ta ở đó, Chris!”
“Đúng vậy, Rani, và nó có lẽ cũng ngon nữa!”
“Chúng ta đi thôi!” cả hai hét lên một cách vui vẻ, ngay lập tức lên đường đến cung điện.