Mục đích chính khiến Alon đến lãnh địa Estoban là để bàn chuyện làm ăn, nhưng lý do thực sự khiến hắn phải lặn lội đến nơi xa xôi này lại là vì một mê cung nằm ở phía nam Estoban.
“…Công việc của ngài… là ở đây sao?”, Evan hỏi.
“Phải.”
“Thuộc hạ đã mất hai tuần để tìm ra nơi này… nhưng… có vẻ như… không có gì ở đây cả?”, Evan nhìn khu rừng hoang vắng trước mặt, lên tiếng. Alon cũng nhìn quanh.
Quả thật, ngoài con đường mòn gồ ghề và những cánh rừng um tùm, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của một mê cung.
‘Chính vì vậy nên ta mới phải vất vả suốt hai tuần qua…’, Alon thầm nghĩ, ánh mắt hắn hướng về một hẻm núi nhỏ phía xa.
Alon bước về phía hẻm núi, nơi cất giấu manh mối duy nhất về mê cung.
“Lần này… chắc chắn chứ?”, Evan theo sau Alon, giọng điệu có phần phàn nàn. Hắn ta đã vô tình dẫn Alon đến hai nơi sai trái trước đó.
Alon lặng lẽ ôn lại những thông tin trong đầu.
‘Mê cung này có tên là Mê Cung Thì Thầm. Trong game, nó còn được gọi là Mê Cung Nước của Pallaon.’, Alon thầm nghĩ.
Trong Psychedelia, Mê Cung Thì Thầm là một mê cung khá khó nhằn, người chơi chỉ có thể vào được khi đã đến giai đoạn giữa game. Phần thưởng khi hoàn thành mê cung là một trang bị có tên là Khế Ước. Một khi đã có được Khế Ước, người chơi sẽ không cần phải quay lại mê cung này nữa.
Alon đã cày mê cung này vô số lần trong Psychedelia, hắn nhớ rất rõ đặc điểm của nó. Alon bước đi một cách tự tin, chẳng mấy chốc, hắn đã đến được hẻm núi.
“…Nhìn kỳ lạ thật đấy.”, Evan vừa đến nơi đã lên tiếng.
Hẻm núi tuy nhỏ, nhưng lại toát lên vẻ bất thường.
Dù mặt trời đang lên cao, nhưng bên trong hẻm núi lại tối đen như mực, như thể ánh sáng bị nuốt chửng.
Evan cảm thấy bất an và cảnh giác, nhưng…
“Đi thôi.”
“Cậu chủ?!”
…Alon lại cảm thấy phấn khích.
Bởi vì hiện tượng kỳ lạ trong hẻm núi giống hệt như hiệu ứng môi trường của Mê Cung Thì Thầm trong Psychedelia.
Điều đó có nghĩa là… mê cung hắn đang tìm kiếm nằm ngay trong hẻm núi này. Alon không chần chừ, bước thẳng vào bên trong.
Evan sững sờ nhìn Alon, nhưng rồi cũng bất đắc dĩ theo sau.
Bên trong hẻm núi tối đen như mực, khác hẳn với bầu trời nắng chói chang bên ngoài.
“…”
Xung quanh là những tảng đá lớn với những hoa văn kỳ lạ được khắc lên một cách cẩn thận, chắc chắn không phải do tự nhiên hình thành.
Alon bước qua những tảng đá, tiến đến một cánh cổng đen ngòm.
Cánh cổng được trang trí bằng những hoa văn phức tạp, rõ ràng là do con người tạo ra. Alon đứng nhìn cánh cổng một lúc, Evan lên tiếng:
“…Làm sao ngài biết được nơi này?”
“Ta từng đến đây rồi.”
“…Hả?”
Alon lỡ miệng nói ra sự thật, hắn vội vàng chữa cháy:
“Đùa thôi.”
“…Với khuôn mặt đó, nghe không giống đùa chút nào… Vậy làm sao ngài biết được nơi này?”
“Ta có cách riêng.”
“Cách riêng mà mất tận hai tuần sao?”
“…Ta cũng không ngờ lại mất nhiều thời gian đến vậy…”
Alon thầm hồi tưởng lại những ngày tháng cày cuốc Psychedelia, Evan lại hỏi:
“Vậy… ai đã tạo ra nơi rùng rợn này?”
“Một người bạn của ta, Pallaon.”
Mê Cung Thì Thầm.
Alon nhớ lại, trên diễn đàn Psychedelia, mê cung này còn được gọi là Mê Cung Nước của Pallaon.
“…Pallaon sao?”
“Vào thôi.”
Alon không trả lời Evan, hắn bước thẳng vào mê cung. Evan bất an và cảnh giác theo sau.
Cánh cổng mê cung đóng sập lại, nuốt chửng hai bóng người.
Kíiiiiii…!!!
Rắc! Xoẹt! Uỳnh!
Một con Địa Ngục Gargoyle – quái vật mà người chơi chỉ có thể đối đầu khi đã đến giai đoạn giữa game – đang bị một tảng đá khổng lồ từ trên trần nhà ép nát, chết một cách thảm khốc.
Evan kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mặt.
“Ặc…”
Một con quái vật hung dữ mà hắn ta không thể nào đánh bại lại bị tiêu diệt một cách dã man và nhanh chóng như vậy, ngay cả một lính đánh thuê lão luyện như Evan cũng không khỏi rùng mình.
Nhưng điều khiến Evan sợ hãi hơn cả… là tảng đá vừa ép nát con Địa Ngục Gargoyle… cũng đang treo lơ lửng ngay trên đầu họ.
‘…Trong tình huống này… cậu chủ định làm gì…?’
Evan nhìn Alon.
Nếu không thể trả lời đúng những câu hỏi của mê cung, họ sẽ chết thảm như con Địa Ngục Gargoyle kia. Nhưng Alon vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên.
Hắn thậm chí còn không hề lo lắng, chỉ bình tĩnh đợi cánh cửa tiếp theo mở ra.
Evan càng lúc càng cảm thấy tò mò về Alon.
Dù một pháp sư có bí ẩn đến đâu, nhưng sau bốn năm gần gũi, Evan cũng phải hiểu được phần nào con người của Alon.
Hơn nữa, Evan đã giúp Alon làm rất nhiều việc trong suốt bốn năm qua.
Giải cứu trẻ mồ côi.
“Dẹp loạn” các tổ chức ngầm.
Giúp đỡ những cô gái bị bán làm nô lệ, trả nợ cho một ông lão nào đó, hoặc chuyển lời nhắn “vô nghĩa” cho một người quen. Evan đã làm tất cả những việc mà Alon yêu cầu.
Nhưng hắn ta vẫn không thể hiểu nổi Alon.
Bởi vì hắn ta không thể tìm ra mối liên hệ giữa những việc mà Alon đã làm.
Mối liên hệ duy nhất mà Evan nhận thấy… là Alon đã tập hợp tất cả những đứa trẻ được giải cứu vào trại trẻ, và quan tâm đến chúng một cách đặc biệt.
Ngoài ra, Evan còn rất nhiều điều thắc mắc về Alon.
Ví dụ như… làm sao Alon biết được nơi này, trong khi hắn chưa từng rời khỏi lãnh địa Palladio?
Làm sao Alon biết được cơ chế hoạt động của mê cung này, và trả lời những câu hỏi một cách dễ dàng như vậy?
Dù có rất nhiều thắc mắc, nhưng Evan vẫn tin tưởng Alon. Bởi vì tất cả những việc mà Alon đã làm… đều là những việc tốt.
‘…Ngài ấy… đang chuẩn bị cho điều gì…?’
Evan nhìn Alon với ánh mắt ngưỡng mộ và tò mò.
Nhưng…
‘…Ta… muốn nôn quá…’
…Alon lại đang cố gắng lãng tránh cảnh tượng kinh tởm trước mặt.
‘…Ta biết là sẽ dã man, nhưng không ngờ lại kinh khủng đến vậy…’
Kíiiiiii…!
Alon thở phào nhẹ nhõm khi cánh cửa tiếp theo cuối cùng cũng mở ra.
Lý do khiến Alon – một kẻ yếu ớt – dám tự tin bước vào Mê Cung Thì Thầm…
…là vì hắn biết rõ về mê cung này.
‘…Dù sao thì… cũng qua ải một cách dễ dàng…’
Mê Cung Thì Thầm gồm tám căn phòng. Mỗi khi bước vào một căn phòng, người chơi sẽ phải giải một câu đố để mở cánh cửa tiếp theo.
Nói cách khác, nếu biết trước đáp án của tất cả câu đố, Alon sẽ không phải động tay động chân. Và hắn nhớ rất rõ đáp án của tất cả câu đố trong mê cung này.
Đối với những người chơi Psychedelia, việc nhớ đáp án của những câu đố trong Mê Cung Thì Thầm là điều bắt buộc.
Bởi vì đây là mê cung duy nhất mà người chơi có thể cày lại nhiều lần để lên cấp.
Alon đã cày cấp ở đây vô số lần, nên hắn nhớ rất rõ đáp án của tất cả câu đố. Hắn dễ dàng vượt qua tất cả căn phòng, đến được căn phòng cuối cùng.
Alon kéo Evan – kẻ đang kiệt sức dù không phải đánh đấm – vào căn phòng. Trên một chiếc bàn cũ kỹ ở giữa phòng, có một chiếc nhẫn giản dị.
Chiếc nhẫn không có bất kỳ hoa văn hay khí tức đặc biệt nào, trông rất bình thường. Nhưng Alon lại mỉm cười.
Bởi vì hắn biết, đó chính là Khế Ước mà hắn đang tìm kiếm.
Alon không quan tâm đến vẻ bề ngoài của chiếc nhẫn.
“…Ơ? Cậu chủ, chiếc nhẫn vừa nãy…”
Bởi vì Khế Ước không phải là một thần khí, mà là một loại thuốc tiên có thể hấp thụ vào cơ thể khi sử dụng.
“Ta đã lấy được thứ mình cần, đi thôi.”
Evan sững sờ nhìn chiếc nhẫn biến mất khỏi tay Alon, nhưng rồi cũng vội vàng theo sau.
Ngay khi họ đến được căn phòng cuối cùng, mê cung như thể đã hoàn thành nhiệm vụ, tất cả cơ quan, bẫy rập đều ngừng hoạt động. Alon và Evan “bình an vô sự” bước ra khỏi mê cung.
“…Cái này… ngài cũng lường trước được sao?”
Vừa bước ra khỏi mê cung, họ đã bị bao vây bởi một đội quân Golem hình người, tay lăm lăm vũ khí.
“Đây là…”
Evan nhận ra những hoa văn trên người Golem giống hệt như những hoa văn trên những tảng đá mà họ vừa gặp trước đó. Hắn ta vội vàng rút kiếm, nhưng…
“Lần này để ta.”
“…Hả?”
Evan “ngơ ngác” nhìn Alon. Chưa kịp hỏi gì thêm, Alon đã lên tiếng:
“Khế Ước, kích hoạt.”
Loria ngồi trên xe ngựa, trên đường trở về lãnh địa của gia tộc Công tước Altia. Nàng ta nhìn lãnh địa “quen thuộc” phía xa, thở dài tuyệt vọng, sau đó cười khổ.
‘…Quả nhiên… ta đã “ngây thơ”…’
Loria nhớ lại người đàn ông mà nàng ta gặp tại vũ hội.
Alon, con trai thứ ba của Bá tước Palladio.
Nhưng đó chỉ là “vỏ bọc” bên ngoài.
Theo tin đồn trong giới quý tộc, Alon chính là kẻ đã “tiêu diệt” hai người anh trai – những “trùm sỏ” trong thế giới ngầm – và “xóa sổ” cả Avalon – tổ chức “làm mưa làm gió” phía Đông.
Hắn là “Hắc mạc” thực sự của gia tộc Palladio, kẻ đã “ẩn mình” bấy lâu nay, chờ đợi thời cơ “lộ diện”.
‘…Không, đó không phải tin đồn…’
Loria biết rõ, những tin đồn đó là sự thật.
Sự “kiềm chế” mà Alon thể hiện tại vũ hội không phải là điều mà một người “bình thường” có thể làm được.
‘…Giống như… cha ta…’
Loria nhớ đến cha mình.
Công tước Altia, kẻ được biết đến với biệt danh “Quý Nhân” trong thế giới ngầm, kẻ có thể “nắm trong tay” cả “phe ủng hộ hoàng gia” và “phe quý tộc”, kẻ mà không một quý tộc nào dám “gây thù chuốc oán”.
Sự “lạnh lùng” và “lý trí” trong ánh mắt của Alon… giống hệt như cha nàng ta.
Chính vì vậy, khi nhìn thấy Alon, Loria đã “vội vàng” “bám víu” lấy hắn như một “cọng rơm cứu mạng”. Nhưng nàng ta đã thất bại.
“…”
Thực ra, Loria đã “lường trước” được điều này.
Ngay từ khi nhìn vào mắt Alon, nàng ta đã biết, hắn không phải là người dễ “động lòng trắc ẩn”.
Nhưng Loria vẫn “cố chấp” “van xin” hắn.
Bởi vì nàng ta không còn gì để mất.
“Quyền lực” duy nhất mà nàng ta có được… chỉ là nhờ sự “ban ơn” của Công tước Altia.
Dù đã “cố gắng” “vươn lên”, nhưng mọi nỗ lực của Loria đều bị những kẻ “anh em “hèn hạ”” “ngáng đường”.
Nói cách khác, nàng ta là một kẻ “vô dụng”, và đã “bỏ lỡ” cơ hội cuối cùng.
Không, phải nói là… ngay từ đầu, đó chưa bao giờ là một “cơ hội”.
Bởi vì không ai dại gì “đánh đổi” một “món hời” lớn như vậy chỉ với một “lời hứa hão huyền”.
“…Ha…”
Thực ra, Loria biết rõ điều đó.
Dù “quyền lực” của nàng ta chỉ là “hư danh”, nhưng nàng ta đã phải “trải qua” rất nhiều “thủ đoạn” để “giành giật” “chỗ đứng” với những kẻ “anh em “độc ác””.
Dù chưa tròn 20 tuổi, nhưng Loria đã thấu hiểu “luật lệ” của thế giới.
Nàng ta biết rõ, trong mọi “mối quan hệ”, đều có “cho” và “nhận”.
‘…Mọi chuyện sẽ ổn thôi…’
Loria cười khổ, nhớ lại câu nói “vô nghĩa” của Alon. Nàng ta nhìn ra cửa sổ, lãnh địa của gia tộc Altia đang “hiện ra” trước mặt.
Khoảng 30 phút sau, khi trở về biệt thự…
“…Cái gì?!”
“Phu nhân Payrinne và cậu chủ Kigg… đã… qua đời…!”
…Loria “bàng hoàng” nghe tin hai trong số bốn người anh em “cùng cha khác mẹ” của nàng ta đã “tự sát”.
Loria “bối rối” trở về phòng, trong lòng dâng lên nỗi “nghi vấn”.
Những kẻ “anh em “độc ác”” kia thà “đâm sau lưng” người khác, chứ không bao giờ “tự sát”.
Nói cách khác…
‘…Không thể nào…’
Loria tin chắc, cái chết của hai người anh em
kia có “uẩn khúc”. Nàng ta bỗng nhớ đến lời nói của Alon…
'…Không, phải nói là…'
‘…Mọi chuyện sẽ ổn thôi…’
…Lời nói “bí ẩn” của “Hắc mạc” thực sự của gia tộc Palladio, kẻ đã “tiêu diệt” tất cả anh em của mình và “chiếm ngôi” Bá tước.
“…!!”
Loria rùng mình, cảm thấy lạnh sống lưng.