Vương quốc Asteria, nằm ở phía đông trung tâm lục địa.
Phía nam của vương quốc, trong một căn phòng nhỏ trên tầng hai, dãy nhà bên phải của gia tộc Bá tước Palladio.
“...Ngươi đã hoàn thành việc ta giao phó chưa?”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
Vị hiệp sĩ đứng thẳng người, cúi đầu đáp lời người đàn ông đang ngồi trên giường.
“Như ngài đã căn dặn, những đứa trẻ mồ côi ở trại trẻ phía đông vương quốc… à không, ở nơi thí nghiệm phi pháp đó… tất cả đều đã được giải cứu.”
“Đã gửi gắm trại trẻ cẩn thận chứ?”
“Vâng, thuộc hạ đã giao phó trại trẻ cho cô gái tên Yutia, đúng như lời ngài Alon đã dặn dò.”
“...Đã thương lượng ổn thỏa với gia tộc Nam tước quản lý ngôi làng đó chưa?”
“Vâng, thuộc hạ đã làm theo chỉ thị của ngài, đưa cho bọn họ xem xét các tài liệu liên quan đến cơ sở thí nghiệm. Bọn chúng đã ngoan ngoãn chấp nhận mọi yêu cầu của chúng ta, thậm chí còn dâng cả tòa thành.”
Nói đoạn, hiệp sĩ Evan rút ra từ trong ngực một chiếc túi da, đặt lên chiếc bàn cạnh giường của Alon.
“Tốt lắm.”
Alon mở túi, nhìn những đồng vàng bên trong, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hài lòng.
“Chủ nhân, thuộc hạ có một điều muốn thắc mắc… liệu có thể hỏi ngài được không?”
Evan im lặng một lúc, rồi mới cẩn trọng lên tiếng.
“Chuyện gì?”
“...Ngài đã nói lý do ngài tấn công cơ sở thí nghiệm của gia tộc Nam tước Alphon là để giải cứu cô gái tên Yutia, phải không ạ?”
Alon khẽ gật đầu, ra hiệu cho Evan tiếp tục.
“...Rõ ràng là cô gái đó không phải người tầm thường. Thuộc hạ đã lang bạt làm lính đánh thuê nhiều năm, nhưng…”
Evan ngừng lại một chút, như đang hồi tưởng lại điều gì đó.
“...Thuộc hạ không thể hiểu nổi tại sao một cô gái trẻ như vậy lại bị giam cầm trong cơ sở thí nghiệm đó. Cô ta mạnh mẽ một cách khó tả.”
“Và?”
“...Tại sao ngài lại chỉ để cô ta ở trại trẻ như vậy?”
Giọng Evan mang theo chút khó hiểu. Quả thật, thắc mắc của Evan cũng rất hợp lý. Giải cứu Yutia nhưng lại không tận dụng cô ta vào bất cứ việc gì, chẳng khác nào hành động vô ích.
Tuy nhiên, đó là suy nghĩ từ góc nhìn của Evan.
Đối với Alon, mọi chuyện hoàn toàn khác.
‘Loại bỏ được một trong những lá cờ diệt vong của thế giới này, thế là đủ rồi.’
Yutia.
Tên đầy đủ là Yutia Bloodya.
Mười năm sau, ả ta sẽ trở thành một trong Ngũ Tội, mang trong mình Tội lỗi Phẫn Nộ, hủy diệt hai trong số năm vương quốc hùng mạnh nhất, cướp đi sinh mạng của hàng triệu người.
Nếu hỏi tại sao Alon biết được chuyện của mười năm sau, thì câu trả lời rất đơn giản: hắn là người xuyên không.
Hơn nữa, hắn còn xuyên không vào thế giới trong game RPG “Psychedelia” mà hắn từng chơi, một tựa game dark fantasy với kết thúc thế giới bị hủy diệt, mười năm trước khi thảm kịch đó xảy ra.
“Ha…”
Alon nhớ lại khoảnh khắc lần đầu tiên tỉnh dậy trong cơ thể này hai tháng trước, hắn bất giác đưa tay ôm đầu, thở dài một hơi nặng nhọc.
‘Lúc đầu, khi biết mình xuyên không vào thế giới fantasy, ta đã suy sụp suốt ba ngày. Sau đó, khi biết đây là thế giới của Psychedelia, mười năm trước khi game bắt đầu, ta lại tiếp tục suy sụp thêm mười ngày nữa.’
Ban đầu, Alon đã rất tuyệt vọng khi biết mình xuyên không. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, hắn nhận ra mọi chuyện cũng không quá tệ.
Bởi vì cuộc sống của một quý tộc… thật sự rất nhàn hạ.
Hắn có thể thức dậy và đi ngủ bất cứ lúc nào mình muốn.
Làm bất cứ điều gì mình thích.
Ăn bất cứ thứ gì mình thèm.
Dù sao hắn cũng chỉ là con trai thứ ba của Bá tước, không có quyền lực, cũng chẳng có trách nhiệm, chỉ cần hưởng thụ cuộc sống an nhàn là đủ.
Vì vậy, ban đầu Alon đã cảm thấy khá hạnh phúc.
So với cuộc sống trước kia, phải làm việc 78 tiếng một tuần ở cái công ty “trời đánh” với mức lương chỉ nhỉnh hơn lương tối thiểu một chút, thì cuộc sống quý tộc này quả là thiên đường.
Tất nhiên, việc không có Internet – một trong những phát minh vĩ đại nhất của thế giới hiện đại – là một thiệt thòi lớn.
Nhưng bù lại, cuộc sống của một quý tộc vẫn rất đáng để tận hưởng.
Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Tâm trạng của Alon nhanh chóng tuột dốc khi hắn phát hiện ra tên của lục địa này là Ampelan.
…Và hắn cũng nhớ ra tên của gia tộc mà hắn xuyên vào: Gia tộc Bá tước Palladio.
Ampelan chính là tên của lục địa trong game Psychedelia mà hắn từng cày cuốc ngày đêm.
Còn Palladio là một gia tộc quý tộc nhỏ bé, chỉ xuất hiện thoáng qua trong một nhiệm vụ phụ của game.
Và khi nhận ra hiện tại là mười năm trước khi cốt truyện chính của Psychedelia bắt đầu, Alon đã rơi vào tuyệt vọng tột cùng.
Cảm giác lúc đó còn tồi tệ hơn cả việc bị cái công ty “trời đánh” nợ lương ba tháng liên tiếp.
Bởi vì thế giới này chính là thế giới trong Psychedelia, nơi mà mười năm sau, tất cả sinh vật sống, dù là quý tộc hay thường dân, đều sẽ bị hủy diệt.
…Trong đó, vương quốc Asteria, nơi gia tộc Palladio tọa lạc, sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ ngay khi Ngũ Tội xuất hiện, bất kể người chơi lựa chọn con đường nào.
Nói cách khác, mười năm sau, cuộc sống quý tộc an nhàn của Palladio Alon sẽ chấm dứt.
Điều đó có nghĩa là, để tiếp tục sống sót, Alon phải tìm cách loại bỏ Ngũ Tội – những cỗ máy giết người trong tương lai – trước khi chúng kịp xuất hiện.
Và những gì hắn đang làm chính là một phần trong kế hoạch đó.
“Chuyện là vậy đấy…”
Tất nhiên, Alon không thể nói thẳng thừng với Evan như vậy được.
“Chưa đến lúc.”
“...Chưa đến lúc ạ?”
“Phải, dù sao thì cũng phải giữ bí mật chuyện này. Cứ tiếp tục hỗ trợ trại trẻ như bình thường. À đúng rồi…”
Alon lấy từ trong ngực một bức thư, đưa cho Evan.
“Đưa bức thư này cho cô ta.”
“...Bức thư này ạ?”
Evan tò mò hỏi. Alon thản nhiên đáp:
“Ừ.”
Nói một cách chính xác, nội dung bức thư này rất quan trọng.
Bởi vì nó chứa đựng một câu thoại quen thuộc, xuất hiện trong phân cảnh bắt buộc khi người chơi lần đầu tiên chạm trán Tội lỗi Phẫn Nộ trong Psychedelia.
‘Nỗi thống khổ của bóng tối, sự lãnh đạm của ánh sáng. Tài năng đơn độc, quy phục duy nhất.’
Câu nói này được một NPC là Tổng giám mục của Thánh quốc – người đồng hành cùng người chơi – thốt lên với hy vọng xoa dịu cơn thịnh nộ của Tội lỗi Phẫn Nộ. Tuy nhiên, nó lại hoàn toàn vô dụng.
Ngay khi dứt lời, vị Tổng giám mục đáng kính sẽ tan biến thành vũng máu.
Tội lỗi Phẫn Nộ với vẻ mặt chán ghét, lạnh nhạt buông một câu: “Quá muộn rồi.”
Và sau đó, trận chiến sẽ bắt đầu.
Lý do Alon viết câu này trong thư là vì hiện tại chính là “quá khứ” mà Tội lỗi Phẫn Nộ đã từng nhắc đến.
Hơn nữa, sau khi chứng kiến cảnh vị Tổng giám mục đáng thương bị xử lý hàng chục lần, Alon đã phát hiện ra một điều thú vị: Câu nói kia chính là mật mã để “kết bạn” với tộc “quái vật” đã “giúp đỡ” Tội lỗi Phẫn Nộ.
‘Tất nhiên, việc học thuộc một câu thần chú để kết bạn với đám quái vật cuồng tín, tôn thờ Cthulhu và sở hữu sức mạnh khủng khiếp nghe thật nực cười…’
‘Nhưng nghĩ kỹ lại, đám người cuồng tín đó có lý tưởng riêng của họ, nên cũng không phải là không có lý…’
Suy nghĩ của những kẻ cuồng tín luôn khó đoán.
Alon nhún vai, nhìn Evan cung kính cúi chào rồi rời khỏi phòng.
‘Được rồi, quả bom hẹn giờ đầu tiên đã được gỡ bỏ. Giờ đến lượt quả thứ hai.’
Vài ngày sau.
“Thư của ngài đây.”
Evan trở lại trại trẻ theo lệnh của Alon, đưa bức thư cho Yutia. Vẻ mặt hắn vẫn không giấu nổi sự ái ngại.
Bởi vì cô bé tên Yutia này thật sự rất kỳ lạ.
Mái tóc trắng muốt đối lập hoàn toàn với đôi đồng tử đỏ rực, không chút cảm xúc.
Không, phải nói là không có lấy một tia gợn sóng.
Vẻ mặt vô cảm đến đáng sợ.
Như thể mọi thứ trên đời này, trong mắt cô bé, đều chỉ là vật vô tri vô giác.
Yutia đưa tay nhận lấy bức thư, vẫn giữ nguyên biểu cảm lạnh lùng như lần đầu tiên Evan gặp cô bé ở cơ sở thí nghiệm.
Soạt… soạt…
Yutia mở bức thư ra, im lặng đọc.
Evan nhìn cô bé, trong lòng dâng lên một nỗi băn khoăn. Hắn không tài nào hiểu nổi tại sao một cô bé như vậy lại bị giam cầm trong cái nơi thí nghiệm phi pháp đó.
Mặc dù chưa đạt đến cảnh giới Master, nhưng Evan vẫn có thể điều khiển mana, và khi điều khiển mana, hắn có thể cảm nhận được dòng chảy mana của người khác.
Hơn nữa, Evan sở hữu tài năng điều khiển mana vượt trội so với những hiệp sĩ khác, nên hắn có thể cảm nhận rất rõ ràng.
Chính vì vậy, Evan có thể khẳng định…
‘Không thể nào…’
Cô bé trước mặt hắn, tuyệt đối không phải là người có thể bị giam cầm trong cái nơi thí nghiệm đó.
Và khi nghĩ đến điều này, một nghi vấn khác lại nảy ra trong đầu Evan.
Đó là nghi vấn về người đã thuê hắn ở quán rượu vài tháng trước: Con trai thứ ba của gia tộc Bá tước Palladio.
Theo những gì Evan nghe được, cậu ba nhà Palladio là một kẻ vô dụng, bị gia đình ruồng bỏ, là kiểu cậu ấm “phế vật” điển hình trong các gia tộc quý tộc.
Hơn nữa, cậu ta còn nhút nhát, yếu đuối, thường xuyên bị hai người anh trai “hổ báo” bắt nạt.
Vậy thì tại sao, cậu ba nhà Palladio lại biết được bí mật về cơ sở thí nghiệm phi pháp của gia tộc Nam tước?
‘… Không hiểu nổi.’
Evan lắc đầu, định thần lại, nhìn về phía trước…
“!?”
Và rồi, hắn giật mình kinh hãi. Bởi vì…
Khuôn mặt vô cảm của Yutia lúc này đã ánh lên một nụ cười đầy ẩn ý.
Không chỉ vậy…
‘Mana… cô ta… cô ta đang phóng mana ra ngoài?’
Evan bàng hoàng nhận ra, Yutia đang sử dụng một kỹ thuật mà chỉ những người đạt đến cảnh giới tông sư mới có thể làm được.
Và…
“Người gửi bức thư này… là Alon, phải không?”
Yutia lên tiếng, đôi đồng tử đỏ rực lóe lên tia sắc lạnh.
“!”
Dù đã đạt đến trình độ có năng lực nhất định, nhưng Evan vẫn cảm thấy một luồng áp lực khủng khiếp từ Yutia. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh, đáp:
“Phải.”
“Tại sao ngài ấy không tự mình đến gặp ta?”
Yutia hỏi. Evan thầm nghĩ: “Làm sao ta biết được?”, nhưng hắn không dám nói ra.
Bởi vì trực giác mách bảo hắn…
Không được phép nói như vậy.
Evan nhớ lại câu nói lạnh lùng của Alon hôm đó, liền đáp:
“…Chưa đến lúc.”
“Chưa đến lúc?”
“Ừm… đại loại vậy.”
Yutia không nói gì thêm, nhưng nụ cười trên môi cô bé đã chứng minh câu trả lời của Evan hoàn toàn chính xác.
Yutia Bloodya… à không…
“…Ta biết rồi.”
…Yutia Bloody Queen, con gái đầu lòng của dòng
máu Quái Huyết, khẽ mấp máy đôi môi đỏ mọng, thốt lên một câu đầy ẩn ý.
“Ý nguyện của ngài ấy.”
Nàng siết chặt bức thư trong tay, khóe môi nhếch lên một nụ cười ma mị. Trong bức thư, ẩn chứa một lời hứa bí mật, mà chỉ có chủ nhân của nàng mới biết được.