Bị Marghetta tóm đi chỉ vì là một thanh tra Học viện đã đủ mệt mỏi rồi, thế mà khốn khổ thay, tôi còn mang trên mình cái chức danh cố vấn câu lạc bộ làm bánh nữa. Buổi sáng thì phải xem xét ngân sách hội chợ cùng Hội học viên, buổi chiều lại phải giám sát xem câu lạc bộ làm bánh sẽ bày biện những gì trong lễ hội.
‘Kiêm nhiệm đúng là không phải chuyện người làm.’
Ngay cả bộ máy hành chính của Đế quốc, nơi vắt kiệt sức công chức như chó, cũng cố gắng hết sức để tránh việc kiêm nhiệm, vậy mà tôi lại không ngờ mình sẽ phải trải nghiệm điều đó ở Học viện. Làm ơn đi, dù là hội chợ hay cái gì đi nữa, mong cho nó mau bắt đầu rồi nhanh chóng kết thúc.
Giữa sự đối lập của một cơ thể tráng kiện và một tinh thần rệu rã, tôi ngồi thẫn thờ, và trong tầm mắt tôi là những thành viên câu lạc bộ lúc nào cũng ồn ào, náo nhiệt. Lũ trẻ các người thật là dư thừa năng lượng. Giá mà có ma thuật nào có thể chuyển giao sinh lực cho người khác thì tốt biết mấy. Có lẽ vì đã gắng sức quá nhiều ở tuổi thiếu niên nên vừa bước sang tuổi đôi mươi, khí lực của tôi đã suy yếu đi trông thấy.
Thế nhưng, mặc kệ tôi có dặt dẹo thế nào, sáu kẻ góp phần bào mòn tinh thần của tôi vẫn đang bận rộn chuẩn bị cho hội chợ.
“Đa dạng về chủng loại thì sẽ tốt hơn. Chỉ bày mỗi bánh quy không thì có hơi đơn điệu.”
Tanian nói với giọng ôn hòa, nhưng tôi cũng đoán được ý đồ bên trong rồi. Cậu ta cho rằng nếu chỉ bán bánh quy thì sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào món bánh quy nhà làm của Louise, nên mới đề nghị làm thêm các loại đồ ngọt khác. Nhìn Tanian phải cố gắng nói vòng vo như vậy trông cũng có chút đáng thương.
“Tớ có thể làm cả bánh ngọt và bánh mì mà.”
“Tôi mong cậu tập trung vào bánh quy thôi. Những thứ khác cứ giao cho chúng tôi là được.”
Tham vọng muốn can dự vào việc chế biến các món ngọt khác của Louise đã bị Rutis nhanh chóng chặn đứng. Trông bộ dạng đó, thà rằng họ tự mình học cách làm còn hơn là tuyệt đối không thể giao phó vào tay Louise được. Lũ khốn này, ngay từ đầu đã định dùng bánh quy làm vật hy sinh để cứu vớt những món khác rồi.
‘Chẳng thèm để tâm đến khẩu vị của chính mình.’
Bánh quy ngon như vậy, mà bọn chúng lại không hề cân nhắc đến việc khẩu vị của mình vốn đã cao cấp đến nhường nào. Nhưng nếu giả định rằng một bộ phận học viên và các quý tộc bên ngoài đến dự với tư cách khách mời cũng có khẩu vị tinh tế, thì đây lại là một lựa chọn có thể hiểu được.
Ban đầu, tôi chỉ nghĩ đơn giản rằng vì là Hoàng tộc, Vương tộc nên họ mới kén chọn như vậy, nhưng nếu thế thì lại không giải thích được tại sao Erich cũng không thể ăn bánh quy của Louise. Chẳng lẽ khẩu vị trung bình của quý tộc lại cao cấp đến mức đó sao, tôi không phải là một quý tộc tiêu chuẩn nên cũng chẳng rõ nữa.
Dù sao đi nữa, trước sự ngăn cản quyết liệt của Rutis và các thành viên khác, Louise dường như cũng đã chấp thuận và gật đầu. Thay vì để một mình Hội trưởng làm tất cả, việc các thành viên câu lạc bộ cùng nhau tạo ra những món ngọt khác nhau trông sẽ đẹp mắt hơn. Bất kể ý đồ bên trong là gì, thì bề ngoài đây vẫn là một sự hợp tác tuyệt đẹp.
Cứ như thế, buổi làm bánh với hương bột mì thơm lừng đã đến.
Mà không, hương thơm nồng đến mức tôi có cảm giác như bột mì sắp bay cả vào mũi. Hít phải bột trắng qua đường mũi trông sẽ kỳ quặc lắm đấy. Đừng có hất bột mì về phía này nữa.
Căn phòng sinh hoạt câu lạc bộ vốn chỉ toàn bánh quy nay lại có thêm những thứ khác, quả là một cảm giác mới mẻ. Lũ nhóc này có thật là những thành viên của câu lạc bộ làm bánh mà mới đây thôi còn không biết làm bánh không vậy? Sự trưởng thành đáng kinh ngạc này khiến tôi cảm động đến phát khóc. Giá mà sự tinh ý của chúng cũng phát triển được đến mức này thì hay biết mấy.
“Cũng ổn hơn tôi nghĩ đấy chứ? Bán trong hội chợ chắc cũng giữ được thể diện.”
Đó là phản ứng của Erich sau khi xé một miếng bánh mì cho vào miệng. Có vẻ như món này cũng tạm hợp khẩu vị của nó. Cũng có thể vì là đồ tự tay mình làm nên nó mới đưa ra đánh giá rộng lượng như vậy, nhưng thật ra cũng chẳng sao cả. Đồ ăn vặt do Hoàng tộc, Vương tộc, và ứng cử viên Thánh Nhân làm ra để bán, liệu có kẻ nào đủ dũng cảm để phàn nàn là không ngon chứ?
Theo ý nghĩa đó, dù cho có bán cả đống bánh quy do Louise làm trong hội chợ thì cũng chẳng có vấn đề gì. Bởi vì trước khi nói ra, chẳng ai biết được đó là do Louise làm hay do Hoàng tộc làm. Nghĩ theo hướng này, tôi lại thấy bọn họ đang tự làm khổ mình một cách vô ích.
Tôi cũng dùng nĩa cắt một miếng bánh ngọt ăn thử. Món này cũng đâu khác gì bánh quy của Louise mấy? Thôi thì cứ coi như ý nghĩa của việc này là để tạo ra một thực đơn đa dạng vậy.
“Anh, thấy thế nào ạ?”
Louise, sau khi nếm thử từng món mới làm, đã quay sang nhìn tôi. Dù gì thì cũng phải có sự chấp thuận của cố vấn là tôi thì những món này mới có thể được bày bán trong hội chợ. Nghe Louise hỏi, tôi liền gật đầu. Ừm, cũng không tệ.
“Cũng được. Bán thế này chắc không có vấn đề gì đâu.”
“Không phải anh mới chỉ ăn bánh ngọt thôi sao? Anh phải thử cả những món khác nữa chứ.”
Rutis đặt một mẩu bánh mì trước mặt tôi. Một sự quan tâm chẳng mấy đáng mừng. Này, tôi đã nói rồi, nếu là đồ các người bán thì dù chẳng phải bánh mì mà chỉ là bột mì với bơ không thôi cũng có người mua mà?
Nhưng việc đưa ra đánh giá mà không nếm thử thì trông thật kỳ cục, nên tôi đành xé một miếng nhỏ cho vào miệng. Món này cũng có vị khá ổn, ngang tầm với bánh ngọt. Lần này tôi vừa gật đầu xong, một món ngọt khác lại được đặt trước mặt.
‘Chết tiệt.’
“...Hơi nhiều rồi đấy.”
Chỉ nhìn qua thì không biết, nhưng khi nghĩ đến việc mình phải nếm thử tất cả, tôi mới nhận ra số lượng khá là nhiều. Này các cô cậu, cố vấn không phải là chuột bạch để thử món đâu nhé. Hóa ra cái chức cố vấn tôi đang làm không phải là cố vấn câu lạc bộ, mà là cố vấn của màn tra tấn ẩm thực à.
“Dù gì đây cũng là do chúng em làm nên khó có thể đưa ra đánh giá khách quan được. Chẳng phải để cố vấn đánh giá là chính xác nhất hay sao.”
“Điều đó cũng đúng.”
Trước lập luận chính xác của Rater, được nói ra với vẻ điềm tĩnh, tôi chẳng có gì để phản bác. Nhưng mà bắt một người ăn hết đồ do sáu người làm thì có hơi quá đáng không vậy. Dù là ở quầy ăn thử mà ăn đến mức này cũng đủ no rồi.
Thế nhưng, dưới sáu cặp mắt đang im lặng nhìn mình, tôi chỉ biết lẳng lặng cử động tay. Có lẽ hôm nay cũng chẳng cần phải ăn tối nữa rồi.
“Nghĩ lại thì, một lần có lẽ không đủ đâu nhỉ?”
Trong lúc tôi đang âm thầm ăn, cái miệng tai quái của Rutis lại bắt đầu nói nhảm. Này cái tên khốn kia, lần này ngươi lại định nói gì nữa đây.
“Không đủ ư? Ý cậu là gì?”
“Nếu là bánh quy thì không nói, nhưng những món khác đều là lần đầu chúng ta làm. Bây giờ làm ra có thể ổn, nhưng ai biết được đến lúc hội chợ thực sự thì sẽ thế nào?”
“Cậu nói đúng.”
“Vì vậy, hãy tiếp tục làm thử đi. Khi nào quen tay rồi thì dù làm lúc nào cũng sẽ ra thành phẩm tốt thôi.”
Cứ thế, ánh mắt của Rutis và Rater cùng đổ dồn về phía tôi. Đằng sau hai người họ, Ainter khẽ mỉm cười và nói tiếp.
“Xem ra phải nhờ cố vấn nhiều rồi đây.”
Và rồi các thành viên bắt đầu làm bánh với khí thế như thể đang sản xuất hàng loạt trong nhà máy. Dừng lại, làm ơn dừng lại đi...
“Món này thế nào ạ?”
“Tốt.”
“Còn món này thì sao?”
“Ăn được.”
“Món này cũng ổn chứ?”
“Ừ.”
Nguồn cung thì có đến sáu, nhưng nơi tiêu thụ thì chỉ có một. Dạ dày của tôi đang gào thét trước sự vận chuyển hàng hóa điên rồ mà nếu một thợ rèn thấy được chắc sẽ phải kinh hãi. Kể cả là nước mà đột ngột uống nhiều thế này cũng chết mất.
Nhìn bộ dạng cố nhồi nhét của tôi, các thành viên tụm lại với nhau thì thầm.
“Anh ấy nói món nào cũng ổn cả nên tôi không biết có thực sự ổn không nữa.”
“Nghĩ lại thì, anh ăn gì mà chẳng được.”
“Hừm, có lẽ chúng ta đã nhờ nhầm người đánh giá rồi.”
‘Lũ khốn nạn.’
Nhồi nhét cho người ta ăn đến mức này rồi bây giờ mới nói những lời đó sao. Cơn giận bùng lên, tôi lườm các thành viên, nhưng vì không thể dùng vũ lực để trừng phạt nên đành cố nén cơn giận trong lòng. Mà không, với Erich thì có lẽ dùng vũ lực cũng được.
Trước hết, tôi cố gắng nuốt miếng bánh mì trong miệng xuống cổ họng rồi gõ bàn để thu hút sự chú ý. Trò đùa đến đây là hết, lũ chết tiệt.
“Thế này là đủ rồi. Cũng không phải chỉ làm hôm nay, ngày mai hãy làm tiếp.”
Hiểu rồi thì cút hết đi.
Khi tôi vẫy tay tuyên bố giải tán, các thành viên đang tụ tập mới bắt đầu lần lượt ra về. Chỉ trừ Louise.
“Louise?”
Gì đây, có chuyện gì sao? Từ trước đến nay, chưa bao giờ Louise là người cuối cùng ở lại phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Cứ hễ cô ấy định về muộn một chút là năm tên kia lại chờ đợi để được cùng đi từ phòng sinh hoạt về ký túc xá. Mà nói mới nhớ, lúc nãy Louise có thì thầm gì đó với các thành viên, chẳng lẽ là bảo họ về trước?
Trước ánh mắt đầy thắc mắc của tôi, Louise lấy từ trong cặp ra một chiếc hộp nhỏ và đưa cho tôi. Vừa nhận lấy chiếc hộp, cô ấy vừa dùng ngón tay xoắn lọn tóc và cười ngượng ngùng.
“À... dạo này trông anh có vẻ mệt mỏi. Em nghe nói đây là loại trà tốt cho người mệt mỏi nên đã mang đến.”
“Ồ.”
Tôi có chút cảm động. Giữa một câu lạc bộ vô phương cứu chữa không hề hay biết những khổ sở mà tôi phải chịu đựng ở phía sau, lại có một lương tâm tươi đẹp như thế này đang nở rộ.
‘Giá mà các thành viên khác chỉ cần giống được một nửa Hội trưởng thôi.’
Cuộc sống ở Học viện vốn dĩ chỉ ngồi không thôi cũng đã đủ mệt mỏi, thêm vào đó việc bị Marghetta lôi đi khắp nơi khiến sự mệt mỏi của tôi ngày càng tích tụ nhanh chóng. Tôi không hề thể hiện ra ngoài, vậy mà cô ấy lại tinh ý nhận ra. Quả nhiên Louise là một đứa trẻ trong sáng không tì vết. Nếu có tội lỗi, thì đó chỉ là tội của 5 tên kia mà thôi.
“Cảm ơn em. Anh sẽ uống hết.”
Tôi mỉm cười đáp lại, Louise cũng nhoẻn miệng cười theo.
“Anh ơi.”
“Hửm?”
Trong lúc tôi đi về phía kệ để đặt hộp trà bên cạnh hộp bánh quy chuyên dụng của mình, tiếng gọi của Louise vang lên từ phía sau.
“Nếu có chuyện gì, anh hãy nói với em bất cứ lúc nào nhé. Chuyện của anh thì em sẽ giúp bất cứ điều gì!”
Nói rồi, cô ấy cúi gập người chào rồi chạy như trốn khỏi phòng sinh hoạt. Tôi vì bất ngờ nghe được những lời đó mà bất giác bật cười.
‘Trông mình mệt mỏi đến thế sao.’
Mình đã thể hiện sự mệt mỏi đến mức để một đứa trẻ vừa mới trưởng thành an ủi như vậy sao, tôi thậm chí còn cảm thấy có chút tự ti. Mình đã đi lại với bộ dạng ốm yếu đến thế cơ à? Không, không thể nào.
Tôi đờ đẫn nhìn cánh cửa nơi Louise vừa rời đi một lúc rồi quay đi. Dù khó tin nhưng biết làm sao được, sự thật là tôi đã bị Louise nhìn thấu tâm tư. Thay vì chuyện đó, việc chuẩn bị đón vị khách sắp đến là ưu tiên hàng đầu. Bởi đó là một vị khách quý sẽ cùng tôi giải quyết ngọn núi đồ ăn ngọt vẫn còn chất đống ngất ngưởng kia.
Và như thể chỉ chờ tôi nghĩ đến đó, tiếng gõ cửa vang lên.
-Cốc cốc.
“Vâng, mời vào.”
Ngay sau đó, một người đàn ông mở cửa bước vào và cúi đầu.
“Anh vẫn khỏe chứ, thưa vị Thanh tra.”
“Tất nhiên rồi. Ông Villar cũng vẫn khỏe mạnh chứ?”
Tới rồi, cái thùng rác đồ ăn trong ngày của tôi.
Trước sự xuất hiện của Villar, tôi nở một nụ cười ôn hòa nhất có thể để chào đón. Trong này có cả đồ do Hoàng tử của các người làm đấy, nên ông cũng phải ăn cùng chứ. Đó mới là lẽ phải, đúng không?