"Kỳ thi thử tớ chỉ được hạng B thôi..."
"Thế là tốt rồi, tớ còn bị hạng D nữa là."
Ngay trước kỳ nghỉ đông, tôi thoáng nghe được cuộc trò chuyện của mấy đứa bạn cùng lớp.
Đúng vậy, chúng tôi sắp tốt nghiệp tiểu học và bước vào cấp hai.
Phần lớn các bạn sẽ học tiếp lên trường trung học công lập ở địa phương, nhưng cũng có một số bạn sẽ thi tuyển.
Tôi cũng là một trong số đó.
Phần lớn bạn cùng lớp sẽ vào trường công lập.
Tôi không có chút tự tin nào rằng mình có thể hòa hợp với họ, những kẻ đã từng bắt nạt tôi và Mitaki-chan.
Một phần là do tôi học giỏi nên được thầy cô khuyên đi thi, và dĩ nhiên, cũng vì trường công lập ở đây có tiếng xấu nên bố mẹ cũng khuyến khích tôi làm vậy.
Hơn nữa, đằng nào thì Mitaki-chan chắc cũng sẽ không học ở trường công lập.
Vừa ôn thi, vừa chơi với Mitaki-chan, kỳ nghỉ đông cứ thế trôi qua.
Giáng sinh năm nay, tôi đón lễ cùng gia đình.
Mitaki-chan có vẻ cũng vậy.
Nghe đâu, mẹ cậu ấy đã tái hôn. Tôi thật lòng mong gia đình mới sẽ là những người thấu hiểu và yêu thương Mitaki-chan.
----------
Đêm Giao thừa.
Khi tôi đang cùng cả nhà xì xụp mì soba đón năm mới và xem chương trình ca nhạc cuối năm, chuông cửa bỗng reo lên. Vì tôi ngồi gần nhất nên tôi ra mở cửa.
"Vâng, ai đấy ạ?"
"Ataru-kun! Chúc mừng năm mới!"
Là Mitaki-chan, trong bộ kimono xinh xắn.
"Mitaki-chan, còn gần nửa tiếng nữa mới đến Giao thừa mà. ...À phải rồi, Mitaki-chan, cậu có muốn đi gióng chuông Giao thừa không?"
"Chuông Giao thừa là gì?"
"Là để gột rửa những điều không tốt của bản thân. Người ta còn cho bánh kẹo và nước uống nữa đấy."
"Ừm, đi chứ! Ataru-kun, đi nhanh lên!"
"Rồi rồi, đợi tớ một chút nhé."
Tôi vốn sợ lạnh, nên ra ngoài vào một ngày đông giá buốt thế này là phải mặc thật ấm.
Tôi xin phép bố mẹ rồi mặc thêm đồ giữ ấm, cùng Mitaki-chan đến ngôi chùa gần nhà.
"Áo của Ataru-kun trông bông xù ấm áp ghê! ...Hắt xì!"
Mitaki-chan hắt hơi. Đương nhiên rồi, mặc kimono giữa đêm đông lạnh thế này thì sao mà chịu nổi.
"Mitaki-chan, cậu lạnh phải không? Này."
Tôi cởi khăn quàng và áo khoác của mình ra, khoác lên người Mitaki-chan.
"Làm vậy Ataru-kun sẽ bị cảm mất."
"Tớ không sao đâu, trẻ con thì có sá gì gió lạnh... hắt xì."
Định ra vẻ ngầu một phen, ai ngờ lại hắt hơi một cái rõ đáng yêu.
"A, đúng rồi! Lần trước tớ thấy trên ti vi người ta làm thế này này."
Mitaki-chan vòng chiếc khăn quàng qua cả cổ tôi. Chính là kiểu "quàng chung khăn" mà mọi người hay nói.
"Mitaki-chan, ngại chết đi được."
Thế này thì khác gì một cặp tình nhân chứ. Mà có lẽ, trong mắt người khác, mối quan hệ của tôi và Mitaki-chan vốn đã giống hệt như vậy rồi.
Thỉnh thoảng, chính tôi cũng lầm tưởng rằng Mitaki-chan là người yêu của mình.
"Tớ thì vui lắm!"
"...Vậy à."
Nhưng Mitaki-chan, có lẽ cậu ấy hoàn toàn không hiểu những khái niệm ấy.
Đó là ‘thích’, chứ không phải là ‘yêu’.
"Nào, chúng ta sẽ gióng chuông Giao thừa ở đây."
"Cái chuông to ghê!"
Chúng tôi đến ngôi chùa trong thị trấn. Cả hai cùng xếp hàng, chờ đợi khoảnh khắc năm mới đến.
Chẳng mấy chốc, tiếng chuông "boong... boong..." bắt đầu ngân vang. Năm mới đã sang.
"Chúc mừng năm mới, Mitaki-chan."
"Năm mới cũng mong cậu giúp đỡ nhé, Ataru-kun!"
Cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi.
"Phiền não ơi, biến hết đi!"
Mitaki-chan gióng một hồi chuông thật dứt khoát. Dù tôi chẳng nghĩ một người như Mitaki-chan lại có phiền não gì.
So với cậu ấy, tôi mới là kẻ đầy rẫy phiền não. Những suy nghĩ không trong sáng về Mitaki-chan, sự mất lòng tin vào những người xung quanh, kể ra thì không bao giờ hết. Để gột rửa tất cả, tôi dồn hết sức mình vào hồi chuông.
Chỉ gióng chuông Giao thừa mà xoá hết được phiền não thì đúng là chuyện không tưởng. Tôi biết rõ mọi chuyện đều phụ thuộc vào bản thân, nhưng dù vậy, tôi vẫn gióng một hồi chuông thật mạnh.
"Ngon quá, Ataru-kun nhỉ?"
Vừa nhấm nháp ly amazake ngọt ấm được phát ở chùa, chúng tôi quyết định tiện thể đi lễ luôn nên rẽ vào một ngôi đền.
Nhưng, tôi cứ băn khoăn không biết gia đình Mitaki-chan sẽ nghĩ gì khi tôi dẫn cậu ấy đi chơi khuya thế này.
Mà liệu cậu ấy có xin phép gia đình trước khi đến nhà tôi không nhỉ?
Bây giờ, học sinh tiểu học có điện thoại di động là chuyện thường, nhưng thời đó thì khác hẳn, chỉ có các nữ sinh cấp ba mới dùng máy nhắn tin thôi.
"Mà, chắc không sao đâu", tôi tự trấn an bằng một phán đoán tiện cho mình, rồi cùng Mitaki-chan đến ngôi đền gần đó.
Chúng tôi ném đồng năm yên vào hòm công đức, vỗ tay hai lần rồi chắp tay cầu nguyện.
Nên ước điều gì bây giờ? Cầu cho mình thi đỗ? Hay là, cầu cho mình và Mitaki-chan――
"Ataru-kun, cậu đã ước gì vậy?"
"Bí mật."
"Hừm, vậy tớ cũng giữ bí mật! A, có quẻ xăm kìa!"
"Mình rút thử đi."
Tôi và Mitaki-chan cùng nhau rút quẻ. Thực ra thì, quẻ xăm ở đây toàn là quẻ Đại Cát cả.
"Tuyệt vời! Đại Cát này!"
Mà, không biết lại là phúc. Nếu tất cả mọi người đều hạnh phúc với quẻ Đại Cát thì cũng tốt thôi.
"Tiện thể mua bùa hộ mệnh luôn đi."
"Tớ nữa! Cho cháu cái này ạ!"
Tôi mua một chiếc bùa cầu thi cử đỗ đạt từ cô miko đang bán đồ ở sân chùa.
"Mitaki-chan, cậu mua bùa an thai để làm gì chứ? Chọn cái khác đi."
"Ừm... vậy thì cái này."
Mitaki-chan chọn một chiếc bùa cầu tình duyên.
"Mà này, Mitaki-chan, tốt nghiệp tiểu học xong cậu định học ở đâu?"
Trên đường từ chùa về, tôi hỏi Mitaki-chan.
"Ừm... ba và mẹ nói chuyện rồi, bảo là tớ sẽ đến một nơi tên là Yamabiko."
"Vậy à."
Yamabiko… đó là ngôi trường dưỡng dục mới được xây ở thị trấn này.
Trình độ tiểu học thì không sao, nhưng với cấp hai, ngay cả tôi, người đã giúp cậu ấy trưởng thành?, cũng không nghĩ Mitaki-chan có thể theo kịp. Quyết định của ba mẹ cậu ấy có lẽ là đúng đắn.
"Còn Ataru-kun thì sao?"
"Tớ định thi vào trường trung học Kusanagi."
Trường đó khá gần, là trường cho cả nam và nữ, lại có tiếng là trường chuyên.
Chỉ có điều tỉ lệ chọi rất cao, nên tôi sẽ phải nỗ lực nhiều hơn nữa.
"Vậy à, cố lên nhé!"
"Ừm. Thôi, tạm biệt nhé."
"Ừm! Tạm biệt!"
Đến trước cửa nhà Mitaki-chan, tôi chào tạm biệt cậu ấy rồi một mình lững thững đi về.
Chia tay. Chia tay. Chia tay.
Khi tốt nghiệp tiểu học, chúng tôi sẽ phải chia tay.
Tôi sẽ không còn là "người phụ trách" Mitaki-chan nữa. Sẽ chẳng còn mối liên hệ nào với cậu ấy nữa.
Nghĩ đến đó, nước mắt tôi tự nhiên trào ra.
Giá như có thể, mình sẽ chẳng bao giờ tốt nghiệp tiểu học, tôi đã vẩn vơ nghĩ vậy.
Nhưng, tôi phải chấp nhận sự thật. Phải bước tiếp về phía trước.
Tôi gạt nước mắt, đi về nhà. Và bắt đầu ngồi vào bàn giải lại những bộ đề thi cũ mà tôi đã lơ là suốt kỳ nghỉ đông.