Một luồng sáng trắng chớp lóe—và khung cảnh trước mắt cô lập tức thay đổi.
Thứ hiện ra trước mắt không còn là biệt thự của chính cô nữa. Đó là một công trình đồ sộ và uy nghi đến mức có thể gọi là… cung điện.
Hoàng cung.
“Athena.”
Một người đàn ông trung niên tóc nâu lên tiếng gọi cô.
Đó là Godric, Đội trưởng Đội Kỵ sĩ Hoàng cung.
Một chiến binh kỳ cựu, người đã tự tay mở đường bằng máu và sắt, xông pha nơi tiền tuyến, tiêu diệt vô số quái vật để leo đến vị trí hiện tại.
Chỉ riêng việc ông ta có thể giữ vững tinh thần trước áp lực toát ra từ cô đã đủ chứng minh thực lực của ông không hề tầm thường.
“Có chuyện gì?” cô đáp, giọng trầm thấp và lạnh nhạt.
“Tôi thấy… cô có vẻ khá thân thiết với vị tiểu thư đó. Tôi mạo muội hỏi, cô và cô ấy là quan hệ gì vậy?”
Godric nhìn cô chăm chú với đôi mắt mở to—một biểu cảm có vẻ buồn cười trên khuôn mặt của một người đàn ông đứng tuổi như ông.
“Đội trưởng, ông nhiều chuyện thật đấy.”
“Haha, tôi chỉ lấy làm lạ vì đây là lần đầu tiên thấy cô tỏ ra hứng thú với ai đó, Athena.”
“Hmm…”
Cô ấy ngừng một lúc rồi mới mở lời, giọng bình thản nhưng đanh thép.
“Cô ấy là người sẽ trở thành vợ tôi. Nên mong ông biết điều một chút.”
“À…”
Ông trông thực sự sững sờ. Mà đúng thôi, phản ứng đó là bình thường.
“Gì thế? Phụ nữ cưới nhau thì kỳ lạ lắm à?” Tôi buông lời giễu cợt.
Godric không hề dao động, chỉ bình thản lắc đầu trong khi vẫn nhìn thẳng vào em.
“Không hề. Những định kiến như thế đã lỗi thời rồi. Tôi chỉ bất ngờ vì một người như cô lại có thể… yêu ai đó.”
“Ông hiểu tôi rõ nhỉ.”
“Trong đế quốc này, ai mà chẳng biết Athena là ai.”
Ra vậy… Ông ta cũng quan tâm đến ta.
Tôi không còn hứng thú tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, nên im lặng bước sâu vào trong hoàng cung. Godric lặng lẽ đi theo sau.
“Tôi thấy nhẹ nhõm rồi.”
Khi cả hai tiến sâu hơn vào nội điện, ông đột nhiên lên tiếng lần nữa.
“Nhẹ nhõm… về điều gì?”
“Tôi luôn khâm phục sức mạnh của cô. Như cô biết đấy, nghề của tôi sống bằng danh dự và sức mạnh. Haha.”
“Hmm.”
Người khác có thể cảm thấy hãnh diện khi được khen như vậy. Nhưng tôi thì không.
Tôi đã quen sống dưới ánh nhìn thán phục suốt từ nhỏ. Những lời như thế, tôi đã nghe quá nhiều.
“Cô lúc nào cũng một mình—từ chém quái đến xử lý nhiệm vụ.”
“Vì có người bên cạnh thường chỉ vướng víu thêm thôi. Một mình thì dễ thở hơn.”
“Câu trả lời chẳng khác gì vị Kiếm Thánh. Có phải đời của những chiến binh cô độc đều như vậy à?”
“Cô độc à…”
Carlos dạo gần đây dồn hết tâm ý vào đồ đệ của ông ta.
Nhìn thái độ của Godric, tôi đoán Carlos vẫn chưa khoe chuyện đó ra bên ngoài như đã làm với tôi.
“Dù sao thì, thấy anh hùng của đế quốc xây dựng được một mối quan hệ như vậy, thực sự khiến người ta yên lòng.”
“…Ông đúng là lo chuyện bao đồng không mệt nhỉ.”
“Ha! Ta nghe câu đó suốt.”
Tôi lườm ông với vẻ khó hiểu.
Hồi mới gặp, ông ta là một kiếm sĩ mẫu mực, nghiêm túc. Sao giờ lại thành ông già nhiều chuyện thế này?
“Càng già, ta càng thấy mấy chuyện tình cảm lại hay ho vô cùng. Cho ta hỏi, em gặp cô ấy lần đầu như thế nào vậy?”
“Đủ rồi đấy.”
Tôi bắt đầu thấy phiền.
Đội trưởng kỵ sĩ kiểu gì mà lắm lời đến thế?
Khi tôi ném cho ông ánh nhìn lạnh băng, Godric lập tức nhận ra ý. Ông gật đầu, và từ đó cả hai yên lặng tiến sâu vào cung điện.
Một thoáng, lời ông vừa nói lại vang lên trong tâm trí tôi.
“Lần đầu gặp mặt.”
Tôi nhớ về lần đầu gặp Hera ở Drax.
Khác hẳn bây giờ, ánh mắt của em ngày đó sắc sảo và đầy kiêu hãnh, tràn ngập tự tin.
Em không nhìn tôi bằng ánh mắt ngưỡng mộ vô nghĩa như những người khác. Mà như thể… em đã nhìn thấu con người thật của tôi.
Tôi muốn em cho riêng mình. Và tôi theo đuổi em bằng mọi giá.
Cuối cùng, em đã khuất phục trước tôi.
Tôi vẫn còn nhớ gương mặt em lúc đó—giãy giụa, khóc lóc, gào thét xin tha mạng…
Tại sao vậy?
Rõ ràng, mọi chuyện đã diễn ra đúng như tôi mong muốn.
Vậy mà, trong lồng ngực lại lạnh lẽo đến vô cùng.
Cha mẹ là gì?
Là những người yêu thương con cái bằng tình yêu không điều kiện, để chúng lớn lên đúng đắn.
Với cha mẹ, con cái là món quà của trời ban. Với con cái, cha mẹ là phước lành vô giá.
Dù cha mẹ tôi chẳng phải người tốt gì, tôi vẫn hiểu rõ tình thân có thể thiêng liêng đến mức nào.
Mỗi lần thấy các gia đình khác gắn bó với nhau, tôi lại không khỏi ganh tị. Tại sao tôi không có một gia đình như thế?
Điều tôi muốn nói là… tình yêu giữa cha mẹ và con cái.
Đặc biệt là giữa người mẹ và đứa con mình sinh ra, tình yêu ấy càng mãnh liệt và thiêng liêng hơn bao giờ hết.
Tất nhiên, không phải tình yêu của người cha thì ít giá trị hơn. Nhưng tình mẫu tử—tình cảm dành cho sinh linh từng lớn lên trong bụng mình—là thứ tình cảm không gì có thể sánh được.
Có lẽ vì vậy mà nhiều người mẹ không nỡ trách mắng đứa con mình yêu thương.
Nhưng tôi thì nghĩ khác.
Yêu thương để con trưởng thành là một chuyện, nhưng dạy dỗ để chúng không bước lệch đường cũng quan trọng không kém.
“Mari. Không được làm vậy nữa, biết không?”
“Mari. Khi mẹ nói chuyện thì phải trả lời.”
“…Không.”
“Mari!”
Tôi đang nghiêm khắc quở trách con bé—đứa con gái bé bỏng của tôi—trong khi nó ngồi lì trên giường.
Tôi đã bị sốc khi nó bất ngờ thọc tay vào cổ họng tôi.
Mari đã luồn tay vào họng tôi, khiến tôi suýt nôn.
Tuy tôi không phải mẹ ruột của con bé, nhưng tôi đã hạ quyết tâm trở thành một người mẹ. Và với tư cách là mẹ, tôi nhất định phải sửa hết những thói quen xấu của Mari.
“Mari, không được làm vậy với người khác, dù là ai, nghe rõ chưa?”
Tôi hiểu con bé có những xu hướng kỳ lạ.
Dù sao thì bản chất chúng tôi cũng quá khác biệt. Một sinh vật thiên thượng như rồng—làm sao tôi có thể hiểu được hoàn toàn?
Nhưng cho dù khác giống loài, việc gây tổn thương cho người khác… vẫn là điều tuyệt đối không thể chấp nhận.
Không thể nào.
Tôi chắc chắn là mình đã ru con bé ngủ trước khi rời đi.
Căn biệt thự này rộng hơn bất kỳ ai tưởng tượng. Dù Mari có tỉnh giấc giữa chừng, con bé cũng không thể tự tìm được đến phòng của Athena.
Vậy nên, con bé… chắc chắn không thể thấy cảnh đó.
Không thể.
“Mari, làm ơn, nói rằng con không thấy gì đi mà.”
“Dối trá.”
Nhưng nét mặt Mari khi nhìn tôi lại bình tĩnh một cách đáng sợ, như mặt hồ không gợn sóng.
“Con thấy mẹ và người phụ nữ đó… liếm lưỡi nhau trên giường.”
“M-Mari…”
“Con còn nghe hết nữa. Mẹ gào lên như thú hoang.”
“C-Cái gì…?”
“Con còn thấy cả… nước tuôn ra từ mẹ.”
“Ơ… hả…?”
“Và con biết. Mẹ thè lưỡi ra vì chuyện đó, rồi ngất đi với gương mặt hạnh phúc.”
BÙM—
Đầu óc tôi trống rỗng hoàn toàn.
Khi Mari tiếp tục kể lại hành động của tôi, tôi chỉ có thể phát ra những âm thanh ngớ ngẩn như:
“Ơ? – Hả?”
“Con… con nói gì cơ, Mari?”
“Người phụ nữ đó được chạm vào mẹ thoải mái. Sao Mari lại không được?”
“Hả…? Con đang nói gì vậy…?”
Cô bé đang nói về Athena sao?
Nhưng tôi thề là tôi chưa bao giờ thể hiện tình cảm gì quá mức trước mặt Mari… đúng không?
“Con thấy rồi. Ban đêm. Những gì mẹ và người phụ nữ đó làm.”
“C-Cái gì…?”
“Người đó chạm vào môi mẹ… ngực mẹ… và cả…”
Ánh mắt Mari lướt xuống phần dưới cơ thể tôi.
Tôi lập tức cảm thấy một luồng khí lạnh, vội ôm chặt lấy mình, che chắn cơ thể khỏi Mari.
Không.
Quan trọng hơn.
Cô bé nói là thấy vào ban đêm.
Không thể nào…
“Con… con đang nói gì thế? Mẹ không hiểu,”
Tôi cô vờ ngây thơ hết mức có thể.
Tôi không thể chấp nhận những gì Mari nói.
Chuyện này… chuyện này là sao…
Cô bé đang nói gì thế?
C-Cô bé thực sự… thấy hết mọi thứ sao?
Những gì tôi và Athena đã làm?
Chắc chắn là mơ thôi…
Phải là mơ. Không đời nào chuyện này là thật.
Để tỉnh dậy khỏi giấc mơ, tôi khẽ véo má mình.
“Haha… Lạ thật. Sao lại đau thế này…?”
Cơn đau nhói trên má mềm mại như đang hét vào mặt tôi: Tỉnh lại đi!
“Mẹ.”
“Hic!”
Giọng Mari âm u khiến tôi bất giác nấc lên.
Chậm rãi quay đầu, tôi thấy đôi mắt vô hồn của Mari nhìn thẳng vào tôi, y như trước.
“M-Mari… C-Cái đó…”
“Vâng, Mẹ.”
Khi Mari chậm rãi bò về phía tôi trên giường, một nỗi sợ hãi không tên trào dâng trong lòng.
Cuối cùng, khi đến ngay trước mặt, cô bé rúc vào lòng tôi.
Nhìn lên tôi như chờ đợi phản ứng, Mari chẳng nói gì.
“C-Cái này… con thấy đấy…”
Sai rồi. Tôi không nghĩ ra nổi một lời bào chữa nào.
Nỗi xấu hổ nuốt chửng tôi từ đầu đến chân, khiến tôi nóng ran vì ngượng.
Tôi biết nói gì với một đứa trẻ nhỏ như thế này đây?
Nếu nói sai, tôi có thể gieo những ý nghĩ kỳ lạ vào đầu Mari.
Nhưng nói sự thật thì không được—cô bé còn quá nhỏ cho chuyện đó.
Trong lúc tôi ấp úng, không thốt nổi một lời trước mặt Mari, cô bé nở một nụ cười dịu dàng.
Chụt—
Với đôi môi nhỏ xíu, Mari để lại một nụ hôn ngắn trên má tôi.
“Không sao đâu, Mẹ.”
“Hả?”
“Mari có thể chờ. Đến ngày chúng ta sống hạnh phúc bên nhau, chỉ hai mẹ con mình.”
“M-Mari?”
Đối mặt với một đứa trẻ chưa bằng nửa kích thước mình, tôi bỗng cảm thấy như con mồi bị dồn vào góc.
Khi Mari rời khỏi giường, tư thế tôi ngồi khiến tôi phải ngước nhìn cô bé.
Mari vuốt đầu tôi, nở một nụ cười mang vẻ tà ác.
“Vậy nên, Mẹ.”
“Khi ngày đó đến, mẹ sẽ làm với Mari nhiều như con muốn, đúng không?”