“Em đang đùa đấy à?”
“Hả? Ý cô là sao…?”
“Không… ha…”
Athena nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt đầy khó tin.
‘Mình… lỡ lời gì à?’
Tôi nghĩ chắc cô ấy giận vì tôi đã lấy miếng gà mà cô đang ăn dở.
Nên tôi thử đưa lại cho cô ấy…
Không lẽ cô ấy ghét bị người khác đút ăn?
Với lòng kiêu hãnh của Athena, chuyện đó cũng chẳng có gì lạ.
“…Không ăn à…?”
Tôi khẽ hỏi, giọng run run, ánh mắt vẫn dõi theo cô.
Athena nhắm mắt lại, như thể đang kìm nén điều gì đó, rồi cúi xuống cắn một miếng to từ miếng gà tôi đưa.
Athena nhai chậm rãi, rồi nuốt xuống.
“…Ngon lắm.”
“Hehe…”
Lời khen ấy khiến lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác lạ thường, khó diễn tả.
Thật kỳ diệu.
Mới khi nãy thôi, tôi còn ngập chìm trong nỗi tự ti và trống rỗng.
Chẳng ngờ vài lời nói của cô lại có thể vực tôi dậy đến thế.
‘Mình đâu có mắc chứng rối loạn cảm xúc lưỡng cực…’
Nhưng tôi chẳng thể cưỡng lại được.
Chỉ cần cô khen món ăn của tôi là ngon nhất thế gian, tất cả mọi cảm xúc tiêu cực dường như tan biến như chưa từng tồn tại.
Phải chăng… tôi đã dựa dẫm vào cô nhiều đến thế?
Tôi liếc nhìn Athena, người vẫn tiếp tục ăn miếng gà với vẻ mặt hơi phụng phịu.
Chẳng hiểu sao, khoé môi tôi lại khẽ cong lên.
Thời gian cứ thế trôi qua. Sau bữa ăn, Athena rời khỏi giường, bắt đầu thu dọn đống bát đĩa.
“Ta sẽ bảo họ mang bộ chăn mới tới. Em nghỉ ngơi đi.”
Cô vừa nói vừa gom mớ ga giường dính đầy máu.
“Hả…?”
Cô định đi rồi sao…?
Không thể… ở lại thêm một chút được à…?
Cảm giác kinh khủng mà tôi từng chịu đựng trước khi Athena đến bỗng chốc quay lại, trào lên như sóng dữ.
Sự cô đơn và mất mát… như thể tâm trí tôi sắp vỡ vụn.
Chúng như bóng ma rình rập, chỉ chờ tôi lại một mình là sẽ nuốt chửng tôi.
Tôi nhìn đồng hồ. Đã muộn rồi, qua cả giờ đi ngủ.
Nếu tôi níu kéo, chỉ là sự ích kỷ của riêng mình.
“Hẹn gặp em mai nhé, Hera.”
“……”
Athena cúi xuống, nhẹ nhàng đặt lên trán tôi một nụ hôn, rồi quay người bước về phía cửa.
Không.
Không được.
Tôi không muốn ở một mình.
Đừng bỏ em lại.
Khi bóng dáng cô dần khuất xa, thân thể tôi bắt đầu run rẩy không kiểm soát nổi.
Theo bản năng, tôi bật dậy, lao đến ôm chặt lấy cô từ phía sau.
“…Hera?”
Cô quay người lại, dịu dàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của tôi.
Tôi biết… tôi đang làm phiền cô.
Nhưng tôi không muốn để cô đi.
Tôi cố kìm nén giọng run run, cầu xin:
“Chỉ… chỉ tối nay thôi… c-cô không thể ở lại với em sao…?”
Đôi mắt Athena khẽ run lên, như bị một cơn địa chấn đánh vào tâm khảm.
“Ha…”
Chẳng lẽ… chỉ là ảo giác?
Gần đây, tiếng thở dài của ta dường như ngày một nhiều hơn.
Ta liếc nhìn “nô lệ phiền toái” kia – người đang vô tư ngáy khò khò bên cạnh mình.
“…Đẹp thật đấy.”
Ngay cả khi ngủ… cũng có thể xinh đẹp đến thế này sao?
Thực ra, điều đó chỉ khiến ta càng thêm bực bội.
Nếu đôi mắt đó không quá quyến rũ, có lẽ ta đã chẳng day dứt thế này.
Trong một thoáng bốc đồng, ta véo má hắn thật mạnh.
“Ư ư…”
“Không lẽ em ấy cố tình…?”
Nếu không, thì Hera đúng là sinh ra đã mang thiên chất của một kẻ quyến rũ, được các vị thần gửi xuống để phá nát trái tim người khác.
Chỉ với vẻ vô tình thôi mà đã mê hoặc chết người như vậy.
Khi Hera ngỏ lời muốn ngủ lại cùng, ta đã hỏi em có còn tỉnh táo không.
Ta chất vấn Hera về ý định thực sự đằng sau lời đề nghị đó.
— Nhưng… chúng ta đều là phụ nữ mà… chẳng phải vậy thì không sao sao?
Câu nói ấy lại khiến cơn giận trỗi dậy.
Cả hai đều là phụ nữ. Cái cụm từ chết tiệt đó.
Khi ta là người chủ động, thì nó là cái cớ tiện lợi để tiếp cận Hera.
Nhưng khi tình thế đảo chiều, nó lại như bức tường dày đặc bóp nghẹt trái tim.
Phải làm gì… để Hera thật sự nhìn ta như một người tình?
Có lúc, ta căm ghét chính giới tính mình.
Nhưng nghĩ kỹ lại, Hera dường như cũng chẳng mấy hứng thú với đàn ông.
Có lẽ… em vốn chẳng mặn mà gì với tình yêu ngay từ đầu.
“…Ta đã thay đổi thật rồi.”
Con người trước đây của ta sẽ chẳng ngần ngại gì để đạt được mục tiêu.
Muốn gì, là phải chiếm lấy, dù phải dùng đến vũ lực.
Cho dù có người ngăn cản, ta cũng không từ thủ đoạn.
Nếu là ta của ngày xưa, có lẽ đã sớm trút mọi ham muốn lên người em mà chẳng hề kiêng nể gì.
Dù cho Hera có gào khóc cầu xin dừng lại, dù em có ngất đi…
Ta vẫn sẽ cưỡng đoạt em, suốt đêm suốt ngày, cho đến khi bản thân thoả mãn.
Và rồi ta sẽ hối hận cả đời.
Đã từng có một lần, trong bữa ăn, ta hỏi Hera:
Em nói em thà chết còn hơn bị cưỡng bức.
Nếu bây giờ Hera chết vì ta…
Ta không dám tưởng tượng mình sẽ hóa điên đến mức nào.
Không. Ta không muốn nghĩ đến nữa.
Ta có thể phát cuồng, thiêu rụi mọi thứ, rồi đi theo em xuống địa ngục.
Ta đã thay đổi.
Không nghi ngờ gì nữa.
Trước đây, ta từng toan tính biến Hera thành một kẻ lệ thuộc hoàn toàn.
Một con búp bê rối, chỉ biết nghe lệnh của ta.
Ta đã đạp đổ lòng kiêu hãnh của em, nghiền nát nó một cách dễ dàng.
Nhưng khi ta thấy Hera hôm nay…
Không, chính xác hơn, khi máu chảy ra từ đầu em…
Trong khoảnh khắc ấy, lý trí của ta như gãy vụn, chẳng nghĩ được gì nữa.
Cái cảm giác tim rơi thẳng xuống đáy vực ấy… vẫn còn nguyên trong tâm trí.
Nô lệ, phục tùng – mọi thứ bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Ta chỉ muốn em an toàn.
Từ ngày đó, mỗi lần Hera khóc, một cơn đau kỳ lạ lại bóp nghẹt tim ta.
Một nỗi đau… ta chưa từng biết đến.
Giá mà có ai đâm ta bằng dao, có lẽ còn dễ chịu hơn.
Ít nhất thì… vết thương ấy còn có thể chữa lành.
Nhưng cơn đau âm ỉ này – mỗi khi em đau khổ – ta chẳng biết phải làm gì để xoa dịu.
Ta vẫn mong Hera chỉ nhìn về phía ta. Chỉ vẫy đuôi vì ta và ta thôi.
Mong muốn độc chiếm ấy… vẫn còn đó.
Nhưng ta lại không muốn Hera khóc.
Tâm trí ta giờ rối tung. Đến chính ta còn không hiểu nổi bản thân mình nữa.
Thật khó tin rằng một kẻ như ta – người đã đạt đến độ điên định của tầng thứ 8 – lại rơi vào trạng thái rối loạn đến thế.
“…Em đã làm gì với ta vậy, Hera?”
Ta khẽ thì thầm với Hera – người đang say ngủ – nhưng tất nhiên chẳng có câu trả lời nào đáp lại.
Ừ.
Nếu ta đã thay đổi… thì chỉ cần điều chỉnh lại kế hoạch.
Không cần phải phá huỷ Hera nữa.
Chỉ cần tìm một cách khác… để khiến em cần đến ta.
Nếu từ từ suy nghĩ, hẳn là sẽ tìm ra.
“Dạo này ta để Hera lấn lướt quá rồi.”
Một nô lệ mà lại dám làm tới mức đó.
Ngày mai, có lẽ phải cho em nhớ rõ ai mới là chủ nhân thực sự.
Em cứ chờ đấy, Hera.
Nghĩ đến đó, Athena chìm vào giấc ngủ, miên man tính toán làm sao để khiến Hera ngoan ngoãn hoàn toàn.
…
…..
Nhưng mà…
‘…Đáng ghét thật.’
Tôi trằn trọc mãi… vẫn không thể nào ngủ được.
Dẫu đã cố sức phớt lờ, nhưng hơi thở thơm ngát của Hera bên cạnh cứ như một điệu vũ quyến rũ, không ngừng khuấy động lòng tôi.
Cái nóng rực ở bụng dưới, thứ đã âm ỉ bùng lên vì em ấy từ lâu, giờ đây đang gào thét, báo hiệu rằng nó đã chạm đến giới hạn chịu đựng.
Tôi đưa mắt nhìn Hera, em đang say giấc nồng, chẳng chút hay biết.
Em nằm đó, vô tư và không chút phòng bị, tựa như một ước nguyện xa xôi mà tôi chẳng bao giờ với tới được.
Ánh mắt tôi bất giác lướt xuống đôi bàn tay trắng ngần của em, mảnh mai như tơ lụa.
“…Chỉ thế này thôi, chắc không sao đâu,” tôi lẩm bẩm, tự trấn an chính mình.
Cẩn thận để không đánh thức em ấy, tôi khẽ kéo quần xuống, từng động tác nhẹ nhàng như sợ làm vỡ giấc mộng.
Rồi, tôi nắm lấy cổ tay em ấy bằng một tay, chậm rãi kéo bàn tay ấy về phía mình.
Dẫu sao, em cũng là nô lệ của ta.
Từ mái tóc óng mượt cho đến đôi gót ngọc, tất cả của nàng đều thuộc về ta.
Vậy nên, việc này… hẳn chẳng có gì sai trái.
“…Ta chỉ nắm tay em mà ngủ thôi,” tôi thì thầm, như thể đang biện minh với chính lòng mình.
Tất cả là lỗi của em, Hera ạ. Thế nên, xin em, hãy cho ta được phép làm điều này, dù chỉ một chút thôi.
******
“Ưm…”
Khi tôi tỉnh dậy, thứ đầu tiên chào đón tôi là ánh nắng ấm áp len qua khung cửa sổ.
Một buổi sáng trong lành, đầy tươi sáng.
Tiết trời trong veo dường như cũng khiến tâm trạng tôi nhẹ nhàng hơn.
…Hử?
“…Cái mùi gì thế này?”
Một mùi hương quen thuộc, hơi dính, thoang thoảng quanh mũi tôi.
Không hẳn là khó chịu… nhưng lại mang theo thứ cảm giác nguy hiểm, dễ gây nghiện.
‘Chắc phải mở cửa thông gió một chút.’
Tôi đẩy cánh cửa sổ, để làn gió mát lướt qua gò má, cuốn bay cái không khí nặng nề trong phòng.
“…Dễ chịu thật.”
Nhưng gió mát liên tục lùa vào khiến tôi bắt đầu thấy lạnh, thế là tôi lại đóng cửa sổ.
Khi quay lại, tôi thấy Athena đang nằm dài trên giường, vẫn chưa tỉnh giấc.
Tôi rón rén lại gần, cúi xuống nhìn gương mặt cô ấy.
Hai má ửng hồng nhẹ, mái tóc vàng dính vào gò má, và dưới mắt…
“…Mắt thâm à?”
Một quầng đen hiện rõ phía dưới đôi mắt thanh tú.
Cô ấy… không ngủ ngon sao?
Nhìn kỹ hơn, sắc mặt cô ấy trông khá mệt mỏi.
Hmm…
Chắc để cô ấy ngủ thêm một chút thì tốt hơn.
Tôi đã định gọi cô dậy để cùng ăn sáng, nhưng thấy tình trạng của cô như thế này, tôi không nỡ.
Nhìn đồng hồ thì… giờ ăn sáng cũng qua rồi.
Dạ dày tôi bắt đầu kêu réo, dù thật ra tôi cũng không ăn được bao nhiêu.
Nhưng không có lý do gì để bỏ bữa, tôi quyết định ra ngoài kiếm chút gì đó ăn.
“Chỉ là… không thích ăn một mình lắm…”
Không sao đâu.
Tôi vẫn còn hơi sợ khi ở một mình, nhưng nhờ Athena ở lại bên tôi đến tận sáng, tinh thần tôi đã khá hơn rất nhiều.
Một bữa sáng một mình… chắc cũng chịu được.
Thế là tôi quyết định ra ngoài, nhẹ nhàng rời khỏi phòng để Athena có thể ngủ thêm trong yên bình.
Nhưng ngay lúc tôi đưa tay mở cửa, tôi chợt nhận ra… ngón tay mình trông khác lạ.
‘…Gì thế này?’
Ngón giữa của tôi nhăn nheo như thể bị ngâm nước nóng quá lâu.
Có một lớp chất lỏng hơi dính dính ở đầu ngón tay—rõ ràng không phải là nước.
“…Cái gì vậy chứ?”
Tôi đưa lên môi nếm thử một chút—mặn mặn, kèm theo chút vị ngọt.
Mồ hôi à…?
Có lẽ tôi đổ mồ hôi trong lúc ngủ…
Chắc là vậy thôi.
Không nghĩ gì nhiều, tôi rời khỏi phòng, đi kiếm bữa sáng cho cái bụng đang réo gọi.
Nhưng… cuộc đời mà, luôn biết cách khiến người ta bất ngờ.
Sáng hôm ấy, tôi chạm mặt một người tôi chẳng ngờ sẽ thấy ở đây.
“Ông… ông là…”
Sao ông ấy lại ở đây?
Lại còn giữa ban ngày thế này?
“Ồ! Một thiếu nữ xinh đẹp.”
Người đàn ông ấy có bộ râu lởm chởm, mái tóc đen buộc gọn sau gáy, một thanh kiếm dài mảnh treo ở thắt lưng, và gương mặt đầy những vết sẹo nhỏ như minh chứng cho vô số trận chiến.
Tôi đã từng thấy chân dung ông ta được minh hoạ trong tiểu thuyết.
“Cô có biết Athena ở đâu không?”
Người đàn ông ấy cười thân thiện như một ông chú nhà bên, hỏi tôi bằng giọng ôn hoà.
Không thể nhầm được.
Một kiếm sĩ đến từ phương Đông.
Và đồng thời cũng là đại kiếm sư duy nhất còn lại trong đế quốc.
Người có thể chém đứt cả không gian chỉ với một nhát kiếm.
Kiếm Thánh—Carlos.