“Cảm ơn…” Clytia hơi cúi đầu, sau đó nhận lấy mẩu giấy, quay mặt có chữ về phía mình, từ từ mở ra.
Trong lòng tôi có chút thấp thỏm, không biết cô bé sẽ có hành động gì. Thế nhưng Clytia chỉ nghiêm túc đọc qua dòng chữ, sau đó liền nắm mẩu giấy lại trong lòng bàn tay.
“Con gái, sao thế?” Bà viện trưởng chuyển ánh mắt sang Clytia, nghi hoặc tại sao cô bé đột nhiên dừng bước, lại nghe Clytia lên tiếng hỏi:
“Thưa bà viện trưởng, những người mang lòng hối hận, khi đến giáo hội là muốn tìm kiếm điều gì ạ?”
Tại sao… lại hỏi câu này? Lẽ nào là đang hỏi thay cho mình sao? Tôi cảm thấy trong lòng khẽ run lên. Không… nhưng mình căn bản không có thời gian để hối hận, mình chỉ đang tìm cách để bù đắp mà thôi.
“Ừm…” Bà viện trưởng nghe vậy cũng trầm ngâm, “Nguyên nhân có rất nhiều, cầu xin thần ban phước, cầu xin chuộc tội, cầu xin phép màu…”
“Là để cầu xin được chữa trị đúng không ạ?” Alia thẳng thắn nói.
“Phải— đúng vậy, phần lớn người đến giáo hội đều có nhu cầu tìm kiếm sự chữa trị của Thánh Quang. Nhưng nếu đã nói là người hối hận— Thánh Quang tuy có thể chữa trị, nhưng không thể bù đắp được sự hối hận.” Bà viện trưởng liếc nhìn Alia, giải thích như vậy.
“Tại sao lại không thể?” Clytia lên tiếng, “Có vết thương thì chữa lành, chẳng phải là đã bù đắp được sự hối hận rồi sao?”
“Thánh Quang không phải là vạn năng. Nó vừa là ơn phước của Thần, cũng là thử thách của Thần. Nó có thể mang lại cho con hy vọng khi đối mặt với hiểm nguy, nhưng không cách nào thay đổi được những chuyện đã xảy ra, càng không cách nào cứu rỗi được những tội lỗi bẩm sinh… giống như Thánh Quang tuy có thể xoa dịu nỗi đau hiện tại, nhưng thường không thể chữa lành được những dị tật bẩm sinh.”
Chỉ nghe bà viện trưởng từ từ nói, rồi đưa ra kết luận, “Dù thế nào đi nữa, bởi vì đây là vận mệnh mà Thần đã sắp đặt cho con người.”
“Thường?” Clytia chú ý đến cách nói này, “Lẽ nào vẫn có ngoại lệ sao?”
“Ngoại lệ…”
Bà viện trưởng nhìn chăm chú vào Clytia, như đang chìm vào suy tư nào đó, sau đó bà lên tiếng:
“Nếu là ngoại lệ… trừ khi là những vị Thánh Nhân giáng thế trong thần thoại. Thánh Nhân thân mang mệnh trời, giáng xuống thế gian là để chuộc lại mọi tội lỗi cho tín đồ, vì vậy Thánh Quang mà các ngài thi triển, ngay cả vận mệnh cũng có thể xoay chuyển.”
“Con… hiểu rồi, cảm ơn lời giải đáp của viện trưởng.”
Clytia nghe xong, cũng không biết đã giải khai được khúc mắc gì, liền định hành lễ từ biệt hai người. Thế nhưng cô bé tóc đen lại đột nhiên đứng dậy và kéo Clytia lại, nở một nụ cười ranh mãnh:
“Thưa bà viện trưởng, để con đi tiễn chị gái này nhé?”
Được sự đồng ý của viện trưởng, hai cô gái nhỏ liền cùng nhau sánh vai rời đi. Còn tôi thì bối rối trước sự náo động lúc có lúc không, khó phân biệt của Hạt Giống Tà Thần, không rảnh để tâm đến chuyện khác.
Hai người đi qua khu vườn trước tu viện, tiễn nhau đến tận cổng sân nhìn ra đường. Ngay lúc chia tay, Alia đột nhiên lên tiếng:
“Rõ ràng chỉ vừa mới quen, vậy mà đã phải đi rồi sao? Chị đã nghe em gọi là Alia rồi đúng không? Nhưng em vẫn chưa biết tên chị, thật không công bằng.”
“Chị tên là Clytia.”
“Lần đầu tiên gặp chị đã cảm thấy rất thân thiết… chúng ta có phải đã gặp nhau ở đâu đó rồi không?”
“Chị nghĩ là chắc là không.” Clytia nhìn khuôn mặt của cô bé tóc đen trước mặt, nghiêm túc trả lời.
“Vậy chắc là em nhớ nhầm rồi.” Alia nói với vẻ mặt tiếc nuối, “Ở đây toàn là những nữ tu cứng nhắc, cả ngày không phải tụng kinh chép kinh thì là quét dọn và cầu nguyện, cuộc sống nhàm chán chết đi được. Cho nên, chị Clytia, lúc nào rảnh rỗi, nếu chị có thể đến chơi với em, em sẽ vui lắm đó.”
“Nếu có cơ hội—” Clytia do dự một lát, rồi vẫn trả lời một cách nước đôi. Thế nhưng Alia đối mặt với người bạn trạc tuổi đã lâu không gặp, lại như một chiếc hộp thoại đã niêm phong nhiều ngày nay được mở ra, luyên thuyên nói:
“Phải rồi, nói đến chơi, chị có biết chơi bài không? Lần sau nếu chị qua, chúng ta có thể chơi bài. Nhưng bộ bài em mang theo đã bị lục soát ra rồi… các nữ tu thực ra cũng sẽ lén chơi bài, lúc đó họ rủ em chơi, rõ ràng có cược tiền, kết quả sau khi thua lại quỵt nợ, còn tịch thu cả bộ bài của em nữa…”
Clytia ngẩng đầu nhìn sắc trời, lúc Alia kể đến bốn cách chơi bài, cô đã ngắt lời em ấy:
“Chị không biết chơi bài.”
“A? Chị không biết ạ? Bây giờ trong giới xã giao rất thịnh hành đó, nghe nói là cách chơi từ trong cung lưu truyền ra, chị thật sự nên học một chút đi.”
Alia ngừng lại, thấy Clytia đã bước xuống bậc thềm từ biệt, bóng lưng của cô gái tóc xám sau đó đi xa dần, cho đến khi biến mất ở cuối con đường.
…
“Thánh Nhân… sao?”
Clytia rời khỏi tu viện, bước trên con đường trở về ngôi nhà nhỏ.
Còn tôi thì suy ngẫm về thông tin mà bà viện trưởng cung cấp. Mặc dù lời nói của bà tràn ngập thuyết định mệnh kiểu Thần Linh Tôn Giáo, nhưng tôi vẫn rút ra được thông tin quan trọng—
Hiệu quả chữa trị của Thánh Quang không thể xoay chuyển được một sự thật đã thành, ví như dị tật bẩm sinh— nhưng tôi không biết cánh tay trái bị thương tật của Nolan có được xem là “sự thật đã thành” hay không.
Nhưng năng lực của thánh nhân dường như là một ngoại lệ.
Loại bỏ những nhân vật thần thoại được ghi lại trong giáo điển, trong tiểu thuyết nguyên tác đúng là có một nhân vật có thể được gọi là Thánh Nhân. Biểu hiện nổi bật nhất trong đó là cô ấy từng thi triển thần tích, chữa lành dị tật ở trẻ sơ sinh trong cả một khu vực do ô nhiễm ma lực gây ra. Điều này đúng là vượt xa quy cách của Thánh Quang thông thường.
Tên của cô ấy là Iselaya, tôn hiệu là Thánh Nữ Thụ Mệnh của giáo hội, một nhân vật nổi tiếng xuất hiện ở giai đoạn giữa truyện, và… là một trong những nữ chính chưa được xác định trong nguyên tác.
Lý do chưa được xác định là vì nguyên tác tồn tại rất nhiều nhân vật nữ có cảm tình với nam chính, nhưng cho đến trước khi tôi bệnh chết ở kiếp trước, tiểu thuyết vẫn chưa đăng đến chương ai là người sẽ đến bên Nolan. Aaaa, thật muốn biết ai đã trở thành người chiến thắng cuối cùng—
“Nhưng đợi đến lúc cô ấy trở thành Thánh Nữ thì đã là sau sự kiện Tà Thần giáng lâm, Vương Đô bị hủy diệt rồi, nước xa không cứu được lửa gần…” tôi nghĩ thầm, xem ra không thể trông cậy vào Thánh Nữ ra tay được rồi. Iselaya vào lúc này đừng nói là nắm giữ Thánh Quang, không chừng còn đang ở một cô nhi viện nào đó ở Vương Đô, nghe các bà xơ kể chuyện trước khi ngủ ấy chứ?
“Chẳng lẽ chỉ có thể đi tìm cái gọi là Linh dược Tinh hoa Sinh mệnh đó?”
Khi tôi nghĩ đến đây, Clytia đã trở về đến dãy nhà gỗ đã thuê. Tôi không nhớ cô bé đã nhận ra đường từ lúc nào, dù sao thì cũng loạng choạng, cuối cùng cũng vòng về được.
Thiếu nữ tháo chiếc áo choàng xám cũ kỹ không thuộc về mình ra, tiện tay ném vào chiếc hòm rách dưới lầu, tiếp đó đi lên cầu thang, đến trước cửa, nhẹ nhàng gõ cửa.
Trong nhà truyền đến tiếng nói chuyện và đi lại, sau đó cửa đột ngột mở ra, chỉ thấy Nolan đứng ở cửa:
“A— em về rồi!”
Trên khuôn mặt trắng trẻo của Nolan lúc này thoáng có chút ửng đỏ, tôi thấy bên thái dương cậu ta dường như còn dính những giọt mồ hôi chưa khô.
“Ra ngoài… dạo một vòng.” Hiếm thấy Clytia không dùng gật đầu lắc đầu, hay những từ ngữ đơn giản như ừm ừm a a để trả lời, mà chủ động giải thích.
“Anh— em đã nói mà, anh không cần phải vội vàng ra ngoài tìm người đâu, Tiểu Clytia nếu đã để lại giấy nhắn thì chắc chắn sẽ trở về mà.” Nghe thấy trong nhà truyền đến giọng nói nhẹ nhõm, là Diana.
“Anh… có phải là phản ứng thái quá đâu, chỉ là sợ em ấy lạc đường thôi!” Nolan quay đầu lại nói, sau đó nhường đường để Clytia vào nhà.
“Tiểu Clytia có phải là ngốc đâu, chị ấy ở trong phòng cả tháng rồi, chắc chắn là muốn ra ngoài đi dạo mà.” Diana lúc này đang đọc sách trước bàn, em ấy vừa đánh dấu trên trang giấy, vừa nói.
Nolan nghe vậy cũng nhìn sang Clytia. Cô bé đang rửa tay trong chậu nước ở cửa, nhận ra ánh mắt của Nolan, sau đó cười cười, nói:
“Hôm nay thời tiết đẹp.”
“Ờ ừm, cũng đẹp thật…”
Nolan sững người, liền thấy khóe miệng cô gái treo một nụ cười vô thức:
“Nói cũng phải, hay là tìm một lúc nào đó, chúng ta cùng nhau ra ngoài đi dạo? Tiện thể làm quen với xung quanh, thấy thế nào?”
Chỉ nghe Nolan đề nghị. Clytia nghe vậy lại cúi đầu xuống:
“Ra ngoài đi dạo?”
“Ừm, chỉ là đi dạo ở các xưởng thủ công, khu chợ gần đây thôi, gần đây anh cũng vừa mới tìm hiểu rõ… nếu em không muốn thì thôi vậy…” Nolan thấy Clytia không có phản ứng, liền vội vàng nói chữa, nhưng lại nghe cô gái ngắt lời cậu ta:
“Không phải là không muốn. Vậy… hẹn thế nhé.”
Đôi mắt của cậu thiếu niên sáng lên, cậu gật đầu thật mạnh:
“Ừm, vậy hẹn thế nhé!”
…
“Con đường kia là tiệm bánh mì… bánh mì chúng ta ăn gần đây chính là được gửi đến đó để nướng. Dì Ana, đúng… chính là dì ấy, tay nghề của dì ấy là tốt nhất.”
“Ừm.”
“Sau đó là, con đường bên kia là quán rượu… buổi tối sẽ có người đánh nhau ở đó, nên tốt nhất là không nên lại gần.”
“Ừm.”
“Còn nữa, em thấy hai cây cột kia không, đi đến bến cảng, đi lối đó là gần nhất.”
“Ồ.”
“Còn… đi đến phố tạp hóa phải đi lối này, những tấm vải thêu mà em làm trước đây chính là được gửi đến đó để bán, mọi người đều rất thích.”
“Ừm.”
“À mà Diana đâu rồi? Vừa nãy em ấy còn ở đây mà.”
Trong khu chợ đông đúc người qua lại, Nolan đột ngột dừng bước, ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng của em gái, sau đó thấy bóng người tóc vàng ở trong đám đông phía trước vẫy tay, rồi đi vào con phố tạp hóa ở góc đường.
“Cứ đến nơi náo nhiệt là lại hưng phấn chạy lung tung, từ nhỏ em ấy đã như vậy… rõ ràng không bao lâu nữa là phải đi sống một mình rồi, vậy mà vẫn không chín chắn chút nào.”
Nhìn theo em gái, Nolan nhếch miệng cười, sau đó quay người lại, nhìn cô gái tóc xám đang tụt lại phía sau nửa bước. Lại thấy tay trái của Clytia buông thẳng xuống bên người, tay phải thì nắm lấy bắp tay trái, đôi mắt xanh lục có chút bối rối, chỉ thận trọng quan sát cảnh vật xung quanh.
Nolan im lặng nhìn Clytia, đột nhiên lên tiếng:
“Khu chợ bên này đông người quá, hay là chúng ta cũng đến phố tạp hóa?”
“Ừm… nghe theo anh.”
Clytia gật đầu, Nolan liền nhìn về hướng mà Diana vừa rẽ vào, đi trước dẫn đường.
“Tia trước đây ít khi đi dạo phố à?” Vừa đi, Nolan vừa thuận miệng bắt chuyện. Không biết từ lúc nào, cách gọi của cậu ta đối với Clytia cũng đã bị Diana lây thành biệt danh ngắn gọn— may mà vẫn chưa thêm chữ “Tiểu” vào, tôi nghĩ thầm như vậy.
“Có vài lần.”
“Vậy là không nhiều rồi… cẩn thận!” Trước mắt đột nhiên có một chiếc xe lừa chở gà vịt lao tới. Nolan kéo Clytia nép vào lề đường, bùn đất bị bánh xe cán văng lên, bắn lên ống quần của cậu ta.
Đúng là không nhiều— tôi nghĩ thầm, cách lâu đài công tước về phía nam hơn bốn mươi dặm có một thị trấn dưới quyền của Aerandel, nhưng nếu không có lý do đặc biệt gì, Clytia không thể nào rời khỏi khu vực lâu đài được.
Tôi nhớ lần trước đi dạo ở chợ mà không có mục đích gì là dưới sự dẫn dắt của giáo sư ma pháp Sella, đến thành phố để chọn mua nguyên liệu dạy học— bởi vì người phụ nữ đó một mực khẳng định, học cách phân biệt và mua đúng nguyên liệu cũng là một phần của giáo dục ma pháp.
Lẽ ra chuyện này không có liên quan gì đến Clytia, nhưng Claire bẩm sinh không thích ra ngoài, nói thế nào đi nữa cũng nhất quyết phải có chị gái đi cùng mới chịu, mới miễn cưỡng đồng ý ra khỏi lâu đài.
“Lần đầu tiên anh đến thành Romeron cũng bị nơi này dọa cho một phen đó, ở quê cũng có chợ để đi, nhưng không có nơi nào náo nhiệt bằng ở đây— bên thượng thành thực ra cũng có phố buôn bán, nhưng ở đó mua bán đều là những món hàng cao cấp, qua lại cũng là các vị quý nhân và tùy tùng của họ, ngược lại không có không khí nhộn nhịp như ở hạ thành bên này.”
Trong lúc tán gẫu, đã đến phố tạp hóa. Quả nhiên vắng vẻ hơn khu chợ bên cạnh rất nhiều. Tôi nghĩ Clytia chắc đã thoải mái hơn một chút, dù sao thì tôi vẫn luôn biết, cô bé tuy không sợ người, nhưng lại có chút nhạy cảm với sự ồn ào. Khi xung quanh ồn ào náo nhiệt, trong lòng liền sẽ vô thức kháng cự.
“Em ở đây đợi anh một lát.” Lại nghe Nolan lên tiếng, sau đó đi về phía góc của phố tạp hóa. Tôi thấy cậu ta quay lưng lại, nói vài câu với một người đàn ông râu quai nón mặc tạp dề bẩn thỉu, sau đó quay người đi về phía cô gái.
“Tia, cho em này.”
Nolan một tay cầm một chiếc ổ khóa treo bằng đồng nhỏ nhắn, tay kia thì dùng một sợi dây treo ba chiếc chìa khóa. Clytia nhìn chằm chằm vào những chiếc chìa khóa, sau đó như không có phản ứng gì mà nhìn Nolan.
“Đây là?”
“Chìa khóa đó, chọn một chiếc đi.” Nolan nói một cách hiển nhiên.
“Tại sao— đột nhiên lại đưa chìa khóa cho em?”
“A! Là thế này, em thử nghĩ xem, nhà ở trong thành phố như thế này không giống như ở làng, anh thấy nhiều nhà khác đều có treo khóa, nghe họ nói là ở đây có rất nhiều trộm cắp, cho nên chỉ dùng then gỗ là không có tác dụng.
Tuy là nhà thuê, nhưng chúng ta chắc còn phải ở đây một thời gian, cộng thêm gần đây cũng dành dụm được một ít tiền, nên anh và Diana đã bàn bạc là sẽ mua một cái khóa.”
Tuy Nolan nói có hơi lộn xộn, nhưng tôi nghĩ Clytia vẫn hiểu được ý của cậu ta. Chỉ nghe cậu ta nói tiếp:
“Hơn nữa, hôm đó không phải em ở nhà một mình sao? Sau đó lại chạy ra ngoài, lúc anh về thấy cửa bị phá tung, nghe nói là có du côn đến gây sự. Nhưng không mất thứ gì cả.
Tuy anh biết em là người có bản lĩnh, lợi hại hơn anh rất nhiều, không sợ những kẻ đó, nhưng theo anh, đổi một cái khóa cửa tốt hơn một chút cũng có thể yên tâm hơn nhỉ? Ít nhất sẽ không bị tùy tiện phá cửa xông vào.”
“Còn nữa, xiềng xích không phải đã tháo ra rồi sao? Gần đây em cũng có thể ra ngoài đi lại nhiều hơn rồi, lúc ra ngoài có thể mang theo chìa khóa bên mình… sẽ tiện hơn rất nhiều.”
“Vậy... để em chọn một chiếc.” Clytia gật đầu. Nolan liền đặt những chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay, chỉ thấy những thanh đồng mỏng, một đầu là vòng tròn, một đầu là những phần lồi lõm có hình răng cưa.
“Trông cũng giống nhau cả.” Clytia vì để nhìn rõ hơn một chút liền đưa tay ra gạt những chiếc chìa khóa đang chồng lên nhau, đầu ngón tay vì thế mà lướt qua lòng bàn tay của cậu thiếu niên.
“Bởi vì… đều là chìa khóa của một ổ khóa, dĩ nhiên đều giống nhau cả, em cứ lấy đại một chiếc đi!”
Giọng của Nolan dường như có hơi vội vàng. Clytia không hiểu sao gật đầu, tiếp đó lùi lại nửa bước, nhắm mắt lại. Tầm nhìn của tôi cũng vì thế mà chìm vào một mảng tối đen.
“Em… đây là?”
Lời nói nghi hoặc của cậu thiếu niên truyền vào tai. Sau đó tôi cảm thấy Clytia duỗi tay trái ra, đặt lên bàn tay phải đang lơ lửng giữa không trung. Những chiếc chìa khóa bằng đồng lạnh lẽo cứng rắn vì thế mà nằm gọn giữa trung tâm hai bàn tay.
Xung quanh dường như đột ngột im lặng. Những ngón tay mảnh mai luồn qua giữa những chiếc chìa khóa, khẽ gạt qua gạt lại một lát. Tôi cảm nhận được những vết chai hơi thô ráp trong lòng bàn tay của cậu thiếu niên.
“Em chọn xong rồi.”
Thế gian lại trở nên sáng sủa. Clytia nắm chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay. Tôi nhờ vậy mà có thể nhìn thấy Nolan, lại thấy vành tai của cậu thiếu niên ửng đỏ, chỉ nghiêng đầu nhìn sang một bên như sắp vặn gãy cả cổ.