“Chào mừng đến với Hội mạo hiểm giả Duna.”
Sau khi nộp phiếu yêu cầu tại quầy tiếp tân và đợi vài phút, người xuất hiện là một nhân viên trung niên gầy gò, ánh mắt sắc bén như thể có thể nhìn thấu người khác.
“Ta là Maniella, Hội trưởng ở đây. Mong được giúp đỡ.”
Dù đã lớn tuổi, bà ấy vẫn giữ phong thái mạnh mẽ, từng cử động đều toát ra một khí chất không hề tầm thường.
Người này, chắc chắn rất mạnh.
Tôi cảm thấy áp lực không kém gì lúc đối diện Benwood hay chị Mamal.
Tốt nhất là đừng dại mà nói năng thiếu suy nghĩ.
“Tôi là Yuke Feldio, thủ lĩnh của tổ đội hạng C ‘Clover’. Đây là phó thủ lĩnh, Silk Amberwood.”
“Tôi là Silk Amberwood. Rất mong được giúp đỡ.”
Tôi và Silk cùng cúi đầu chào thật sâu.
Cử chỉ của Silk rất chuẩn mực, gần như hoàn hảo theo đúng lễ nghi.
Trong lúc gặp mặt hội trưởng, tôi để Marina và nhóm kia ở lại quán rượu.
Tôi biết Marina sẽ không chịu ngồi yên, nhưng thu thập thông tin là chuyện cần thiết.
Nhất là Nene rất thính tai, chắc chắn sẽ nắm bắt được không khí và lời đồn trong thị trấn nhanh hơn ai hết.
“Ta không ghét những đứa lễ phép đâu. Vậy thì vào việc luôn nhé. Theo ta.”
Không thay đổi biểu cảm, Maniella rảo bước nhanh về phía cầu thang trong.
Dáng bước dứt khoát, không có lấy một giây do dự.
Có vẻ bà là người thẳng thắn và không thích dài dòng.
Tôi có thể hiểu được.
Một mê cung mới xuất hiện ngay khu vực quản lý của bà.
Phải báo cáo với cấp trên, điều tra xung quanh, rồi còn ứng phó với dòng mạo hiểm giả kéo đến theo tin đồn.
Giữa lúc như vậy, việc muốn nhanh chóng hoàn tất khảo sát là điều dễ hiểu.
“Đã nắm sơ bộ nội dung chưa?”
Tại phòng tiếp khách, Maniella trải các tài liệu lên bàn, động tác nhanh gọn, cẩn trọng.
Chính là mấy bản tôi từng thấy chỗ Benwood.
“Benwood đã giải thích một lượt rồi ạ.”
“Làm việc nghiêm túc thế là tốt. Tiêu chuẩn khảo sát có chỉ thị từ trên, ta sẽ nói từ giờ. Mục tiêu là thám hiểm đến thông tầng 5 của mê cung. Cũng xác nhận giúp xem có boss tầng không. Việc phát trực tiếp thì không giới hạn người xem. Ta, Benwood và bọn học viện Hoàng gia sẽ theo dõi để đánh giá độ nguy hiểm và quy mô mê cung.”
Giọng nói bình thản nhưng ngắn gọn, đanh gọn như ra lệnh.
Bà tạm dừng, ánh mắt liếc sang tay Silk đang ghi chép.
Dù có vẻ nghiêm khắc, bà là người quan sát rất kỹ.
Khi thấy tay Silk vừa ngừng, tôi tranh thủ hỏi:
“Việc vẽ bản đồ thì sao ạ?”
“Không cần. Đã có người phụ trách riêng.”
“Về vật phẩm và nguyên liệu từ ma vật thì?”
“Cơ bản là nhóm các người toàn quyền giữ. Nhưng phải đưa về để ta kiểm tra và lập danh sách. Không thể loại trừ khả năng có vật nguy hiểm.”
Lối trả lời ngắn gọn, dứt khoát, rất chuyên nghiệp—hoàn toàn khác với kiểu của Benwood.
“Này. Đừng đánh giá người già thấp thế chứ.”
“…!”
Bị bắt thóp rồi.
Ánh mắt tôi chỉ hơi dao động thôi mà?
Đây là lần đầu tiên tôi bị người khác nhìn thấu dễ đến vậy.
“Tuổi già có cái hay của nó. Mà, cảnh giác với người mới gặp cũng là điều nên làm. Nhất là… khi đi cùng toàn mỹ nữ như vậy.”
Lần đầu tiên, Maniella mỉm cười nhẹ. Nét cười thoáng qua nhưng rất có lực.
“Xin lỗi. Tôi xin phép được tạ lỗi.”
“Không sao. Từ giờ là đối tác làm ăn rồi. Hợp tác vui vẻ nhé.”
Bà chìa tay ra.
Khi tôi nắm lấy, bà lại nhếch miệng cười lần nữa—rất nhẹ, nhưng có hàm ý.
Thì ra nãy giờ là một bài kiểm tra.
Có vẻ tôi đã vượt qua.
“Thế khi nào nhóm cậu định vào mê cung?”
“Ừm… Chúng tôi sẽ dành hai ngày tới để nghỉ ngơi và chuẩn bị. Ngày thứ ba sẽ tiến vào.”
“Không gấp cũng không chậm. Quyết định khôn ngoan. Quả nhiên là người được Benwood chọn mặt gửi vàng.”
Khóe môi Maniella cong lên một chút.
Biểu cảm đó khiến tôi cảnh giác hơn cả lời khen.
“Bà quen Benwood à?”
“Không biết ta sao? Ta từng là đồng đội của Benwood đấy. Người đầu tiên đặt chân đến nơi sâu nhất của ‘Vô Sắc Ám’— chính là ta.”
“Bà cũng…!”
“Phải. Tức là ta cũng là đồng đội của bác cậu, Yuke.”
Ra là bà biết thân phận tôi từ đầu.
Cảm giác bị dắt mũi thật khó chịu.
“Ta sẽ xem thử bản lĩnh của cậu đến đâu.”
“Mong bà nương tay cho.”
Tôi cúi đầu, cố giữ nụ cười đúng mực.
Dù là người quen của bác, bà vẫn đáng sợ một cách lạ kỳ.
…Khác với Benwood, bà khiến người khác nể trọng trước khi muốn phản ứng gì.
“À phải, suýt nữa quên.”
Vừa đứng dậy khỏi ghế sofa, Maniella ném cho tôi một vật nhỏ.
…Là bản đồ?
“Ta thấy phiền khi bắt nhóm nhận nhiệm vụ quốc tuyển phải tự tìm chỗ ở. Hội đã chuẩn bị sẵn một căn cứ tạm thời. Tới địa điểm ghi trên đó đi.”
“Cảm ơn bà rất nhiều.”
Tôi và Silk lại cúi đầu thêm lần nữa, rồi rời khỏi phòng tiếp khách.
Đóng cửa lại, tôi liếc sang thấy Silk thở phào rõ mạnh.
“Căng thẳng à?”
“Vâng. Rất căng luôn. Vậy mà anh Yuke vẫn giữ được bình tĩnh… Quả là đáng nể ạ.”
“Không đâu, tôi cũng run lắm đấy.”
Tôi nói thật.
Maniella tỏa ra khí thế khiến người ta gần như muốn đứng nghiêm ngay lập tức.
“Nhưng mà… còn chuẩn bị cả chỗ ở cho mình nữa…”
“Đó là sự tử tế của người đi trước. Nhận lấy với lòng biết ơn đi.”
“Vâng. Dù sao cũng là thị trấn lạ, có người giúp vậy là quý lắm.”
Nếu phải tự tìm thì đó chắc chắn là phần việc của tôi.
Silk không cần bận tâm.
Để tôi lo là được rồi.
“Hy vọng mấy đứa kia không phải đợi lâu quá… Không sao chứ?”
“Dù đi xe ngựa nhưng hành trình cũng hơi dài, chắc họ cũng hơi mệt rồi ạ.”
“Ngày mai với ngày kia phải nghỉ ngơi đầy đủ mới được.”
Vừa trò chuyện, hai đứa tôi vừa bước xuống cầu thang.
Tiếng ồn ào bên dưới dần lớn hơn, tôi nghĩ thầm “Hội nào cũng vậy thật.”
Nhưng tiếng này… có vẻ ồn quá mức thì phải?
“Hmm?”
Không phải tiếng ồn bình thường.
Là tiếng xô xát.
Và điều bất ngờ là… Marina và bọn kia lại đang ở ngay trung tâm của vụ hỗn loạn đó.