Trên màn hình của cầu hạm soái hạm Argos, hình ảnh của một trăm tám mươi vạn tàu chiến không gian đang sắp xếp đội hình được chiếu lên.
So với quy mô khoảng mười lăm vạn chiếc của nhà Banfield, kẻ địch có một trăm tám mươi vạn chiếc.
Thoạt nhìn, đó có thể là một con số tuyệt vọng.
Tuy nhiên, thực tế lại khác.
"Một hạm đội không được tiếp tế và bảo dưỡng đầy đủ thật đáng thương"
Khi tôi ngồi trên ghế và thì thầm mà không nói với ai, Yurishia ở bên cạnh đã bắt chuyện.
"Dù vậy, số lượng của họ vẫn đông hơn"
"Vì thực lực của nhà Banfield và Đế quốc là khác nhau"
"Lại nữa, đừng nói những điều gây bất an như vậy chứ"
"Đó là sự thật mà? Nhưng, người chiến thắng vẫn là tôi"
Đối với tôi, người đầy tự tin, Yurishia thở dài một tiếng như thể kinh ngạc.
Nếu một người ngoài nhìn vào, đó có thể là một tình huống tuyệt vọng, nhưng đối với chúng tôi, những người biết rõ tình hình bên trong, thì thắng bại vẫn chưa rõ ràng, hay nói đúng hơn, nhà Banfield đang chiếm ưu thế.
Kẻ địch không được tiếp tế hay bảo dưỡng đầy đủ, và giống như bị cô lập trong lãnh thổ của địch.
Số lượng đúng là một mối đe dọa, nhưng đó không phải là một cuộc chiến không thể thắng.
"Tôi không biết kẻ địch đã xảy ra chuyện gì, nhưng việc họ liên tục mắc sai lầm là một điều may mắn"
"Sai lầm ư?"
Khi tôi hỏi lại, Yurishia đã liệt kê những sai lầm mà quân đội chinh phạt đã mắc phải.
"Họ đã không chuẩn bị một đường tiếp tế tương xứng với quy mô hạm đội. Viện binh của địch đến sau, ngược lại còn là một gánh nặng. Hơn nữa, việc quân chủ lực của địch nhắm vào hành tinh chính của nhà Banfield cũng không phải là một nước đi tồi sao?"
"Đúng vậy"
Tôi không có ý định phủ nhận điều đó.
Yurishia tiếp tục dự đoán về nguyên nhân của những sai lầm lần này.
"Chuyện tổng tư lệnh Cleo-dono nóng lòng lập công có khả năng cao là sự thật"
Cách nói như thể chúng tôi chiến thắng nhờ vào sai lầm của kẻ địch khiến tôi không hài lòng.
"Dù Cleo có làm thêm điều gì thừa thãi đi chăng nữa, chiến thắng của tôi cũng không hề lay chuyển. Có thể thiệt hại sẽ tăng thêm một chút, nhưng người chiến thắng cuối cùng vẫn là tôi"
Tôi, người có sự bảo hộ của người dẫn đường, không thể thua.
Vốn dĩ, tôi đã chuẩn bị để có thể đối phó bất cứ lúc nào Đế quốc lộ ra nanh vuốt.
Bởi vì ngay từ đầu tôi đã không tin tưởng Đế quốc.
Tôi cười và nhìn về phía Cleo, người đang ở đâu đó trên một con tàu địch.
"Bây giờ, ngươi đang đối mặt với tôi với bộ mặt như thế nào nhỉ? Này, Cleo"
◇
Cleo, người đang đối mặt với mười lăm vạn chiếc hạm đội của nhà Banfield, đang toát mồ hôi lạnh vì căng thẳng trên cầu hạm của pháo đài cấp chiến hạm được chọn làm soái hạm.
(Bình tĩnh lại, đối phương chỉ có quy mô chưa đến một phần mười của chúng ta. Hơn nữa, số tàu có thể chiến đấu thực sự là hơn năm mươi vạn chiếc. Dù là Liam đi nữa, cũng không thể lật ngược được sự chênh lệch về số lượng này)
Trong đầu, Cleo lờ đi vấn đề quan trọng về hậu cần và bảo dưỡng, và liệt kê ra những điều kiện có lợi cho mình.
(Thắng, phải thắng, nếu không thì tôi sẽ không có tương lai. Đến đây rồi, không thể chết được!)
Nếu thua, anh ta sẽ mất đi vị trí của mình trong Đế quốc.
Điều đó, đối với Cleo, có nghĩa là cái chết.
(Thắng Liam, và tôi sẽ trở thành hoàng đế. Hôm nay, tôi sẽ vượt qua Liam!)
Mặc dù chiếm ưu thế về số lượng, Cleo vẫn không thể vượt qua được nỗi sợ hãi.
Trên màn hình, khuôn mặt của Hầu tước Hampson hiện lên.
"Thái tử điện hạ, chúng thần sẽ tấn công từ đây, xin ngài cho phép"
Hầu tước Hampson xin phép, Cleo nhíu mày.
"Tại sao? Trong một cuộc chiến quy mô lớn như thế này, việc tấn công một cách thiếu thận trọng không phải là điều tồi tệ sao?"
Từ những kiến thức được cài đặt trong đầu, một thông tin rằng không nên tấn công một cách thiếu thận trọng đã hiện lên.
Tuy nhiên, Hầu tước Hampson trả lời một cách bình thản.
"Nếu là tình hình bình thường thì đúng là như vậy. Nhưng, bây giờ không phải là bình thường. Chúng ta chiếm ưu thế về số lượng và đang ở thế thượng phong, nhưng nếu kéo dài thời gian, thì sẽ bất lợi cho chúng ta, những người thiếu vật tư. Thần đã nói trước rồi mà?"
"À, đúng vậy"
Mặc dù đã được dạy, nhưng do thiếu kinh nghiệm thực chiến và căng thẳng, Cleo không thể đưa ra phán đoán chính xác.
Đó là bằng chứng cho thấy Cleo đã bị dồn vào chân tường.
"Ta cho phép"
"... Phần còn lại xin giao cho ngài"
Cuộc liên lạc với Hầu tước Hampson kết thúc.
◇
Hầu tước Hampson, người đang ở trên siêu chiến hạm cấp Dreadnought, sau khi kết thúc cuộc liên lạc, đã chửi thề một cách không ai nghe thấy.
"Gây thêm phiền phức"
Ông cảm thấy cuộc trò chuyện vừa rồi với Cleo thật phiền phức.
Và, ngay lập tức ông ra lệnh cho toàn quân.
"Toàn quân, bắt đầu tổng tấn công! Hãy dạy cho Banfield, kẻ đã dám xuất hiện trước mặt chúng ta chỉ với mười lăm vạn chiếc, sự khắc nghiệt của chiến trường!"
Cùng với mệnh lệnh của Hầu tước Hampson, các tàu chiến không gian không người lái lần lượt tăng tốc và tiến về phía trước.
Mục tiêu là hạm đội của nhà Banfield.
Các tàu không người lái đã được lập trình để đâm vào tàu địch.
Các tàu chiến không gian không có người lái, vừa bắn vũ khí quang học vừa lao vào đội hình địch.
Nhìn thấy cảnh đó, Hầu tước Hampson cười nhếch mép.
"Một quả tên lửa xa xỉ. Nhận lấy đi, Banfield!"
◇
"Hạm đội địch đang lao tới"
"Số lượng, ba mươi vạn!"
Tôi vừa nghe báo cáo của nhân viên điều hành, vừa nheo mắt nhìn vào hình ảnh ba chiều đơn giản hóa chiến trường.
"Cho ba mươi vạn tàu không người lái lao vào sao. Quân đội Đế quốc thiếu người hơn tôi tưởng à?"
Nếu chuẩn bị được ba mươi vạn tàu không người lái, thì phi hành đoàn trên đó đã di chuyển đi đâu đó.
Họ đang ở trên các tàu khác sao?
Nếu có đủ khả năng đó, thì khả năng cao là họ đã thiếu nhân lực ngay từ đầu.
Yurishia thì đang than thở vì những con tàu tối tân bị đối xử một cách thô bạo.
"Tôi nghĩ rằng tất cả đều là những con tàu không hề rẻ, nhưng kẻ địch đã rất quyết đoán"
"Đúng là một cách sử dụng xa xỉ"
Tôi có một chút ghen tị, nhưng nếu đối xử thô bạo với các con tàu, thì sẽ bị Amagi mắng.
Haizz, tôi muốn gặp Amagi.
Hay nói đúng hơn, tôi muốn kết thúc nhanh chóng và trở về.
Rosetta và Edward, bây giờ họ đang làm gì nhỉ?
Brian chắc đang khóc, nhưng chuyện đó thì sao cũng được.
"Hành động của quân chủ lực địch thế nào?"
Khi tôi hỏi về hành động của kẻ địch, một nhân viên điều hành trả lời.
"Khoảng cách với hạm đội đã lao vào đang được nới rộng"
Nghe vậy, tôi gật đầu.
"Không cùng nhau lao vào sao, vậy thì, chúng ta sẽ vừa lùi lại vừa tiêu diệt một cách cẩn thận các hạm đội đang lao tới. Đừng quên thay đổi đội hình và rải mìn"
Toàn bộ hạm đội vừa thay đổi đội hình, vừa bắt đầu bắn phá vào các tàu không người lái đang lao tới.
Khi đồng minh bắn vũ khí quang học, nhiều tia sáng vươn dài về phía trước.
Ở cuối những tia sáng đó, những vụ nổ xảy ra, và nhiều tia sáng nhỏ lóe lên.
"Người chỉ huy là Hầu tước Hampson phải không? Nếu là tôi, thì tôi đã dùng tàu không người lái làm lá chắn để lao vào, nhưng đối phương có vẻ nhát gan nhỉ?"
Khi tôi nghiêng đầu, Yurishia ở bên cạnh đã tỏ ra kinh ngạc.
"Ở Đế quốc, chỉ có Liam-sama và nhà Banfield mới làm những việc như vậy thôi"
"... Tôi nghĩ đó là một nước đi hay mà"
Dùng tàu không người lái làm lá chắn để lao vào, tạo ra một lỗ hổng trong đội hình địch và tung hoành.
Vì chiếm ưu thế về số lượng, nên việc ép buộc bằng sức mạnh ở mức độ đó là có thể.
Khi tôi nghĩ rằng họ thiếu can đảm, một trong những tham mưu trên Argos đã nói với tôi.
"Có lẽ hạm đội địch hiện tại không có đủ trình độ để làm được điều đó"
"Trước khi tấn công thì phải huấn luyện chứ?"
"Nếu xét đến quy mô của quân đội chinh phạt và thời gian chuẩn bị, thì chắc chắn họ đã phải rất cố gắng. Sẽ có những quân nhân chính quy, nhưng cũng không ít quân nhân được tuyển mộ và huấn luyện trong thời gian ngắn"
Nghe những lời của tham mưu, người từng là quân nhân trong Đế quốc, tôi đã hiểu.
"Trong khi chúng ta đang cố gắng một cách bền bỉ, thì đó là một phương pháp đáng ghen tị"
Khi tôi thì thầm "đáng ghen tị", Yurishia hỏi, dù đã biết câu trả lời.
"Liam-sama không tuyển quân sao?"
"Ta có tuyển mộ, nhưng không có ý định tuyển quân"
Tôi đang tuyển mộ quân nhân một cách rộng rãi, và cũng ưu đãi về mặt điều kiện.
Nhờ đó, số lượng người tình nguyện rất đông.
Hay nói đúng hơn, tôi không thể tiến hành tuyển quân vì sẽ nảy sinh các vấn đề khác.
Việc mở rộng quá nhiều cũng là một nguyên nhân, nhưng nếu tiến hành tuyển quân, thì sẽ nảy sinh các vấn đề ở nhiều nơi, bắt đầu từ kinh tế.
Dù chỉ tăng cường sức mạnh quân sự, nhưng nếu tình hình trong lãnh địa, nơi hỗ trợ cho nó, xấu đi, thì không thể nuôi dưỡng được một đội quân hùng mạnh.
Tôi cảm thấy ghen tị với Đế quốc có thể làm những điều không thể, nhưng đồng thời, tôi cảm thấy như đã nhìn thấy đáy của Đế quốc.
"... Tôi cứ nghĩ có nhiều tàu di chuyển chậm, hóa ra không phải là tàu không người lái mà là một đám nghiệp dư"
Vì có những nơi trong hạm đội địch di chuyển chậm chạp, nên tôi cứ ngỡ đó là tàu không người lái.
Mà, dù là gì cũng được.
Đánh vào điểm yếu của kẻ thù là nguyên tắc cơ bản của chiến tranh.
Một nhân viên điều hành, nhận ra sự thay đổi của tình hình, đã hét lên.
"Hạm đội địch, thay đổi đội hình!"
Nhìn vào hình ảnh ba chiều đơn giản hóa chiến trường, hạm đội địch đang ở trong đội hình tấn công.
Để tiêu diệt các tàu không người lái, họ định xuyên thủng hạm đội của nhà Banfield đang dàn trải như một mặt phẳng.
Yurishia có chút lo lắng.
"Kẻ địch dường như định dùng tàu không người lái làm lá chắn để lao vào. Đúng như dự đoán của Liam-sama nhỉ"
"Mỉa mai à? Thay vào đó, gọi Tia và Marie ra đây"
Một nhân viên điều hành ngay lập tức gọi hai người, và họ xuất hiện trước mặt tôi dưới dạng hình ảnh ba chiều.
Có một chút nhiễu là do tình hình liên lạc trên chiến trường đang xấu đi.
"Tia, Marie, chia hạm đội thành ba. Vòng ra sau lưng bọn chúng đang lao tới, và hợp nhất ở đó"
Khi tôi nói sẽ phân tán lực lượng, Tia có vẻ mặt nghiêm nghị.
"Khả năng bị tiêu diệt từng phần sẽ tăng cao đó?"
Nếu là những kẻ có thể làm được điều đó, thì chắc chắn Hampson cũng đã không gặp khó khăn.
"Không vấn đề. Hay là, cô lo lắng à?"
Khi tôi nói một cách khiêu khích, Marie đã mỉm cười nhạt.
"Nếu là mệnh lệnh, tôi sẽ hoàn thành nó"
Tia vội vàng tuyên bố rằng mình cũng sẽ thực hiện.
"Rõ! Tôi sẽ thực hiện ngay lập tức"
Khi hình ảnh ba chiều của hai người biến mất, tôi bắt chéo chân, và chắp tay trên đầu gối.
"Đáng lẽ nên giảm số lượng nhiều hơn nữa, Cleo, không, Hampson"
◇
Quân đội chinh phạt đã dùng tàu không người lái làm lá chắn để tấn công, nhưng nhà Banfield đã chia thành ba hướng và mất đi mục tiêu.
Nhìn thấy cảnh đó, Hampson có vẻ mặt cay đắng.
"Lũ nhạy bén"
Ba hạm đội khoảng năm vạn chiếc.
Quân đội chinh phạt chỉ cần tập trung toàn lực đánh một trong số đó, là đã tiến gần đến chiến thắng.
Tuy nhiên, thật không may, quân đội chinh phạt không thể di chuyển một cách linh hoạt.
Một trong những nguyên nhân là do quy mô hạm đội quá lớn, nhưng cũng là do họ đã bố trí các tàu không người lái và các tàu có những người được tuyển mộ ở phía ngoài của đội hình.
Vì chuyển động của họ chậm chạp, nên nếu cố gắng di chuyển một cách linh hoạt, sẽ xảy ra tai nạn.
Dù sao thì, ngay cả một cuộc tấn công đơn giản cũng đã xảy ra tai nạn va chạm giữa các tàu đồng minh.
Khi chiến thắng, họ có khí thế và sự tự tin, nhưng trước một trận chiến không biết thắng bại, sai lầm đã tăng lên.
Nhân viên điều hành báo cáo tình hình.
"Hạm đội địch đang tiêu diệt các hạm đội ở rìa đội hình của chúng ta, và đang hướng về phía sau hạm đội của chúng ta!"
Cùng với các tàu đồng minh di chuyển chậm chạp, còn có cả các tàu không người lái nên không thể di chuyển được.
(Tôi đã quá chú trọng vào việc tấn công bằng số lượng. Ngược lại, những kẻ vướng chân vướng víu lại đang cản trở. Nếu vậy, thì thà thách thức với ba mươi vạn chiếc còn hơn, không, nếu vậy thì không thể ngăn chặn được nhà Banfield sao)
Hampson, vừa hối hận vì đã đưa ra lựa chọn sai lầm, vừa ra lệnh.
"Ra trước các tàu không người lái, làm lá chắn cho các hạm đội địch đã vòng ra phía sau. Toàn hạm đội, tiến lên hết tốc lực!"
Để giữ khoảng cách với hạm đội của nhà Banfield, họ tiến lên hết tốc lực.
Tuy nhiên, mệnh lệnh này dường như đã gây ra sự hỗn loạn cho một bộ phận hạm đội.
Một nhân viên điều hành đã hét lên một tiếng đau đớn.
"Tai nạn va chạm giữa các tàu đồng minh đang xảy ra liên tiếp!"
"Lờ đi! Tái tổ chức đội hình với các tàu còn sót lại. Thay vào đó, hãy cẩn thận tiến lên để không bị cuốn vào tai nạn!"
Xung quanh không ai phản đối mệnh lệnh tàn nhẫn của Hầu tước Hampson.
Họ không muốn mình bị cuốn vào.
Với suy nghĩ đó, siêu chiến hạm cấp Dreadnought tiến lên trong khi tránh các tàu xung quanh.
Trên đường đi, họ đã lờ đi những tàu đồng minh không thể di chuyển và đang cầu cứu.