“Lâu rồi không gặp.”
Người cất tiếng gọi là một quý ông lớn tuổi.
“Công tước Kadleczek. Lâu rồi không gặp.”
Đáp lại lời chào và đối mặt với quý ông với sự kính cẩn của một hiệp sĩ là một người đàn ông tuấn tú.
Cơ thể anh ta, hẳn đã vung kiếm hàng vạn lần, được rèn giũa tinh tế và đẹp đẽ, cùng với bộ quân phục được may đo tỉ mỉ, toát lên vẻ thanh lịch.
Người đàn ông tuấn tú đó không ai khác chính là Hiệp sĩ Morteln.
“Hiếm khi thấy ngài ở một sự kiện như thế này. Vì ngài đã chịu khó đến, tôi nghĩ mình nên chào hỏi. Cảm ơn ngài đã đến.”
Bối cảnh này rất dễ hiểu.
Họ đang ở biệt thự hoàng gia của Công tước Kadleczek. Nếu họ ở trong sảnh, mục đích đã rõ ràng. Khi mọi người tụ tập trong sảnh vào ban đêm, đó là để tham gia một sự kiện xã giao kèm bữa tối hoặc một cuộc họp khẩn cấp tạm thời.
Tất nhiên, lần này là trường hợp trước.
“Tôi rất vinh dự khi nhận được lời mời của ngài, Thưa Công tước. Chúc mừng cháu trai ngài đã đến tuổi trưởng thành.”
“Cảm ơn lời tốt đẹp của ngài. Tôi mời ngài theo lời giới thiệu của Nữ bá tước Retes. À, cháu trai tôi đã lớn thế này rồi, nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tôi đang già đi, và tôi muốn sớm được an lòng, nhưng than ôi, nó vẫn còn trẻ. Hahaha!”
“Đừng nói vậy, Thưa Công tước. Ngài vẫn còn trẻ. Sức mạnh của Quân đội Trung ương là minh chứng cho sự lãnh đạo của ngài. Tôi đã học được rất nhiều từ sự chỉ huy của ngài trên chiến trường.”
“Được người hùng của Trận phòng thủ Hoàng đô khen ngợi khiến tôi đỏ mặt. À mà, đó có phải con trai ngài bên cạnh không?”
“Vâng. Vì đây là một dịp kỷ niệm, tôi nghĩ đây sẽ là cơ hội tốt để thằng bé chào hỏi ngài. Pas, chào đi con. Đây là Công tước Kadleczek, người trông coi Quân đội Trung ương.”
Được cha thúc giục, một cậu bé bước lên.
Mái tóc màu xanh bạc và bộ vest cùng tông màu toát lên vẻ thanh lịch trong phong thái của cậu bé.
Thoạt nhìn, không có sự gượng gạo nào trong tư thế và hành vi của cậu bé. Điều này, ngược lại, cảm thấy hơi không tự nhiên, nhưng lại nghiêng về một ấn tượng tốt hơn.
Đối với một đứa trẻ ở độ tuổi của cậu bé, việc không quen với các buổi xã giao là điều tự nhiên. Khi đối mặt với người lớn có địa vị cao hơn, trẻ em thường hoặc trở nên lo lắng, hoặc tỏ ra kiêu ngạo, hoặc trở nên quá thân mật.
Nếu quá lễ phép, chúng sẽ trở nên lo lắng và rụt rè; nếu được nuông chiều, chúng sẽ tỏ ra kiêu ngạo và khoe khoang vô cớ. Hoặc, không ý thức được địa vị của người khác, chúng hành xử thân mật như thể chào một người chú.
Tuy nhiên, thái độ của cậu bé này khác với tất cả những điều đó. Cậu bé lịch sự như một nhà đàm phán lão luyện.
Cậu bé quỳ một gối, bày tỏ sự kính trọng, và sau đó đọc bài diễn văn của mình.
“Rất hân hạnh được gặp ngài lần đầu. Tôi là Pastry, con trai của Casserole Mille Morteln. Tôi đã nghe danh tiếng đáng kính của ngài từ cha tôi từ lâu. Tôi vô cùng vinh dự khi có cơ hội gặp ngài trong dịp vui này.”
“Chà, chà, thật lịch sự làm sao. Tôi là Elizebio Hazbnoir Mille Kadleczek, được Đức Vua khiêm tốn ban tặng tước hiệu Công tước Kadleczek. À, nhưng tôi chỉ là một ông già, nên cứ gọi tôi tùy thích. Tuy nhiên, hiếm khi thấy một đứa trẻ nào lễ phép như cậu. Tôi muốn cháu trai tôi học hỏi từ cậu. Hahaha”
“Tôi rất vinh dự trước lời khen của ngài. Tôi nghe nói cháu trai ngài đã là một tấm gương của giới quý tộc, vượt xa việc cần học hỏi từ một người như tôi. Thực ra, tôi sẽ rất biết ơn nếu được ngài ấy chỉ dẫn.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu. Chà, thực sự, nó là một đứa trẻ thông minh. Lãnh chúa Morteln thực sự may mắn khi có một người thừa kế xuất sắc như vậy, thật đáng ghen tị.”
Trong tay Công tước Kadleczek là một chiếc chén bạc đầy rượu. Tất nhiên, nó không hoàn toàn làm bằng bạc đến tận vành, mà là một chiếc chén được trang trí hào phóng bằng bạc. Khi ông làm ẩm môi bằng loại rượu được sản xuất trong Công quốc Kadleczek, Công tước chân thành khen ngợi cậu bé trước mặt.
Thông thường, những lời như vậy được tô điểm bằng lời nịnh hót, nhưng khi nói đến Hiệp sĩ Morteln, người nổi tiếng với bản tính cưng chiều con, lời khen ngợi đến một cách tự nhiên. Thật dễ dàng khi nói sự thật lại trở thành lời khen.
“Hahaha, tôi cũng tự hào vì con trai mình tài năng. Cứ như thể một con thằn lằn sinh ra một con rồng vậy. Tôi chỉ có thể tạ ơn các vị thần vì điều đó.”
“Hahaha, điều đó chắc chắn đáng mong đợi. Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra, tôi vẫn chưa cho cháu trai tôi chào ngài. Có lẽ tôi nên để nó học hỏi từ con trai ngài và để nó chào hỏi một cách đúng mực.”
Công tước Kadleczek đã sống trong thế giới xã giao và chính trị này hàng thập kỷ. Ông cũng muốn cháu trai mình xây dựng những mối quan hệ tốt đẹp hơn.
Vì vậy, được thúc đẩy bởi cả những tính toán chính trị về lợi ích và tổn thất của một chính trị gia, và những tình cảm yêu thương của một người ông quan tâm đến cháu trai mình, ông quyết định duy trì mối quan hệ với gia đình Morteln. Mặc dù cuộc trao đổi ngắn ngủi, ông bình tĩnh đánh giá rằng lợi ích vượt trội so với chi phí.
Do đó, ông quyết định giới thiệu cháu trai mình.
Trong những buổi xã giao như vậy, việc đi khắp nơi cúi chào và chào hỏi mọi người quá mức sẽ khiến một người trông nhỏ bé. Mặc dù là phép lịch sự cơ bản đối với chủ nhà khi chào hỏi mọi người, nhưng những người có địa vị hoặc cấp bậc cao hơn được kỳ vọng sẽ duy trì một phong thái điềm tĩnh. Do đó, việc các thành viên của một gia đình công tước có không quá hai hoặc ba người chào hỏi người khác thay mặt họ là lẽ thường.
Hơn nữa, để tránh dịp kỷ niệm bị tràn ngập bởi những lời chào hỏi không ngừng, việc những người ở cấp thấp hơn không chủ động chào hỏi những người ở cấp cao hơn, trừ khi họ đặc biệt thân thiết, được coi là phép tắc đúng đắn.
Nói cách khác, số lần một khách mời chính và cháu trai của một quý tộc cấp cao có thể chào hỏi một người họ vừa gặp là có hạn.
Công tước Kadleczek đánh giá rằng ngay cả khi ông sử dụng một trong những cơ hội hạn chế này, lợi ích tiềm năng cũng đáng giá.
Người bước lên khi được ông nội gọi là một thanh niên vẫn còn giữ những nét trẻ con. Việc một người đến tuổi trưởng thành từ mười hai đến mười lăm tuổi là phổ biến, và vì cậu bé mười ba tuổi, điều này là hoàn toàn tự nhiên.
Chàng trai trẻ này hẳn được các vị thần yêu mến. Bởi vì anh ta vô cùng may mắn khi, không giống như ông nội và cha mình trông nghiêm nghị, anh ta lại giống mẹ. Với đôi mắt hơi cụp và khí chất dịu dàng, anh ta có vẻ là một thanh niên điềm tĩnh và hiền lành.
“Lãnh chúa Morteln, xin cho phép tôi giới thiệu. Đây là cháu trai tôi, Squalle Mille Kadleczek. Nó có thể không bằng con trai ngài, nhưng nó khá thông minh theo cách riêng của mình. Nó đã tốt nghiệp thủ khoa học viện quân sự nội trú.”
“Thật ấn tượng. Nhưng tại sao nó không mang họ Hazbnoir?”
“Mẹ nó là người của gia đình Bá tước Vallenna. Vì cô ấy là con gái cả của dòng họ Vallenna, nên việc kế vị Hazbnoir đã bỏ qua nó. Tuy nhiên, tôi dự định để nó thừa kế gia đình Kadleczek, nên tôi không bận tâm về điều đó. Squalle, đây là Lãnh chúa Morteln. Con hẳn biết về những hành động anh hùng của ngài trong Trận phòng thủ Hoàng đô, cũng như những đóng góp của ngài trong các thảm họa quái vật ma thuật ở biên giới Hubareck và việc Nữ bá tước Retes dẹp hải tặc.”
Hôm nay, thông qua cuộc gặp gỡ do Công tước làm trung gian, cháu trai của ông, Squalle và Casserole gặp nhau lần đầu tiên.
Người đàn ông trung niên tuấn tú và chàng trai trẻ, những thanh niên đầy hứa hẹn, phản chiếu những cử động của nhau. Họ đặt tay phải hơi thấp hơn vai trái, một cử chỉ chào hỏi đơn giản được sử dụng trong các buổi xã giao.
Chàng trai trẻ hơi gượng gạo, trong khi Hiệp sĩ, so với đó, dường như quen thuộc hơn với cử chỉ này.
“Ồ-ồ, thật vinh dự khi được gặp ngài, Lãnh chúa Morteln.”
“Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, Lãnh chúa Squalle. Ngài là người thừa kế của Lãnh chúa Elizebio. Vị trí của ngài cao hơn một hiệp sĩ tầm thường như tôi. Xin hãy gọi tôi là Caserole.”
“V-vâng, tôi vô cùng vinh dự.”
Trong trường hợp của giới quý tộc, trẻ em trong các buổi xã giao được đối xử như thể chúng giữ một cấp bậc thấp hơn cha mẹ một bậc. Nếu cha là hoàng gia, đứa trẻ được đối xử tương đương với một công tước; nếu cha là một bá tước, đứa trẻ được đối xử tương đương với một tử tước.
Hơn nữa, nếu người đứng đầu gia đình vẫn còn hoạt động, cháu trai/cháu gái được đối xử tương đương với cấp bậc thấp hơn hai bậc.
Vì ông nội của Squalle giữ cấp bậc công tước, Squalle được đối xử tương đương với một Hầu tước hoặc Bá tước, tức là thấp hơn hai cấp bậc.
Mặc dù cậu bé không giữ một tước hiệu chính thức, và do đó không có niên kim, lương chính thức, lãnh thổ hoặc quyền hạn, nhưng vẫn cần phải biết những nghi thức này cho những tình huống như hôm nay, nơi một người phải điều chỉnh hành vi của mình dựa trên địa vị cấp bậc.
Nói cách khác, những người có cấp bậc thấp hơn phải nói chuyện khiêm tốn hơn. Dễ hiểu hơn nếu bạn nghĩ về nó như một trưởng phòng nói chuyện lịch sự với con trai của một trưởng phòng ban.
Mặc dù vậy, việc chàng trai trẻ nói chuyện quá lịch sự với một hiệp sĩ tầm thường (như chính hiệp sĩ tự nhận) là, theo một nghĩa nào đó, một sự vi phạm phép tắc. Nó không phải là một vấn đề nghiêm trọng, chỉ có nghĩa là cậu bé quá lịch sự, nhưng nó cũng không phải là điều đặc biệt đáng khen ngợi.
Tuy nhiên, ông già và hiệp sĩ chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
Họ hiểu quá rõ tại sao chàng trai trẻ lại hành xử như vậy.
Rốt cuộc, họ đã phải đón nhận kiểu đối xử này vô số lần chỉ trong khoảng mười lăm ngày qua.
“Tôi xin lỗi, Lãnh chúa Morteln. Thằng bé rất ngưỡng mộ ngài và rất mong được gặp ngài hôm nay.”
“Kỳ vọng của ngài dành cho tôi quá cao, và tôi vô cùng vinh dự. Gần đây, tôi thường xuyên nhận được kiểu đối xử này, nên tôi đã quen rồi.”
“Hahaha, những chiến công của ngài đã trở nên khá phổ biến trong các bài hát của những người hát rong. Nhiều thanh niên ngưỡng mộ ngài ngày nay. Nó cũng không ngoại lệ. Thực sự…”
“Haha, tuổi trẻ thật đáng ghen tị. Xin cho phép tôi giới thiệu con trai tôi. Lãnh chúa Squalle, đây là con trai cả của tôi, Pastry. Mặc dù mới bảy tuổi, thằng bé đã hoàn thành Nghi lễ Tẩy trần.”
Nghe những lời đó, Pas bước lên một bước.
Trong tình huống này, địa vị của Pas được coi là thấp hơn một Hiệp sĩ. Nói cách khác, cậu bé được đối xử như không có cấp bậc hay tước hiệu, nên cậu bắt đầu bằng một lời chào khiêm tốn, quỳ một gối.
Có một thứ trên đời gọi là trực giác.
Nó không đến từ lý luận có hệ thống hay cảm xúc chính đáng, mà là một sự chắc chắn vô căn cứ.
Đặc biệt, những người có nhiều năm kinh nghiệm đôi khi đột nhiên có một niềm tin về điều gì đó vào một thời điểm nhất định.
Điều Công tước Kadleczek nhìn thấy ở cậu bé bước lên chính xác là điều đó.
Cụ thể, một điềm báo về trận chiến và một sự bất an đối với điều gì đó không rõ.
“Rất hân hạnh được gặp ngài. Như cha tôi đã đề cập, tôi là Pas, con trai của Casserole. Chúc mừng ngài đã đến tuổi trưởng thành, Lãnh chúa Squalle Kadleczeck. Tôi chân thành vui mừng vì ngài đã chính thức được công nhận là người thừa kế hợp pháp trong dịp vui này.”
“Hả? À, v-vâng. Một lời chào lịch sự như vậy là quá mức tôi đáng được nhận.”
Nhận ra đây là một thất bại hoàn toàn, Công tước Kadleczek không thể không thở dài.
Đối với một người ở tuổi thiếu niên vừa đến tuổi trưởng thành, việc không quen với những lời chào hỏi trang trọng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, đứa trẻ chỉ bằng khoảng một nửa tuổi của cháu trai trẻ của ông, đã chào hỏi người khác một cách đúng mực hơn.
Rất có thể, cậu bé đã bị choáng váng khi nhận được một lời chào trang trọng như vậy từ một người trẻ hơn mình rất nhiều.
Trên hết, việc nhận ra sai lầm của mình chỉ làm tăng thêm sự lo lắng, càng làm tăng thêm sự hồi hộp và bối rối của cậu bé.
Công tước đưa tay giúp đỡ, nghĩ rằng ông ở đó để giúp đỡ trong những lúc như thế này.
“Hahaha, vậy ra cậu là Lãnh chúa Pastry. Cậu đã chào hỏi điềm tĩnh hơn cháu trai tôi rất nhiều, và tôi thay mặt nó cảm ơn cậu.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Squalle, cháu trai, cảm thấy nhẹ nhõm khi ông nội can thiệp.
Nếu mọi việc cứ tiếp diễn như vậy, sự lo lắng và hoảng loạn của cậu bé sẽ dẫn đến sai lầm, nhưng cậu đã được cứu kịp thời.
Tất nhiên, nếu Pastry kiểm soát cuộc trò chuyện, không ai biết khi nào sự chú ý sẽ chuyển lại sang Squalle. Vì lý do đó, mặc dù là nhân vật chính của buổi lễ, chàng trai trẻ vẫn giữ im lặng, khiến ông nội không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục cuộc trò chuyện.
Vào lúc này, Công tước đánh giá rằng ông nên mạnh mẽ lái chủ đề ra khỏi cháu trai mình.
“Cháu trai tôi đã đến tuổi trưởng thành, và tôi không thể vui hơn. Thật không may, nó không được ban phước với phép thuật, nhưng tôi vẫn biết ơn vì nó khỏe mạnh. Ồ, nhân tiện, tôi nghe nói Lãnh chúa Pastry cũng đã đến tuổi trưởng thành và thậm chí đã trải qua Nghi lễ Tẩy trần. Thế nào? Cậu có được ban phước với phép thuật không?”
“Vâng. Nhờ ân sủng của các vị thần, tôi đã học được phép thuật thành công.”
“Ồ ho!”
Chủ đề có thể hơi quá mạnh mẽ, nhưng điều xuất hiện từ đó thậm chí còn hấp dẫn hơn.
Nó đã khơi gợi sự tò mò của Công tước rất nhiều.
Cụ thể, đó là về phép thuật.
Chỉ khoảng một trong hai mươi người sở hữu đủ sức mạnh ma thuật để sử dụng phép thuật. Và trong số đó, chỉ một trong một nghìn người được ban cho khả năng thực sự sử dụng nó.
Nói cách khác, chỉ một trong hai mươi nghìn người được ban cho phép thuật.
Nó giống như trúng số độc đắc.
Ngay cả những người đang nghe lén gần đó cũng ngạc nhiên lên tiếng, vậy thì còn cần phải nói gì nữa?
Nắm bắt cơ hội, ông khéo léo bỏ qua sai lầm của cháu trai mình.
Tất cả đều nhận thức được rằng đây chính xác là mục đích của Pastry.
“Thật đáng kinh ngạc. Mặc dù trong những câu chuyện của người hát rong có kể rằng Casserole có thể sử dụng phép thuật, nhưng việc con trai ngài cũng có thể sử dụng nó là phi thường. Gia đình Morteln hẳn được các vị thần ban phước.”
“Mặc dù tôi vô cùng biết ơn, nhưng có lẽ chỉ là may mắn. Tôi tự thấy mình thật may mắn.”
“Có lẽ vậy. Nhưng như người ta nói, các vị thần không tung xúc xắc. Tôi ghen tị với ngài, khi có hai thế hệ người dùng phép thuật trong gia đình. Ồ, nhân tiện, ngài có phiền trình diễn phép thuật của mình ở đây không?”
“Nếu làm hài lòng ngài, Thưa Công tước. Tôi có thể mượn tấm vải đó không?”
Trong lúc trình diễn, Pas chỉ vào tấm vải được đặt dưới chiếc chén bạc để hứng nước chảy.
Công tước Kadleczek, tò mò về những gì ông sắp chứng kiến, đưa tấm vải với sự mong đợi.
Có những người có thể tạo ra lửa, những người có thể tạo ra nước, những người có thể di chuyển đồ vật, và thậm chí cả những người có tốc độ tăng lên. Phép thuật là độc nhất đối với mỗi cá nhân.
Vì mọi người thường giữ bí mật khả năng của mình cho những khoảnh khắc quan trọng, nên việc có thể chứng kiến phép thuật ở đây là một viễn cảnh thực sự hấp dẫn.
“Vậy thì… 【Sao chép】!!”
Sự thay đổi xảy ra trong tích tắc.
Trước khi kịp chớp mắt, một hình ảnh đã xuất hiện trên tấm vải trắng trong một khoảnh khắc duy nhất.
Chủ đề của hình ảnh là một bức chân dung.
Và không chỉ bất kỳ bức chân dung nào. Đó là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Cô ấy đang đứng trong một cánh đồng hoa, mỉm cười dịu dàng. Không có cách nào khác để mô tả nó ngoài việc là một kiệt tác.
“Đây là… tuyệt vời. Tôi hiểu rồi, vậy đó là phép thuật để tạo ra những bức tranh. Thật sự, nó tinh xảo.”
“Ngài quá tử tế. Vì đây là một cơ hội hiếm có, tôi xin tặng bức tranh này cho Lãnh chúa Squalle Kadleczeck. Từ tôi… và, thay mặt cho Hầu tước Hubareck.”
Một món quà từ một bên thứ ba không có mặt ở đây.
Công tước đã hiểu ra.
Ông nhận ra rằng trực giác của mình đã nắm bắt được chính mục đích này.
Trong số những người đang quan sát tình hình, nhiều người có vẻ mặt cay đắng. Điều này đặc biệt đáng chú ý ở những người đã đưa con gái của họ đến.
“Hmm… Hầu tước Hubareck, ngài nói vậy sao? Dường như ông ấy không có mặt ở đây hôm nay, nhưng liệu điều này có liên quan đến cô gái trong bức tranh này không?”
“Sự sáng suốt của ngài, Thưa Công tước, thực sự đáng ngưỡng mộ. Như ngài đã đoán, cô gái xinh đẹp được miêu tả ở đây là con gái thứ ba của Hầu tước Hubareck, Tiểu thư Petra. Tôi đã có vinh dự gặp cô ấy trong chuyến thăm gần đây của tôi đến lãnh thổ của Hầu tước.”
“À, tôi hiểu rồi. Chắc hẳn là nhờ phép thuật của cha cậu.”
Công tước, cân nhắc khoảng cách, công sức và thời gian cần thiết, không thể dễ dàng tưởng tượng ra lý do để một người từ lãnh thổ của Hiệp sĩ ở biên giới phía nam lại đi xa đến tận Hầu quốc ở biên giới phía đông. Tuy nhiên, ông nhanh chóng nhớ lại rằng Hiệp sĩ Morteln là một người sử dụng 【Dịch chuyển tức thời】.
“Vâng, cha tôi đã dịch chuyển chúng tôi đến đó.”
Đó là một lời nói dối. Một lời nói dối trắng trợn, đỏ chót.
Dịch chuyển đến một địa điểm xa xôi như vậy sẽ khó khăn với sức mạnh ma thuật của Casserole. Trên thực tế, nó được thực hiện thông qua sức mạnh ma thuật của Pastry và một phép thuật được chuyển giao. Nói cách khác, một sự gian lận. Tuy nhiên, để giữ bí mật thông tin, họ đã lan truyền câu chuyện rằng đó là phép thuật của Casserole.
“Như ngài đã biết, Hầu quốc Hubareck là một vùng đất nơi các cuộc giao tranh với các nước láng giềng không bao giờ ngừng. Tiểu thư Petra, do những nguy hiểm khi đi lại, hiếm khi rời khỏi lãnh thổ của mình. Kết quả là, cô ấy có ít bạn bè cùng tuổi. Lo lắng về điều này, Lãnh chúa Hubareck, khi biết rằng chúng tôi được mời đến đây hôm nay, đã yêu cầu chúng tôi giới thiệu cô ấy và tìm kiếm tình bạn của Lãnh chúa Squalle Kadleczeck.”
“Tên cô ấy là Tiểu thư Petra? Thật là một người đáng yêu. À, thật tuyệt vời…”
Hỏi xem anh ta có thích hay không sẽ là thô lỗ.
Điều đó quá rõ ràng chỉ bằng cách nhìn.
Cảnh Squalle trẻ tuổi, má ửng hồng, nhìn chằm chằm vào cô gái được miêu tả trên tấm vải. Đó không khác gì tình yêu sét đánh.
Thực ra, nụ cười của cô gái được miêu tả là sự pha trộn tuyệt vời giữa sự thuần khiết, mong manh và ngây thơ. Đó là một vẻ đẹp độc đáo sẽ để lại ấn tượng tốt đẹp cho bất kỳ người đàn ông nào trên thế giới. Rốt cuộc, đó là một kiệt tác của một cảnh tượng mất trọn hai ngày để hoàn thiện, chờ đợi sự chấp thuận của Hầu tước trước khi có thể sao chép.
Hình ảnh duy nhất này, được tạo ra sau khi chi một khoản tiền lớn để điều tra chính xác sở thích của Squalle thông qua nhà thờ, tổ chức tình báo lớn nhất thế giới, được thiết kế để mê hoặc trái tim của chàng trai trẻ ngây thơ.
Nhà thờ, cơ quan tình báo hàng đầu thế giới, đã được trả một khoản tiền lớn để điều tra sở thích của Squalle. Kết quả là bức tranh này, được thiết kế để chiếm lấy trái tim của chàng trai trẻ.
Nhân tiện, phí trung gian cho lần giới thiệu này được đặt ở mức thưởng thành công đặc biệt là 20.000 đồng bạc Stin khi hôn ước kết thúc.
Đồng bạc Stin được đổi lấy đồng vàng Plau do hoàng gia phát hành với tỷ lệ khoảng 20 đến 30 đồng bạc mỗi đồng vàng. Nói cách khác, phần thưởng này tương đương với gần 1.000 đồng vàng, một số tiền thực sự xa hoa.
Đây là bằng chứng cho thấy Hầu tước Hubareck đang coi trọng lời cầu hôn này đến mức nào.
“Thực ra, tháng tới, vào cuối Vầng trăng Đen, sẽ có một lễ kỷ niệm cho Tiểu thư Petra đến tuổi trưởng thành. Tôi đã được giao một thông điệp yêu cầu Lãnh chúa Squalle Kadleczeck tham dự ‘với tư cách một người bạn’, nếu có thể.”
“Tôi rất vui lòng tham dự!!”
Công tước gần như hét lên, “Đứa cháu ngu ngốc của tôi!”. Nhưng việc đã rồi. Cháu trai ông, không suy nghĩ, đã buột miệng nói ra những lời không thể rút lại.
Ngay cả với tấm màn che “với tư cách một người bạn”, bản chất trắng trợn của lời cầu hôn này là không thể bỏ qua, khiến Công tước bực bội.
Trong hoàn cảnh bình thường, những vấn đề như vậy nên được xử lý hết sức cẩn thận. Sự thiếu kinh nghiệm của cháu trai ông trong lĩnh vực này đang khiến ông đau đầu. Còn về chàng trai trẻ Pastry thông minh, người đã khéo léo khai thác điểm yếu này, Công tước nhận ra rằng cậu bé không thể được đối xử như một đứa trẻ đơn thuần nữa.
“Nào, Squalle, bình tĩnh lại. Mặc dù kết bạn với con gái của Hầu tước Hubareck chắc chắn là tốt, nhưng con định đi đến đó bằng cách nào? Vùng đó hiện tại khá rắc rối đấy.”
“Nào, Squalle, bình tĩnh lại. Chắc chắn, nếu là con gái của Lãnh chúa Hubareck, không có hại gì khi kết bạn. Nhưng nói cho ta biết, con định đến lãnh thổ của ông ấy bằng cách nào? Nơi đó hiện đang trong tình trạng khá rắc rối, con biết chứ?”
Hầu quốc Hubareck giáp với Hầu quốc lân cận, và các cuộc xung đột ở đó gần như là thường xuyên. Điều này là do không thiếu các nguồn tranh chấp—nguồn nước, rừng, mỏ, thuế quan, cướp bóc xuyên biên giới, trấn áp buôn lậu, thiên tai, những bất bình lịch sử và các cuộc đụng độ ngẫu nhiên. Đường biên giới thực tế không tồn tại, thay đổi gần như mỗi năm.
Kết quả là, việc đi lại ở đó khá khó khăn đối với bất kỳ ai ngoài thương nhân, và việc cháu trai của một nhân vật quốc gia đến thăm thì khác xa với việc đơn giản là đến thăm nhà một người bạn trong khu phố.
Tất nhiên, đó là trường hợp trong hoàn cảnh bình thường.
“Không cần lo lắng. Con tin rằng cha con, dù khả năng có hạn, cũng có thể giúp đỡ.”
“Hahaha, giúp đỡ những người trẻ tuổi hòa hợp cũng là nhiệm vụ của những người lớn tuổi, nên tôi không ngần ngại giúp đỡ. Xin hãy để tôi lo liệu.”
“Đúng vậy. Ông nội, nếu là Lãnh chúa Morteln, con không nghĩ sẽ có bất kỳ vấn đề nào.”
Có lẽ tình yêu là mù quáng.
Việc Công tước than thở là điều tự nhiên, vì ông chắc chắn đã dạy cháu trai mình về những hàm ý của việc dựa vào quyền lực của các quý tộc khác.
Ông già lắc đầu ngao ngán, và cậu bé thì thầm điều gì đó với ông một cách lặng lẽ.
Trong khi đó, chàng trai trẻ đang bị cha của cậu bé khéo léo chuyển hướng sự chú ý, sử dụng chủ đề về cô gái làm mồi nhử.
“Dường như Lãnh chúa Hubareck có một số động cơ ngầm. Sức mạnh quân sự của lãnh thổ ông ấy là vô song, vượt xa những người khác.”
“Ồ ho, đó là một câu chuyện thú vị. Cậu nghĩ sao về điều đó?”
Công tước, người kiểm soát Quân đội Trung ương và có mối quan hệ mạnh mẽ với giới chính trị trung ương và Hoàng gia. Mặt khác, có lãnh chúa của một lãnh thổ lớn ở phía Đông, tự hào về sức mạnh quân sự và kinh tế hàng đầu, háo hức muốn thiết lập mối quan hệ với ông. Quân đội Trung ương và lãnh thổ phía Đông, nếu họ liên kết lực lượng, thậm chí có thể dẫn đến một điều gì đó quyết liệt như một cuộc đảo chính. Đó là một động thái đầy nguy hiểm.
Nhiều người mơ hồ nhận thức được sự tăng cường quân sự ở lãnh thổ của Hầu tước.
Hơn nữa, với tư cách là một nhân vật chủ chốt của nhà nước với cái nhìn sâu sắc về chính trị, sẽ không ngạc nhiên nếu công tước đã nhận ra điều đó.
Ý định đằng sau việc mở rộng quân sự của Hầu tước. Với vị trí của mình, Công tước nên biết ý định thực sự của Hầu tước nằm ở đâu. Rốt cuộc, nếu Hầu tước thay đổi lập trường, rất có thể Công tước sẽ phải dẫn đầu chiến dịch chống lại ông ta.
“Rất có thể, ông ấy đã chán ngấy những cuộc giao tranh nhỏ nhặt kéo dài hàng năm. Tôi tin rằng ông ấy dự định sử dụng Quân đội Trung ương của ngài làm đòn bẩy để làm suy yếu đáng kể các lực lượng lân cận và chấm dứt những cuộc xung đột này. Ông ấy có lẽ tìm kiếm sự trung gian của ngài, với lời cầu hôn cho con gái ông ấy làm cái cớ.”
“Hmm, tôi hiểu rồi. Điều đó có vẻ hợp lý. Không, điều này khá là bổ ích, cảm ơn cậu.”
“Không có gì. Đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi.”
Về phần Quân đội Hoàng gia, họ có một Quân đội phía Đông, chỉ huy các lãnh thổ được cai trị trực tiếp ở phía đông. Đó là một lực lượng tinh nhuệ đóng quân ở các lãnh thổ phía đông của Hoàng gia.
Tuy nhiên, lực lượng quân sự này chủ yếu để đối phó với các cuộc nổi dậy trong nước hơn là chuẩn bị chống lại các nước láng giềng.
Nếu ai đó đang tìm kiếm sự hỗ trợ của Quân đội Trung ương thay vì dựa vào lực lượng này, đó sẽ không phải là một kịch bản hoàn toàn không hợp lý.
Các cuộc giao tranh nhỏ nhặt tồn tại chính xác là vì sự cân bằng quân sự giữa các lãnh thổ lân cận là ngang nhau. Việc ông ấy mất kiên nhẫn là điều dễ hiểu. Hơn nữa, vì Quân đội phía Đông của Hoàng gia không thể tin cậy được, ông ấy muốn liên minh với Quân đội Trung ương để giành ưu thế và chấm dứt các cuộc giao tranh. Đổi lại, ông ấy đề nghị gả con gái mình.
Logic có lý. Tuy nhiên, Hầu tước không thể rời khỏi lãnh thổ của mình trong khi các cuộc xung đột vẫn tiếp diễn. Rốt cuộc, nhiệm vụ của Hầu quốc là kiểm soát nước láng giềng. Điều này chắc chắn hạn chế mối quan hệ của ông ấy với chính quyền trung ương. Do đó, đề xuất này.
Công tước suy nghĩ xem có nên chấp nhận lời đề nghị này hay không. Và rồi ông đưa ra quyết định.
Với giọng nói cố ý lớn, đủ để những người xung quanh nghe thấy, ông trả lời Pas.
“Không, đây là một câu chuyện khá thú vị. Vì chúng ta đã nhận được lời mời trang trọng như vậy, tôi sẽ đưa cháu trai mình và cùng tham gia kỷ niệm lễ trưởng thành của con gái Lãnh chúa Hubareck. Ai biết được? Có lẽ mùa xuân cũng đã đến với cháu trai tôi. Điều này sẽ tạo nên một câu chuyện hay để kể cho Đức Vua. Hahaha!”
“Quả thật vậy, Thưa Công tước.”
Đây là một lời tuyên bố về quyết tâm của ông trong việc giám sát việc xác minh tính xác thực của câu chuyện, đánh giá tác động tiềm tàng của nó, và thậm chí dự đoán những phát triển trong tương lai. Đương nhiên, điều này cũng bao gồm lời cầu hôn cho cháu trai hợp pháp của ông. Đó là một tuyên bố ý định xem xét vấn đề một cách tích cực.
Hơn nữa, đó là quyết tâm hành động chỉ sau khi thông báo cho Đức Vua và quyết định chính sách của quốc gia.
Nó cũng đóng vai trò như một lời cảnh báo chống lại việc hành động bí mật, vì ngay cả Công tước cũng có thể bị nghi ngờ làm điều sai trái.
“Lãnh chúa Morteln, tôi có thể phải làm phiền ngài khi đến lúc. Liệu có thể nhờ ngài lo liệu việc vận chuyển cháu trai tôi và tôi không? Tất nhiên, tôi sẽ bồi thường hào phóng cho ngài.”
“Tất nhiên rồi, Thưa Công tước. Không có niềm vui nào lớn hơn việc được phục vụ ngài.”
“Hmm, tôi rất biết ơn. À, vâng, tôi cũng phải cảm ơn cậu vì bức chân dung tuyệt đẹp của Tiểu thư Petra. Cùng với đó, tôi sẽ gửi một sứ giả vào ngày mai hoặc ngày kia.”
“Sự quan tâm của ngài, Thưa Công tước, rất được trân trọng. Tôi sẽ đảm bảo mọi trở ngại được loại bỏ để chào đón ngài.”
“Vậy thì, tôi phải xin phép để chào hỏi các vị khách khác. Squalle, con nên ở lại thêm một chút và lắng nghe những gì Lãnh chúa Morteln và Lãnh chúa Pastry nói. Nếu con nghe thấy điều gì thú vị, hãy chia sẻ với ta sau nhé.”
“Vâng, ông nội.”
Công tước bận rộn gật đầu cảm ơn Casserole một cách nhẹ nhàng trước khi rời khỏi khu vực để chào hỏi các vị khách khác.
Khi ông rời đi, ông cũng hướng một cử chỉ lịch sự trang trọng về phía Pas, người mà bình thường sẽ không cần đến sự đối xử như vậy. Điều này có thể mang tính biểu tượng cho bản chất của buổi xã giao này.
Casserole cũng có nhiệm vụ là người đứng đầu một gia đình Hiệp sĩ. Anh ta được những nhân vật đáng chú ý tiếp cận và rời khỏi khu vực. Chủ đề cuộc trò chuyện có lẽ là về cuộc thảo luận trước đó của anh ta với Công tước. Đằng sau những buổi xã giao như vậy là bộ mặt của chính trị.
Cuối cùng, chỉ còn lại hai cá nhân trẻ nhất trong buổi tiệc.
“À mà, Lãnh chúa Pastry Morteln.”
“Vâng, có chuyện gì vậy, Lãnh chúa Squalle Kadleczeck?”
“Vì chúng ta đã có cơ hội gặp nhau như thế này, tôi muốn nhờ ngài tiếp tục tình bạn. Trong trường hợp đó, ngài có thể gọi tôi là Squalle được không? Tôi không giỏi những nghi thức như vậy lắm.”
“Đã hiểu. Xin hãy gọi tôi là Pastry nữa. Tôi cũng thấy những cuộc trò chuyện cứng nhắc hơi mệt mỏi.”
Dường như hai chàng trai trẻ tự nhiên tìm thấy điểm chung. Họ không mất nhiều thời gian để trở nên thân thiết với nhau.
Khi họ cởi mở hơn, một sự thoải mái nhất định bắt đầu xuất hiện giữa họ. Một phần cũng vì chàng trai trẻ không quen với những bối cảnh như vậy, khiến cậu khó duy trì một cuộc trò chuyện cứng nhắc và trang trọng.
“Ồ, vậy Lãnh chúa Pastry, ngài có giỏi làm đồ ngọt không?”
“Vâng, đó là sở thích của tôi. Tôi thậm chí đã tặng Tiểu thư Petra một ít đồ ngọt tự làm mà tôi đã nhắc đến trước đó. Đó là đồ nướng, và cô ấy dường như khá hài lòng với chúng. Cô ấy có vẻ thích đồ ngọt.”
“Thật tốt khi nghe vậy. Nếu ngài không phiền, ngài có thể dạy tôi cách làm chúng không? Tôi muốn cải thiện kỹ năng của mình trước khi gặp lại Tiểu thư Petra.”
“Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng. Mang đồ ngọt tự làm chắc chắn sẽ khiến cô ấy vui.”
Hai người họ trao đổi những tiếng cười ấm áp.
Nhưng, hay đúng hơn là, như mong đợi, các chủ đề mà những người trẻ tuổi thảo luận thường có giới hạn. Nói về chuyện tình cảm là điều điển hình ở tuổi của họ, phù hợp với lứa tuổi thanh thiếu niên.
Khi nói đến những người trẻ tuổi, khoảng một nửa suy nghĩ của họ bị chiếm bởi cách gây ấn tượng với các cô gái. Nửa còn lại là những tưởng tượng.
Và giữa lúc này, cuộc trò chuyện của họ đột nhiên bị ngắt quãng một cách khó xử.
Không, chính xác hơn, họ hạ giọng thì thầm, tham gia vào một cuộc trao đổi bí mật.
Đối với người ngoài, có vẻ như họ đang thảo luận điều gì đó tầm thường hoặc có lẽ chia sẻ một vấn đề riêng tư. Những người xung quanh không chú ý, vì hành vi như vậy là phổ biến trong những bối cảnh này.
“Vậy… Lãnh chúa Pas, tôi có một yêu cầu đặc biệt dành cho ngài.”
“Chuyện gì vậy?”
Một cuộc trò chuyện thì thầm. Ở mức độ đối thoại này, không ai ngoài hai người họ có thể hiểu được.
Chàng trai trẻ trông đầy ý nghĩa và nghiêm túc một cách bất thường. Có lẽ cậu có một số lo lắng.
“Bức chân dung của Tiểu thư Petra. Ngài có thể thêm vào đó nhiều hơn không? Nếu có thể, thứ gì đó… quyến rũ hơn.”
Đàn ông, bất kể thời đại nào, luôn thích những điều vô nghĩa.
Pas lặng lẽ thêm khoảng ba bức chân dung nữa của cô gái xinh đẹp.