Nghe thấy lời tuyên bố của Trình Hồng Linh, nước mắt Hạ Dũng biến thành nụ cười biết ơn khi cậu nhìn cô với đôi mắt đầy hy vọng.
“Giải quyết tất cả cùng một lúc? Hồng Linh, thành thật mà nói, chúng ta hiện tại chỉ có năm con Quỷ Cà Chua. Nếu chúng ta hành động ngay, cô có thể sẽ phải dụ con Thanh Lân Vương Xà trong vòng mười trượng.”
Giọng Tần Quyền trầm trọng.
“Mười trượng? Quá nguy hiểm. Thanh Lân Vương Xà nổi tiếng về tốc độ!”
“Có lẽ chúng ta nên xem xét lại. Hồng Linh quan trọng với Hồng Hoa Tông hơn là một vài viên Lam Lân Thạch.”
“Nếu cần, hãy đợi thêm vài ngày. Dân làng đã chịu đựng nửa năm rồi—thêm một chút nữa thì có sao?”
Các trưởng lão tranh luận sôi nổi, nhưng không đạt được sự đồng thuận.
“Các vị tiên nhân… làm ơn… chúng con không thể đợi lâu hơn nữa! Nếu chúng ta trì hoãn, dân làng sẽ chết hết!”
Hạ Dũng hoảng sợ, dập đầu tuyệt vọng một lần nữa.
“Cảm ơn các vị đã quan tâm, nhưng quyết định của ta là cuối cùng. Không cần thảo luận thêm.”
Sự từ chối của Trình Hồng Linh lịch sự nhưng kiên quyết.
“Tha lỗi cho ta nói thẳng, nhưng ngươi là bản sao, đúng không? Ngươi thực sự có thể đưa ra quyết định này sao?”
Tần Quyền do dự trước khi hỏi—dù sao thì, hắn đã chứng kiến "tính cách phân liệt" của vị đệ tử thiên tài này trước đó.
“Bản sao là ta, và bản thể cũng là ta. Không cần phải phân biệt như vậy.”
Trình Hồng Linh hít một hơi thật sâu, rồi lườm Hoàng Kỳ một cái sắc lẹm. Nếu không phải vì cái bản sao chết tiệt này cứ hành động kỳ quặc, mọi người đã không nghĩ cô bị điên.
“Đúng vậy. Lời của cô ấy cũng là lời của tôi.”
Hoàng Kỳ rùng mình và vội vàng xác nhận.
‘Bản sao? Bản thể?’
Hạ Dũng hoàn toàn bối rối, ánh mắt luân phiên giữa hai người phụ nữ đầy khó hiểu.
“Nếu đã như vậy, ta sẽ không nói thêm gì nữa.”
Tần Quyền nhượng bộ. Với tư cách là tông chủ, hắn không thể công khai phản đối một đệ tử thiên tài cao hơn mình hai cảnh giới—đặc biệt là khi cô không sai.
“Nếu chúng ta hành động, chúng ta cần một kế hoạch hoàn hảo. Hồng Linh quá quan trọng với tông—chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nhỏ nào.”
Từ Mai bày tỏ sự lo lắng của mình.
“Đương nhiên. Ta đã suy nghĩ về việc này. Mặc dù phái Hợp Nhất mạnh hơn, nhưng chúng không thể nào bố trí tất cả các cao thủ ở thôn Bàn Sơn. Một cuộc tấn công bất ngờ sẽ cho chúng ta một cơ hội thực sự.”
Tần Quyền trình bày suy nghĩ của mình.
“Chính xác. Tốc độ là rất quan trọng. Nếu chúng ta kéo dài, quân tiếp viện của phái Hợp Nhất sẽ là một thảm họa.”
Trưởng lão Nguyễn gật đầu đồng ý.
“Tốc độ? Nói thì dễ hơn làm! Chúng ta thậm chí không biết chúng đã bố trí bao nhiêu đệ tử ở đó!”
Một trưởng lão khác, họ Đào, bày tỏ sự hoài nghi.
“Đơn giản thôi. Chúng ta sẽ hỏi Hạ Dũng.”
Tần Quyền quay sang cậu bé.
“Chúng có khoảng một trăm đệ tử… và một Hộ pháp cùng hai trưởng lão.”
Hạ Dũng cẩn thận nhớ lại.
“Cái gì?! Một Hộ pháp và hai trưởng lão? Các Hộ pháp và trưởng lão của phái Hợp Nhất đều ở Hợp Nhất cảnh! Ngay cả việc chúng ta có thể đánh bại chúng hay không còn chưa chắc, nói gì đến việc nhanh chóng!”
Trưởng lão Đào tái mặt.
“Có gì mà phải sợ? Ba kẻ đó cứ để ta lo.”
Lời tuyên bố của Trình Hồng Linh ngay lập tức vực dậy tinh thần.
“Đừng lo lắng. Ta sẽ hỗ trợ cô khi đến lúc.”
Tần Quyền mỉm cười tán thành.
“Ngoài ba chuyên gia Hợp Nhất cảnh, chúng còn có một trăm đệ tử. Để chiến thắng, chúng ta có thể sẽ cần toàn bộ tông—và chúng ta phải đánh úp để giảm thiểu thương vong.”
Trưởng lão Nguyễn thở dài.
“Để gây bất ngờ thực sự, chúng ta cần phải quen thuộc với địa hình. Đó là một vấn đề trước đây, nhưng bây giờ—Hạ Dũng có thể dẫn đường cho chúng ta.”
Ánh mắt Tần Quyền dừng lại trên cậu bé.
“Haha! Cậu ta tên là ‘Hạ Dũng’ (nghĩa là Hữu dụng), giờ lại chứng minh mình rất hữu dụng!”
Trưởng lão Nguyễn đùa.
“Kế hoạch tổng thể đã được thiết lập. Bây giờ, chúng ta cần chi tiết cụ thể. Ban đầu, mục tiêu của chúng ta chỉ là Lam Lân Thạch, nhưng giờ chúng ta cũng phải giải cứu dân làng.”
Tần Quyền tìm kiếm thêm ý kiến.
“Không cần suy nghĩ quá nhiều. Giải cứu dân làng trước, rồi lấy đá sau.”
Trình Hồng Linh nói rõ ràng.
Hoàng Kỳ thầm gật đầu—đây cũng là quan điểm của nàng. Mạng sống là trên hết.
“Đồng ý. Cứu dân làng, loại bỏ bất kỳ chướng ngại vật nào của phái Hợp Nhất, sau đó tập trung vào Thanh Lân Vương Xà.”
Từ Mai, với tư cách là sư phụ của Trình Hồng Linh, ủng hộ ý kiến này.
“Giải cứu dân làng thì đơn giản. Vấn đề thực sự là xác định vị trí của Lam Lân Thạch. Chúng ta thậm chí không biết chúng ở đâu—chúng ta không thể lãng phí thời gian tìm kiếm một khi đến nơi, nếu không quân tiếp viện của Hợp Nhất sẽ phá hỏng tất cả.”
Trưởng lão Nguyễn cau mày.
“Không cần lo lắng. Theo tin tình báo của Mã Văn, tìm thấy Thanh Lân Vương Xà là tìm thấy những viên đá.”
Tần Quyền trấn an.
“Tại sao?”
Trưởng lão Nguyễn bối rối.
“Nó liên quan đến cách đá hình thành. Lam Lân Thạch là hỗn hợp của dịch tiết của rắn và đá bùn, được nén chặt qua nhiều năm bởi vảy của nó. Nó càng lui tới một khu vực nhiều, khả năng hình thành đá càng cao—vì vậy chúng thường được tìm thấy trong hang ổ của nó.”
Tần Quyền giải thích.
“À, ta hiểu rồi!”
Vẻ mặt các trưởng lão sáng lên.
“Hồng Linh, cô sẽ dụ con rắn ra. Một khi chúng ta xác định được hang ổ, chúng ta sẽ nhanh chóng lấy đá.”
Tần Quyền chốt lại các sắp xếp.
“Đã hiểu.”
Trình Hồng Linh đồng ý—sau đó nhớ ra cô đang đóng vai bản sao. Cô thầm mắng Hoàng Kỳ: “Đừng có đứng đực ra đó nữa! Ngươi là bản thể!”
“Không vấn đề gì! Tôi sẽ dùng Quỷ Cà Chua để một mình dụ rắn trong khi mọi người lấy đá.”
Hoàng Kỳ vội vàng diễn vai của mình.
Với kế hoạch đã định, Tần Quyền quyết định họ sẽ khởi hành vào bình minh hai ngày sau, đồng thời thúc giục tất cả những người có mặt phải giữ bí mật.
Quay về nơi ở, Trình Hồng Linh vẫn cảm thấy bất an và triệu tập Hoàng Kỳ một mình.
“Ngươi có chắc có thể một mình dụ Thanh Lân Vương Xà không? Ta có nên đi cùng ngươi không?”
Cô thành thật đề nghị.
“Tôi là người đi dụ, không phải đi chiến đấu sống chết. Thêm một người thì có ích gì?”
Hoàng Kỳ phản bác.
“Được rồi. Một khi vào hang ổ, nếu ngươi bị choáng ngợp, hãy liên lạc với ta ngay lập tức. Ta sẽ thu hồi ngươi ngay. Những viên đá không đáng để chết vì nó.”
Trình Hồng Linh kiên quyết.
“Hiểu rồi. Ngươi cũng phải bảo vệ các sư tỷ nữa nhé! Với việc cả tông cùng hành động, họ có thể sẽ tham gia.”
Hoàng Kỳ lo lắng cho các nữ đệ tử mỏng manh.
“Ngươi khá quan tâm đến họ đấy.”
Trình Hồng Linh cười mỉa mai.
“Thì họ là sư tỷ đệ! Đương nhiên tôi phải quan tâm! Ngươi không thế sao?”
Hoàng Kỳ yếu ớt chống chế.
“Là sư tỷ đệ thì có. Nhưng liệu ngươi có coi họ chỉ là sư tỷ đệ không… ai mà biết?”
Trình Hồng Linh chế giễu.
Hoàng Kỳ đỏ mặt, nhận ra mình đã quá lộ liễu. ‘Mình thực sự cần phải tiết chế lại…’
Nằm ở tận cùng phía đông của quận Hoàng Thiên, được ngăn cách với tỉnh tiếp theo bởi một dãy núi duy nhất, thôn Bàn Sơn từng là một trung tâm sầm uất nhờ trữ lượng quặng sắt phong phú. Nhưng sau khi bị ám bởi các linh hồn thù hận, nó trở thành một vùng đất hoang vắng.
Bây giờ, ngôi làng bị bao vây bởi các đệ tử của phái Hợp Nhất. Trong số hơn năm mươi dân làng ban đầu, chỉ còn lại hơn hai mươi người sống sót ốm yếu, đã ăn hết mọi thứ có thể ăn được—thậm chí còn phải ăn thịt đồng loại.
Sau một thời gian cam chịu trong sợ hãi, gần đây họ đã nhận ra sự thật phũ phàng: Nếu họ không trốn thoát, họ cũng sẽ chết. Nỗ lực vượt ngục gần đây nhất của họ đã thất bại thảm hại, và xác của những người lãnh đạo giờ đây đu đưa trên cây cổ thụ của làng như một lời cảnh báo.
Bên ngoài, các đệ tử phái Hợp Nhất ăn mừng quanh đống lửa trại, thờ ơ với sự đau khổ bên trong. Sự đối lập này thật rõ rệt—hai thế giới chỉ cách nhau vài mét.
“Trương sư huynh, chúng ta phải ở đây bao lâu nữa?”
Một đệ tử mặt trắng trẻo càu nhàu.
“Ai mà biết? Nghe đồn những con Quỷ Cà Chua mà chúng ta trồng đã bị Hồng Hoa Tông đánh cắp. Không có mồi thì không dụ được rắn.”
Một đệ tử lớn tuổi, gầy gò—có lẽ là “Trương sư huynh”—nhún vai.
“Vậy thì sao? Chờ đến khi tông thu thập thêm Quỷ Cà Chua? Điều đó có thể mất hàng thế kỷ!”
“Cái nơi chết tiệt này đầy rẫy rắn độc—sơ sẩy một bước là ngươi gặp Diêm Vương!”
“Không chỉ có rắn—cả ma quỷ nữa! Không thể sống nổi!”
Các đệ tử trẻ hơn trút sự bực bội của mình.
“Đủ rồi! Các ngươi nghĩ ta có câu trả lời sao? Lệnh của tông là rõ ràng—không ai trong làng được rời đi cho đến khi có thông báo tiếp theo.”
Trương sư huynh gắt lên.
“Vậy thì cứ giết hết chúng đi? Dù sao thì chúng cũng coi như đã chết rồi.”
Đệ tử mặt trắng trẻo lạnh lùng đề nghị.