“Giết chúng?”
Trương sư huynh giật mình và quở trách với giọng run rẩy, “Phan Thượng, ngươi điên rồi sao? Quách hộ pháp chỉ ra lệnh cho chúng ta trông chừng những dân làng này!”
“Có gì mà phải sợ?” Phan Thượng mạnh dạn đề xuất. “Quách hộ pháp và những người khác đã đi tìm ổ rắn rồi. Chúng ta có thể lặng lẽ xử lý những dân làng này và sau đó chỉ cần nói với họ rằng họ đã bị tà linh giết chết.”
Trương sư huynh do dự, liếc nhìn xung quanh. Hắn nhận thấy các sư đệ khác đều mang vẻ mặt mong đợi, và quyết tâm của hắn lung lay.
“Tôi nghĩ đề xuất của Phan sư đệ không sai chút nào,” một người khác xen vào. “Những dân làng này sớm muộn gì cũng sẽ chết thôi. Tại sao không xử lý chúng ngay bây giờ để chúng không làm chúng ta chậm lại?”
“Đúng vậy!” một người khác thêm vào. “Hai ba mươi người chúng ta đã xui xẻo bị mắc kẹt ở đây trông chừng những tên nhà quê này trong khi các đệ tử khác lang thang tự do. Tại sao chúng ta phải chịu đựng? Một khi những dân làng này biến mất, chúng ta sẽ được tự do!”
“Chúng ta đã bị mắc kẹt ở đây nửa tháng rồi. Hơn một chục huynh đệ của chúng ta đã chết trong thời gian đó. Nếu chúng ta không làm gì đó sớm, tất cả chúng ta sẽ bị tiêu diệt!”
Các giọng nói ủng hộ Phan Thượng vang lên hết người này đến người khác.
Được khích lệ, Phan Thượng đứng dậy và tuyên bố đầy nhiệt huyết, “Vậy thì hãy cùng vào, các huynh đệ, và—”
Trước khi hắn có thể nói xong, một thứ gì đó loé lên trước mắt hắn. Hắn vừa kịp tự hỏi đó là gì thì một cảm giác lạnh buốt lan khắp cổ. Tầm nhìn của hắn quay cuồng không kiểm soát khi đầu hắn rơi khỏi vai, máu phun ra như một vòi nước.
Các đệ tử, những người đã sẵn sàng nổi dậy, ngay lập tức chết sững. Khuôn mặt họ tái mét, họ lùi lại trong kinh hoàng.
“Đúng, những dân làng này thực sự sẽ chết,” một giọng nói lạnh lùng, trung niên vang lên. “Nhưng cách họ chết không phải là do các ngươi quyết định.”
Các đệ tử quay về phía giọng nói và thấy một người đàn ông cao gầy với vẻ mặt u ám bước ra từ bóng tối, tay cầm một thanh kiếm.
“Để ta nói rõ thêm một lần nữa,” người đàn ông nói lạnh lùng. “Nhiệm vụ duy nhất của các ngươi là canh gác nơi này. Nếu có ai dám bất tuân lệnh một lần nữa, đây sẽ là số phận của các ngươi.” Hắn tra kiếm vào vỏ.
“V-Vâng, Quách hộ pháp!” Các đệ tử kinh hãi cúi đầu, không dám nhìn vào mắt hắn.
Sáng sớm ngày thứ ba, các cấp cao của Hồng Hoa Tông vội vã tập hợp các đệ tử để khởi hành. Hầu hết không biết họ sẽ đi đâu, chỉ biết rằng họ phải lấy ngựa và vật tư trước khi lên đường.
Một khi ra khỏi cổng tông, Trình Hồng Linh không thấy đâu—chỉ có bản sao của cô đi cùng nhóm.
Các trưởng lão không ngạc nhiên. Đây là kế hoạch của họ: công khai thông báo rằng Hoàng Kỳ đang bế quan trong khi bí mật rời đi để ngăn chặn bất kỳ kẻ cơ hội nào lợi dụng tình trạng suy yếu của tông.
Hoàng Kỳ đã đi trước để chờ dưới chân núi, kín đáo bám theo nhóm và định kỳ báo cáo lại cho bản thể của mình.
Vì vậy, lực lượng của Hồng Hoa Tông đã nhanh chóng cưỡi ngựa về phía thôn Bàn Sơn, tất cả đều mặc quần áo thường dân để tránh gây sự chú ý.
Trở lại tông, chỉ còn lại hai trưởng lão và Trình Hồng Linh đang “bế quan”.
Đến trưa ngày thứ ba, họ đến thị trấn gần nhất với thôn Bàn Sơn. Sau khi tiếp tế ngắn gọn, họ đi vào núi.
Với Hạ Dũng là người dẫn đường, việc di chuyển không phải là vấn đề—mối đe dọa thực sự là những linh hồn, yêu ma và rắn rết ẩn nấp trên đường đi.
“Rắn rết? Có nhiều ở đây không?” Nguyễn Lăng Vũ không kìm được hỏi.
“Vâng, vô số rắn nhỏ ẩn mình trong những khu rừng này,” Hạ Dũng giải thích. “Nọc độc của chúng rất nguy hiểm. Nếu bị cắn, bạn sẽ chết trong vòng hai hoặc ba giờ. Qua nhiều năm, nhiều người từ làng của chúng tôi đã chết theo cách này. Phái Hợp Nhất nói với chúng tôi rằng những con rắn này đều được sinh ra từ con rắn khổng lồ có thể thăng thiên đó.”
Các nữ đệ tử tái mặt trước lời nói của cậu. Mặc dù là tu sĩ, họ vẫn là phụ nữ.
“Một con rắn có thể thăng thiên… Đó hẳn là con rắn yêu quái ở Hóa Thân cảnh,” Nguyễn Lăng Vũ lẩm bẩm với các sư đệ của mình.
“Tiểu đệ, ta nghe nói con rắn đó rất lớn. Có đúng không?” cô hỏi dồn.
“Đúng vậy! Lớn đến khó tin!” Khuôn mặt Hạ Dũng méo mó vì sợ hãi. “Ngay cả khi cuộn tròn trong mây, nó trông giống như một ngọn núi nhỏ. Mắt nó phát sáng màu xanh lam, như những chiếc đèn lồng khổng lồ, và chúng lăn như những cối xay đá!”
Các nữ đệ tử trở nên xanh xao.
“Các sư muội, đừng nghe cậu ta nói nhảm,” Vương Tông, người ở gần đó, xen vào trấn an. “Không có con rắn nào lớn như vậy trên đời này.”
“Tôi không nói dối! Tôi đã tận mắt thấy nó!” Hạ Dũng phản đối, liếc nhìn Trình Hồng Linh một cách lo lắng, sợ rằng vẻ đẹp thanh tao sẽ nghi ngờ cậu.
“Nếu nó thực sự lớn đến vậy, phái Hợp Nhất đã tìm thấy nó rồi, đúng không?” Từ Mai suy đoán.
“Không, chúng đã tìm kiếm nhiều năm nhưng vẫn chưa xác định được vị trí của nó,” Hạ Dũng thừa nhận.
“Kỳ lạ… Một con rắn lớn như vậy không nên dễ dàng ẩn mình được,” Từ Mai trầm tư.
Khi họ tiến sâu hơn, Hoàng Kỳ dẫn đầu, bay cao năm mươi trượng trên mặt đất, thần thức của nàng quét qua khu rừng bên dưới để tìm kiếm mối đe dọa. Nàng ngay lập tức truyền lại bất kỳ mối nguy hiểm nào cho bản thể của mình. Năm mươi trượng là có chủ ý—nó chỉ vượt quá tầm phát hiện tối đa của một chuyên gia Hợp Nhất cảnh (bốn mươi trượng), đảm bảo nàng có thể phát hiện ra chúng trước.
Trong khi đó, Trình Hồng Linh dẫn đầu nhóm chính, tu vi cao của cô cho phép cô dọn dẹp các chướng ngại vật phía trước.
Trên đường đi, họ gặp rải rác các linh hồn lang thang và, thường xuyên nhất, là rắn độc.
Những con rắn này có màu xanh băng, kích thước từ sợi chỉ mỏng đến bằng miệng bát. Các trưởng lão nhanh chóng xác định chúng là Thanh Lân Vương Xà con.
“Nếu chúng ta bắt tất cả những con Thanh Lân Vương Xà này và thả chúng trong Hồng Hoa Tông, chẳng phải chúng ta sẽ có một nguồn cung cấp Lam Lân Thạch vô tận sao?” Thẩm Viễn mơ mộng nói lớn.
“Ngươi ngây thơ quá,” Tần Quyền cười khúc khích. “Chỉ những con Thanh Lân Vương Xà ở Hợp Nhất cảnh trở lên mới tiết ra chất dịch đặc biệt đó. Những con nhỏ này vô dụng.”
“Cô bé ngốc,” Từ Mai mắng. “Nếu Lam Lân Thạch dễ có được như vậy, tại sao chúng lại quý giá? Con đang coi thường sư phụ của mình sao?”
Thẩm Viễn đỏ mặt vì xấu hổ và im lặng.
Hoàng Kỳ tiếp tục trinh sát phía trước. Theo hướng dẫn của bản thể, nàng sớm đến thôn Bàn Sơn và quét thần thức qua đó.
Những gì nàng tìm thấy vừa bực tức vừa buồn cười.
Bực tức, bởi vì ngôi làng thực sự đúng như Hạ Dũng đã mô tả—chỉ còn lại hai ba mươi người già, ốm yếu và tàn tật, hầu như chỉ bám víu vào sự sống.
Buồn cười, bởi vì các đệ tử phái Hợp Nhất hoàn toàn bất tài. Ngoài hai mươi tên mồi nhử ở lối vào làng, số còn lại đều bị mai phục bên ngoài, hoàn toàn không biết rằng chúng đã bị phát hiện.
Đương nhiên, phái Hợp Nhất không ngu ngốc—chúng chỉ đơn giản là không ngờ rằng Hồng Hoa Tông có một người có thần thức đã đạt đến Hóa Thân cảnh.
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng biết trước có người đến cứu những dân làng này sao?’
Hoàng Kỳ cau mày. Sau một lúc suy nghĩ, chỉ có một khả năng hợp lý—có một kẻ phản bội trong số họ.
Tâm trí nàng lướt qua khuôn mặt của những người đồng hành, loại bỏ từng người một cho đến khi chỉ còn lại một nghi phạm: Hạ Dũng.
Tại sao?
Bởi vì sự xuất hiện của cậu ta quá đáng ngờ. Phái Hợp Nhất đã phong tỏa làng rất chặt chẽ. Làm sao một cậu bé bình thường có thể trốn thoát mà không bị phát hiện? Và ngay cả khi cậu ta đã trốn thoát, làm sao cậu ta sống sót trên đường đi? Nàng đã tận mắt thấy những mối nguy hiểm trên đường đi.
Tuy nhiên, nghi ngờ không phải là bằng chứng. Vẫn còn quá sớm để kết luận bất cứ điều gì.
Ưu tiên trước mắt là ngăn nhóm tiến lên—nếu không, họ sẽ đi thẳng vào bẫy.
Nàng ngay lập tức gửi một tin nhắn tâm linh cho bản thể, thúc giục nhóm dừng lại và giải thích ngắn gọn tình hình ở thôn Bàn Sơn.
‘Hạ Dũng thực sự là kẻ phản bội sao?’
Trình Hồng Linh cũng không ngờ kết quả này. Cô quét thần thức qua Hạ Dũng một lần nữa, đánh giá lại cậu với sự nghi ngờ lạnh lùng.