Giáng sinh sắp đến, tuyết nhỏ bay lất phất trong buổi sớm. Ella mở mắt, đôi mắt hồng nhạt dưới hàng mi mỏng manh vô hồn và không có tiêu cự. Cô bé đưa tay nhỏ dụi mắt, rồi lắc đầu, cảm thấy cánh tay lạnh buốt nên vội vàng rụt lại vào một vùng ấm áp.
Cái lạnh đã làm cô bé tỉnh hẳn. Cô nhận ra mình đang đắp một chiếc áo khoác nỉ rộng màu đen, đó chính là nguồn gốc của hơi ấm.
Ella cẩn thận vươn tay ra, trước tiên là hà hơi lên cửa sổ xe đầy băng tinh, rồi lau đi lớp sương mờ.
Đoàn tàu vẫn chạy chầm chậm, những bông tuyết phủ lên những cánh đồng và ngôi làng ven đường một vài vệt trắng mỏng manh.
Cánh cửa ngăn toa xe được mở ra, Giáo sư Youssef bước vào với một chiếc áo len cổ tròn bên ngoài áo sơ mi, vạt áo được thắt vào thắt lưng da. Không khoác áo ngoài, vị giáo sư trông gầy gò hơn.
Ông ta mang theo hai ly cà phê nóng hổi.
"Chào buổi sáng, tiểu thư. Uống cái này vào, con sẽ thấy ấm hơn."
Ella nhận lấy ly, uống một ngụm nhỏ. Cà phê được pha với rất nhiều sữa và đường, có độ ngọt vừa đủ mà trẻ con sẽ thích, khiến người ta bất giác mỉm cười. Cô bé thở ra một làn hơi nóng, hai tay ôm lấy ly, cảm thấy ấm áp hơn nhiều, cơ thể cứng đờ cũng dần dần tỉnh táo lại.
"Chào buổi sáng, thưa Giáo sư."
Youssef ngồi đối diện Ella, tạo một tư thế thoải mái.
"Vậy Ella, chúng ta sắp đến Scotland rồi. Thầy nghĩ cần thiết phải giới thiệu sơ qua về ngôi trường của chúng ta cho con ngay bây giờ."
Từ sau sự việc ở nhà máy, khi Ella đồng ý làm học trò của ông ta, Youssef chưa từng nhắc đến chuyện trường học. Ella cũng không hỏi, cô chỉ tưởng tượng đó có lẽ là một nơi tập hợp các pháp sư như trong truyện cổ tích.
Ella ngồi thẳng dậy, cơ thể nhỏ nhắn thẳng tắp. Đây là kinh nghiệm cô bé học được ở nhà máy: những người hướng dẫn công nhân vận hành máy móc thường chỉ nói một lần.
Youssef ban đầu có chút ngạc nhiên, rồi hài lòng gật đầu. Ông ta khẽ ho một tiếng để bắt đầu câu chuyện.
"Vậy Ella, trước hết, thầy muốn hỏi, con đã đọc sách nào chưa?"
Ella không chút do dự khẳng định. Trong nhà chú Henry có khá nhiều sách dùng để thể hiện sự sành điệu hoặc làm đầy tủ sách. Mặc dù Henry chưa bao giờ mở phần lớn những cuốn sách trên giá sách cao một mét rưỡi và dài hơn ba mét đó. Henry không phản đối Ella đọc sách sau khi làm xong việc nhà, ít nhất thì khi đọc sách cô bé rất yên lặng, không gây rắc rối cho ông ta.
Trong vài năm qua, Ella đã đọc nhiều sách lịch sử khó hiểu. Hầu hết sách của Henry là loại này, mục đích chính là để khách thấy chủ nhân uyên bác và có gu. Nhưng cô bé thích nhất vẫn là những cuốn truyện cổ tích mà anh họ để lại từ thuở nhỏ. Nếu có thể, Ella thậm chí muốn nhét cả chúng vào gói đồ trước khi đi.
"Rất tốt. Lịch sử là một kiến thức vô giá. Về truyện cổ tích, thầy nghĩ Ella chắc thích truyện của Andersen hơn?"
Ella gật đầu, vì trong truyện cổ tích của Grimm, thỉnh thoảng có những nội dung khiến cô bé sợ hãi, bao gồm những câu chuyện u ám và kỳ quái như "Cây bách xù".
"Nhưng thật đáng tiếc, thế giới của chúng ta gần với những câu chuyện của anh em nhà Grimm hơn."
Giáo sư Youssef kể với một giọng điệu hoang đường. Theo lời ông ta, những thần thoại và truyền thuyết ở khắp nơi trên thế giới đều là những sự thật từng tồn tại nhưng đã được tô vẽ lại. Đằng sau những thay đổi của các thời đại và những nhân vật vĩ đại trong lịch sử cũng ẩn chứa bóng dáng của thần thoại. Thế giới mà con người đang sống giống như một lâu đài trên bãi cát, có thể vỡ tan chỉ với một lần chạm. Những quái vật đáng sợ và tà thần không thể gọi tên ẩn náu trong bóng tối, chỉ cần một cái nhìn tình cờ cũng có thể khiến vẻ ngoài an toàn sụp đổ ngay lập tức.
Ella nhớ lại con quái vật giống bùn nhão ở nhà máy, chỉ một con quái vật đã giết chết hàng trăm người trong một thời gian rất ngắn.
"Ella, nếu con để ý, con sẽ thấy rằng thần thoại của bất kỳ nền văn minh nào cũng có xu hướng kết thúc bằng sự hủy diệt, ví dụ như Ragnarok trong thần thoại Bắc Âu, hay trận đại hồng thủy nhấn chìm thế giới được nhắc đến trong Kinh thánh. Thực ra, những ghi chép đó là đúng."
Youssef cúi đầu uống một ngụm cà phê.
"Chúng ta tin rằng đã có một sự kiện hủy diệt nào đó xảy ra trong thời đại thần thoại, có thể là do tà thần từ bên ngoài xâm lược, hoặc một nguyên nhân nào khác. Những kẻ mạnh mẽ được gọi là thần đã hóa giải cuộc khủng hoảng đó bằng cái giá của sự diệt vong hoàn toàn. Còn chúng ta, những người bẩm sinh đã có một đặc tính nhất định, là hậu duệ của những kẻ đó, tức là các pháp sư theo cách con hiểu. Chúng ta là một nhóm người bảo vệ duy trì sự tồn tại của xã hội loài người trong bóng tối."
"Con cũng vậy ạ?"
"Đúng vậy. Chắc con đã nhận ra từ lâu rồi, rằng mình có chút khác biệt?"
Ella chỉ có một khái niệm mơ hồ về điều này. Lần đầu tiên cô bé nhận ra có lẽ là khi những đứa trẻ lớn tuổi hơn thích bắt nạt trẻ nhỏ trên đường phố. Ella lờ mờ cảm thấy rằng cô bé chỉ cần có một ý nghĩ là có thể lặng lẽ chế ngự chúng. Nhưng cô bé chưa bao giờ làm vậy. Cô không muốn bị gọi là quái vật, cũng không muốn gây ra rắc rối rồi bị Henry đuổi ra khỏi căn nhà đó. Dù sao thì, ngoài đó ra cô bé chẳng còn nơi nào để đi.
Bị hoàn cảnh sống ép buộc, Ella, mới chỉ chín tuổi, đã có sự trưởng thành không phù hợp với lứa tuổi của mình.
"Học viện Craft sẽ dạy các con cách kiểm soát sức mạnh của mình. Con có thể hiểu là học ma thuật, vì chúng ta cũng không tìm được từ nào thích hợp để diễn tả loại sức mạnh đó. Phép phù thủy, ma thuật, ở Viễn Đông họ gọi là Đạo thuật hoặc những cái tên khác, dù sao thì, nó có rất nhiều cách gọi."
Tiếng còi tàu vang lên, đoàn tàu hơi nước dừng lại tại một thị trấn nhỏ ở khu vực Angus.
Ella cố gắng tiêu hóa một loạt khái niệm mà Giáo sư Youssef vừa nói, và cảm thấy khó tin. Cuối cùng, cô bé đành bỏ cuộc, chỉ ghi nhớ chúng một cách máy móc trong đầu.
"Vậy thưa Giáo sư, bây giờ con phải làm gì?"
"Những gì một học sinh thực thụ nên làm. Mặc đồng phục, mua một bộ sách giáo khoa, những thứ khác nhà trường sẽ từ từ nói với con. Ồ, đừng quên mang theo đôi găng tay len đó, bên ngoài rất lạnh đấy."