Trang viên Glamis ngập tràn ánh nắng. Mặt hồ hình lưỡi liềm lấp lánh, ngay cả những giọt sương trên cành nho cũng lung linh. Hai cô gái chạy nhanh qua cây cầu đá có nhiều phù điêu bắc qua hồ, hai màu đen và trắng đối lập rõ rệt của họ trông rất nổi bật.
Hơi thở của Ella có chút rối loạn, cô bé chạy nhanh. Vì chuyện đêm qua, họ dậy hơi muộn, và sáng nay là tiết học chú ngữ đầu tiên của cô bé ở Học viện Craft.
"Tại cậu hết đấy! Giờ chúng ta sẽ trễ học mất!"
Ella cảm thấy bốn tầng lầu quá cao. Sức lực của cô bé rất kém. Sau vài phút chạy, tim cô bé như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, mặt tái mét, mồ hôi làm ướt vài lọn tóc mái.
Linh lè lưỡi. Tình thế khó khăn hiện tại phần lớn là lỗi của cô ấy. Nhưng thể lực của cô ấy có vẻ rất tốt, ít nhất là không chật vật như Ella.
"Tha lỗi cho mình nha Ella, lát nữa mình sẽ mời cậu ăn bánh pudding. Thôi đừng nói nữa, nhanh lên một chút, có thể chúng ta sẽ kịp!"
Giáo sư Aurora nhìn hai cô gái chạy và dừng lại trước cửa, khóe miệng bà trĩu xuống.
"Cô Williams, cô Linh, thật không thể tin được, các cô lại đi muộn trong tiết học đầu tiên của học kỳ này. Điểm chú ngữ của mỗi người bị trừ mười điểm. Hãy nhớ đừng để có lần thứ hai. Bây giờ hãy tìm chỗ ngồi đi."
Những chỗ ở hàng đầu đã bị chiếm hết. Ella và Linh ngồi ở góc sau bên phải của lớp học.
Ella vẫn thở hổn hển, gần như gục xuống bàn học.
Linh nháy mắt với cô bé, nhướn mày, thì thầm. Khóe mắt cô ấy đầy vẻ tinh nghịch.
"Này, thiên tài, cậu cũng có thứ không giỏi nhỉ."
Ella lườm Linh một cách yếu ớt, rồi thấy cô ấy bị nửa viên phấn ném trúng đầu, kêu lên một tiếng đau đớn, ngoan ngoãn ngồi thẳng dậy.
Giáo sư Aurora hắng giọng, tiếp tục giảng bài.
"Trong cuốn sách chú ngữ trước mặt các em, ghi lại tất cả các chú ngữ mà các em sẽ cần dùng cho đến năm thứ ba. Chữ Rune, chữ Rune cổ đại, tiếng Elf, các em muốn gọi thế nào cũng được. Bản chất của chúng đều giống nhau, đó là—"
Aurora viết một từ cách điệu "Mana" lên bảng bằng phấn.
"Những con chữ chứa ma lực."
"Ma lực, đây là sự khác biệt lớn nhất giữa chúng ta và người thường. Huyết thống ban cho chúng ta thuộc tính ma lực bẩm sinh, còn chú ngữ là cánh cửa để giải phóng sức mạnh đó. Chỉ khi chúng ta hoàn toàn hiểu ý nghĩa của một chú ngữ nào đó và nắm vững kiến thức bên trong, chúng ta mới có thể sử dụng sức mạnh mà nó chứa đựng. Nếu kiến thức của chú ngữ vượt quá giới hạn lý trí của em, đó chính là con đường cùng của các pháp sư. Từ đó sẽ rơi vào điên loạn, chết ngay tại chỗ hoặc những kết cục tồi tệ hơn."
Giọng của Giáo sư Aurora rất nghiêm túc, cả lớp học nhất thời im phăng phắc. Bà hài lòng gật đầu, tiếp tục nói:
"Vì vậy, việc học chú ngữ phải từ từ, từng bước một. Và tùy thuộc vào sức mạnh tinh thần và ý chí bẩm sinh của mỗi người, lượng kiến thức mà các em có thể tiếp thu cũng khác nhau. Sau tiết học này, thời gian học sẽ được phân chia dựa trên đánh giá tổng hợp từ buổi lễ kiểm tra. Điều này sẽ được thông báo cho từng người. Hãy nhớ, đừng quá tham lam sức mạnh của ma thuật mà tìm hiểu những kiến thức mà em không thể nắm vững. Điều đó chỉ mang lại sự hủy diệt."
Ella nghĩ đến chú ngữ mà mình vô tình đọc được đêm qua, và không khỏi toát mồ hôi lạnh. Điều mà cô bé không biết là chú ngữ về ngọn lửa, ít nhất cũng là kiến thức mà học viên pháp sư năm thứ ba mới có thể nắm vững.
"Vậy thì, tiếp theo, thầy sẽ dạy các em chữ Rune duy nhất mà các em cần nắm vững trong tiết học này. Mở sách giáo khoa, trang đầu tiên, dòng đầu tiên."
Aurora viết hình dạng của chữ đó lên bảng. Ella thấy đó chỉ là một đường thẳng đứng, nhưng khi nhìn kỹ, cô bé lại thấy các cạnh của đường thẳng mờ ảo và rung động.
"Phát âm của nó là 'Laguz', tượng trưng cho nước. Hãy hướng tay vào chiếc cốc trên bàn, nhắm mắt lại, hình dung hình dạng của chữ đó và dòng nước chảy trong đầu, xây dựng mối liên hệ và mô hình giữa chúng, rồi, thử đọc ra."
Ella làm theo lời, nhắm mắt lại, chỉ ngón tay vào chiếc cốc sứ trắng trên bàn học. Chữ hình thẳng đứng dần biến dạng trong tâm trí cô bé, trở thành một dòng sông đang chảy. Không cần cố gắng nhớ lại cách đọc, âm tiết của chú ngữ tự nhiên tuôn ra khỏi miệng.
"Laguz"
Một dòng nước trong suốt xuất hiện từ đầu ngón tay Ella. Cô bé từ từ mở mắt, nhìn dòng nước đổ đầy chiếc cốc sứ, trong suốt và tinh khiết.
Giáo sư Aurora nhìn xung quanh, rồi có chút ngạc nhiên bước đến. Bà cầm chiếc cốc sứ lên, quan sát một lúc, rồi uống một ngụm nhỏ.
"Rất tốt. Nước sạch, không tạp chất, có vị ma lực. Em là học sinh đầu tiên hoàn thành chú ngữ này, cô Williams. Thầy có thể cộng cho em mười điểm, bù lại số điểm đã bị trừ trước đó."
Những học sinh khác lúc này mới mở mắt ra, ngạc nhiên khi thấy cô gái trông nhỏ tuổi nhất đã hoàn thành chú ngữ, trong khi hầu hết họ vẫn chưa xây dựng thành công mối liên hệ cơ bản nhất.
Không lâu sau, họ lại kêu lên một tiếng ngạc nhiên. Người thứ hai hoàn thành chú ngữ là một cậu bé tóc vàng mắt xanh, tên là Heller. Cậu là một đứa trẻ quý tộc đến từ một gia tộc pháp sư thuần chủng. Chất liệu đồng phục của cậu rõ ràng khác với hầu hết các học sinh khác. Đó là đồng phục được đặt làm riêng, có tính dẫn ma thuật rất tốt, giúp Heller xây dựng mô hình pháp thuật một cách rõ ràng. Tất nhiên, ngoài ra, tài năng của cậu ấy cũng đáng kinh ngạc. Heller nhìn Ella với vẻ thách thức, nhưng Ella không hề nhận ra, chỉ bản năng có chút bất an, bắt đầu nhìn ngang ngó dọc.
Trong ba giờ học, số học sinh hoàn thành chú ngữ cũng rất ít. Linh thì cứ lặp đi lặp lại chú ngữ xui xẻo đó một cách bực bội, ngón tay cứ vung lên hết lần này đến lần khác, vô tình làm vỡ chiếc cốc sứ tinh xảo, đương nhiên lại bị Giáo sư Aurora mắng cho một trận.
Khi tiếng chuông ma thuật vang lên, Giáo sư Aurora đúng giờ tuyên bố kết thúc lớp học. Bà chỉ vẫy tay, những chiếc cốc sứ lần lượt bay vào tủ ở góc lớp, cửa tủ tự động đóng lại.
"Ơ? Hôm nay không có lớp nào khác à?"
Ella dọn sách chú ngữ, có chút ngạc nhiên.
"Ừm... để mình nghĩ xem, buổi tối còn có một tiết học lịch sử ma thuật. Trong tháng đầu tiên, chúng ta chỉ có một tiết học vào ban ngày. Điều này là để chúng ta dần thích nghi với ma lực, và có đủ thời gian để hồi phục lý trí—mặc dù nhìn cậu thì có vẻ không cần, mình hỏi lại nhé, Ella, sau khi sử dụng chú ngữ, cậu không thấy chóng mặt hay khó chịu gì à?"
Linh nhìn Ella với ánh mắt như đang nhìn một sinh vật ma thuật quý hiếm.
Ella suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.
Linh thở dài,
"Haizz, mình đúng là không nên hỏi cậu câu này. Thôi, chúng ta đi ăn trưa đi."
"Nhưng bây giờ mới mười giờ!" Ella có chút cạn lời. Cô bé nghĩ rằng Linh sớm muộn gì cũng sẽ béo phì như chú Henry của mình.
Ghi chú:
- Laguz: Chữ Latinh: l. ᛚ Chữ cái Rune có tên tái tạo *laguz (“hồ, nước”), biểu trưng cho âm /l/. IPA(ghi chú): [l] ᛚ (l) Chữ cái thứ 21 trong bảng Fuþorc tiếng…