Vào buổi tối, Đồng Bì và các Ma Ngẫu cơ khí khác trong vương quốc đã tổ chức một buổi lễ chào mừng long trọng cho hai vị khách từ xa đến. Ngoài việc ngồi lại cùng nhau bổ sung Ma Lực bằng hộp lưu trữ năng lượng, Yvette còn xem các tiết mục giải trí mà Ma Ngẫu biểu diễn cho cô, chẳng hạn như bắt chước diễn viên xiếc tung hứng bao cát, hoặc biểu diễn opera.
Mặc dù từ góc nhìn của con người, những màn trình diễn này quá tệ, động tác cứng đờ và vụng về, lời thoại hoàn toàn là đọc như máy, và họ còn tung bao cát trúng đầu khán giả, nhưng các Ma Ngẫu đều rất vui vẻ. Sự phấn khích này có một sức lây lan vô hình, khiến tâm trạng Yvette cũng khá tốt.
Cô cảm thấy, ít nhất là khi làm khán giả, tiếng cười của các Ma Ngẫu nên là xuất phát từ tận đáy lòng.
Khi buổi lễ chào mừng kết thúc, nhìn các Ma Ngẫu đang bận rộn dọn dẹp khâu cuối, Yvette cảm thấy mình hình như đã quên mất điều gì đó.
Cảm giác khó hiểu này không tan biến cho đến khi cô ngủ thiếp đi trong căn phòng mới mà Đồng Bì đã dọn dẹp cho cô trong hầm trú ẩn.
Sau đó, cô ngủ yên ổn suốt đêm trong hầm trú ẩn. Mãi đến sáng hôm sau, khi bước ra ngoài, cô nhìn thấy một con Hắc Long phủ đầy tuyết, vẫn bị dây cương trói buộc, phải co ro che chắn bên cạnh nhà lưu động, cô mới cuối cùng nhận ra mình đã quên điều gì.
Cô đã thấy một cánh cửa sắt kín trong đại sảnh hầm trú ẩn. Chỉ cần mở cánh cửa đó ra, Douglarabi đã có thể vào trong rồi. Nhưng vì buổi lễ chào mừng đã thu hút sự chú ý, khi kết thúc, cô đã quên bẵng đi rằng một con Hắc Long vẫn đang nằm cô độc ở bên ngoài, thậm chí còn quên cởi dây cho nó tự đi săn bữa tối.
“Ngươi vất vả rồi,” Yvette nói, bước tới và tháo dây cho nó.
Douglarabi không biết phải trả lời thế nào, im lặng một lúc, rồi ngoảnh đầu đi, không nhìn cô.
Có lẽ vì chỉ cách bên ngoài một cánh cửa sắt, hiệu quả cách âm của hầm trú ẩn rất tệ. Đêm qua, khi nó nằm ngoài trời chịu đựng gió tuyết, lặng lẽ dùng hơi thở rồng để sưởi ấm, nó có thể nghe rất rõ ràng tiếng cười nói vui vẻ trong đại sảnh, như thể truyền đến từ một thế giới khác.
So với sự sỉ nhục khi kéo xe, cảm giác tủi thân vì bị lãng quên này dường như khó chấp nhận hơn.
“Ta không cố ý,” Yvette lại nói.
Douglarabi vẫn không nói gì. Nó quyết định đóng vai một con ngựa già ít lời. Ngựa thì làm sao nói chuyện với người, nó chỉ biết chịu thương chịu khó, nuốt mọi nỗi buồn vào bụng.
“Ngươi muốn gì?” Yvette hơi bất lực. Cô thực sự không giỏi dỗ dành trẻ con. Mặc dù con Hắc Long này đã gần 100 tuổi, nhưng xét theo tuổi thọ dài đến 2000 năm của Rồng khổng lồ, về tỷ lệ, nó thực sự chỉ là một đứa trẻ năm tuổi.
Douglarabi hơi động lòng. Bây giờ dường như là cơ hội tốt để nhân cơ hội đưa ra yêu cầu bái sư, vị thần dã hạng ba này biết đâu sẽ đồng ý. Nhưng nghĩ đến đêm đông trằn trọc, lạnh và đói đêm qua, cảm xúc của nó lại trỗi dậy, nó ngoảnh đầu đi, vẫn không nói gì.
Yvette tiếp tục chờ đợi một chút, thấy Hắc Long vẫn không có phản ứng, cô quyết định từ bỏ trước—phân tích lý trí, bây giờ có lẽ không phải thời điểm tốt để giao tiếp.
Cô nhờ Đồng Bì mở cánh cửa sắt để Douglarabi có thể vào nghỉ ngơi bất cứ lúc nào, rồi chuyển sang suy nghĩ về kế hoạch thám hiểm Cox.
Trước hết phải đảm bảo an toàn. Người nhện bí ẩn kia có thể phá hủy màn chắn ma lực của Cơ Binh Ma Thuật chỉ bằng một đòn, điều đó có nghĩa là phòng thủ thuật thức hiện tại của cô cũng rất có khả năng bị xuyên thủng. Nếu không muốn lúc nào cũng phải dùng xúc tu cứng hóa để phòng thủ, thì cô phải tìm cách nâng cao khả năng phòng thủ của Giáp Đỏ Thẫm.
Điều này tự nhiên là có thể làm được. Trong tháng cuối cùng ở giấc mơ, sự nắm vững về động cơ của cô còn rất non nớt, tương đương với người mới hoàn toàn. Mặc dù cô đã hoàn thành việc nâng cấp quy cách và cấu trúc của bốn thuật thức nguyên tố Lửa, Băng, Gió, Sét, cũng như ba thuật thức vật lý Giáp Đỏ Thẫm, Giải Hạn Cơ Bắp, Bơm Tái Tạo, nhưng nói thế nào nhỉ, đó là sự nâng cấp gấp rút, lại là người mới học trong lĩnh vực động cơ, nên hiệu quả chắc chắn sẽ không lý tưởng.
Cô cũng đã tính đến điều này vào lúc đó, vì vậy trong quá trình nâng cấp, cô về cơ bản chỉ nâng cấp cấu trúc, còn các chi tiết dưới cấu trúc thì để trống diện rộng, chờ cô tiếp tục nghiên cứu và lấp đầy sau này.
Bây giờ cô cuối cùng có thể lấp đầy những nội dung này dựa trên nhu cầu hiện tại.
Thời gian trôi qua như sương tuyết mờ ảo bên ngoài thung lũng, âm thầm trôi đi. Thoáng cái, Yvette đã ở lại Cox hơn ba tháng.
Trong khoảng thời gian này, năng lượng của cô chủ yếu được dành cho việc cải tiến và điều chỉnh Giáp Đỏ Thẫm. Dưới hạn chế quy cách 100,000, khả năng phòng thủ có giới hạn, vì vậy hướng cải tiến chính của cô là Thuật Thức Xếp Chồng (overlapping spells), tức là áp dụng cùng một thuật thức hai lớp lên cơ thể cùng một lúc, để đạt được hiệu quả vượt qua quy cách hiện tại.
Đối với Thuật Thức Nguyên Tố, điều này không khó, chỉ là thêm một vòng tròn rune nữa thôi. Nhưng đối với Thuật Thức Kéo Dài Củng Cố Bản Thân, đây là hiệu ứng mà chỉ cấu trúc đặc biệt của quy cách 100,000 mới có thể đạt được, và đó cũng là một trong những lý do mà Yvette nhất định phải nâng cấp cấu trúc vào lúc đó.
Thậm chí, cô còn dự định thiết kế thêm một Thuật Thức Cộng Dồn chuyên biệt để hỗ trợ xếp chồng, mà quy cách 100,000 có thể miễn cưỡng làm được. Nếu Thuật Thức Cộng Dồn này phát triển thành công, cô sẽ có bộ búp bê bốn lớp (four-layered nesting). Đến lúc đó, hệ số an toàn chắc chắn sẽ rất đáng kể.
Đương nhiên, cái giá phải trả là tiêu thụ Ma Lực tăng gấp nhiều lần. May mắn thay, là một Pháp sư Tự Nhiên với Ma Lực vượt quá 2,000 đơn vị, cái giá như vậy không phải là không thể chấp nhận đối với cô.
Mặt khác, Băng Vũ và Douglarabi cũng dần quen với cuộc sống ở đây.
Trong đó, khả năng hòa nhập của Băng Vũ tự nhiên là không cần nghi ngờ. Là một Ma Ngẫu tộc chính hiệu, lại là Ma Ngẫu thế hệ mới của Vương Quốc Thiên Khung, những điều mắt thấy tai nghe trên đường đi lại cung cấp cho cô hàng loạt chủ đề trò chuyện. Chỉ vài ngày, cô đã trở thành nhân vật nổi tiếng ở đây.
Tình hình của Douglarabi thì hoàn toàn ngược lại. Có lẽ vì vẻ ngoài quá hung ác, rất giống sinh vật dị biến, và không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ, hiếm Ma Ngẫu nào dám đến gần nó. Thêm vào đó, bản thân nó cũng rất coi thường những tạo vật giả kim rách nát này, thường xuyên giả vờ thở khì để đe dọa các Ma Ngẫu tiến đến gần, dẫn đến phần lớn cư dân vương quốc đều giữ khoảng cách với nó.
Tuy nhiên, có một ngoại lệ là một cô bé Ma Ngẫu tên là Molly, lại nhờ vào sự nỗ lực không ngừng nghỉ, đã hơi quen thuộc với Douglarabi. Mặc dù cách giao tiếp giữa hai bên chỉ giới hạn ở ngôn ngữ cơ thể, nhưng sau khi vài lần đe dọa vẫn không thể dọa người sắt nhỏ này bỏ chạy, nó cũng đành bỏ cuộc, thỉnh thoảng còn cho phép Molly làm sạch lưng mà nó không với tới được.
Thời gian trôi nhanh, năm tháng vô thanh. Trong cuộc sống an nhàn, tuyết đông lại một lần nữa phủ kín thung lũng, một năm đã trôi qua như vậy.
Trong khoảng thời gian này, nhờ có hầm trú ẩn để né tránh Cá Voi Núi đi ngang qua, vương quốc không xảy ra nguy hiểm nào. Băng Vũ ghi nhớ lời dặn của cư dân địa phương, không dám lại gần Cox, mà thực hiện công việc khảo cổ tại các phế tích của thị trấn xung quanh.
Douglarabi thì hoàn toàn không làm gì cả—Tộc Rồng là một chủng tộc trời phú, chỉ cần ăn uống bình thường, Ma Lực sẽ tự nhiên tăng trưởng theo tuổi tác. Khi đạt đến khả năng nhất định, nó còn tự động thức tỉnh Ma Thuật Long Ngữ, hoàn toàn không cần nỗ lực.
Việc nó làm nhiều nhất hàng ngày là đi lang thang cùng cô bé Ma Ngẫu Molly và vài Ma Ngẫu trẻ em khác, ngắm nhìn các hầm mỏ còn sót lại từ thời văn minh loài người gần đó, hoặc nhìn xa khung xương đổ nát của các kiến trúc loài người ở đằng xa.
Cuối cùng, vào một buổi sáng lạnh giá, Yvette, người thường xuyên ở trong nhà lưu động hoặc hầm trú ẩn, không bước ra khỏi cửa, đã mở cửa bước ra ngoài, vươn vai một cách thong thả, đối diện với đường nét của thành phố Cox mờ ảo như ảo ảnh ẩn hiện trong sương mù bên ngoài thung lũng.
Cuối cùng cũng xong rồi, cô nghĩ. Cô cuối cùng đã có bốn lớp Giáp Đỏ Thẫm để bảo vệ rồi.
Với khả năng phòng thủ này, người nhện bí ẩn kia chắc chắn không thể phá hủy toàn bộ chỉ bằng một đòn chứ? Và chỉ cần có một khoảng trống, cô đều có thể phóng thích lại thuật thức, xếp chồng bốn lớp phòng thủ trở lại, để tránh bị thương tích chí mạng.
Vậy thì có nên lên đường tối nay không? Đi đến trung tâm thành phố Cox bí ẩn để xem xét? Thám hiểm thông tin?
Cô hơi động lòng, nhưng ngay sau đó, nhìn chằm chằm vào khung cảnh tuyết trước mắt, dần dần, một vài ký ức rời rạc và không mấy tốt đẹp lại hiện lên trong đầu.
Không được, chuẩn bị vẫn chưa đủ hoàn hảo. Ai biết nơi đó ẩn giấu quái vật hay bí mật gì? Ngay cả Thần Ân Giả dưới trướng Cơ Giới Thần cũng gánh chịu thương tích nặng, sao có thể lơ là?
Hơn nữa, bốn lớp phòng thủ chưa được thử nghiệm trong thực chiến. Ai biết có lỗi ẩn (hidden BUG) nào không?
Để đề phòng bất trắc, hãy hoàn thiện Thuật Thức Nguyên Tố Sét có sức sát thương lớn nhất nữa. Phòng thủ bốn lớp cực hạn đã có, tiếp theo nên là Bốn Đoạn Sấm Sét cực hạn.
Đợi đến năm sau, phương tiện tấn công và phòng thủ đều đáp ứng đủ điều kiện, đi thám hiểm cũng chưa muộn.