Chuyện đã sai ở đâu chứ? Không, tôi biết rõ, tất cả những điều trở thành nguyên nhân... tôi đều biết cả. Nhưng từ khi nào, mọi thứ đã vượt quá giới hạn không thể cứu vãn?
Từ lúc Thánh nữ tinh tú bắt đầu thường xuyên khoác lên người mùi nước hoa ngọt ngào ấy, cách mọi người đối xử với cô ta cũng dần thay đổi. Người bị ảnh hưởng rõ rệt nhất chính là Wiliald điện hạ—người dành nhiều thời gian ở cạnh cô ta nhất. Chỉ mới hôm trước thôi, ngài còn thở dài nhăn mặt than phiền với chúng tôi rằng 「đừng để cô ấy bám riết nữa」, thế mà giờ lại chỉ lắc đầu nhún vai, than một tiếng 「đành chịu thôi」 như thể chuyện chẳng có gì.
Bị mê hoặc? Hay dùng thuốc? Tôi cũng đã cho người điều tra, nhưng chẳng phát hiện được gì. Lúc tôi bắt đầu nghĩ có lẽ nên thông qua cha nuôi để trình sự việc lên tầng lãnh đạo trong hoàng cung, thì một tiếng thì thầm của ác quỷ bỗng vang lên trong đầu tôi.
Rằng—nếu Wiliald điện hạ chọn Thánh nữ tinh tú, thì tôi sẽ được phép ước muốn có chị ấy… có Remilia cho riêng mình.
Ý nghĩ ấy quả thực quá hấp dẫn. Đến mức, khi Stefan đề nghị: 「Mặc dù không tìm thấy dấu vết gì về thuốc hay ma thuật, nhưng vẫn nên yêu cầu cách ly Thánh nữ tinh tú khỏi hoàng cung đi」, tôi đã cố gắng từ chối sao cho không gây nghi ngờ. Cắn nhẹ môi để kìm lại nụ cười méo mó, tôi giả vờ chăm chú vào cuốn sách trong tay, trong đầu thì bắt đầu tính toán mọi khả năng.
Chuyện đó không phải là bất khả thi… Với những câu chuyện được lưu truyền từ thời lập quốc, dân chúng chắc chắn sẽ tán thành nếu Thánh nữ tinh tú trở thành hoàng hậu. Về mặt hủy bỏ hôn ước, ngoài việc Wiliald điện hạ phải thực sự mong muốn, thì cần có sự đồng thuận từ gia tộc Graupner… Nhưng nếu mọi thứ tiến triển đến mức không thể quay đầu, tôi có thể đề xuất với Công tước rằng: 「Nếu ngài chấp thuận chuyện này, thì sẽ có một ân huệ lớn từ hoàng tộc」. Nếu xử lý khéo, chuyện đó có thể thành công. Có khả năng bị ngăn chặn trước, nhưng người đó—kẻ luôn ra vẻ là thế lực đứng sau chính trường—thực chất lại chẳng tài giỏi đến mức đó, tôi có thể che giấu mọi chuyện.
Về phần chị ấy… chị Remilia luôn dành tình cảm cho Wiliald điện hạ. Chính vì yêu nên chị sẽ chấp nhận cả khi trái tim ngài thay đổi, dù trong đau khổ. Chị là người như thế. Tôi cũng từng nghe rằng, những người phụ nữ tan vỡ vì tình thường rất dễ bị lợi dụng—ý nghĩ ấy vụt qua khiến tôi rợn người vì chính sự đen tối trong lòng mình. Nhưng tôi không thể từ bỏ kế hoạch này.
Chị ấy—người đã mở rộng vòng tay chấp nhận một đứa trẻ mất cha như tôi, dành cho tôi tình cảm như người thân ruột thịt. Khi nhận ra tình cảm đầu đời của mình, thì chị đã là vị hôn thê của Thái tử. Tôi sống nhiều năm trong vai trò đứa em trai, nhưng tình cảm tôi dành cho chị chưa từng phai nhạt. Sau ngần ấy năm, khi vô tình mở lại cánh cửa sâu thẳm trong lòng, tôi nhận ra nơi đó vẫn lưu giữ nguyên vẹn… không, còn mãnh liệt hơn xưa—một mối tình sâu đậm, không thể lay chuyển.
Tôi đã từng thề, rằng mình sẽ luôn là một người em tốt.
Tôi đã thề như thế—vậy mà…
Dù xét trên phương diện là ý muốn của hoàng gia, việc dính phải một vết nhơ như thế sẽ khiến danh tiếng chị tổn hại, nhưng chỉ vậy thôi thì cũng không thể làm lu mờ sức hút của chị ấy được. Tôi cần phải hành động từ bây giờ, để khi chuyện đó xảy ra, không ai có thể dấy lên câu chuyện về một vị hôn phu mới cho chị.
Chính vì cứ mãi theo đuổi những viễn cảnh xa xôi đó, tôi đã không hề nhận ra rằng chị đang bị tổn thương và dồn đến bước đường cùng ngay trước mắt mình.
Tôi đã lên tiếng can ngăn khi thấy chị đối xử cay nghiệt với tiểu thư Pina, nhưng nếu nói tôi không mang theo chút tư thù nào thì thật là dối trá. Tôi đã nghĩ, 「Chị vốn không phải người đi bắt nạt người khác, vậy mà vì Wiliald, chị lại ghen tuông đến mức này sao?」—nhưng kẻ ghen tuông thực sự lại chính là tôi.
Liệu Thánh nữ tinh tú có năng lực khiến người xung quanh sinh thiện cảm với mình không? Những gì cô ta làm chỉ khiến người ta khó chịu, vậy mà lạ thay, tôi lại không thể ghét cô ta được. Cũng có thể lắm—nếu cô ta mang trong mình loại năng lực có thể ban phúc lành cho cả quốc gia, thì khả năng kéo theo hiệu ứng 「khiến người khác cảm thấy yêu mến và có xu hướng muốn bảo vệ cô ấy」 cũng không phải không thể xảy ra.
Không sao cả. Tình cảm tôi dành cho chị—cho Remilia—vẫn mạnh mẽ hơn tất cả.
Danh tiếng quá tốt đẹp của chị từ trước đến nay khiến chuyện chia rẽ giữa Pina và điện hạ không thể đẩy lên cao trào, và rồi đêm yến tiệc định mệnh cũng đến. Những thủ đoạn ngầm của tôi hoàn toàn vô dụng. Nếu chị cúi đầu xin lỗi, mọi chuyện sẽ bị khép lại trong im lặng, và tất cả sẽ trở về vạch xuất phát. Nếu chỉ để lại tiếng xấu cho chị Remilia mà kết cục là như vậy, thì quá tệ.
Nhưng rồi—chị đã từ chối nhận tội đến cùng, không chịu xin lỗi. Và điện hạ, vì thế, đã mất hết kiên nhẫn và tuyên bố hủy hôn. Tôi vốn không nghĩ điều đó sẽ xảy ra, vậy mà khi nó thực sự xảy ra, tôi lại suýt bật cười. Vì đó là kết quả tôi mong đợi ngay từ đầu. Điện hạ đã cư xử hoàn toàn bất thường… Liệu có phải vì hôm đó, mùi nước hoa quen thuộc của Pina nồng nặc hơn bình thường?
Cảm ơn nhé, Thánh nữ tinh tú. Cô đã giúp tôi đạt được điều tôi mong ước.
Chị bị hủy hôn và bị đày về lãnh địa hẻo lánh. Dẫu vậy, tôi biết rõ rằng Đức Vua và Hoàng hậu vẫn trân trọng tài năng của chị, nên sớm muộn gì họ cũng sẽ tính đến chuyện đón chị trở lại hoàng gia sau khi chị lập được công lao. Ý định đó hiện lên quá rõ ràng—nhưng tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra.
Tôi rất muốn lập tức đến bên an ủi chị đang đau khổ vì cú sốc đó, nhưng nếu tôi quay đầu lúc này thì toàn bộ âm mưu tôi bày ra sẽ bị hoàng gia phát hiện. Không thể mạo hiểm như vậy, tôi cần chuẩn bị mọi thứ thật kỹ càng. Tôi cần khiến Wiliald điện hạ hoàn toàn rơi vào tay Thánh nữ tinh tú càng sớm càng tốt. Nếu ngài ấy thực sự động đến Pina, thì Hoàng hậu—người luôn khẳng định rằng ngoài Remilia ra thì không ai xứng làm vợ Wiliald—cũng sẽ không còn cách nào khác ngoài phải chấp nhận.
Phải để Pina tạo ra chuyện đã rồi với điện hạ. Đẩy họ vào tình thế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn Thánh nữ tinh tú. Như thế, chị—với tài năng của mình—chắc chắn sẽ nhanh chóng lập được công trạng tại nơi hẻo lánh. Cha nuôi từng lấy đi quyền sở hữu hàng loạt sản phẩm mang lại lợi nhuận khổng lồ từ chị, nghĩ rằng như vậy là đã chặt đứt đôi cánh chị. Nhưng chị ấy… không phải người có thể bị kìm hãm bởi những thứ nhỏ nhặt như vậy.
Tôi tin, chẳng bao lâu nữa, chị sẽ đạt được danh tiếng đủ để che lấp toàn bộ tiếng xấu từ vụ hủy hôn và những lời vu khống về việc gây hại cho Thánh nữ tinh tú. Thậm chí, nổi bật đến mức tôi có thể đón chị về làm vợ—với tư cách người kế thừa tước vị Công tước Graupner.
Tôi đã tin là vậy. Nhưng sau khi chị rời khỏi hoàng cung, mọi thứ lại không diễn ra như tôi mong đợi.
Không, thực ra thì… nơi chị đến đang dần được đánh giá rất cao. Một ngôi làng từng bị bỏ hoang, giờ đây lại trở thành chốn nương thân cho những người không nơi nương tựa từ khắp các lãnh địa xung quanh, mang lại công ăn việc làm, tạo ra cả nền kinh tế. Đúng như tôi dự đoán, chị ấy đã nhanh chóng tạo ra phiên bản nâng cấp của những sản phẩm bị tước đoạt, và bắt đầu phân phối chúng đến những khu vực có ảnh hưởng trong lãnh địa của Công tước. Có lẽ tôi đã quá xem nhẹ tài năng của chị.
Kế hoạch không suôn sẻ—là ở phía tôi.
Ban đầu, vẻ ngoài xinh đẹp và sự tâng bốc lộ liễu của Thánh nữ tinh tú khiến các quý ông đứng tuổi, kể cả Đức Vua, phải xiêu lòng. Nhưng gần đây, Pina bắt đầu bị chỉ trích vì thiếu hiểu biết, chẳng chịu học hành hay rèn luyện lễ nghi, mỗi khi xảy ra chuyện lại chỉ biết đổ lỗi cho người khác. Tôi còn nghe thấy những lời thì thầm: 「Chuyện của tiểu thư Remilia, có khi chỉ là do Thánh nữ tinh tú làm quá lên thôi chứ?」
Trái lại, chính chúng tôi mới là những người như bị ép phải yêu mến Pina. Lúc đầu, tôi chỉ thấy ghê tởm trước những hành động ve vãn sỗ sàng của cô ta—thậm chí còn đáng ghét hơn cả những phụ nữ khác. Thế mà giờ đây, khi bị làm điều tương tự, tôi lại vừa ghét vừa thấy… vui sướng?
Không được, tôi phải rời xa người con gái này. Tôi càng nóng lòng muốn lập công trạng hơn bao giờ hết.
Vị hôn thê của tôi đã bị buộc phải hủy hôn, lấy lý do rằng cô ấy là trở ngại nếu tôi muốn đón Remilia về làm vợ. Tôi cũng giả vờ bị Pina quyến rũ giống như Stefan và David, khiến họ dần rút lui khỏi cuộc chơi. Ban đầu còn có vài đối tượng tiềm năng khác, nhưng từ lúc danh tiếng của Pina—người đang được chúng tôi "bảo kê"—bắt đầu lao dốc, thì mọi lời mời kết hôn cũng biến mất không dấu vết.
Tệ thật… nếu cứ thế này, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi không xứng đáng để cưới một nữ lãnh chúa tài ba đang làm nên tên tuổi nơi thôn quê.
Và rồi, đến tận bây giờ, cha nuôi mới bắt đầu nhận ra: Remilia—người mà ông từng nghĩ mình đã rũ bỏ để tránh liên lụy hoàng tộc—đang dần lấy lại danh tiếng, và có khả năng được lập lại làm vị hôn thê của Wiliald theo ý Hoàng hậu. Có thể là do ông ta mới biết được tin về nguồn tài nguyên ma vật bắt đầu được phân phối từ vùng đất của chị. Dù vì lý do nào, giờ ông ta cũng đang hoảng loạn mà tìm cách nối lại quan hệ với chị.
Tôi biết, tôi là người đã lợi dụng chuyện muốn cưới chị để cắt đứt quan hệ chị em giữa hai ta, nên giờ đây nói rằng những gì cha nuôi đang làm thật quá thuận tiện e rằng cũng thật mỉa mai. Nhưng biết sao được—từ khi chị ấy bắt tay vào sản xuất các phát minh mới và buôn bán hàng hóa từ Ma giới, nguồn thu của công quốc Graupner đã sụt giảm nghiêm trọng. Từng món hàng từ lãnh địa của chị đều đang giáng đòn trực tiếp vào kinh tế của công quốc. Nếu chị thật sự đã tính trước từng bước để dồn họ vào thế bí, thì tôi chỉ có thể thán phục: quá xuất sắc.
Nếu người Ma giới biết chị đứng về phía họ, thì việc gia tộc tôi—vốn đang có xung đột với chị—bị loại khỏi thương trường một cách mềm mỏng là điều hiển nhiên. Tôi nghĩ, lúc này đây Công tước đã nhận ra rằng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế, chỉ vài năm nữa thôi, ngân khố của công quốc sẽ sụp đổ. Cả Công tước lẫn phu nhân đều chưa từng biết đến sự tiết chế. Từ trước đến nay, dù chẳng có tài cán gì, họ vẫn hưởng nguồn thu dồi dào từ lòng đất của lãnh địa. Nhưng nếu cứ tiêu tiền như cũ trong khi thu nhập ngày càng giảm, chẳng chóng thì chày họ sẽ tiêu sạch cả quyền lực lẫn của cải. Mà đó—lại chính là quả báo thích đáng nhất cho những kẻ đã ruồng bỏ con gái của mình.
Đó là… sự trả thù của tôi, dành cho cha mẹ mình chăng?
Và hơn thế nữa—có lẽ họ vẫn yên tâm vì tôi còn ở bên cạnh làm cố vấn, nên chưa thực sự lo sợ về quan hệ với hoàng gia. Nhưng giờ họ bắt đầu hoảng hốt khi nghe tin đồn rằng Wiliald sẽ bị phế truất khỏi ngôi vị Thái tử.
Họ đang tính đến chuyện gán Remilia, người giờ đây lại đang dần được tung hô là "nữ nhân tài xuất chúng", làm vị hôn thê cho Elharsha—đứa con trai cả được sinh bởi một vị thứ phi. Nhưng… tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra.
Tôi đã cố lập công trạng để có thể đường đường chính chính đến bên chị, nhưng tất cả những gì tôi làm đều thất bại. Tôi lại vô dụng đến thế sao?
Tôi từng thử tổng hợp lại một bản đề án dựa trên những điều mà Pina từng nói với Wiliald, vì trước đây chị Remilia cũng từng chia sẻ với tôi về một hệ thống xã hội tương tự. Nhưng bản đề án của tôi bị gạt phăng ngay từ vòng đầu vì phần tài chính quá sơ sài. Khi chị nói những điều đó, tôi từng nghĩ: 「Tại sao lại không ai nghĩ ra chuyện đơn giản như thế? Chỉ cần áp dụng ngay là xong!」 Vậy mà giờ, bị người khác chỉ ra những khuyết điểm sơ đẳng, tôi mới thấy xấu hổ vì chính sự nông cạn của bản thân.
Lần đầu tiên trong đời nếm mùi thất bại, tôi hoang mang tột độ.
Tại sao lại như thế? Trước đây, mỗi lần cùng chị bàn bạc về việc phát triển sản phẩm mới hay cách đưa chúng ra thị trường, mọi chuyện đều rất suôn sẻ. Những lúc chị sơ suất trong thiết kế, tôi luôn là người tìm ra điểm cần sửa, để rồi được chị khen: 「Đúng là Claude, giỏi thật đấy.」 Ngay cả các báo cáo ở học viện, tôi cũng luôn đạt điểm cao và được chọn làm hình mẫu. Vậy điều gì đã thay đổi?
Và rồi… tôi chợt nhận ra. Là chị.
Tôi luôn vô thức sửa sai và hoàn thiện ý tưởng nhờ vào những cuộc trò chuyện với chị. Tôi đã dựa dẫm vào tài năng của chị từ bao giờ mà không nhận ra…
Tôi—người được ca tụng là 「người thừa kế xuất sắc của công quốc」—giờ đây cảm thấy nền tảng dưới chân mình đang đổ sụp.
Tôi tuy được xem là người kế vị, nhưng trên thực tế không có chút quyền lực nào. Chỉ là một quan chức trẻ tuổi, chẳng có tiếng nói để tự chọn vợ. Vậy mà tôi đã tuyệt vọng đến mức phải đề xuất với Công tước: 「Chúng ta nên gọi Remilia về đi. Nếu cha đồng ý tha thứ mọi chuyện, chị ấy vẫn còn giá trị để khai thác—hãy để chị ấy trở thành vợ con và góp phần tái thiết công quốc.」
Tôi đã định đến đón chị bằng chính năng lực của mình… nhưng giờ đến cả lòng tự trọng tôi cũng phải vứt bỏ.
May thay, chị ấy đã khéo léo từ chối lời triệu hồi từ hoàng gia bằng quyền miễn trừ lên kinh dành cho lãnh chúa biên cương. Có lẽ chị thật sự không muốn quay về nữa. Chắc chắn là vậy. Nhưng tôi cảm nhận được—hoàng gia đã mất kiên nhẫn với Thánh nữ tinh tú, và đang cân nhắc đưa Remilia trở lại làm vị hôn thê của Wiliald.
Nếu để họ ra lệnh, chị sẽ không thể từ chối. Tôi phải giành lấy chị trước khi điều đó xảy ra—phải biến chị thành người của mình!
Hiện tại, cả lâu đài đang rộn ràng chuẩn bị cho lễ kỷ niệm một năm ngày thiết lập quan hệ với Ma giới. Tôi cũng đang tất bật với tư cách một quan chức.
Tôi nghe phong thanh rằng, ngay sau đêm yến tiệc đó, hoàng gia sẽ chính thức thăng tước cho chị. Có lẽ họ cũng sẽ nhân cơ hội đó để bàn chuyện tái lập hôn ước. Tôi phải giả vờ không hay biết, rồi hành động trước khi quá muộn.
Chị… Remilia sẽ nói gì khi biết chuyện đây? Chắc chị sẽ ngạc nhiên lắm—rằng tôi từng xem chị như gia đình, mà giờ lại muốn cưới chị làm vợ. Nhưng vốn dĩ chúng tôi đã là một gia đình. Tôi tin rằng dù có trở thành vợ chồng, chúng tôi vẫn sẽ luôn hòa thuận, hạnh phúc.
Tôi từng tin như thế—chưa từng một lần nghi ngờ.
Cho đến đêm yến tiệc đó—tôi mới nhận ra: đã quá trễ rồi.
Không… vấn đề không phải là "quá trễ khi nào". Mà là—tôi đã sai ngay từ đầu.
Chị ấy—người phụ nữ tôi từng thầm yêu từ thuở ban đầu—chưa từng là người sẽ cố tình làm tổn thương ai bằng ác ý.
Tôi biết điều đó. Tôi biết mà… chỉ mình tôi lẽ ra phải nhận ra.
Bên trong tôi, đứa trẻ từng được chị dang tay cứu vớt đang âm thầm bật khóc. 「Tại sao lại tin vào lời dối trá đó? Chị ấy đâu phải người như thế.」 Đứa trẻ ấy đang trách mắng con người tôi hiện tại.
Phải rồi… tôi đã sai.
Tôi đã không hoàn toàn bị nguyền rủa bởi ả đàn bà đó. Tôi—chỉ mình tôi—lẽ ra đã có thể đứng về phía chị, thay vì phản bội cùng Wiliald.
Vì bị cha nuôi cắt đứt quan hệ, tôi và chị giờ đây thậm chí không còn là người nhà trên giấy tờ.
Tôi đã sắp đặt một buổi gặp để xin lỗi, tính toán rằng chị—với lòng tốt vốn có—sẽ không nỡ từ chối. Nhưng khi chị nhìn tôi bằng ánh mắt buồn bã ấy, tôi gần như phát điên. Khi tôi cố níu kéo, chị đã lặng lẽ từ chối—và tôi chợt hiểu rằng mình không còn tư cách gọi chị là "chị" nữa. Cảm giác như muốn gào lên trong tuyệt vọng.
Tôi biết mà… biết rằng chị từng yêu Wiliald hết lòng. Nếu tôi thật sự yêu chị, tôi lẽ ra nên ủng hộ họ, chứ không phải giở trò đê tiện thế này. Tôi biết rõ. Tôi đã sai. Tôi thật ngu ngốc.
Tôi đã làm tổn thương chính người mình yêu… chỉ để được ở bên người ấy. Một kẻ như tôi… không xứng đáng với chị.
Mất đi hạnh phúc—đó là hình phạt thích đáng nhất dành cho tôi.