* Mình lười quá nên chương này chưa qua proofreading nhé
----------------------
— Đây là ngoại truyện đặc biệt kỷ niệm bản sách chính thức.
Tôi chưa từng nghĩ về David như gì khác ngoài “thằng em trai có hơi ngốc nghếch nhưng không thể ghét nổi”. Mà thật ra, bản thân nó cũng chỉ xem tôi là “bà chị lắm lời” mà thôi. Có lẽ, chúng tôi đã là một gia đình khá hòa thuận, nhưng chưa bao giờ làm những việc gọi là “giống một cặp hôn phu hôn thê” ngoài nghĩa vụ. Mà tôi cũng chưa từng mong muốn điều đó.
Bởi lẽ, ngay từ lúc trở thành hôn phu của tôi, David đã dành trọn trái tim cho người khác rồi.
Dù bản thân có giữ kín điều ấy, nhưng khá nhiều người xung quanh đều biết rõ tình cảm thật sự của David. Dĩ nhiên, không ai dại gì đi chỉ trích hay phơi bày điều đó ra.
Việc vị hôn phu có người mình thương—tôi chưa từng cảm thấy ghen tuông hay giận dữ vì chuyện đó. Ngược lại, tôi còn thấy nhẹ nhõm khi không phải thực hiện những trò “ân ái ngọt ngào giữa hôn phu hôn thê”. Dường như tôi vốn không hợp với mấy thứ gọi là tình yêu nam nữ.
Và chuyện người David đem lòng thương lại là tiểu thư Remilia—vị hôn thê của Thái tử Wiliald, người sẽ trở thành hoàng hậu tương lai—cũng là yếu tố quan trọng. Là một nữ kỵ sĩ xuất thân quý tộc, tôi đã xác định sau này sẽ dâng kiếm và trung thành phục vụ một nữ nhân cao quý như nàng. Hình bóng một kỵ sĩ si tình, tận tụy yêu một hoàng hậu trong thầm lặng, đối với tôi thật đẹp đẽ vô ngần. Hơn thế nữa, tiểu thư Remilia—vị hoàng hậu tương lai ấy—quả thực là một người phụ nữ phi thường.
Tiếc là, tôi chỉ từng có vài lần chào hỏi sơ giao, chưa bao giờ trực tiếp trò chuyện với nàng. Vì đã trở thành kỵ sĩ từ sớm, tôi gần như không tham gia xã giao với tư cách tiểu thư, mà phần lớn thời gian đều được giao phó làm cận vệ cho các nữ nhân hoàng tộc trong hoàng cung—đó cũng là lý do tôi hiếm có dịp được gặp nàng.
Chính vì vậy, những lần hiếm hoi gặp mặt với tư cách là hôn phu hôn thê, điều tôi mong chờ nhất chính là được nghe David kể chuyện về Remilia. Dĩ nhiên, tôi vẫn nghe được đôi chút qua tin tức và lời đồn, nhưng con người ta vẫn luôn muốn nghe kể trực tiếp từ người từng tận mắt chứng kiến, tận tai nghe được.
David từng kể, vì luôn bị so sánh với người anh trai được mệnh danh là "Kiếm Thánh", cậu đã lớn lên trong mặc cảm, nhưng vẫn không bỏ cuộc mà tự mài giũa lối chiến đấu riêng, đến nay đã thành danh với tư cách một ma pháp kỵ sĩ—tất cả là nhờ vào Remilia.
Tôi từng biết về chuyện cậu ghen tị với Remilia—một pháp sư nổi tiếng—và từng bỏ nhà ra đi. Khi đó, chính Remilia đã đuổi theo, mắng cho một trận rồi kéo về. Tôi chỉ biết chuyện đại khái, nhưng chưa từng nghe chi tiết. Khi được kể, tôi thật sự rất cảm động. Dù có chút xấu hổ, nhưng với David, đó đã là một “ký ức đẹp” đã được thăng hoa, nên cậu kể lại theo đúng như tôi mong đợi. Cậu nói chính nhờ cuộc nói chuyện đó mà bản thân đã dám đối mặt với nỗi mặc cảm về người anh—giọng nói đầy tự hào của cậu lúc ấy khiến tôi càng cảm phục hơn trên tư cách một kỵ sĩ.
Càng nghe kể về Remilia, tôi càng xúc động đến mức run rẩy, nghĩ rằng “người mà ta sẽ phò tá trong tương lai, quả thật là một nữ nhân vĩ đại”. Từ những phát minh tiện lợi mà không ai nghĩ đến, đến các chính sách cải cách xã hội giúp hàng vạn dân thường đổi đời. Nàng sáng tạo ra loại ma pháp không phải để chiến đấu, mà để phục vụ cuộc sống thường nhật, mở ra cánh cửa mới cho các pháp sư. Mặc dù bản thân có thể dùng ma thuật hồi phục, nàng không hề kiêu ngạo, mà còn lan tỏa nền y học không phụ thuộc vào ma pháp, xây dựng nên các trị liệu viện. Việc nghiên cứu “phòng dịch” của nàng đã cứu sống vô số người—vượt khỏi tầm tay của một cá nhân.
Tôi chỉ mong đến ngày được chính thức thi hành bổn phận càng sớm càng tốt. Không biết sau này nàng sẽ được hậu thế gọi là gì—ma đạo sĩ, nhà phát minh, thánh nữ, hay bậc vĩ nhân? Tôi bắt đầu tưởng tượng đến lúc mình được bổ nhiệm làm hộ vệ của Remilia khi nàng trở thành hoàng hậu.
Lúc đó, liệu nàng sẽ đường hoàng như một nữ vương mà trao kiếm cho tôi… hay sẽ mỉm cười dịu dàng, hơi ngượng ngùng mà nói “nhờ cậy cô nhé”…? Lỡ như nàng gọi tôi là “kỵ sĩ của ta” như trong mấy truyện cổ tích về công chúa và nữ kỵ sĩ mà tôi từng đọc lúc bé thì sao…?
Những ngày tháng rèn luyện bản thân trong mơ mộng về tương lai hạnh phúc ấy—bỗng chốc tan vỡ.
Remilia bị Thái tử đơn phương hủy hôn, lại còn bị trục xuất khỏi nhà Công tước? Lý do là vì nàng âm thầm ngược đãi Thánh nữ tinh tú trong thời gian dài, phớt lờ mọi cảnh báo, không chịu sửa đổi, cuối cùng lại chẳng chịu nhận tội…?
Thật vô lý. Con người mà tôi từng nghe kể qua bao lời đồn—những phẩm chất tỏa sáng của nàng—làm sao có thể trùng khớp với kiểu hành vi hèn hạ, thâm hiểm được nói là “đã làm với Thánh nữ tinh tú”?
Tôi hiểu là vì mối quan hệ tốt đẹp với Thái tử nên có người ghen tị. Nhưng nếu là Remilia, nàng chắc chắn sẽ không đi con đường mờ ám như bắt nạt sau lưng. Nàng sẽ thẳng thắn, tổ chức buổi gặp mặt chính thức và đối thoại công bằng trước tiên—đó mới đúng là cách hành xử của nàng.
「……Này, tiểu thư công tước Graupner thật sự làm chuyện đó sao?」
「Cô… đang nói là… chuyện đó không thể nào xảy ra à?!」
David gắt lên đầy tức giận. Tôi khẽ cau mày nhìn cậu ta—trông như một tín đồ bị xúc phạm vì ai đó vừa phủ nhận thần linh mình tôn thờ.
Vì suốt mấy tháng qua tôi theo hầu Hoàng hậu ra ngoài quốc cảnh để ngoại giao nên không biết tình hình trong nước, nhưng theo lời David thì mối bất hòa giữa tiểu thư Remilia—vị hôn thê của Thái tử—và Thánh nữ tinh tú là chuyện đã quá nổi tiếng trong học viện. Tôi hỏi lại một vài điểm còn vướng mắc, nhưng chẳng có lời giải thích nào khiến tôi thực sự hài lòng. Tại sao không dùng cơ quan điều tra chuyên môn? Tại sao không bố trí cận vệ làm nhiệm vụ giám sát song phương giữa Remilia và Thánh nữ? Nếu chỉ là chuyện giữa các học sinh, hình phạt đưa ra có quá nặng tay không?
「Vì là chuyện giữa học sinh, nên không dùng quan cảnh hay Tòa án Tối cao để tránh để lại hồ sơ chính thức—đó là lòng nhân từ của Thái tử. Cận vệ cũng thế, nếu họ ra mặt thì mọi hành động đều sẽ bị lưu lại. Nhưng với những hành vi tàn nhẫn nhắm vào Thánh nữ tinh tú—một truyền thuyết sống được quốc gia bảo hộ—thì vẫn phải xử lý nghiêm để răn đe.」
Tôi vẫn không thể gật đầu đồng tình. Cứ như thể, cả Thái tử, David và hai người còn lại đều cảm thấy “giá như thật sự Remilia vì ghen tuông mà bắt nạt Thánh nữ” thì hay biết mấy.
Điều đó lộ ra rõ rệt trong từng câu chữ David thốt lên: “Tớ hiểu Remilia xem tớ như một người bạn thân từ thuở nhỏ, nhưng dù vậy… cô ấy vẫn vượt quá giới hạn mà không ai được phép vượt qua.”—nét mặt lúc cậu nói điều đó, không mang nỗi buồn mà là sự kiêu hãnh mơ hồ.
Nghe nói dù mọi chuyện đã xảy ra như vậy, Thái tử Wiliald vẫn có ý định đưa Remilia trở lại làm hoàng hậu. Dẫu phía sau đó có thể ẩn giấu mưu toan của hoàng thất: muốn đè bẹp thế lực nhà công tước Graupner—đang lên như diều nhờ các phát minh của Remilia—để giành lại thế chủ động. Nếu sau này Remilia được tha thứ và trở lại hoàng cung, tất cả tài năng của nàng—vốn từng gắn với nhà Graupner—giờ đây sẽ trở thành tài sản độc quyền của hoàng tộc. Có thể toàn bộ việc bị trục xuất hiện giờ cũng là một phần kế hoạch chính trị… Nếu thật như vậy, thì vị công tước Graupner, người được đồn rằng chẳng có gì ngoài lòng tự cao và cái danh hão, rốt cuộc chỉ là kẻ bị lôi vào cuộc chơi, tự tay vứt bỏ con ngỗng đẻ trứng vàng.
Thế nhưng nếu lời từ hai phía lại chênh lệch đến mức này, thì một bên nhất định đang cố tình dối trá. Nếu tất cả “bằng chứng” David đưa ra đều là thật… thì từ những gì tôi biết về Remilia, tôi không thể tin nàng lại là kẻ dây dưa, chấp mê bất ngộ như thế. “Có thể cô ấy không nhận ra hành vi của mình vi phạm pháp luật”—David nói vậy, nhưng dù say đắm vì tình yêu đi nữa, nàng có đến mức ngu ngốc thế không?
Và chuyện bằng chứng nữa… Đúng vậy, bằng chứng và nhân chứng—lại quá nhiều. Nếu thật sự Remilia phạm phải tội lỗi ngu xuẩn đến mức phải bị trừng phạt, chẳng phải việc để lại ngần ấy dấu vết rõ ràng chứng minh nàng chính là thủ phạm là quá dở tệ rồi sao?
Càng nghe David nói, tôi càng chắc chắn: câu chuyện cậu kể chỉ là kết quả của một chuỗi dẫn dụ có chủ ý, và chính họ đã rơi vào cái bẫy ấy.
Tôi—từ thời học sinh đã có rất nhiều fan nữ. Có lẽ là đông nhất trong tất cả đám kỵ sĩ, kể cả nam giới. Với dáng cao, gương mặt trung tính, tôi là “vai hoàng tử” lý tưởng. Những tiểu thư quý tộc thuộc tầng lớp thấp, chưa đính hôn thì còn đỡ, nhưng tiểu thư nhà quyền quý thì không thể thoải mái bày tỏ sự hâm mộ với nam giới. Còn tôi là nữ, nên phụ huynh của họ cũng không quá khắt khe, chấp nhận cho con gái mình theo đuổi một nữ kỵ sĩ như tôi.
Bản thân tôi luôn giữ khoảng cách chừng mực, giao thiệp với các bạn đồng niên, hậu bối và tiền bối trong khuôn khổ lễ nghĩa. Nhưng đôi khi, có những tiểu thư đem lòng yêu tôi thật lòng như thay thế cho mối tình bị cấm đoán. Gặp những trường hợp như vậy, tôi luôn xin lỗi một cách chân thành và cố gắng gìn giữ tình bạn. Dù vậy, cũng từng xảy ra không ít rắc rối giữa các fan của tôi.
Có người dùng ánh mắt để cảnh cáo đối thủ, có người dắt bè kéo nhóm bao vây mắng chửi những người mới “chưa gì đã tỏ ra thân thiết quá mức”. Nổi bật nhất là việc… mách lẻo với tôi. Dĩ nhiên, được giáo dục trong môi trường quý tộc, họ sẽ không bao giờ hạ mình công khai bôi nhọ người khác—nhưng cách họ làm thì rất thâm hiểm.
Họ nói bóng nói gió, uốn lời thật ngọt: “Em cũng là bạn của Sophia-sama nên rất muốn thân với cô ấy… nhưng hình như cô ấy ghét em thì phải… thật buồn quá.” Sau đó, đợi tôi hỏi lại: “Tại sao em nghĩ vậy?” hoặc “Đã xảy ra chuyện gì sao?”, họ mới tiếp lời: “Có lẽ là em nghĩ quá lên thôi, nhưng…”
Tôi tuy được xem là “vai hoàng tử”, nhưng cũng được giáo dục như một quý cô nên không dễ dàng bị lừa bởi mấy trò mánh khóe ấy.
Mà nghĩ kỹ lại thì… ngay cả xét về khác biệt trong giáo dục giới tính, hành vi thiếu sáng suốt của David vẫn là điều khó chấp nhận. Dù gì cậu ta cũng là người được chọn làm cận thần tương lai của Thái tử cơ mà.
Hôm ấy, tôi không thể chịu nổi thêm những lời sỉ nhục nhắm vào Remilia nữa, nên đã bỏ về sớm.
Tôi không tài nào chấp nhận được cách mọi thứ đang diễn ra, nên đã tự mình bắt tay vào điều tra sự thật. Dù rằng hành động này đồng nghĩa với việc phản đối quyết định của hoàng gia—mà cụ thể là của Thái tử—nên tôi không thể công khai làm điều đó.
Nếu có ai chất vấn, tôi sẽ chỉ nói rằng: “Một người từng được ca tụng là hoàng hậu tương lai mà lại làm ra chuyện như thế sao…?! Vì quá sốc nên tôi chỉ thử dò hỏi vài người xung quanh thôi.”
May mắn thay, trong số những người làm chứng có không ít nữ sinh là fan của tôi. Có cả tiểu thư của những gia đình quý tộc cao cấp luôn được hộ vệ và hầu gái kè kè bên cạnh. Nhưng bởi tôi là phụ nữ, nên họ chẳng chút nghi ngờ mà sẵn sàng cho lui người hầu, còn bản thân thì sau khi do dự một lúc, cuối cùng cũng khẽ nói: “…Chỉ với Sophia-sama thôi, em mới kể.”
Kết luận đơn giản là: tất cả những tội danh gán cho Remilia-sama—những hành vi được cho là đã nhắm vào Thánh nữ tinh tú—đều là bịa đặt. Tôi chỉ nghe được sự thật từ ba người, nhưng cả ba chẳng liên quan gì đến nhau ngoài điểm chung là yêu mến tôi: khác nhau về gia thế, phe phái lẫn sự kiện họ làm chứng. Vì thế, chẳng thể có chuyện cả ba người đều bị Thánh nữ xúi giục làm chứng gian một cách ngẫu nhiên được. Cả ba đều không bị thuyết phục trực tiếp, chỉ là lời lẽ khéo léo khiến người ta tự nguyện gợi ý: “Nếu chị không phiền thì… em có thể…”
Lý do họ đưa ra cũng giống nhau: “Ai cũng biết Thánh nữ đáng thương bị Remilia-sama đối xử tệ”, “Nghe nói còn rất nhiều bằng chứng và nhân chứng nữa”, “Em cũng muốn giúp cô ấy một tay.”
Việc được nhờ giúp đỡ thì mỗi người lại kể khác nhau.
Có người bảo rằng, khi đang đi ngang qua khu vườn vắng, cô ấy thấy Thánh nữ đang khóc. Khi tiến lại gần hỏi chuyện, Thánh nữ sững người lẩm bẩm “Graupner-sama…?! Cô còn muốn gì nữa sao… à không, xin lỗi.” Sau khi hỏi han thêm thì được biết nàng bị tiểu thư công tước Graupner gọi ra rồi mắng chửi thậm tệ. Vì sợ người kia vẫn còn gần đó, Thánh nữ mới nhờ người hầu dò xét xung quanh, còn cô ấy thì ở lại vỗ về người đang khóc.
Trường hợp này có cả “bằng chứng”: lá thư đóng dấu nổi của gia tộc Graupner triệu Thánh nữ đến khu vườn, lời khai của học sinh khác nghe thấy tiếng mắng nhiếc thậm tệ trong vườn vào thời điểm ấy, và cả lời khai của thị nữ cùng cận vệ bị bảo đứng chờ gần đó vì “phải để Thánh nữ ở một mình”.
Thêm nữa, nữ sinh—người nhận là fan của tôi—còn kể nhỏ rằng thị nữ của cô ta đã khai gian khi nói “tôi thấy một bóng phụ nữ tóc vàng rất đẹp, nhưng không xác định được là ai”. Bởi thị nữ ấy vốn cảm mến Thánh nữ—một cô gái vươn lên từ thường dân—nên đã mủi lòng giúp đỡ. Nhưng trong đôi mắt cô gái đó, tôi cũng nhìn thấy một chút ghen tị với Remilia—người từng được gọi là “tiểu thư hoàn hảo”. Có lẽ trong tiềm thức, cô ta chỉ muốn tin rằng “à, hóa ra con người ấy cũng chỉ là một người bình thường biết ghen tuông mà thôi.”
Tổng hợp lại tất cả, sẽ thấy nổi bật lên hình ảnh “Remilia mắng chửi Thánh nữ”—đúng là một vở kịch tinh vi. Mỗi người một lời nói dối nhỏ, chẳng ai cảm thấy quá nặng nề về đạo đức. Chỉ một câu “thấy người tóc vàng”, nếu điều tra ra cũng khó buộc tội là dối trá. Mà kể cả có bị lật tẩy, thì cũng khó mà bị quy tội nghiêm trọng với chỉ chừng ấy dữ kiện.
Chính cô ta—nữ sinh ấy—đã chủ động đến cung cấp thông tin cho Thái tử đang cho điều tra, lấy lý do là “Thánh nữ sợ hãi, nghĩ rằng nếu chỉ có một hai lời tố cáo thì sẽ bị nhà công tước Graupner ém nhẹm nên bản thân không dám công khai sự thật.” Thế nên, vì thương cảm, cô ấy đã góp một chút lời nói dối.
“Ngay cả không có lời khai của em, thì vẫn còn rất nhiều bằng chứng khác mà”, “So với một người vì những chuyện ấy mà bị mất luôn danh phận vị hôn thê, em nghĩ nên đứng về phía Thánh nữ thì hơn”, “Hơn hết, chính Thái tử đã kết luận rằng tiểu thư Graupner phạm tội rồi mà”—vừa thú tội với tôi, cô ấy vừa như đang cố thuyết phục chính mình để xóa bớt tội lỗi.
Tôi lấy toàn bộ những gì mình thu thập được làm cơ sở để đề xuất mở lại điều tra. Chỉ bằng cách chọn ngẫu nhiên vài người mà đã có nhiều nhân chứng thú nhận từng khai gian, thì tất cả những người còn lại cũng cần phải rà soát lại từ đầu. Đây không còn là chuyện bắt nạt học đường, mà là một hành vi hình sự rõ ràng nhằm bôi nhọ hôn thê của Thái tử. Cần phải lập hồ sơ chính thức và giao cho cơ quan pháp lý điều tra.
Nhưng ý kiến của tôi bị dập tắt.
Thể diện hoàng gia, lo sợ Remilia sẽ trở nên khó kiểm soát hơn cả Thái tử nếu danh tiếng nàng phục hồi, phe đối lập muốn làm suy yếu gia tộc Graupner, những kẻ từng nuôi hy vọng kiếm lợi từ việc quân sự hóa phát minh của Remilia nhưng thất bại vì nàng cương quyết từ chối bán bản quyền—tất cả đều có lợi nếu nàng bị kết tội. Bản án ấy đã được định đoạt. Không ai muốn lật lại.
Vì những lời khai dối trá quá rõ ràng mà tôi yêu cầu được thượng tấu điều tra lại—kết quả là bị chính cha mình đánh một cái trời giáng. “Đừng xen vào chuyện không liên quan” ông nói thế, rồi còn ra lệnh cấm tôi tiếp tục can thiệp. Mẹ tôi thì từ đầu đến cuối chỉ dám nhìn sắc mặt cha mà sống, còn anh trai thì như một bản sao của ông ta. Dù chưa từng có thứ gọi là tình thân, nhưng tôi từng tin họ là những người đáng kính với tư cách kỵ sĩ… Vậy mà vì muốn bảo vệ bản thân, họ đã nhắm mắt làm ngơ cho cái ác—dù biết rõ nó là gì.
Từ lúc đó, tôi bắt đầu suy nghĩ đến việc từ bỏ thân phận quý tộc.
Hôn phu của tôi—người mải mê đắm chìm trong ảo tưởng rằng “Remilia ghen tuông đến mức làm hại Thánh nữ chỉ vì quá yêu chúng tôi”, Thái tử cũng vậy, khao khát biến lòng ghen thành minh chứng của tình yêu. Những kẻ lớn tuổi xung quanh thì chỉ chăm chăm giữ lấy lợi ích của mình, tự tiện phán đoán qua văn bản mà không hề điều tra thực tế, rồi tự hào tuyên bố: “Không khởi tố là đã là lòng nhân từ.” Còn gia đình tôi—những người đặt sĩ diện lên trên lẽ phải, những kẻ đã đánh mất trái tim của một kỵ sĩ…
Tôi… sẽ vứt bỏ tất cả.
Tôi phi ngựa đến vùng đất mà Remilia-sama đã được “ban tặng”. Suốt mấy tháng làm cận vệ trong chuyến ngoại giao của Hoàng hậu, tôi đã tích được một kỳ nghỉ dài—và lần này tôi dùng toàn bộ thời gian đó cho chuyến đi này.
Khi đến nơi, tôi thực sự sững sờ từ tận đáy lòng. …Nơi này chẳng khác gì một hòn đảo lưu đày dành cho tội nhân.
Theo lời David, Thái tử muốn “giúp nàng hối lỗi, rồi sau khi đã trưởng thành đúng đắn sẽ lại đón nàng làm hôn thê”. Nhưng với điều kiện như thế này, làm sao có thể đạt được thành tựu gì đáng giá đến tai hoàng đô đây…?
Nếu là Remilia-sama khi xưa, nàng có thể dùng tiền bạc và các mối quan hệ để mở rộng vùng đất và mua lấy thành quả. Nhưng nghe nói, khi bị đuổi khỏi gia tộc, toàn bộ tài sản cá nhân của nàng đã bị tịch thu. Lý do đưa ra là để “bù đắp chi phí nuôi dạy và khoản tổn thất do bị hủy hôn với hoàng gia”… Dẫu vậy, nhà Graupner vốn đã thu lợi không nhỏ từ những phát minh của nàng rồi—tất cả chỉ là cái cớ mà thôi.
Nơi đầu tiên tôi đến là dinh thự lãnh chúa. Nhưng nhìn nó, chẳng thể nào tin được đây từng là nơi cư ngụ của một tiểu thư công tước. Trong số những căn nhà nửa bỏ hoang rải rác quanh vùng, đây là căn duy nhất có hai tầng, tuy cũ kỹ nhưng ít ra tường và mái vẫn còn nguyên vẹn. Trên đường đến đây, tôi nghe dân làng nói rằng tất cả người hầu làm công nhật đều đã bị cho nghỉ. Không rõ nàng đang sống ra sao. Mấy bà thím được trả khoản hậu tạ vì bị “cho nghỉ việc đột ngột”—theo lời Remilia-sama “vì không muốn ai bị liên lụy”—nửa thương xót, nửa lo sợ tai họa giữa các quý tộc sẽ lan đến họ.
Chuyến thăm đầu tiên này kết thúc trong vô vọng. Khi tôi còn đang đứng trầm ngâm trước căn nhà, một người đàn ông đi ngang đã tốt bụng cho tôi biết rằng Remilia-sama đang đi vắng. Tôi từng thoáng nghĩ, có khi nàng chẳng ưa nơi này nên chỉ để lại tên rồi dọn đến thành phố khác sống an nhàn… nhưng vừa nghĩ tới đã thấy xấu hổ vô cùng.
Người ấy nói rằng Remilia-sama không được cấp đủ vốn để xây dựng làng, nên phải hành nghề mạo hiểm giả để kiếm tiền vận hành nơi này.
Tôi được mời vào nhà của người tự xưng là “trưởng thôn tạm quyền”, uống ly trà thảo mộc đắng ngắt từ dược liệu địa phương trong khi nghe ông kể chuyện. Tôi từng nghĩ, biết đâu nàng vì cú sốc quá lớn mà co mình lại… Thế nhưng—trời ơi!
Tình hình hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của tôi, theo hướng tốt hơn rất nhiều. Tôi còn đi gặp từng người dân trong làng—những người vừa đến định cư—và được biết họ đều là kẻ khốn cùng từng sống ở tầng đáy của khu ổ chuột hoàng đô. Chủ yếu là trẻ con. Chúng nói, “Ở lại thì cũng chỉ chờ chết, thà đánh cược còn hơn.”
Cơ thể ai cũng gầy gò, yếu ớt, nhưng ánh mắt thì sáng rực. Ngôi làng chẳng có gì cả, cuộc sống xem ra cũng cực khổ, nhưng không ai có gương mặt mang nét bất hạnh. Tôi càng thêm tin tưởng: trực giác của mình không hề sai.
Sau đó, khi nghe tin Remilia-sama đã trở về làng, tôi lập tức đến gặp và nói rằng: “Nếu được, tôi muốn giúp đỡ.” Nhưng nàng đã nhẹ nhàng từ chối khiến tôi lặng người. Tôi không ngờ đến phản ứng đó.
「Ở đây có người của hoàng thành giám sát. Nếu cô dính dáng tới tôi, sẽ bị họa lây mất đấy.」
…Thì ra là vậy.
Tôi liền nâng tầm đánh giá về nàng.
Chính bản thân nàng là người hiểu rõ nhất mình vô tội. Tôi cứ ngỡ khi thấy tôi đến, nàng sẽ mừng rỡ vì có người thấu hiểu. Nào ngờ, điều đầu tiên nàng nghĩ tới lại là sự an nguy của tôi.
Chính câu nói ấy đã trở thành chất xúc tác. Sau khi cắm trại ngoài rìa làng và âm thầm quan sát hành vi của Remilia-sama, tôi đã quyết: sẽ từ bỏ thân phận kỵ sĩ hoàng gia, từ bỏ địa vị quý tộc.
Không phải vì tôi nghe nói nàng đã đón nhận những đứa trẻ mồ côi. Mà là vì tôi chứng kiến tận mắt nàng chỉ dạy công việc cho từng người, cùng họ dựng làng. Dù có lúc bị thương khi làm việc kiếm sống cho cả làng, nàng vẫn lao vào chăm sóc từng đứa trẻ bệnh tật mà không một lời than oán, không để dân làng phải mang ơn. Trên môi nàng, chỉ có nụ cười nhẹ tênh, tự nhiên như thể “việc đó là lẽ đương nhiên.”
Tôi muốn sống cuộc đời của một kỵ sĩ—không, của kỵ sĩ của Remilia-sama.
Tôi dùng trọn kỳ nghỉ trở về hoàng đô. Việc đầu tiên là nộp đơn xóa tên khỏi quý tộc tại pháp viện. Sau đó hủy bỏ hôn ước với David, đồng thời cắt đứt quan hệ với gia đình. Dù chuyện này chắc sẽ gây ra chút rắc rối, tôi không hề dao động. Là quý tộc, tôi đã hoàn thành phần nghĩa vụ của mình. Thậm chí, chỉ riêng chiến công ở pháo đài Sefer năm ngoái thôi cũng đủ để tôi không còn nợ gì nữa.
Thế là tôi trở về đúng với cái tên “Sophia”, chẳng còn vướng bận gì nữa.
Nếu có gì tiếc nuối, thì chỉ là con chiến mã đắt giá mang tên Ludy mà tôi buộc phải để lại nhà. Tôi từng muốn cùng nàng đồng hành mãi về sau, nhưng Ludy là tài sản của gia tộc chứ không phải của riêng tôi. Với chút tài sản ít ỏi còn lại, tôi không thể mua lại được.
Toàn bộ vũ khí giáp trụ từng mua dưới tên gia tộc tôi đều để lại, nên hành trang của tôi giờ nhẹ bẫng. Tôi dùng khoản tiết kiệm từ thời sinh viên—khi còn làm mạo hiểm giả—để chuẩn bị cho cuộc sống mới. Trong lúc thu dọn, tôi chợt nhớ đến lời của một đứa trẻ trong làng:
“Cháu chẳng biết nói gì ngoài từ cảm ơn đến Remilia-sama…”
Một người có thể tận tâm làm việc vì hạnh phúc của người khác đến vậy, làm sao lại là kẻ gây ra chuyện tàn độc như vậy được? Có kẻ sẽ bảo đó chỉ là màn kịch nhằm khiến người ta tin nàng vô tội—nhưng làm gì có ai có thể diễn vai thánh nhân suốt từng ấy thời gian cơ chứ?
Lòng tôi cứ nôn nao, chỉ muốn lao ngay đến con đường trở lại làng.
「Vậy thì… mình làm bạn trước nhé. Rất mong được giúp đỡ, Sophia.」
Remilia-sama—người vừa nghe tôi nói: “Tôi muốn được phò tá Người”—đã tỏ ra rất bất ngờ. Nhưng rồi, nàng khẽ đỏ mặt, lúng túng nở nụ cười dịu dàng.
Thế này… thế này chẳng phải là một khởi đầu hoàn hảo, đẹp đẽ và lý tưởng nhất cho câu chuyện nàng công chúa và nữ kỵ sĩ hay sao!?
「…Ánh mắt tôi, khi quyết định dâng trọn lòng trung thành cho Người… quả nhiên không hề lầm.」
Tôi bất giác siết chặt ngực, ngẩng đầu nhìn trời cao.
Lúc đó, tôi đã thề. Sẽ sống… với tư cách kỵ sĩ của Remilia-sama—vị công chúa thương tổn ấy.