"Chà, tôi là một nữ quý tộc không cảm thấy hứng thú với hôn nhân, dù điều đó có khác thường đi chăng nữa."
"Vậy sao ạ?"
"Hồi trẻ tôi đã có hôn phu rồi, cô biết không?"
"Hả!?"
'Tiểu thư Rebecca đã từng đính hôn? Người đó giờ ra sao rồi!?'
"Tôi nghĩ tốt hơn là nên tự mình nói cho cô biết trước khi có ai khác làm điều đó, xét đến tuổi của tiểu thư Sara..."
"Nếu cô không muốn nói về chuyện đó, chúng ta không cần phải..."
"Chuyện này hơi dài một chút, nên chúng ta hãy từ từ trò chuyện trên lưng Rovi nhé."
Sau khi Rebecca giúp Sara ngồi lại lên yên Rovi và tự mình leo lên, cô bắt đầu quay lại con đường cũ một cách chậm rãi với tốc độ bình thường.
"Tôi đã đính hôn vào năm 16 tuổi. Anh ấy là con trai cả của một gia đình Tử tước, vốn quen biết từ thời ông nội tôi, và lớn hơn tôi một tuổi."
"Cô có thích người đó không, thưa tiểu thư Rebecca?"
"Đó là một cuộc hôn nhân chính trị thông thường. Tôi không đặc biệt thích hay ghét anh ấy, nhưng tôi đã nghĩ mình sẽ cố gắng hết sức vì bạn đời của mình nếu chúng tôi ở bên nhau."
"...Vậy là, thưa tiểu thư Rebecca, cô đã định có một cuộc hôn nhân chính trị, sao ạ?"
"Hồi đó tôi còn trẻ, và rốt cuộc thì đó là điều mà các nữ quý tộc phải làm."
Rebecca bật ra một tiếng cười gượng gạo.
"Hôn phu của tôi khi đó vẫn còn là sinh viên tại Học viện, nên chúng tôi dự định sẽ kết hôn sau khi anh ấy tốt nghiệp. Một ngày nọ, tôi nghe nói anh ấy sẽ trình bày nghiên cứu của mình, và tôi đã đến Học viện để ủng hộ anh ấy. Đó là nơi tôi gặp nhị hoàng tử của nước láng giềng, người đang du học ở đây."
'Ôi, mình có linh cảm không lành về chuyện này...'
"Nói 'nước láng giềng', ý cô là Roisen, phải không ạ?"
"Đúng vậy. Nhị hoàng tử của Roisen, Adolf."
Vương quốc láng giềng Roisen là một quốc gia quân sự. Roisen, từng là một nước chư hầu của Vương quốc Odel cũ, đã giành được độc lập nhờ sức mạnh quân sự hùng hậu và nhanh chóng mở rộng lãnh thổ, trở thành một Công quốc. Sau đó, một công chúa từ hoàng gia Odel đã kết hôn với hoàng tộc Roisen, và hai nước hợp nhất, khai sinh ra Vương quốc Roisen.
Đã 200 năm kể từ khi Roisen trở thành một vương quốc, nhưng không khí hiếu chiến của nó vẫn không thay đổi, và nhiều người trong hoàng tộc của họ công khai phô trương tính cách của mình, nói rằng "Nếu ta muốn thứ gì, ta sẽ dùng vũ lực để đoạt lấy."
"Tôi đã bị Hoàng tử Adolf tiếp cận, hắn ta nắm lấy tay tôi và nói, 'Hãy trở thành tình nhân của ta.' Dĩ nhiên, tôi đã từ chối ngay tại chỗ, nhưng sau đó, vị hoàng tử đã gây đủ mọi áp lực lên tôi."
"Thật kinh khủng."
"Dù vậy, gia đình tôi đã cố gắng bảo vệ tôi, và đức vua cùng hoàng hậu cũng đã thay mặt tôi phản đối với Roisen. Nhưng Hoàng tử Adolf không chịu từ bỏ. Đến cuối mùa lễ hội năm đó, một sứ giả chính thức từ Vương quốc Roisen đã đến để cầu hôn tôi làm thiếp cho nhị hoàng tử."
'Ugh, một vị hoàng tử thật dai dẳng!'
"Vị hoàng tử nói, 'Ta không phiền nếu nàng không phải là tình nhân của ta, miễn là nàng là thiếp của ta.' Nhưng đức vua coi đó là một sự sỉ nhục và nói, 'Đất nước của ta sẽ không bán con gái quý tộc của mình như gia súc,' và đã đuổi vị hoàng tử cùng sứ giả của hắn về Roisen."
"Vậy là, chuyện đã phát triển thành một vấn đề giữa hai quốc gia, phải không ạ?"
Dường như vẻ đẹp của Rebecca đã châm ngòi cho một cuộc chiến giữa hai nước. Tuy nhiên, Rebecca rõ ràng là nạn nhân, và hoàng gia chỉ cố gắng bảo vệ con gái quý tộc của mình.
"Tôi không hề muốn chuyện đó xảy ra, nhưng không thể phủ nhận rằng căng thẳng đã gia tăng giữa hai nước, ảnh hưởng cả đến thương mại. Là một tiểu thư quý tộc đã có hôn phu, tôi nghĩ mình chỉ đang làm điều bình thường. Nhưng dần dần, cách mọi người nhìn tôi đã thay đổi. Vì tôi, một thứ nữ của một gia đình Tử tước với lãnh địa nhỏ bé, mà đất nước phải chịu thiệt thòi."
"Đó không phải là lỗi của tiểu thư Rebecca, phải không ạ!"
Rebecca tiếp tục nói bằng một giọng thấp, thì thầm.
"Đầu tiên, hôn phu của tôi không thể chịu đựng được nữa. Không phải anh ta trực tiếp nói điều gì khó chịu, nhưng những lời mời dần giảm đi, và cuối cùng, nó bắt đầu ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của gia đình chúng tôi. Tôi nghĩ áp lực của Hoàng tử Adolf cũng có liên quan. Ngay cả mẹ anh ta, người vốn đối xử tốt với tôi cho đến lúc đó, cũng bắt đầu đối xử lạnh nhạt với tôi."
Dường như khối lượng giao dịch dần giảm sút, các đối tác thương mại bị thay đổi, và cứ thế. Nó không lộ liễu, nhưng đó là một cách bẩn thỉu để từ từ gây ra thiệt hại một cách chắc chắn.
"Đã hai năm kể từ khi hôn ước của chúng tôi bị hủy bỏ. Và, như thể chờ đợi khoảnh khắc đó, một lời cầu hôn từ Hoàng tử Adolf đã đến thông qua hoàng gia. Lần này, tôi không có lý do gì để từ chối vì tôi không còn hôn phu nữa."
"Hả, vậy là...?"
"Bệ hạ đã triệu tập cha mẹ tôi và tôi, nói rằng 'Con có thể từ chối nếu không muốn,' nhưng rõ ràng là ngài đã kiệt sức, và sắc mặt của cha mẹ tôi cũng rất tệ. Vì vậy, tôi không thể nói gì khác ngoài 'Con sẽ kết hôn với ngài ấy.'."
"Thật kinh khủng!"
Thật không may, nhưng quốc lực của nước láng giềng Roisen và đất nước chúng ta, Avalon, chênh lệch rất lớn. Roisen có sức mạnh quân sự hùng hậu, đất đai màu mỡ từng là một phần của Vương quốc Odel, và quyền giao thương trên biển. Mặc dù quy mô lãnh thổ không khác biệt nhiều, nhưng Avalon, với nhiều vùng đất chưa được khai phá, không thể cạnh tranh với họ.
"Và cuối cùng tôi đã được chính Hoàng hậu trực tiếp dạy dỗ. Dù chỉ là một người thiếp, với tư cách là một hoàng hậu, tôi cần nhiều hơn là sự giáo dục của một tiểu thư Tử tước. Chà, cũng khá thú vị vì nó bao gồm rất nhiều nội dung về mối quan hệ với các nước láng giềng."
"Tôi đã rất lo lắng, nhưng tại sao cha và chú không ủng hộ cô, dù họ là bạn thời thơ ấu với tiểu thư Rebecca?"
Rebecca khúc khích cười và nói,
"Lúc đó, Arthur đang gặp khó khăn vì sự phản đối của Hầu tước về chuyện của Adelia. Bình thường, anh ấy sẽ chẳng bận tâm đến tôi, nhưng cả Arthur và Adelia đều thực sự lo lắng cho tôi. Ngay cả Rob cũng nói rằng anh ấy sẽ rời khỏi nhà cùng tôi."
"Hả! Đó là một lời mời bỏ trốn sao!?"
"Không phải thế, mà là 'Chúng ta hãy cùng nhau trở thành nhà thám hiểm'."
'Chú... chú thật không đáng tin cậy chút nào?'
"Thật phi thực tế, phải không? Kiếm thuật của tôi chỉ ở mức tầm thường, và ma thuật của tôi chỉ có thể bắn ra những quả cầu lửa nhỏ."
Trong khi nói những lời như vậy, Rebecca đang mỉm cười một cách xinh đẹp.
'A, tiểu thư Rebecca cũng đã rất hạnh phúc.'
Sarasa chưa bao giờ kết hôn, nhưng cô cũng không phải là một bà cô già. Cô đã có một vài kinh nghiệm với đàn ông và đã từng cân nhắc đến hôn nhân. Là một phụ nữ trưởng thành với những trải nghiệm như vậy, cô có thể hiểu được cảm xúc của Rebecca.
"Quả thật, đó là một lời mời liều lĩnh, phải không ạ? Đúng là kiểu của chú, luôn hành động như một đứa trẻ được nuông chiều..."
"Thật sự, đúng là vậy."
Cả hai cùng phá lên cười. Robert chắc hẳn đang ho sặc sụa ở đâu đó ngay lúc này.
"Nhưng, cô thấy đấy, một ngày trước khi tôi chuẩn bị lên đường đến Roisen, tôi đột nhiên nhận được tin Hoàng tử Adolf qua đời."
"Cái gì?! ."
'Chú cuối cùng cũng đã lộ bộ mặt thật của mình rồi sao?!'
"Lý do là một cuộc tranh chấp gia đình. Đại hoàng tử và nhị hoàng tử đều do các phi tần sinh ra, nhưng gia đình của các phi tần đang cố gắng giành quyền lực với tư cách là họ hàng của vị vua kế tiếp. Tam hoàng tử, mặt khác, là con trai chính thất của nhà vua, nhưng lại bị các phi tần và gia đình của họ chèn ép. Thời gian trôi qua, Vua Roisen ngày càng mệt mỏi với quyền lực ngày càng tăng của gia đình các phi tần và quyết định loại bỏ ảnh hưởng của họ, bao gồm cả những đứa con trai của mình. Cuối cùng, tam hoàng tử đã giết hai người anh của mình trong phòng ngai vàng, và ngay tại đó, ngài đã vạch trần tội ác của phe phái phi tần. Các phi tần bị tống giam và nhận thuốc độc từ nhà vua, và cả gia đình của họ đã bị xử tử ngay trong ngày hôm đó."
"Wow..."
'Đây là một câu chuyện đẫm máu, giống như trong một bộ phim truyền hình vậy.'
"Và rồi, tuần sau đó, chính thái tử đã đến Avalon, xin lỗi về sự thô lỗ của Hoàng tử Adolf, và ký một hiệp định thương mại có lợi cho hoàng gia. Ngài ấy thậm chí còn tặng tôi rất nhiều quà."
"Đây là một chuyển biến bất ngờ, phải không ạ?"
"Dường như, một trong những lý do của cuộc hành quyết là cách đối xử tàn nhẫn của vị hoàng tử đối với một nữ quý tộc từ một quốc gia khác."
"Tôi hiểu rồi, đó là điều không thể xin lỗi cho qua được, dù chỉ là cho có lệ."
"Nhờ vậy mà tôi đã có thể giành lại tự do. Nhưng hôn phu cũ của tôi đã có người khác, và dù sao thì tôi cũng không muốn quay lại với anh ta. Không phải là tôi có thể xoay chuyển tình thế, nhưng tôi đã bị nói rằng, 'Cô là người đã hủy hoại gia đình chúng tôi.'."
'Điều đó thật vô lý, phải không?'
"Có những người trong giới thượng lưu gọi tôi là 'người phụ nữ hủy hoại đàn ông' hay 'người đẹp làm sụp đổ quốc gia.' Chà, tôi nghĩ cái sau nghe cũng khá ngầu, nhưng..."
"Tất cả là vì vẻ đẹp của tiểu thư Rebecca, phải không ạ?"
"Đến lúc đó, tôi đã hoàn toàn mất hứng thú với việc kết hôn."
"Tôi hiểu rồi."
"Sau đó, Bệ hạ đã nói trước mặt mọi người, 'Tiểu thư Rebecca có bạn bè trong giới tinh linh, và cho đến khi cô ấy muốn kết hôn, cô ấy có thể sống theo ý mình.' Ngài thậm chí còn ban cho tôi một lãnh địa nhỏ liền kề với kinh đô."
"Đó là... tin tốt sao ạ?"
"Tùy thuộc vào cách cô nghĩ. Với tư cách là một tiểu thư quý tộc, tôi không còn có thể sống một cuộc sống bình thường nữa, nhưng tôi có một lãnh địa nhỏ để cai trị. Vì phụ nữ không thể thừa kế tước vị ở đất nước này, lãnh địa của tôi sẽ thuộc về gia đình Orson sau khi tôi qua đời."
"Con của tiểu thư Rebecca không thể thừa kế nó sao?"
"Cô đang đề nghị tôi có con ngoài giá thú à?"
"Ồ, không, không phải thế..."
Ở thế giới này, những đứa trẻ sinh ra từ những người phụ nữ chưa kết hôn được coi là con ngoài giá thú và không có quyền lợi chính đáng. Đó là lý do tại sao, nếu tình nhân của một quý tộc có con, người ta thường đăng ký đứa trẻ như thể được sinh ra bởi người vợ hợp pháp. Nếu người vợ hợp pháp từ chối thừa nhận đứa trẻ, nó sẽ được đăng ký là con nuôi, ngay cả khi đó là con ruột.
"Nhân tiện, tôi cũng nhận được một bức thư bí mật từ Bệ hạ, nói rằng nếu tôi kết hôn với ai đó, dù là một thường dân, họ cũng sẽ được ban tước vị Tử tước."
"Cái gì?!"
"Nói cách khác, vì tôi không thể thừa kế tước vị, nếu tôi kết hôn với người mình thích, họ sẽ được ban tước vị thay thế. Nó giống như một lời xin lỗi đối với tôi."
"Đúng vậy. Có phải để tránh việc cầu hôn vì mục đích tước vị không ạ?"
"Chính xác! Tiểu thư Sara, cô đã qua bài kiểm tra."
Khi tôi nhìn Rebecca cười rạng rỡ, tôi có thể cảm nhận được rằng cuối cùng cô ấy đã được tự do. Cô đã gánh vác những nhiệm vụ của một tiểu thư quý tộc, từ bỏ hạnh phúc của chính mình vì đất nước, và chịu đựng sự sỉ nhục, nhưng cuối cùng, cô đã giành được tự do thực sự với tư cách là một người phụ nữ mạnh mẽ.
"Vậy là, tất cả những gì còn lại là tìm kiếm tình yêu cho chính mình!"
"Nhưng không nhất thiết phải là tình yêu lãng mạn, phải không? Tôi rất vui khi được vun đắp tình bạn với tiểu thư Sara ngay bây giờ."
"Tôi cũng yêu quý tiểu thư Rebecca!"
"Hehehe. Vậy là chúng ta đều cùng chung suy nghĩ."
Tiếng bước chân sột soạt của Rovi và tiếng cười của hai cô gái vang vọng khắp khu rừng xanh rậm.
'Nhưng, thưa tiểu thư Rebecca, có vẻ như tình yêu vẫn đang chờ đợi cô ở đây thì phải?'
Sara đang nhớ lại nụ cười ngượng ngùng, không biết nhìn thời thế của chú mình.