Giải đấu cá nhân quốc tế.
Một cuộc thi hữu nghị được tổ chức giữa các học viện do những anh hùng thành lập, nhằm đảm bảo quá khứ không bị lãng quên.
Các trận đấu hữu nghị diễn ra tại thánh địa của đại anh hùng Wolfram.
Điều này nhằm tôn vinh những chiến công anh dũng của Wolfram và để chứng minh rằng các học viện vẫn đang gánh vác thế giới.
“Chà, vậy ra đây là thánh địa của Wolfram!”
Seron thò đầu ra khỏi xe ngựa, vẻ phấn khích hiện rõ.
Ngồi cạnh cô, Card nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ trầm lặng hơn thường lệ.
Điều đó cũng tự nhiên thôi.
Vì đối với Card, người đã phái anh ta làm gián điệp sẽ có mặt ở đây hôm nay.
Khi mắt chúng tôi chạm nhau, hắn ta nở một nụ cười nhếch mép như không có chuyện gì.
“Có chuyện gì thế, Wagnon? Căng thẳng à? Đừng lo. Hạng nhất là của tôi.”
Vẫn như mọi khi, cái tên đó.
Hania và Iris đang đi trên một cỗ xe khác, sau một thời gian dài.
“Trong các cuộc thi cá nhân, chúng ta là đối thủ. Sẽ không có chuyện lặp lại như cuộc thi đồng đội đâu.”
Trong cuộc thi đồng đội, tôi đã dẫn dắt đội mình giành chiến thắng trước đội của Iris.
Ý thức được điều đó, lần này Hania ưu tiên chiến thắng hơn mối quan hệ hợp đồng của họ.
Iris nhìn tôi với một chút tiếc nuối, nhưng cô ấy đồng ý với quyết định của Hania.
Điều tương tự cũng xảy ra với Isabel.
“Chuyện cậu làm lần trước? Hãy coi đây là sự tiếp nối. Hãy chờ xem.”
Trong sự kiện tẩy chay, tôi đã bỏ đi giữa chừng một trận chiến với Isabel.
Bây giờ cô ấy lại coi cuộc thi cá nhân này là sự tiếp nối của trận đấu đó.
‘Mình rất mong chờ.’
Tôi tò mò muốn xem Isabel đã trưởng thành đến mức nào.
Tầm quan trọng của cô ấy trong câu chuyện sẽ chỉ tăng lên từ đây.
Hy vọng cô ấy đã đạt được sự trưởng thành đáng kể.
Với việc mọi người khác đã tản đi, bộ ba chuyên gây rắc rối quen thuộc đã tái hợp sau một thời gian dài.
“Vậy, Hoàng tử Khoai Tây, cậu nghĩ mình sẽ đạt hạng mấy?”
Seron hỏi về vị trí dự kiến của tôi trong giải đấu cá nhân quốc tế.
Những điều như vậy rất khó đoán, nhưng tôi trả lời với một nụ cười bình tĩnh.
“Tôi sẽ lọt vào top sáu.”
Uy tín của Sáu Ngôi Sao.
Tôi dự định sẽ khắc tên mình vào trong số họ.
* * *
Đấu trường được chuẩn bị cho giải đấu cá nhân quốc tế trông giống như một đấu trường La Mã khổng lồ.
Với sự tham gia của học sinh từ cả sáu học viện, việc đấu trường phải lớn như vậy là điều không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, ngay cả với kích thước đó, nó vẫn không thể chứa hết tất cả mọi người.
Kết quả là, giải đấu cá nhân quốc tế bắt đầu bằng các vòng sơ loại trộn lẫn học sinh từ cả sáu học viện.
Các học sinh quyết tâm vượt qua vòng sơ loại, ý chí của họ hiện rõ.
Sự kiện chính sẽ có sự tham dự của các nhân vật chủ chốt từ các vương quốc và đế chế.
Để tạo dựng tên tuổi cho mình, các học sinh phải vượt qua vòng sơ loại.
Và thế là, mọi người đều nhận được phân công nhóm sơ loại của mình.
“Chúng ta ở các nhóm khác nhau.”
Seron nhìn tôi với vẻ thất vọng.
Đúng như cô ấy nói, cô ấy không ở cùng nhóm sơ loại với tôi.
“Hì hì, ghen tị à? Tôi ở cùng nhóm với Wagnon,”
Card trêu chọc cô ấy.
Seron đáp lại bằng cách đấm vào sườn Card trước khi quay sang tôi.
“Hoàng tử Khoai Tây, cậu cũng sẽ nhớ tôi chứ, đúng không? Tôi biết mà.”
“Tất nhiên rồi. Tôi định loại cậu trước, nhưng giờ lại không có cơ hội. Thật đáng tiếc.”
“Cậu không thể nói dối rằng cậu muốn ở lại với tôi sao?”
“Tôi quá trung thực để làm điều đó.”
Và rồi tôi cũng bị Seron đấm vào sườn.
Cô ấy nắm chặt cổ áo tôi và đe dọa:
“Nếu cậu không nói rằng cậu muốn ở lại với tôi, tôi sẽ… tôi sẽ hôn cậu đấy!”
Đó là loại lời đe dọa điên rồ gì vậy?
Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ không tin, Seron đỏ bừng mặt.
Cô ấy nắm chặt váy, run rẩy.
Nếu đã phản ứng như vậy, cô ấy không nên nói những điều như thế ngay từ đầu.
“Chuyện này đúng như tôi dự đoán, nhưng xem ra cũng khá thú vị,”
Card nói, cười khúc khích khi quan sát chúng tôi.
Ngay cả sau khi bị Seron đấm, Card dường như không hề hấn gì.
Khá kiên cường đấy, cái tên đó.
“Học viện Zerion.”
Ngay lúc đó, giọng Giáo sư Vega vang lên.
Các học sinh của Học viện Zerion hướng sự chú ý về phía cô ấy.
Cô ấy nhìn tất cả chúng tôi và nói.
Lúc đầu, tôi nghĩ đó sẽ lại là một trong những lời nhận xét vô nghĩa thường ngày của cô ấy.
“Đây là cơ hội để các cậu tỏa sáng. Đừng quay về với tư cách những kẻ thua cuộc.”
Nhưng những gì cô ấy nói là lời động viên.
Đúng là phong cách của cô ấy khi đưa ra sự hỗ trợ vào những lúc như thế này.
“Nếu các cậu thua và làm hoen ố danh tiếng của học viện, lương của tôi sẽ bị cắt.”
Cô ấy không quên thêm câu nói đặc trưng của mình vào cuối.
“Có lẽ lương của Giáo sư Vega bị cắt cũng không sao đâu.”
“Hì hì, ừ, có lẽ vậy.”
Các học sinh thì thầm với nhau, khiến Vega lườm họ với ánh mắt rực lửa.
“Dừng ngay mấy lời vô nghĩa đó lại và cố gắng hết sức ngoài kia.”
Với lời đó, các học sinh tản ra, tràn đầy năng lượng, đi đến các nhóm được phân công của mình.
Seron ở Tổ 1.
Card và tôi ở Tổ 2.
Khi chia tay Seron, chúng tôi đi về phía Tổ 2.
Trên đường đi, tôi thoáng thấy vài gương mặt quen thuộc.
“Ừm, Wagnon, có vẻ như hầu hết những người cậu thân thiết đều ở các nhóm khác nhau,”
Card nhận xét.
“Ừ, có vẻ vậy.”
Hầu hết những người tôi thường đi cùng không ở cùng nhóm với tôi.
Vòng sơ loại bao gồm việc tập hợp học sinh vào một khu vực và cho họ thi đấu cho đến khi chỉ còn một vài người được đi tiếp vào sự kiện chính.
Trong một thiết lập như vậy, việc thành lập đội không hẳn là trái luật.
Việc không có những gương mặt quen thuộc xung quanh là một bất lợi.
Đúng lúc đó, tôi thoáng thấy một người.
Một nụ cười tự nhiên nở trên mặt tôi.
Dù sao cũng không hoàn toàn đơn độc.
“Grantoni.”
“Hả?”
Nghe tôi gọi, một bóng người quay lại.
Một khuôn mặt xương trắng với đôi mắt đỏ rực chào đón tôi.
Một bộ xương di động.
Grantoni, một học sinh năm hai của Khoa Nghiên cứu Đặc biệt.
Anh ấy chuyên về những khả năng độc đáo như thao túng linh hồn và thuật gọi hồn.
Đã từng lập đội với anh ấy trong cuộc thi đồng đội trước đây, anh ấy là một gương mặt quen thuộc và đáng mừng.
“Ồ, haha! Hannon, cậu cũng ở Tổ 2 à?”
“Đúng vậy. Có một vị trí trống trong vai trò hỗ trợ. Muốn lập đội lại lần này không?”
“Chắc chắn rồi! Dù sao thì tôi cũng không quá bận tâm đến việc thắng vòng sơ loại.”
Sở thích chính của Grantoni nằm ở thế giới linh hồn.
Đó là lý do tại sao anh ấy chỉ tham gia giải đấu cá nhân quốc tế vì được yêu cầu.
Anh ấy không có nhiều động lực cá nhân cho việc đó.
Nhưng nếu có ai đó ở đó để hướng dẫn anh ấy, đó lại là một câu chuyện khác.
Grantoni có thể làm được khi tình huống yêu cầu.
“Tuyệt vời. Có cậu ở đây sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn nhiều.”
Cơ hội vượt qua vòng sơ loại của chúng tôi đã tăng lên đáng kể.
“À.”
Đột nhiên, Card thở dài.
“…Wagnon, chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.”
Ánh mắt tôi dõi theo lá bài trong tay.
Ngay sau đó, mắt tôi bắt gặp một người có mái tóc xám tro cắt kiểu sói.
Ngay khi nhìn thấy kiểu tóc đặc biệt đó, tôi lập tức nhận ra đó là ai.
‘Solvas Umbra.’
Phó chủ tịch Học viện Aquiline ở Vương quốc Ảo Ảnh, và là một trong Sáu Ngôi Sao.
‘Vậy là chúng ta ở cùng nhóm.’
Tôi hiểu tại sao Card lại phản ứng như vậy.
Đó là điều tự nhiên – Solvas là cấp trên của anh ta.
Gia tộc Bá tước Umbra, nơi Solvas thuộc về, từ lâu đã sản sinh ra các bộ trưởng ngoại giao của Vương quốc Ảo Ảnh.
Vai trò chính của bộ ngoại giao là thu thập thông tin có lợi từ các quốc gia khác và biến nó thành lợi thế, tham gia vào cái gọi là ngoại giao cưỡng bức.
Do đó, gia tộc Umbra bị sợ hãi trong Vương quốc Ảo Ảnh và nổi tiếng xấu ngay cả ở nước ngoài.
Card là một gián điệp làm việc cho chính bộ ngoại giao này.
Đương nhiên, Solvas, con trai của bộ trưởng hiện tại và là bộ trưởng tương lai, là cấp trên của anh ta.
Solvas đang khéo léo trò chuyện với những người xung quanh.
Tất nhiên, là một phần của bộ ngoại giao, tài ăn nói của anh ta đặc biệt xuất sắc.
Và tôi đã có thể hình dung ra những linh hồn đáng thương sẽ sớm trở thành nạn nhân của những lời nói ngọt ngào đó.
“Card.”
Ánh mắt Card chuyển sang tôi.
“Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu một trong Sáu Ngôi Sao bị loại ở vòng sơ loại?”
Một nụ cười ranh mãnh nở trên môi tôi.
Thấy vậy, Card từ từ đảo mắt.
“…Cậu tự tin không?”
Bất kể ở đâu hay lúc nào, có một sự thật phổ quát: những ông chủ hách dịch luôn bị ghét bỏ.
Gần đây, Card đã than phiền về sự kiệt sức nghiêm trọng.
Lý do ư?
Anh ta đã bị bộ ngoại giao vắt kiệt sức.
Loạt sự cố tại Học viện Zerion đã gây ra một sự náo động.
Núi thông tin có thể khai thác từ những sự kiện đó quá hấp dẫn, và bộ ngoại giao đã vắt kiệt Card một cách không thương tiếc để lấy thông tin.
Đối với Card, những sự kiện tại Học viện Zerion không khác gì một thảm họa.
Chúng quá nguy hiểm để anh ta can thiệp mà không có nguy cơ bị lộ tẩy.
Quy tắc quan trọng nhất trong công việc gián điệp là không bị bắt.
Nếu danh tính gián điệp của bạn bị tiết lộ, nó có thể dẫn đến những hậu quả thảm khốc.
Card luôn tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc này khi thực hiện nhiệm vụ của mình.
Nhưng bộ ngoại giao đã phớt lờ vị trí của anh ta và vắt kiệt anh ta.
Và giờ đây, con trai của bộ trưởng ngoại giao và là cấp trên của anh ta đã xuất hiện.
“Cậu đã bao giờ thấy tôi nói điều gì mà tôi không tự tin chưa?”
Card cười khan.
“Chưa một lần nào.”
Anh ấy biết tôi không phải là người hứa suông.
Nếu tôi nói điều gì, tôi sẽ làm điều đó.
Card, người đã sống cùng tôi suốt thời gian qua, hiểu điều đó rõ hơn ai hết.
“Tốt. Nếu một trong Sáu Ngôi Sao bị loại ở vòng sơ loại, tin tức sẽ lan truyền như cháy rừng.”
Một nụ cười ranh mãnh cũng xuất hiện trên mặt Card.
“Hì hì.”
Grantoni, ngây thơ như mọi khi, gõ răng cành cạch cùng chúng tôi, cười theo.
Đúng là một chàng trai tốt bụng.
“Tổ 2, vòng sơ loại sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”
Một giáo sư từ học viện khác, người đang giám sát cuộc thi này, gọi tên các học sinh trong Tổ 2.
Các trợ lý của ông ta nhanh chóng bắt đầu phát vòng tay cho các học sinh.
“Các cậu sẽ di chuyển đến vị trí được chỉ định trên vòng tay của mình để tham gia vòng sơ loại.”
Ngay lúc đó, ánh sáng phát ra từ những chiếc vòng tay, chỉ về một hướng cụ thể.
“Ánh sáng trên vòng tay của các cậu sẽ tắt khi các cậu đến địa điểm được chỉ định. Vòng sơ loại sẽ không bắt đầu cho đến khi mọi người đã đến vị trí của mình, vì vậy hãy đảm bảo xác nhận vị trí của mình một cách cẩn thận.”
Hướng được chỉ về một khu rừng, được bao quanh bởi một rào chắn ma thuật phòng thủ khổng lồ để ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài.
Đó cũng là địa điểm được chỉ định cho vòng sơ loại.
“Vòng tay của các cậu được liên kết với dấu hiệu sinh tồn của các cậu. Nếu các cậu mất khả năng chiến đấu, ánh sáng sẽ tắt. Có tổng cộng 300 người tham gia, và vòng sơ loại sẽ tiếp tục cho đến khi chỉ còn 16 người.”
Các nhóm sơ loại được chia thành bốn, nghĩa là 16 người tham gia từ mỗi nhóm sẽ tiến vào, tạo thành vòng 64 trong trận chung kết.
“Chỉ 16 trong số 300? Ít quá.”
Những lời cằn nhằn và xì xào lan truyền giữa các học sinh.
Đương nhiên, hầu hết họ sẽ bị loại.
“Ngoài ra, ma thuật phòng thủ sẽ tự động kích hoạt nếu tính mạng của các cậu gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Hãy nhớ rằng, đây là một cuộc thi hữu nghị. Nếu các cậu cố ý gây hại chết người cho ai đó, các cậu sẽ bị loại ngay lập tức và phải đối mặt với hậu quả pháp lý. Xin hãy lưu ý điều này: kẻ thù thực sự của chúng ta là Hầm ngục Quỷ. Đừng mạo hiểm tính mạng của mình vì trận đấu này.”
Giáo sư nhấn mạnh các quy tắc nhiều lần, có lẽ do lịch sử các tai nạn trong giải đấu cá nhân quốc tế.
May mắn thay, cho đến nay chưa có ai chết trong các giải đấu này.
‘Không may là, lần này sẽ không như vậy.’
Chỉ một người.
Trong kịch bản này cho giải đấu cá nhân quốc tế, một người sẽ chết.
Và tôi biết chính xác đó là ai.
Đó là một trong những kết cục tồi tệ mà tôi phải ngăn chặn.
“Bây giờ, tất cả các học sinh, xin hãy đi đến các vị trí được chỉ định của mình.”
Sau khi liếc nhìn Card và Grantoni, tôi bước đi với những bước chân dứt khoát.
Tôi không khỏi tự hỏi mình sẽ được phân công đến đâu.
Nơi tôi được đặt sẽ quyết định những gì tôi cần làm.
Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi đã đến vị trí được phân công của mình.
Và rồi, tôi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc không xa.
“Ừm?”
Chết tiệt.
“Ồ, xin chào. Cậu không phải là người được Lam Diễm tỏ tình sao?”
Hắn ta chào tôi với một nụ cười rạng rỡ.
Mặc dù chắc chắn biết tên tôi, giọng điệu của hắn ta lại bình thản đến khó chịu.
Con Trai Bóng Tối.
Solvas Umbra.
Việc phân công đã sai ngay từ đầu.