Một năm nữa đã trôi qua.
Mùa đông tại Hầm ngục quỷ đã cận kề.
Gần đây, Đế quốc đang sục sôi những bất ổn.
Căng thẳng giữa phe Hoàng tử cả và phe Tam công chúa đã lên đến đỉnh điểm.
Giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn.
Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ qua đi mà không có biến cố, nhưng một cơn bão thì vẫn là một thảm họa.
Chắc chắn nó sẽ cuốn phăng nhiều thứ.
Ngay trước buổi tập trung Hầm ngục quỷ mùa đông này, tôi có một chuyện quan trọng cần giải quyết.
Tôi phải hòa giải hai cô gái đã cãi nhau vì tôi.
「Họ đâu còn là trẻ con nữa, sao vẫn còn hờn dỗi chứ?」
Seron, người vẫn đi theo sau tôi, lầm bầm.
Xin lỗi chứ, theo tiêu chuẩn của tôi thì họ vẫn còn là trẻ con cả.
Thực ra, đây là sự trao đổi cảm xúc hoàn toàn bình thường.
Những mối quan hệ hình thành trong sự non nớt của tuổi dậy thì chắc chắn sẽ gặp phải những khúc mắc.
Tất nhiên, ở thế giới này, chúng tôi đã được coi là người lớn rồi, nên có lẽ điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
「Hoàng tử khoai lang, mau mau làm họ hòa giải đi. Nếu họ cứ tiếp tục như vậy trong buổi tập trung Hầm ngục quỷ, sẽ phiền phức lắm đấy.」
「Khó mà tưởng tượng họ lại làm vậy ở hầm ngục.」
「Cáo ma thuật thì chắc chắn sẽ làm vậy.」
Seron không hề kiêng nể khi đánh giá Sharin.
Dường như ngay cả trong mắt Seron, Sharin cũng là người sống quá tự do.
Một người cứ thuận theo dòng chảy miễn là cô ấy không bị tổn thương.
Tôi muốn bảo vệ cô ấy, nhưng thật lòng mà nói, Sharin chẳng mấy khi nỗ lực vào bất cứ điều gì ngoài ma thuật và tôi.
Có lẽ là sự phản ánh của tuổi thơ cô ấy.
Trong lúc tôi đang vướng vào những suy nghĩ rối rắm này, Seron đột nhiên đưa một thứ ra trước mặt tôi.
Tôi nhìn xem đó là gì — một hộp quà nhỏ.
「Và này, cầm lấy cái này đi.」
「Cái gì vậy?」
「Quà chứ gì. Hoàng tử khoai lang, mai là sinh nhật cậu mà.」
Sinh nhật.
Giờ cô ấy nhắc mới nhớ, đúng là vậy.
Nói đúng ra, đó là sinh nhật của Vikamon, nhưng sinh nhật thì vẫn là sinh nhật.
「Đáng lẽ tôi định tặng cậu vào ngày mai, nhưng mà, cậu biết đấy, tôi có linh cảm tốt về thời điểm, đúng không?」
Đó là lần đầu tiên tôi nghe nói về chuyện như vậy.
「Cậu thật sự định trưng ra cái vẻ mặt đó sao?」
「Tôi chỉ tò mò thôi — cái sự tự tin vào 'linh cảm tốt' của cậu đến từ đâu vậy?」
「Tôi có thể không biết nhiều, nhưng tôi chắc chắn có thể cảm nhận được vận rủi.」
Đó… là một lời nói đáng ngạc nhiên.
Thật không may, vận may của Seron nổi tiếng là tệ.
Không phải là thảm họa giáng xuống cô ấy, mà cô ấy luôn gặp phải những điều không may nhỏ nhặt.
Vì vậy, giác quan của cô ấy về những rắc rối sắp tới đã được mài giũa thông qua bản năng.
Cũng có lý.
「Tôi chỉ có cảm giác là ngày mai tôi sẽ không có cơ hội để tặng nó cho cậu.」
Seron cau mày.
Có lẽ vì hôm nay có một sợi tóc dựng đứng trên đầu cô ấy, nhưng lời nói của cô ấy càng trở nên thuyết phục hơn.
Tôi cố kìm lại ý muốn giật sợi tóc đó và thay vào đó nghịch chiếc hộp trong tay.
「Tôi có thể mở nó không?」
「Hì, cứ tự nhiên. Tôi cho phép.」
Seron mỉm cười rạng rỡ.
Cô ấy dường như thực sự hạnh phúc khi tặng quà cho tôi.
Tôi tháo sợi ruy băng đỏ được gói gọn gàng và mở nắp hộp.
Bên trong là một chiếc vòng tay được trang trí bằng một viên đá quý nhỏ màu đỏ.
「Đây là một công cụ giúp cậu tự chữa lành một lần mỗi ngày nếu bị thương.」
「Đây chẳng phải là một trong những vật phẩm ban phước được Giáo hội bán sao? Chắc hẳn nó đắt lắm.」
Không giống như những lọ thuốc cao cấp mang lại hiệu suất tương xứng với giá tiền, những công cụ ban phước này thường bị định giá quá cao so với công dụng của chúng.
Sức mạnh chữa lành của chúng không thể so sánh với một lọ thuốc cao cấp.
Và chắc chắn không thể so sánh với một linh mục thực thụ.
Vì vậy, trên thực tế, chúng thường bị coi là hàng xa xỉ.
「Những lọ thuốc cao cấp phải trả giá bằng thứ khác. Cái này thì chữa lành mà không cần.」
Seron thở dài và vỗ nhẹ vào cánh tay tôi.
「Tôi chỉ nghĩ rằng nó có thể giúp cậu ít bị thương hơn.」
Có lẽ vì tôi đã xuất hiện với vẻ tàn tạ vài lần trước mặt cô ấy.
Cô ấy hẳn phải coi tôi là một người luôn bị thương dù đi đến đâu.
Chiếc vòng tay này là cách cô ấy tự xoa dịu nỗi lo lắng của mình.
Đeo nó không chỉ vì tôi — mà còn vì sự an tâm của cô ấy nữa.
「Tôi sẽ đeo nó mọi lúc.」
「Vậy thì món quà này đáng giá rồi.」
Seron nhăn mũi và rụt rè xê dịch chân, rõ ràng là hơi xấu hổ.
Đúng là cô ấy — giả vờ không quan tâm trong khi làm điều gì đó vô cùng ngọt ngào.
Chiếc vòng tay vừa vặn hoàn hảo trên cổ tay tôi.
Một tấm lưới an toàn tốt để có.
Ngay cả khi tôi bị thương vừa phải, cái này cũng sẽ giữ tôi an toàn.
「Sao? Biết ơn chưa? Tôi không đáng yêu lắm sao?」
Seron kiễng chân, phồng má tự hào.
Đồng thời, cô ấy nhanh chóng liếc vào bên trong cổ áo tôi, kiểm tra xem tôi có còn đeo Băng phong ấn cảm xúc không.
Cô ấy khao khát cảm xúc của tôi trở lại còn hơn cả tôi.
Và tôi biết ơn sự chân thành đó.
Ít nhất tôi vẫn giữ được khả năng trân trọng sự tận tâm của một người.
「Ừ, với cái này, tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn một chút ngay cả ở hầm ngục.」
「…Chỉ để làm rõ, tôi không tặng nó cho cậu để cậu có thể phóng túng đâu nhé?」
「Cậu coi tôi là loại người gì vậy?」
「Một cái lon thiếc tự hủy diệt.」
Chính xác.
Seron hôm nay rất đúng trọng tâm.
Dù sao, ngày cứ trôi qua với tôi và Seron trò chuyện đủ thứ chuyện.
Khi năm mới đến, tôi trao lời chúc tốt đẹp với những gương mặt quen thuộc mà tôi tình cờ gặp.
Nhưng có lẽ vì buổi tập trung Hầm ngục quỷ đang đến gần, không ai dường như đặt nhiều tầm quan trọng vào chính năm mới.
Mọi người đã vui vẻ đủ vào dịp Giáng sinh rồi.
Bây giờ là lúc để giữ bình tĩnh và duy trì sự căng thẳng.
Và rồi, một vấn đề bất ngờ nảy sinh.
Ngày 1 tháng 1, buổi sáng.
Iris đột nhiên được Bệ hạ Hoàng đế triệu tập và phải trở về Hoàng cung.
Lý do là Hoàng đế đã trở bệnh nặng hơn.
Ngài đã nằm liệt giường một thời gian rồi.
Ngài là một người có thể băng hà bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, tôi vẫn không thể không cảm thấy bất an.
‘…Ngay cả trong lịch sử chính thức, cũng có một thời điểm bệnh tình của Hoàng đế khiến ngài triệu tập Iris.’
Đó chắc chắn là một điều đã xảy ra trong dòng thời gian chính thức.
Nhưng thời điểm thì khác với lẽ ra phải có.
Trong lịch sử chính thức, lệnh triệu tập đến vào kỳ nghỉ hè.
Lần này đã được đẩy lên sớm ít nhất nửa năm.
Tôi cau mày.
‘Ngay cả khi dòng thời gian đã dịch chuyển…’
Sức khỏe của Hoàng đế cũng có thể xấu đi sớm hơn dự kiến sao?
Có điều gì đó cảm thấy vô cùng sai trái.
Tình huống này rõ ràng đang diễn ra theo một hướng có chủ đích.
‘Có thể là do Công tước Robliage gây ra không?’
Công tước Robliage đó đã khiến Hoàng đế lâm bệnh nặng.
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, nhưng tôi nhanh chóng lắc đầu.
Ngay cả đối với một người như Công tước Robliage, đó cũng sẽ là một động thái khó thực hiện.
Hơn nữa, bối cảnh chính trị hiện tại đang có phe Hoàng tử cả gây áp lực lên phe Tam công chúa.
Hoàng đế lâm bệnh vào thời điểm này sẽ chỉ gây bất lợi cho phe Tam công chúa.
‘Không phải do Công tước Robliage làm.’
Đụng chạm đến Hoàng đế sẽ quá mạo hiểm.
Vậy tại sao Hoàng đế lại đột nhiên lâm bệnh nặng vào đúng thời điểm này?
Mắt tôi hơi nheo lại.
Một khả năng chợt hiện lên trong đầu tôi.
Chỉ là một khả năng — không hơn không kém.
Nhưng nếu, chỉ nếu, có ai đó thuộc phe Hoàng tử cả chịu trách nhiệm về tình trạng của Hoàng đế thì sao?
Phe Hoàng tử cả hiện đang gây áp lực mạnh mẽ chống lại phe Tam công chúa.
Nếu Hoàng đế lâm bệnh nặng vào lúc này, điều đó đương nhiên sẽ làm lung lay lòng trung thành của các chư hầu.
Trong một tình huống bất ổn như vậy, họ sẽ chọn tương lai bất định của Tam công chúa — hay Hoàng tử cả?
Câu trả lời là rõ ràng.
Bệnh tình của Hoàng đế rõ ràng có lợi cho phe Hoàng tử cả.
‘Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó trước đây vì bệnh tình của Hoàng đế luôn xảy ra vào cùng một thời điểm trong lịch sử chính thức.’
Ngay cả khi đó, phe Tam công chúa cũng đã ở thế bất lợi.
Một lần có thể là ngẫu nhiên.
Hai lần trở lên, và nó trở thành điều không thể tránh khỏi.
Đầu óc tôi đang hỗn loạn.
Tôi chưa bao giờ coi Hoàng tử cả là một người đặc biệt tốt.
Anh ta cũng là người sẽ dùng mọi cách cần thiết để trở thành Hoàng đế.
Một người đàn ông với niềm tin vững chắc rằng Đế quốc sẽ thịnh vượng chỉ dưới sự cai trị của anh ta.
Đó là Hoàng tử cả.
Để chấm dứt tình trạng bế tắc hiện tại, anh ta sẽ không ngần ngại giết chính cha mình.
Xét cho cùng, Hoàng đế đã cận kề cái chết.
Thay vì để Đế quốc suy yếu dưới một căn bệnh kéo dài, anh ta sẽ nghĩ rằng tốt hơn là Hoàng đế nên băng hà.
Cảm giác như tôi đang chứng kiến bộ mặt xấu xí, bẩn thỉu của chính trị.
‘Công tước Robliage và Hoàng tử cả…’
Cả hai đều đang tiến hành một cuộc chiến đấu trí căng thẳng giành lấy ngai vàng.
Ai trong số hai người cuối cùng sẽ chiếm được ngai vị Hoàng đế?
Một điều chắc chắn là: Công tước Robliage sẽ không bao giờ lặng lẽ chấp nhận mất ngai vàng.
「Em còn chuẩn bị mọi thứ để mừng sinh nhật anh nữa chứ… Giờ thì đành phải làm khi em quay về vậy.」
Đúng lúc đó, Iris, người đang đợi xe ngựa của mình, hơi bĩu môi.
Với tư cách là trợ lý giảng dạy võ thuật năm hai của cô ấy, tôi đã đến tiễn cô ấy.
Trong những lúc như thế này, việc làm trợ lý cũng có lợi ích của nó — nó cho tôi một mức độ tự do nhất định.
Nhưng mà… sau Giáng sinh, giờ lại đến sinh nhật tôi nữa sao?
Có lẽ vì tôi là người bạn thực sự đầu tiên của cô ấy, cô ấy dường như đặc biệt tận tâm.
「Chúng ta đã có một bữa tiệc tuyệt vời vào Giáng sinh rồi. Thế là quá đủ rồi.」
「Vẫn là vậy.」
Iris lầm bầm, liếc nhìn tôi.
Bên cạnh tôi là Hania.
Thông thường, Hania sẽ đi cùng Iris, nhưng thời điểm này thật không may.
Với Trận chiến Hầm ngục quỷ mùa đông sắp diễn ra, một trong những chiến binh mạnh nhất của chúng tôi — cụ thể là Iris — đã phải rời đi.
Không thể để Hania đi theo được.
「Hania, chăm sóc anh trai tôi nhé? Anh ấy chắc chắn sẽ lại trở về với vẻ tàn tạ thôi.」
「Vâng, em sẽ đảm bảo theo dõi anh ấy thật kỹ.」
Hania rõ ràng muốn đi cùng Iris, nhưng cô ấy đã kìm mình lại.
Khi Hania thút thít, Iris và tôi nhìn nhau.
「Iris, có điều gì đó không ổn.」
「Em cũng nghĩ vậy.」
Iris đồng ý với tôi.
Cô ấy cũng cảm thấy có điều gì đó sai trái với tình hình hiện tại.
Nhưng dù vậy, cô ấy không thể tránh khỏi việc đi gặp Hoàng đế trong tình trạng nguy kịch của ngài.
Dù muốn hay không, cô ấy cũng là một ứng cử viên cho ngai vàng.
Nếu Hoàng đế băng hà, cô ấy sẽ ngay lập tức cạnh tranh với Hoàng tử cả để kế vị.
Đây là một thời điểm quan trọng sẽ quyết định vận mệnh của Đế quốc.
Trận chiến Hầm ngục quỷ thì quan trọng, nhưng không quan trọng hơn chính Đế quốc — không thể tránh được.
「Nếu Công tước Robliage có đòi hỏi điều gì mà em không muốn làm… hãy quay về Học viện Zerion.」
Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ tìm cách xử lý.
Iris mỉm cười quyến rũ.
「Anh đáng tin cậy thật. Cảm ơn — em sẽ ghi nhớ điều đó.」
Với những lời từ biệt đó, cô ấy lên xe ngựa Hoàng gia.
Chiếc xe ngựa chở cô ấy nhanh chóng biến mất vào khoảng cách.
「…Tiểu thư Iris sẽ ổn thôi, phải không?」
Hania hỏi khẽ, nhìn theo chiếc xe ngựa đang rời đi.
Tôi vỗ vai cô bé và gật đầu.
「Đó là Iris. Cô ấy sẽ ổn thôi. Quan trọng hơn, chúng ta cần tập trung vào Hầm ngục quỷ mùa đông.」
「Phù… Anh nói đúng. Em muốn kết thúc nhanh chóng và đi đón chị ấy về.」
「Anh cũng sẽ cố gắng hết sức.」
Với lời đó, Hania và tôi quay người bước đi.
Và ngày hôm sau —
Tôi nhận ra rằng linh cảm đáng ngại của Seron đã hoàn toàn chính xác.
「Hầm ngục quỷ mùa đông đã mở cửa sớm hơn dự kiến.」
Với thông báo của Giáo sư Vega, Hầm ngục quỷ mùa đông đã bắt đầu.