Giáng sinh, bên trong đại sảnh chính của Học viện Zerion.
Chỉ vài khoảnh khắc trước đó, đại sảnh vẫn còn căng thẳng tột độ, tràn ngập sự cảnh giác cao độ của các quý tộc đang lượn lờ như linh cẩu sau khi Isabel bước vào.
Nhưng giờ đây, đại sảnh trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết.
Và lý do rất đơn giản.
Hai cá nhân đã bước vào và hoàn toàn chiếm lấy quyền kiểm soát căn phòng.
Tam Hoàng nữ, Iris Hysirion.
Đệ Nhất Hoàng tử, Lukraizen Hysirion.
Hai người trông giống nhau, nhưng lại được mô tả một cách nghịch lý là đối lập.
Họ là hai người thừa kế ngai vàng Đế quốc, chia sẻ quyền lực của Đế quốc giữa hai phe phái—không có gì lạ khi các quý tộc lại xôn xao đến vậy.
Hiếm khi hai người họ xuất hiện cùng một nơi vào cùng một thời điểm.
Thông thường, điều đó chỉ xảy ra trong các cuộc họp chính thức của hoàng gia.
Thậm chí những cuộc họp đó cũng không còn diễn ra trong vài năm nay, vì Iris đã theo học tại học viện.
Nhưng giờ đây, hôm nay, hai người kế vị ngai vàng lại một lần nữa đối mặt nhau sau một thời gian dài.
Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng các quý tộc.
Họ vội vã chào hỏi hai người, như thể dưới chân có lửa đốt.
Ngay cả các quý tộc từ bên ngoài Đế quốc cũng phản ứng tương tự.
Một trong hai người họ đều có thể thực sự trở thành Hoàng đế—điều đó sẽ không có gì đáng ngạc nhiên.
Trong tình huống như vậy, việc chào hỏi ai trước có thể ảnh hưởng đến cả quốc gia.
Đối với họ, đó là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Còn về Isabel thì—
“Bị đẩy ra rìa rồi đây.”
Isabel ngồi vào chỗ được chỉ định trong đại sảnh, nhìn xuống những quý tộc đang vất vả tìm cách xoay xở với tình hình.
Chẳng mấy chốc, ánh mắt cô lặng lẽ dừng lại trên tôi.
“Đây là do cậu làm, phải không.”
Tôi giả vờ không nghe thấy cô ấy.
Isabel thở dài một tiếng.
“Iris xuất hiện thì tôi có thể hiểu được, nhưng bằng cách nào mà cậu lại mang được Đệ Nhất Hoàng tử đến vậy?”
“Đệ Nhất Hoàng tử và tôi rất thân thiết, cô biết đấy.”
“Những người đàn ông duy nhất cậu thân thiết là Card và Grantoni.”
Đừng làm vậy—tôi cũng có những người bạn khác mà.
Nhưng tôi không thể thực sự phủ nhận điều đó.
Cô ấy nói không sai.
“Ngay cả đối với Đệ Nhất Hoàng tử, vụ việc ở Hầm ngục Quỷ này cũng đã gây ra rất nhiều lo ngại.”
Tôi liếc nhìn Đệ Nhất Hoàng tử, người đang trò chuyện với một vài quý tộc.
“Chuyến thăm này chỉ là cái cớ. Cái kia—đó mới là lý do thực sự khiến ngài ấy đến.”
Ngài ấy không phải loại người sẽ hành động chỉ vì tôi yêu cầu.
Ngài ấy là một chính trị gia lão luyện từ trong ra ngoài.
Đúng lúc đó, Đệ Nhất Hoàng tử liếc về phía này.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và ngài ấy nở một nụ cười nhạt với tôi.
Tôi hiểu ý nghĩa của ánh mắt đó.
Ngài ấy sắp đánh lá bài “Nia”.
Mắt tôi lướt về phía Iris.
Vụ việc này sẽ là một đòn giáng mạnh vào cô ấy.
Kẻ thù thực sự của tôi là Lãnh chúa Robliage, không phải Iris.
Nhưng để hạ gục Robliage, tôi phải làm lung lay phe phái của Tam Hoàng nữ.
Và Iris sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất.
Đúng lúc đó, ánh mắt tôi chạm Iris.
Cô ấy hơi cong môi, rồi khẽ gật đầu như muốn nói rằng mình vẫn ổn.
Điều đó khiến tôi ngạc nhiên.
Cô ấy đã nghe được gì đó rồi sao?
Iris có mạng lưới thông tin riêng của mình.
Có lẽ, xét từ chuỗi sự kiện gần đây, cô ấy đã suy luận ra những gì sẽ xảy ra hôm nay.
Nghĩ lại thì, cô ấy chính là người đã yêu cầu tôi ngăn chặn cái chết của Nia.
Với điều đó, việc cô ấy đã dự đoán được tình huống này là điều hợp lý.
“Gửi tất cả những người có mặt tại đây hôm nay, tôi có điều muốn thông báo.”
Đúng lúc đó, Đệ Nhất Hoàng tử bắt đầu lên tiếng.
Cùng lúc, tiếng bước chân vang vọng từ hành lang.
Các quý tộc quay ánh mắt nghi vấn về phía Đệ Nhất Hoàng tử.
Tuy nhiên, ngài ấy hoàn toàn không hề bận tâm.
“Vụ việc Hầm ngục Quỷ gần đây liên quan đến Nia Cynthia…”
Đệ Nhất Hoàng tử cuối cùng cũng đánh lá bài sẽ làm lung lay phe phái của Tam Hoàng nữ.
“Đó không phải là một tai nạn, mà là một âm mưu ám sát.”
Một vụ ám sát quý tộc.
Tất cả những người có mặt đều biết mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, đặc biệt khi nó được nói ra trực tiếp từ Đệ Nhất Hoàng tử.
Sự bàng hoàng lan rộng trên khuôn mặt của những người ủng hộ Tam Hoàng nữ.
Vụ việc liên quan đến Nia luôn là điều mà phe của Đệ Nhất Hoàng tử dùng để chỉ trích phe phái của Tam Hoàng nữ.
Nhưng cho đến nay, đó chỉ là những lời thì thầm sau cánh cửa đóng kín.
Để nói ra điều như vậy công khai, trước mặt rất nhiều người—
Nó chỉ có một ý nghĩa.
Ngài ấy có bằng chứng.
“Không, hãy để tôi đính chính lại. Đây là một âm mưu ám sát của những kẻ muốn gieo rắc hỗn loạn trong Hoàng tộc.”
Rầm—
Đúng lúc đó, cánh cửa đại sảnh bật mở.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.
Và chẳng mấy chốc, mắt mọi người bắt đầu mở to.
Bởi vì người bước vào là một gương mặt mà tất cả đều quen thuộc.
Người kế vị Tháp Ma pháp Hoàng Kim.
Một thành viên của Kỵ sĩ Ma pháp Đế quốc.
Nia Cynthia.
Anh ta bước vào đại sảnh cùng với một vài người khác.
“Phó giáo sư Nia, cậu còn sống…”
Isabel, ngồi cạnh tôi, thở phào nhẹ nhõm.
Cô ấy không quen biết anh ta nhiều, nhưng cô ấy chưa bao giờ chào đón cái chết, ngay cả của người lạ.
Đối với cô ấy, việc Nia còn sống là một sự nhẹ nhõm lớn.
“Nia Cynthia.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Đáp lại lời gọi của Đệ Nhất Hoàng tử, Nia bước tới.
Ánh mắt tôi tự nhiên chuyển sang người phụ nữ bên cạnh anh ta.
Cô ấy có mái tóc nâu sẫm và đeo một tấm mạng che mặt.
Tôi nhận ra cô ấy ngay lập tức.
Nikita.
“Như Điện hạ đã nói, tôi quả thực là mục tiêu của một âm mưu ám sát trong vụ việc Hầm ngục Quỷ. Và cho đến hôm nay, tôi cố tình ẩn mình để tìm ra những kẻ đứng đằng sau nó.”
Mắt Nia quay về phía những quý tộc đang bối rối của phe Tam Hoàng nữ.
Cuối cùng, ánh mắt anh ta cũng chạm Iris.
“Tam Hoàng nữ Iris Hysirion, người nghĩ sao về điều này?”
Những lời thì thầm cấp bách lan truyền trong phe Tam Hoàng nữ.
Nhưng Iris vẫn im lặng.
Hầu hết những người trong phe của cô ấy không theo cô ấy một cách cá nhân.
Họ theo Lãnh chúa Robliage.
Iris chỉ mượn ảnh hưởng của Robliage để tập hợp sự ủng hộ.
Vì vậy, không hoàn toàn đúng khi nói rằng khủng hoảng của phe là khủng hoảng cá nhân của cô ấy.
Có lẽ đó là lý do tại sao—
Ngay cả bây giờ, biểu cảm của cô ấy vẫn bình tĩnh, lạnh lùng hơn người ta mong đợi.
“Với tư cách là một kỵ sĩ của Đế quốc và là Bá tước Cynthia kế nhiệm, Nia Cynthia đã phải đối mặt với một âm mưu ám sát.”
Giọng nói độc đáo của Iris vang rõ ràng trong tai mọi người có mặt.
“Nếu có kẻ nào đã chủ mưu vụ ám sát này, chúng nhất định phải trả giá.”
Tuyên bố của cô ấy rất dứt khoát.
Cô ấy là phản diện cuối cùng.
Nếu ai dám làm vấy bẩn vạt áo của cô ấy, cô ấy sẽ cắt đứt mối quan hệ mà không chút do dự.
Phe Tam Hoàng nữ biết điều này quá rõ.
Trên hết, không đời nào Công tước Robliage lại để những kẻ thất bại trong một vụ ám sát mà không bị trừng phạt.
Khuôn mặt của phe Tam Hoàng nữ tái mét.
Cho dù họ có cố gắng kéo Iris và Công tước Robliage xuống đến đâu, đây vẫn là Đế quốc.
Ngay cả khi những người đó biến mất, hai người họ cũng sẽ không.
Tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là chấp nhận thực tế đã xảy ra.
“Ta, Đệ Nhất Hoàng tử Lukraizen Hysirion, sẽ điều tra kỹ lưỡng và làm sáng tỏ sự thật của vấn đề này.”
“Ta, Tam Hoàng nữ Iris Hysirion, cũng sẽ hợp tác hết mình dưới danh nghĩa của mình.”
Một vụ án sẽ được đích thân Đệ Nhất Hoàng tử và Tam Hoàng nữ điều tra.
Ngay cả khi không có sát thủ thực sự nào, ai đó cũng sẽ bị quy tội. Vấn đề nghiêm trọng đến mức đó.
Đệ Nhất Hoàng tử liếc nhanh về phía Iris, rồi quay gót một cách dứt khoát.
“Ta xin rời khỏi bữa tiệc tại đây. Chúng ta phải hành động trước khi bằng chứng bị xóa bỏ.”
Nia và Nikita cũng theo sau Đệ Nhất Hoàng tử.
Giữa những tấm mạng che mặt phấp phới, mắt tôi thoáng chạm Nikita.
Với khuôn mặt cải trang không giống thường ngày, cô ấy nở một nụ cười nhạt trước khi rời đi.
Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ Nia đã liếc nhìn tôi như lửa đốt, nhưng hy vọng đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
Iris lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Đệ Nhất Hoàng tử.
Dù là máu mủ ruột thịt, họ là hai người không hề quan tâm đến nhau.
Bữa tiệc biến thành hỗn loạn trong chốc lát.
Thông báo chấn động của Đệ Nhất Hoàng tử đã gây ra một sự náo động lớn.
Vấn đề này sẽ leo thang hơn dự kiến.
Mục tiêu thực sự của ngài ấy là dùng vụ việc này làm cái cớ để hạ bệ Công tước Robliage.
‘Ngài ấy sẽ dùng âm mưu ám sát Nia để gắn Công tước Robliage với phe phản diện và thúc đẩy câu chuyện theo hướng đó.’
Việc Công tước Robliage sẽ phản ứng thế nào sẽ là chìa khóa của mọi chuyện.
Nhờ đó, bữa tiệc Giáng sinh hoàn toàn bị hủy hoại.
Tôi tình cờ nói với Isabel:
“Giờ thì cô có thể yên tâm rồi.”
Trong tình huống như thế này, Giáng sinh hay bất cứ thứ gì khác đều không còn quan trọng nữa.
“…Hôm nay là một ngày mệt mỏi hơn tôi nghĩ.”
Isabel thở ra và tựa lưng vào ghế.
“Hơn nữa, cậu đã tháo băng rồi.”
“Cô nhận ra sao.”
Isabel nở một nụ cười nhẹ.
Rồi cô ấy nhẹ nhàng hỏi tôi,
“Đôi găng tay đó… là để che vết sẹo, phải không?”
Tôi có rất nhiều vết sẹo trên cơ thể.
Isabel đã biết về chúng từ lâu.
Đúng như cô ấy nói, giờ tôi đang đeo găng tay.
Tất nhiên, quần áo của tôi cũng là tay dài.
“Vẫn đang là mùa đông, nên tay áo giúp che đi. Còn đối với mắt, tôi có một vài cặp kính áp tròng đặc biệt đã chuẩn bị từ trước.”
Miễn là tàn dư của rồng cổ đại không nổi điên, tất cả đều có thể được che giấu.
Isabel thở dài một tiếng ngắn, đầy thông cảm.
“Dù sao thì, tôi đoán việc tháo băng che mặt cũng là một tiến bộ.”
“Tôi sẽ từ từ giảm bớt.”
Khi tôi mỉm cười, Isabel thở dài như thể cô ấy không còn cách nào khác ngoài nhượng bộ.
Cốc cốc—
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên từ phía sau chúng tôi.
Khi tôi quay đầu lại, một gương mặt quen thuộc áp vào cửa sổ.
Một cô gái với mái tóc xanh chàm đang ép má vào kính.
“Sharin.”
Tôi gọi tên cô ấy và mở cửa sổ.
Sharin đậu mình trên bậu cửa sổ.
“Ngáp dài… ông xã, Bell, chào.”
Sharin lười biếng vẫy tay.
Nhìn mặt thì cô ấy vừa mới ngủ dậy và đến đây như một đứa trẻ ngái ngủ.
“Có chuyện gì vậy?”
“Chỉ kiểm tra xem ông xã và Bell có đang lừa dối tôi không thôi.”
Đột nhiên, tôi bị gán cho cái mác chồng ngoại tình với Isabel.
Điều đó thật vô lý đối với tôi, nhưng Sharin lại nghiêm túc nhìn Isabel.
“Bell, cô đã làm gì với ông xã khi tôi vắng mặt?”
Cô ấy hỏi với giọng dò xét.
Và lời dò xét đó đã trúng đích.
Vai Isabel khẽ rụt lại một chút.
Lông mày Sharin bắt đầu nhíu lại.
Rồi vẻ mặt cô ấy càng thêm khó chịu.
“Cô đã làm gì?”
“……”
Isabel không nói gì.
Sharin càu nhàu và trèo lên cao hơn trên cửa sổ.
Tôi không thể nhìn nữa, nên tôi vòng tay quanh eo cô ấy và giúp cô ấy vượt qua bậu cửa sổ.
Rồi Sharin ngay lập tức bám lấy tôi.
Cô ấy vùi mặt vào ngực tôi, dụi đầu qua lại, và hỏi liên tục,
“Cô đã làm gì? Cô đã làm gìííí? Cô đã làm gìíííí?”
“Chúng—Chúng tôi không làm gì cả!”
Isabel nhanh chóng cố gắng giải thích.
Sharin phồng má lên.
“Vậy thì tôi cũng muốn làm.”
Cô ấy ngước nhìn tôi.
“Ông xã, làm cho tôi nữa đi.”
“C—Cái gì?!”
Isabel hoảng hốt hét lên.
“Tuyệt đối không!”
“Tại sao làm với Bell thì được mà với tôi thì không?”
“Cái gì không được là không được!”
Sự từ chối kiên quyết của Isabel khiến mắt Sharin càng thêm giận dữ.
“Cả hai người, bình tĩ—”
“Tại sao chỉ có Bell…”
Một sự sắc bén xuất hiện trong giọng nói của Sharin.
Và rồi, cảm xúc bùng nổ.
“Tôi là người đã đính hôn với ông xã trước. Bell mới là người đã vượt quá giới hạn.”
“Sharin, dừng lại.”
Tôi cố gắng ngăn cô ấy lại, và mặt Isabel cứng đờ trước những lời đó.
Cô ấy luôn cảm thấy tội lỗi vì đã yêu người mà bạn mình yêu.
Và giờ đây, Sharin đã vô tình chạm đúng vào nỗi lòng đó.
“Tại sao cô lại giả vờ không tham lam khi rõ ràng là có? Tôi ghét điều đó ở cô, Bell. Cô không bao giờ thành thật về cảm xúc của mình.”
Đúng lúc tôi đang cố gắng xoa dịu tình hình—
Sharin đã nói điều không nên nói.
Isabel cứng người và nhìn lại cô ấy.
Nhưng Sharin, với khuôn mặt đầy giận dữ thực sự, nhìn chằm chằm vào Isabel.
“Sharin.”
“…Tôi cũng không thích điều đó ở cô.”
Isabel cuối cùng cũng mở miệng.
“Tôi ghét cái cách cô luôn làm bất cứ điều gì mình muốn. Cô không bao giờ nghĩ đến cảm xúc của người khác và cứ thế lấy đi bất cứ thứ gì mình muốn.”
Những trận cãi vã luôn bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt.
Đây là một tia lửa nhóm lên tàn tro oán giận mà cả hai đã ấp ủ.
“……”
“……”
Sharin và Isabel trừng mắt nhìn nhau.
Đó là một vết nứt đang hình thành giữa hai người từng thân thiết hơn bất kỳ ai.