Vòng 32 đã kết thúc sau Vòng 64.
Các trận đấu của Vòng 16 dự kiến sẽ tiếp tục vào ngày hôm sau.
Với rất nhiều ứng cử viên mạnh mẽ tiến vào vòng trong, những trận chiến khốc liệt vẫn tiếp diễn.
Trận đấu đầu tiên đã để lại ấn tượng mạnh mẽ đến mức, để vượt qua cái bóng của nó, các thí sinh đã phải nỗ lực hơn nữa.
Giải Đấu Cá Nhân Quốc Tế là một sân khấu để thể hiện danh tiếng và tài năng của mỗi người,
một nơi mà ai cũng khao khát khắc tên mình vào biên niên sử của thế giới.
Nhưng nơi có người thắng, ắt có kẻ thua.
Trong số đó, hai thành viên của "Lục Tinh" đã bị loại sớm,
minh chứng cho sự khốc liệt của sự kiện chính này.
Một trong số "Lục Tinh" đó không ai khác chính là Acrede Saint Narea,
thánh nữ của Thánh Quốc Lium.
“Đúng như kế hoạch.”
Phía trước tôi, cỗ xe ngựa của Vương Quốc Lium hơi lắc lư khi tiến về phía trước.
Hiện tại, tôi đang theo sau cỗ xe của thánh nữ cùng với Công tước Whitewood.
Vòng 32 đặc biệt không may mắn cho Acrede.
Đối thủ của cô trong trận đấu là một trong những thành viên hàng đầu của "Lục Tinh":
Iris Hysirion,
người được ca ngợi là hoàng tộc mạnh nhất Đế Quốc.
Ngay cả một thánh nữ như Acrede cũng không có cơ hội chống lại Iris.
Dù đã cố gắng hết sức, cô vẫn không thể tránh khỏi thất bại.
Kết quả này luôn giống nhau trong mọi dòng thời gian.
Acrede sẽ đối đầu với Iris ở Vòng 32 và bị loại.
‘Có lẽ có ai đó trong Thánh Giáo Hội hoặc phe Thần Bí đang thao túng kết quả trận đấu.’
Nếu không, thật vô lý khi cô ấy luôn phải đối mặt với Iris đúng vào giai đoạn này.
‘Chắc hẳn đã có kế hoạch để Acrede trở lại địa điểm này vào đúng thời điểm này.’
Tôi thầm ghi nhớ phải điều tra thêm khi có cơ hội.
Đúng lúc đó, Công tước Whitewood đứng dậy.
“Chúng đang tản ra.”
Đúng như lời cô nói, các giáo sĩ cấp cao vội vã rời khỏi cỗ xe,
như thể họ vừa nhận được một thông điệp khẩn cấp.
Một hồng y được chỉ định bảo vệ thánh nữ tiếp cận cỗ xe và bắt đầu trò chuyện với cô.
Rõ ràng là ông ta đang cố câu giờ.
Ngay sau đó, Công tước Whitewood ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Trên nền trời xanh trong vắt,
những tia sáng bất ngờ bắt đầu xuất hiện.
Tôi ngay lập tức nhận ra chúng là gì.
Đó là một vũ khí có nguồn gốc thần thánh, tương tự như thứ tôi sở hữu.
Mưa Sao.
Những vì sao từ trời đổ xuống.
ẦM! ẦM! ẦM!
Toàn bộ khu vực bị nhấn chìm trong sự tàn phá.
Các thánh kỵ sĩ bảo vệ Acrede bị hất văng xuống đất,
và cỗ xe cô đang ngồi bị nổ tung thành từng mảnh.
Ngay cả vị hồng y chịu trách nhiệm bảo vệ cô cũng ngã nhào.
Thế nhưng, Công tước Whitewood vẫn đứng bất động.
Mưa Sao có thể đủ mạnh để phá hủy một cỗ xe,
nhưng cô đã tính toán rằng nó không đủ mạnh để giết chết Acrede ngay lập tức.
“Vị hồng y mờ ám đó… ông ta giả vờ bảo vệ thánh nữ nhưng lại cố tình hứng chịu đòn.”
Công tước Whitewood đánh giá chính xác tình hình.
Đây chẳng qua chỉ là một màn kịch được dàn dựng,
nhằm tạo ra vẻ ngoài rằng họ đã thất bại trong việc bảo vệ Acrede.
Giữa làn khói mù mịt do Mưa Sao tạo ra,
các kỵ sĩ bị phân tán bắt đầu lấy lại ý thức và đứng dậy.
Nhưng không chỉ có khói bao trùm khu vực;
một màn sương trắng dày đặc đã bao phủ, che khuất hoàn toàn tầm nhìn.
Hiện tượng Mù Trắng.
Thuật ngữ này mô tả điều kiện thời tiết khi tuyết, sương mù hoặc cát khiến gần như không thể phân biệt được đường chân trời.
Một trong những thành viên phe Thần Bí chắc hẳn sở hữu sức mạnh liên quan đến sương mù.
“Này nhóc.”
Đúng lúc đó, Công tước Whitewood hất áo choàng ra sau và bước tới.
“Ngươi hãy đi thẳng đến chỗ thánh nữ.”
Một nụ cười dữ tợn nở trên môi cô, và khí chất hung tợn của một kẻ săn mồi tỏa ra từ cô.
“Ta sẽ xử lý tất cả lũ Thần Bí này.”
Không có đồng minh nào đáng tin cậy hơn trên thế giới.
“Vâng.”
Khi Công tước Whitewood lao vào màn sương như một dã thú,
tiếng la hét bắt đầu vang lên từ mọi hướng.
Phe Thần Bí vừa gặp phải cơn ác mộng tồi tệ nhất của chúng.
Trong khi đó, tôi lao nhanh vào màn sương,
hướng về phía Acrede được cho là đang ở đó.
“Ư!”
Đúng lúc đó, một trong những kẻ tấn công của phe Thần Bí bay về phía tôi,
bị hất văng bởi sức mạnh áp đảo của Công tước Whitewood.
‘Cô ấy đang càn quét như một thế lực tự nhiên.’
Không ngạc nhiên khi Công tước Whitewood được công nhận là một huyền thoại sống.
Trừ khi thủ lĩnh của chúng can thiệp, phe Thần Bí không có cơ hội chống lại cô.
Đối với phe Thần Bí, đây chẳng khác nào một thảm họa.
‘Mình cần tập trung vào Acrede.’
Khi tôi đến đống đổ nát của cỗ xe để bảo vệ cô,
mắt tôi mở to vì ngạc nhiên.
Không có ai ở gần cỗ xe bị vỡ.
Acrede, người đáng lẽ phải ở đó, đã biến mất.
Và cô ấy không phải là người duy nhất mất tích.
‘Hồng y Centriol.’
Kẻ phản bội đó đã biến mất cùng với cô.
Suy nghĩ của tôi chạy đua.
Tôi hơi mở to mắt khi nhận ra.
Hồng y Centriol,
nhận thấy kế hoạch đã đổ bể, đã bắt cóc Acrede.
***
Ở một nơi khác, sâu trong rừng…
Một người đàn ông mặc áo giáp trắng sáng loáng đang chạy hết tốc lực.
Máu nhỏ giọt từ vết thương trên trán, nhưng ông ta không để tâm.
Đây là Hồng y Centriol,
một trong những thành viên tận tụy nhất của Thánh Giáo Hội.
Sinh ra trong một trại trẻ mồ côi do Thánh Giáo Hội điều hành,
ông ta đã thăng cấp từ phán quan lên thánh kỵ sĩ cấp cao.
Ông ta được coi là một trong những tài sản mạnh nhất của Thánh Quốc.
Thế nhưng hôm nay, Centriol lại hoảng loạn một cách bất thường.
Ông ta bế một người phụ nữ trong vòng tay,
mái tóc vàng trắng của cô ấy bay lượn theo mỗi bước chân.
Mặc một chiếc váy trắng tinh biểu tượng cho sự trinh khiết,
người phụ nữ đó không ai khác chính là Acrede Saint Narea,
thánh nữ của Thánh Quốc.
“Hồng y Centriol.”
Nghe thấy giọng nói của cô, Centriol liếc xuống.
Acrede ngước nhìn ông ta với vẻ mặt vô cảm.
Acrede luôn nở một nụ cười nhân hậu trên môi.
Vẻ mặt thanh thản của cô khiến cô hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng của một thánh nữ.
Tuy nhiên, có những lúc hiếm hoi, như hôm nay, khuôn mặt cô hoàn toàn không biểu cảm.
Vào những khoảnh khắc đó, dường như cô có thể nhìn thấu mọi thứ.
Lạnh lẽo.
Mỗi khi đôi mắt xanh lục bảo của cô gặp ánh mắt ông ta, một cảm giác nhói buốt xuyên qua một góc trái tim ông ta.
“Tại sao ngài lại phản bội Thánh Giáo Hội?”
Giọng Acrede vang lên, không một chút du dương, lạnh lùng và cứng nhắc.
Nó hoàn toàn trái ngược với giọng điệu vui vẻ mà cô thường có.
Centriol, người thấy giọng điệu của cô đáng sợ, vẫn giữ bình tĩnh và đáp lại một cách trơ trẽn.
“Thưa tiểu thư, tôi không hiểu ý cô là gì.”
“Ngài đã bị Vua Lium ép buộc, phải không? Điều đó không khó hiểu, khi quyền lực của Vương Quốc Lium đang trên bờ vực sụp đổ hoàn toàn. Sự lựa chọn của Vua Lium không phải là không thể hiểu được.”
Kể từ khi thánh nữ xuất hiện,
cán cân quyền lực của Vương Quốc Lium đã thay đổi đáng kể.
Dân chúng Lium ca ngợi thánh nữ, nâng cao uy tín của Thánh Giáo Hội.
Kết quả là, quyền lực của hoàng gia Lium dần suy giảm.
Đương nhiên, hoàng gia Lium coi Acrede, vị thánh nữ, là một mối đe dọa cần phải loại bỏ.
Vì vậy, những nghi ngờ của cô về ý định của Centriol không phải là vô căn cứ.
“Thưa tiểu thư, có thể đúng là Vua Lium đã dàn dựng cuộc phục kích, nhưng sự phản bội của tôi là một vấn đề hoàn toàn riêng biệt. Chẳng phải tôi đang ở đây, dẫn cô vượt qua sự hỗn loạn này đến nơi an toàn sao?”
Khi Centriol bác bỏ lời cô, Acrede hướng ánh mắt về phía khu rừng phía trước.
“Thật vậy sao? Đối với tôi, nơi đó có vẻ an toàn hơn bất kỳ nơi nào khác.”
“Cô muốn nói là nơi những kẻ tấn công đang ẩn nấp?”
“Bất cứ nơi nào cũng sẽ an toàn hơn bên cạnh Hồng y Centriol.”
Lời nói của cô xác nhận niềm tin của cô vào sự phản bội của Centriol.
Nghe thấy vậy, Centriol nghiến răng vì thất vọng.
“Vậy thì tại sao cô lại đi theo tôi, dù cô chắc chắn tôi là kẻ phản bội?”
“Bởi vì có điều tôi muốn nói với Hồng y Centriol.”
Vẫn vô cảm, Acrede bình tĩnh nói.
“Người chết không trở lại.”
Rầm—
Chân Centriol, đang lao về phía trước, đột ngột dừng lại.
Cùng lúc đó, ông ta túm lấy Acrede và ném cô xuống đất.
Bùm!
Bị Centriol ghì chặt lấy cổ, Acrede bình tĩnh nhìn lên ông ta.
Đôi mắt ông ta bừng cháy với sự căm ghét sâu sắc, không ngừng nghỉ.
“Hồng y Centriol, ngài biết điều đó, phải không?”
Ngay cả khi cổ họng bị siết chặt, Acrede vẫn tiếp tục nói.
Nhưng Centriol không có ý định xoa dịu cơn giận dữ của mình.
“Tôi đã tin vào Chúa suốt cả cuộc đời.”
Giọng ông ta nhỏ giọt cay đắng khi nói.
Lý do Centriol trở thành phán quan là vì con trai ông, người sinh ra yếu ớt và bệnh tật.
Ông đã giao phó con trai mình cho sự chăm sóc của các giáo sĩ cấp cao, hy vọng cứu được nó thông qua sức mạnh thần thánh của họ.
“Tôi đã cầu xin Chúa hàng ngàn, không, hàng vạn lần. Tôi đã cầu nguyện rằng con trai tôi có thể sống lâu hơn tôi.”
Các giáo sĩ tiếp tục nỗ lực chữa lành cho cậu bé, nhưng tình trạng của nó không bao giờ được cải thiện.
Không có gì ngạc nhiên.
Sức mạnh thần thánh có thể chữa lành vết thương và bệnh tật, nhưng nó không thể thay đổi sự yếu ớt bẩm sinh của một người.
Mặc dù việc tiếp xúc lâu dài với sức mạnh thần thánh có thể kéo dài tuổi thọ vượt quá giới hạn tự nhiên,
nhưng nó không thể vượt qua giới hạn cuối cùng của sự sống còn.
“Nhưng Chúa, dù tôi đã hết lòng tin tưởng, vẫn không cứu mạng con trai tôi.”
Cả đời cống hiến cho Thánh Giáo Hội vẫn không đủ để cứu con trai ông.
Nếu biết trước, ông đã dành nhiều thời gian hơn bên con trai mình,
nhưng thay vào đó, ông đã lãng phí những khoảnh khắc đó để cầu xin cứu một mạng sống không thể cứu được.
Tách—
Nước mắt đỏ như máu bắt đầu chảy ra từ mắt Centriol.
Chúng chứa đựng nỗi buồn không thể diễn tả thành lời.
“Vậy là ngài muốn đưa con trai đã chết của mình trở lại cuộc sống, đúng không?”
Centriol đã thỏa thuận với Vua Lium.
Đổi lại việc giúp đỡ nhà vua, ông ta sẽ nhận được phương tiện để hồi sinh con trai mình.
“Điều đó sẽ không mang lại sự bình yên cho con trai ngài. Nó sẽ chỉ gây ra sự thịnh nộ của Chúa.”
“Cô biết gì chứ?!”
Tay Centriol siết chặt lấy cổ cô.
“Con trai tôi chết oan ức, chưa từng được nhìn thấy biển mà nó hằng mong ước! Tôi thậm chí không thể ôm nó khi nó khóc gọi cha! Chúa từ chối ôm lấy một đứa trẻ ngây thơ như vậy – sự tức giận của Ngài có ý nghĩa gì chứ?!”
“Con trai ngài đã về với Chúa. Mọi sinh linh—”
“Im đi!”
Máu từ mắt Centriol nhỏ xuống mặt cô.
“Tôi sẽ đưa con trai tôi trở lại. Tôi sẽ cho nó một cuộc sống mà nó chưa từng có, tràn ngập mọi thứ nó mong muốn.”
Cơn thịnh nộ của Centriol đã vượt quá điểm không thể quay đầu.
“Tất cả những gì tôi cần làm là giết cô.”
Tay ông ta siết chặt hơn nữa.
Ngay cả khi đang cố gắng thở, Acrede chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào ông ta.
Ánh mắt bình tĩnh, không hề nao núng đó khiến Centriol cảm thấy bất an hơn bất cứ điều gì khác.
“Ngài nghĩ mình sẽ đạt được điều gì sao?”
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên bên tai ông ta.
Bị cơn giận nuốt chửng, Centriol đã không để ý đến xung quanh.
Khi ông ta ngẩng đầu lên, một nắm đấm đã bay về phía ông ta.
Chát!
Một cơn đau nhói bùng lên trên mặt, khiến đầu ông ta bật ngửa ra sau.
Nhưng với tư cách là một hồng y được ban tước hiệu thánh kỵ sĩ, Centriol không phải là người dễ dàng bị hạ gục chỉ bằng những cú đấm.
Ngay khi ông ta lấy lại thăng bằng và chuẩn bị phản công,
ông ta nhận ra mặt mình không cử động được.
Khuôn mặt ông ta đã bị đóng băng cứng ngắc bởi một lớp sương giá lạnh buốt.
Vào lúc ông ta nhận ra điều này, thì đã quá muộn.
Một nắm đấm khác đã giáng thẳng vào mặt ông ta.
Nếu một lần chưa đủ, thì hai lần.
Rắc!
Cú đánh thứ hai làm vỡ lớp băng và khiến Centriol ngã lăn ra đất.
Đứng trước mặt ông ta là một thanh niên tóc đen vừa tiếp đất.
“Cứ thoải mái mà quậy phá để hủy hoại hoàn toàn những kiếp sống tương lai của con trai ngài đi.”
Hannon Irey đã đến.