Narea liếc nhìn tôi đầy nghi vấn trước khi an toàn trở về Thánh Quốc Lium.
Mồi đã được thả.
Chắc chắn, họ sẽ cắn câu và đến hỏi.
Công tước Whitewood kéo Centriol đang bầm dập bằng gáy áo và giao hắn cho quân đội.
Họ cũng sẽ an toàn trở về Thánh Đoàn.
Trong khi đó, các vấn đề liên quan đến ma thuật huyền bí sẽ sớm nổi lên trên quy mô toàn cầu.
「Cậu đã vất vả nhiều rồi, chàng trai trẻ.」
「Chỉ một chút thôi ạ.」
Công tước Whitewood giơ tay lên, xoa rối mái tóc tôi một cách thô bạo.
「Đúng như ta nghĩ, ta có mắt nhìn người rất tốt.」
Nàng nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh như thể đang nhìn thấy một anh hùng đầy hứa hẹn.
Cảm giác thật choáng ngợp.
Xin đừng mà.
「Vậy bây giờ, đã đến lúc cậu phải nhận hình phạt thích đáng cho những gì mình đã làm.」
Cạch!
Một lần nữa, còng lại khóa chặt cổ tay tôi.
Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa hoàn thành án phạt của mình.
Thủ đô của Đế quốc Hysirion.
Tôi đang được đưa đến Syrion.
***
Thủ đô của đế quốc, Syrion, là thành phố tiên tiến và đông dân nhất thế giới.
Thành phố được xây dựng theo từng lớp, lấy trung tâm là cung điện hoàng gia đồ sộ.
Càng gần cung điện, cơ sở hạ tầng càng mở rộng.
Có những dãy dinh thự quý tộc thuộc phe thân hoàng gia.
Trên hết, số lượng nhân sự hoạt động trong cung điện là vô cùng lớn.
Từ những người làm vườn, thị nữ, người hầu cho đến các hiệp sĩ, cận vệ và quan chức quản lý công việc—
Nguồn tài nguyên họ tiêu thụ hàng ngày đã thúc đẩy nền kinh tế của Syrion.
Vì vậy, Syrion liên tục sản xuất nhiều loại hàng hóa để phù hợp với mức tiêu thụ của mình.
Đó thực sự là thành phố dẫn đầu của kỷ nguyên mới.
Bên trong cung điện hoàng gia Syrion,
những cỗ xe đang tiến vào.
Chỉ có hai cỗ xe đi vào,
nhưng không ai dám coi thường chúng.
Mỗi khi những cỗ xe này di chuyển, các thị nữ đều dừng công việc và cúi đầu.
Điều này là do những cỗ xe mang hai huy hiệu riêng biệt.
Một là biểu tượng của Công tước Whitewood, một trong bốn công tước của đế quốc—một cái cây trắng muốt.
Cái còn lại mang huy hiệu chim ưng xanh của tòa tháp pháp sư vĩ đại nhất đế quốc, Tháp Xanh.
Sự xuất hiện của anh hùng hiện tại của đế quốc và pháp sư vĩ đại nhất của nó đã gây ra một tình trạng khẩn cấp trong cung điện.
Bên trong một trong những cỗ xe này,
tôi ngồi đối diện với Công tước Whitewood, cổ tay bị còng.
Liệu những người bên ngoài có nhận ra không?
Rằng người bên trong cỗ xe là một tội phạm mà theo luật hoàng gia, có thể bị xử tử ngay tại chỗ?
Nếu biết rằng một tội phạm như vậy đang ngồi đối mặt với Công tước Whitewood, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc náo động.
「Chàng trai trẻ.」
「Vâng, thưa Ngài Công tước Whitewood.」
「Cậu có lo lắng không?」
Tôi không hề lo lắng chút nào.
Cả Công tước Whitewood và Tháp chủ Tháp Xanh đều đích thân hộ tống tôi vào cung điện.
Đến lúc này, có thể an toàn cho rằng tôi sẽ không bị xử tử.
Tuy nhiên, sẽ cần thời gian để sửa đổi một số luật hiện hành.
Trong lúc đó, tôi chỉ đang suy nghĩ xem mình nên làm gì.
「Không, thần đủ trơ trẽn để không lo lắng.」
「Khụ khụ, đúng như dự đoán. Nếu cậu dám lợi dụng ta, ít nhất cậu cũng phải có gan lớn như vậy.」
Tôi đã đưa ra một câu trả lời làm hài lòng Công tước Whitewood.
Có vẻ nàng khá có thiện cảm với tôi.
Đế quốc gần đây không có nhiều cá nhân tạo nên những bước đột phá anh hùng.
Nàng đang để mắt đến tôi, một người đang đi trên con đường mà nàng mong muốn.
‘Ban đầu, đây đáng lẽ là vai trò của Lucas.’
Về cơ bản, tôi đang thay thế cậu ấy.
Rầm!
Đúng lúc đó, cỗ xe dừng lại.
「Thưa Ngài Công tước, chúng ta đã đến cung điện hoàng gia. Thần có thể mở cửa không ạ?」
Trợ lý của Công tước Whitewood gõ cửa và hỏi ý nàng.
「Được, cứ mở đi.」
Khi Công tước Whitewood đáp lại một cách dứt khoát, người trợ lý mở cửa.
Sau đó, anh ta liếc nhìn tôi, vẻ mặt thoáng chốc trở nên khó chịu trước khi điều chỉnh lại.
Người trợ lý, một người rất coi trọng phép tắc, có lẽ không hài lòng với thái độ thiếu trang trọng của tôi đối với Công tước Whitewood trong lần đầu gặp mặt.
Tuy nhiên, với sự hiện diện của Công tước Whitewood, anh ta không thể công khai bày tỏ điều đó.
「Chúng ta ra ngoài thôi.」
Với sự giúp đỡ của người trợ lý, Công tước Whitewood thanh lịch bước ra khỏi cỗ xe.
Bất kể bản chất bên trong của nàng ra sao, bên ngoài, Công tước Whitewood toát lên vẻ thần bí xứng đáng là một trong những người xuất chúng nhất đế quốc.
Các thị nữ đã cúi đầu vô tình nín thở khi nàng xuất hiện.
Nhưng khi tôi, vẫn bị còng tay, bước theo nàng ra ngoài, họ tỏ ra bối rối.
Có vẻ như hoàn cảnh của tôi vẫn chưa được báo cáo cho họ.
Nhìn ra phía sau, tôi thấy Tháp chủ Tháp Xanh và Sharin đang xuống từ cỗ xe còn lại.
Sharin, đi theo cha nuôi của mình, mang vẻ mặt ủ rũ thường thấy.
Với sự khinh thường của cô bé dành cho ông, điều đó là dễ hiểu.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, vẻ mặt cô bé dịu đi một chút.
Rồi cô bé lè lưỡi với tôi.
Đúng là Sharin, ngay cả trong tình huống này cũng hành động như vậy.
「…Sharin?」
Bị Tháp chủ Tháp Xanh bắt gặp, cô bé lập tức chỉnh lại vẻ mặt,
đeo lên một biểu cảm thờ ơ như thể không có chuyện gì xảy ra.
Cô bé có lẽ còn trơ trẽn hơn cả tôi.
「Thưa Ngài Công tước Whitewood, thưa Ngài Emperadion Sazaris của Tháp Xanh, cảm ơn hai vị đã ghé thăm cung điện hoàng gia.」
Quản gia trưởng của cung điện bước tới và chào đón hai người.
Người đàn ông lớn tuổi này thuộc về một gia đình đã quản lý cung điện qua nhiều thế hệ.
Với vị trí trực tiếp hỗ trợ hoàng đế, ông ta nắm giữ quyền lực đáng kể trong cung điện.
「Ồ, ngài đã làm việc chăm chỉ rồi. Ta đã yêu cầu được diện kiến Bệ hạ, vậy xin hãy dẫn đường cho chúng ta.」
「Vâng, Bệ hạ đã chuẩn bị một cuộc họp từ trước khi nhận được tin tức.」
「Đừng để ngài ấy phải chờ. Nếu không, Bệ hạ có thể sẽ già đi như ta mất.」
Công tước Whitewood nói đùa khi nàng nhanh chóng đi theo quản gia.
Nàng có lẽ là người duy nhất có thể nói về hoàng đế như vậy.
「Thưa Ngài Công tước Whitewood, có điều gì ngài cần tôi làm không?」
「Không đặc biệt. Ta chỉ đưa cậu đến đây để chứng minh một điều, vậy nên cậu cứ đợi cho đến khi có kết quả.」
Tôi không có lý do gì để đích thân gặp hoàng đế.
Vì vậy, tôi được một thị nữ hộ tống đến một căn phòng riêng.
「Thưa Ngài Hannon Irey, xin hãy đợi trong căn phòng này.」
Căn phòng mà thị nữ mở ra rõ ràng là một phòng khách.
Đó chắc chắn là căn phòng sang trọng nhất mà tôi từng ở.
‘Có vẻ như tôi đang được đối xử như một vị khách đi cùng Công tước Whitewood.’
Tuy nhiên, với thân phận tội phạm của tôi, lính gác được bố trí bên ngoài phòng.
Chiếc còng trên cổ tay tôi cũng vẫn còn.
Tôi ngoan ngoãn ngồi vào ghế và chờ đợi.
Tất cả những gì tôi có thể làm là hy vọng Công tước Whitewood và Tháp chủ Tháp Xanh sẽ đưa ra một lý lẽ thuyết phục cho tôi.
‘Ít nhất mình cũng có một khoảnh khắc để thở.’
Ngay khi tôi có suy nghĩ đó,
vì lý do nào đó, bên ngoài bỗng trở nên ồn ào lạ thường.
Một cảm giác bất an bắt đầu len lỏi trong tôi.
「Đ-Điện hạ!」
Và đúng như dự đoán, điềm gở hiếm khi sai lệch.
Đầu tôi giật nảy lên vì ngạc nhiên.
Tiếng bước chân tự tin, như thể đó là sân trước nhà mình, và một người có thể được xưng là “Điện hạ” trong cung điện hoàng gia.
Chỉ có một người phù hợp với mô tả đó.
Rầm!
Cánh cửa bật mở mà không một tiếng gõ.
Và bước qua đó là một người đàn ông, những bước chân tự tin như những gì đã nghe thấy bên ngoài.
Mái tóc đỏ vàng của hắn lấp lánh khi bắt ánh sáng.
Đôi mắt là sự pha trộn kỳ lạ giữa màu đỏ thẫm và xanh lam lấp lánh một cách đáng sợ.
Đôi mắt đó tràn đầy sự tự tin mà không ai có thể lay chuyển.
Một người đàn ông sinh ra và lớn lên với thân phận hoàng tử suốt đời.
Hoàng tử kế vị chia sẻ quyền lực của đế quốc với công chúa thứ ba, Iris Hysirion.
Thái tử,
Lukraizen Hysirion.
Tên điên này đã xuất hiện trước mặt một tội phạm, sử dụng thân phận Thái tử của mình.
Đằng sau hắn, các hiệp sĩ và tùy tùng theo sau, khuôn mặt họ trống rỗng vì kinh ngạc.
Không ai trong số họ dám ngăn cản hành động của Thái tử.
Vì vậy, họ chỉ có thể nuốt nước mắt, hình dung ra rắc rối sẽ phát sinh từ sự kiện này.
「Thần bái kiến Điện hạ, Thái tử Hysirion.」
Tôi nhanh chóng đứng dậy và hành lễ.
Ngay cả tôi cũng bị tình huống này làm cho bất ngờ.
‘Tôi biết Thái tử đã để mắt đến mình.’
Kể từ khi báo cáo của Hannon đến tai hắn, Thái tử chắc chắn đã theo dõi tôi.
Thêm vào đó, tôi đã sử dụng ma thuật rồng cổ đại.
Việc hắn tìm cách liên lạc là điều được mong đợi trong hoàn cảnh như vậy.
Nhưng việc hắn đích thân xuất hiện một cách táo bạo như vậy—thì thật bất ngờ.
Thái tử quét mắt nhìn tôi từ đầu đến chân trước khi vẫy tay.
「Đủ rồi. Ta không đến đây để mong đợi những nghi thức quá mức từ một người đang bị xiềng xích.」
Với những lời đó, hắn thản nhiên kéo một chiếc ghế ra trước mặt tôi và ngồi xuống.
「Ngồi xuống đi, Hannon Irey.」
Và rồi hắn gọi tôi bằng cái tên giả mà tôi đã sử dụng.
Thái tử là kiểu người mà, dù hoàn toàn biết tôi không phải là Hannon Irey thật, vẫn sẽ gọi tôi bằng cái tên đó.
Tôi lặng lẽ ngồi xuống, giữ nguyên tư thế đã đứng dậy.
Thái tử ngả người ra ghế và thở ra một hơi ngắn.
「Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi. Cảm ơn vì đã cho ta một cái cớ để trốn việc.」
Không giống như Iris, Thái tử làm việc trực tiếp trong cung điện hoàng gia.
Quyết tâm lên ngôi, hắn sống mỗi ngày chôn vùi dưới núi giấy tờ.
Theo nghĩa đó, đến gặp tôi là một kiểu trốn thoát đối với hắn.
「Thần rất vui vì đã giúp đỡ được Điện hạ.」
「Ha ha.」
Trước câu trả lời trơ trẽn của tôi, Thái tử cười lớn.
Đôi mắt sắc bén đó mãnh liệt một cách đáng sợ, nhưng hắn không hề cố gắng che giấu ánh mắt của mình.
Cứ như thể hắn định nhìn xuyên thấu tôi hoàn toàn.
「Hannon Irey, mỗi khi ta nghe về cậu, ta lại thấy mình tràn ngập sự tò mò. Ta cứ tự hỏi, người đàn ông táo bạo dám hành động liều lĩnh như vậy là ai?」
Thực ra, tôi đứng ngay tâm điểm của cuộc hỗn loạn của Đế quốc Hysirion, đại diện cho Lucas trong quá trình đó.
Những hành động như vậy dần dần làm lay chuyển nền móng của đế quốc.
Và với tư cách là người đứng đầu quyền lực đế quốc, Thái tử chắc chắn nhận thức được điều này.
「Nhưng bây giờ nhìn thấy cậu tận mắt…」
Một nụ cười cong trên môi hắn.
「Cậu thú vị hơn ta tưởng tượng nhiều.」
「Nói đùa không phải là tài năng của thần, Điện hạ.」
「Sự táo bạo đó—đúng vậy, chính là nó. Việc cậu không hề sợ hãi trước mặt ta có nghĩa là cậu có một thế lực hùng mạnh đứng sau hoặc cậu chỉ đơn thuần là một kẻ điên.」
Thái tử là một người theo chủ nghĩa hiện thực.
Đối với hắn, tương lai chỉ có giá trị nếu một nền tảng vững chắc được đặt ra ở hiện tại.
Đây là triết lý của hắn.
Vì vậy, hắn làm việc không mệt mỏi để củng cố hiện tại, liên minh với những nhân vật có ảnh hưởng.
Tuy nhiên, ngay cả hắn cũng không ngại đầu tư vào tương lai.
Một ví dụ về điều này là việc hỗ trợ nghiên cứu ma thuật để trẻ hóa tuổi trẻ của Nia Cynthia.
Xây dựng hiện tại đồng thời chuẩn bị cho tương lai—đây là kiểu người hắn.
Do đó, mọi người gọi hắn là “Thái tử của sự ổn định.”
「Và ta khá thích những kẻ điên. Sở trường của ta nằm ở việc xây dựng hiện tại. Cải cách tương lai không phải là sở trường của ta.」
Thái tử biết rõ điểm mạnh của mình.
Vì vậy, trong khi hắn xuất sắc trong một số lĩnh vực nhất định, hắn không ngại từ bỏ những nhiệm vụ mà hắn không giỏi.
Thay vào đó, hắn giao phó những lĩnh vực đó cho những cá nhân có năng lực.
「Tuy nhiên, những kẻ điên thường là những người cải cách tương lai. Từ vị trí của ta, cậu không khác gì những kiểu người đó.」
「Thật vinh dự khi được Điện hạ đánh giá cao như vậy.」
「Quả thật.」
Thái tử tuyên bố một cách dứt khoát:
「Nhưng hãy nhớ rằng, ta chỉ thích những kẻ điên sẵn lòng quy phục dưới quyền chỉ huy của ta.」
Tình yêu của hắn có chọn lọc.
Lý do Thái tử vẫn giữ vị trí người kế vị hoàng gia không chỉ do tài năng của hắn.
Đó còn là vì hắn tham vọng như Công tước Robliage.
Ngai vàng là một ghế của dục vọng.
Một nơi để bảo vệ quốc gia và phấn đấu biến nó thành tốt nhất trên thế giới.
Vì vậy, ngai vàng đòi hỏi một người có tham vọng lớn.
Do đó, Thái tử là một người sẽ làm bất cứ điều gì để thực hiện mong muốn của mình.
Nếu ai đó không thuộc về hắn, hắn sẽ không ngần ngại loại bỏ họ.
Hoàng đế không phải là con người.
Hoàng đế vượt lên trên các chuẩn mực của con người, một thực thể nắm giữ thế giới.
Chỉ khi đó quốc gia mới có thể thịnh vượng, và chỉ khi đó nó mới có phương tiện để mang lại lợi ích cho người dân.
Đó là vai trò của hoàng đế.
Và thế là, Thái tử đặt câu hỏi cho tôi:
Ngươi là của ta, hay của người khác?
Một khi đã lựa chọn, không thể quay đầu lại.
Sức hút áp đảo của Thái tử đè nặng lên tôi.
Ngay cả một lời nói cũng có thể khiến tôi mất mạng.
Nhưng Thái tử không biết.
Sau khi mất khả năng cảm nhận tình yêu vì Băng Che Mặt,
tôi đã từ bỏ mọi nỗi sợ hãi từ lâu.
Sợ hãi là một cơ chế phòng thủ để bảo toàn bản thân.
「Điện hạ.」
Đối với một người như tôi, không quan tâm đến việc tự bảo toàn, sức hút của hắn không có tác dụng.
Nếu hắn muốn dọa tôi, hắn cần phải gieo rắc sát ý vào bản thân mình, như Centriol.
「Thần tin rằng có một vấn đề với câu hỏi của ngài.」
Lông mày Thái tử giật giật.
Hắn không thể tin có kẻ nào lại cả gan chỉ ra lỗi trong câu hỏi của hắn.
Nhưng tôi vẫn ở đó, mỉm cười rạng rỡ, trơ trẽn trước mặt hắn.
「Chẳng phải Điện hạ nên giải thích xem tôi có lợi ích gì khi đứng về phía ngài không?」
Nếu muốn điều khiển rồng, hãy trả giá.