Trước khi trao phần thưởng, Adele có một nhiệm vụ phải hoàn thành: dỡ đống túi mua sắm được giao đến căn hộ mới của cô. Bên trong, nằm giữa những lớp giấy lụa và ruy băng mỏng manh, là quần áo, giày dép, phụ kiện… một kho tàng những món đồ được Celeste lựa chọn kỹ lưỡng, thể hiện rõ gu thẩm mỹ, sở thích của cô trong từng lựa chọn.
Thậm chí còn có cả... đồ lót nữa. Áo ngực ren, quần lót mỏng manh, tất lụa có gắn mác giá khiến Adele choáng váng. Nghèo đói quả thực đã hạn chế trí tưởng tượng của mình... cô nghĩ, ngón tay lướt nhẹ trên lớp ren mỏng manh của chiếc áo ngực có lẽ còn đắt hơn cả tủ đồ của cô.
Nếu tôi có cơ hội mặc những thứ này… Tôi sẽ không để ai xé chúng đâu!
Celeste thậm chí còn mua cho cô ấy... đồ bơi. Những mảnh vải vụn nhỏ xíu, gần như không còn nguyên vẹn khiến Adele tự hỏi liệu Celeste có ý đồ gì khác không.
Hừm… Nhưng nghĩ đến số tiền cô ấy đã chi cho tôi… Tôi sẽ bỏ qua chuyện đó.
Hơn nữa, nó có thể là... một phần thưởng. Để sau này. Nếu cô ấy ngoan ngoãn.
Ngoài quần áo, còn có mỹ phẩm, sản phẩm chăm sóc da, túi xách, trang sức, giày dép… đủ để lấp đầy tủ đồ và bàn trang điểm của Adele. Đó là một sự lột xác, một cách để… nâng tầm địa vị, để tôn lên… vẻ nữ tính của cô.
Cô không thể tiếp tục sống… đơn điệu, không tô điểm. Một bông hoa nở rộ trong điều kiện khắc nghiệt có thể sở hữu vẻ đẹp độc đáo, sức sống mãnh liệt… quyến rũ. Nhưng nếu không được chăm sóc đúng cách, cuối cùng nó sẽ héo úa, cánh hoa phai tàn, sức sống… mất đi.
"Đây có phải là... phòng ngủ của tôi không?" Adele hỏi, giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh khi cô ấy đứng ở cửa phòng ngủ chính, hai tay ôm đầy quần áo, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Celeste, người đang lê bước phía sau, cử động do dự, biểu cảm vừa mong đợi vừa... một điều gì đó khác.
Adele dĩ nhiên biết câu trả lời. Nhưng cô muốn... thăm dò phản ứng của Celeste.
"Tất nhiên rồi, thưa chủ nhân." Celeste lẩm bẩm, cúi đầu, hoàn toàn phục tùng.
Adele mỉm cười, đôi mắt nheo lại, ánh lên vẻ tinh nghịch sâu thẳm. Cô ấy rất hài lòng.
Họ dành cả tiếng đồng hồ tiếp theo để dỡ đồ, sắp xếp, dọn dẹp... Celeste, với khả năng làm việc nhà đáng kinh ngạc, cử chỉ nhanh nhẹn và chính xác, tỏ ra là một trợ lý vô giá. Nếu cô ấy mặc bộ đồ hầu gái đen trắng, đeo tạp dề bèo nhún quanh eo... cô ấy sẽ là một... người hấp dẫn.
Liệu mình có được nuôi dưỡng trong một... môi trường đặc quyền không nhỉ? Adele tự hỏi, ánh mắt cô dừng lại trên những ngón tay nhanh nhẹn của Celeste khi cô gấp quần áo, những động tác chính xác và điêu luyện. Được bao quanh bởi người hầu, mọi nhu cầu của cô đều được đáp ứng...
Hừm… Tôi hơi ghen tị một chút.
Khi mọi thứ đã vào đúng vị trí, Adele quay trở lại phòng khách, ánh mắt cô dừng lại ở chiếc túi còn lại cuối cùng, chiếc túi mà cô đã giữ lại để dùng… lần cuối.
Bên trong có… đồ dùng cho thú cưng.
Cô ấy mỉm cười, vẻ mặt ngây thơ, nhưng ý định của cô ấy thì… không hẳn vậy.
Cô ấy lấy một chiếc vòng cổ và dây xích, loại dùng cho… những chú chó lớn.
Celeste, đôi mắt mở to, hơi thở dồn dập, đôi má ửng hồng, dường như… hiểu.
Và rồi… Adele lên tiếng, giọng cô nhẹ nhàng, êm dịu, giai điệu vang vọng cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ, ngày mùa thu năm ấy khi Adele lần đầu tiên bước vào khuôn viên học viện, trái tim cô tràn ngập một niềm hy vọng ngây thơ, ánh mắt cô hướng về cô gái tóc vàng nổi bật giữa đám đông.
“Celeste.”
Cô ấy gọi tên mình, giọng điệu của mình… quen thuộc. Gần như… thân mật.
Cô ấy giơ chiếc vòng cổ lên, dây da mềm mại và mịn màng, chiếc khóa bạc lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ, và nói, "Không sao đâu nếu cậu không muốn nó."
“Nếu đây là… cách chuộc lỗi của cậu…”
“Vậy thì… tôi tha thứ cho cậu, Celeste.”
Mắt Celeste ngấn lệ, trái tim cô đau nhói vì lòng biết ơn sâu sắc đến mức gần như đau đớn.
Cô hiểu. Ngay cả khi Adele không nói ra, cô cũng hiểu.
Hành vi của Adele, thái độ của cô ấy… đã thay đổi. Cô ấy trở nên… khắt khe hơn,… xa cách hơn. Gần như… tàn nhẫn.
Nhưng đó chỉ là một hành động, một màn trình diễn được thiết kế để… đáp ứng mong muốn của Celeste, để thỏa mãn… tưởng tượng của cô.
Không phải Adele muốn thống trị hay kiểm soát cô ấy. Cô ấy chỉ đơn giản là... diễn theo thôi.
Celeste là người đã chọn trở thành người quen, là người đã từ bỏ ý chí và tự do của mình.
Nhưng mà… cô ấy lại là người được… chiều chuộng.
Adele thật tốt bụng, thật trong sáng. Cô ấy không quan tâm đến quần áo đắt tiền, trang điểm cầu kỳ, đồ trang sức xa xỉ. Cô ấy không tham lam, không vật chất.
Bằng chứng ư? Cô ấy thậm chí còn chấp nhận những… bộ đồ bơi, những mảnh vải vụn nhỏ xíu mà Celeste đã chọn với… mục đích không mấy trong sáng.
Cô ấy đã dọa phạt, nhưng… thực ra cô ấy chẳng làm gì cả. Tất cả những gì Celeste cảm nhận được khi ở bên Adele là… sự ấm áp. Tình cảm. Sự chấp nhận.
Bậc thầy ma cà rồng nào lại quan tâm đến cảm xúc của… vật nuôi của mình đến vậy?
Sự hy sinh của Celeste… chẳng là gì so với lòng tốt, sự hào phóng, tình yêu của Adele?
Và những lời tiếp theo của Adele… đã khẳng định sự nghi ngờ của cô, niềm tin của cô vào bản chất tốt đẹp của Adele.
"Tôi đã suy nghĩ..." Adele nói, giọng ngập ngừng, ánh mắt dò xét khuôn mặt Celeste. "Tôi nghĩ... cậu nên tự quyết định... cách chúng ta tương tác."
“Bạn bè? Người quen? Hay… thú cưng?”
“Đó… là lựa chọn của cậu, Celeste.”
Đúng vậy. Hồi còn ở bệnh xá, Celeste chính là người đã khởi xướng giao ước, người đã gắn kết linh hồn họ lại với nhau. Và Adele… cô ấy thậm chí còn đề nghị thả cô ấy ra, để phá vỡ mối ràng buộc.
Nhưng Celeste đã từ chối. Cô đã thề nguyện trung thành và tận tụy.
Và giờ đây… Adele đang cho cô một cơ hội thứ hai. Cô sẽ không can thiệp, sẽ không dùng sức mạnh, phép thuật của mình để tác động đến quyết định của Celeste.
Nếu Celeste muốn làm bạn… Adele sẽ chấp nhận.
Nếu cô ấy muốn tiếp tục là người quen… cô ấy có thể từ chối chiếc vòng cổ.
Nhưng nếu cô ấy muốn trở thành… thứ gì đó hơn thế nữa…
Celeste lau nước mắt, trái tim cô đau nhói vì lòng biết ơn sâu sắc đến nỗi nó khiến cô mỉm cười, một nụ cười tỏa sáng giữa những giọt nước mắt, một nụ cười đã… biến đổi cô, cô biết câu trả lời.
Cơ thể cô, trái tim cô, thậm chí cả tâm hồn cô… tất cả đều thuộc về Adele.
Cô từ từ quỳ xuống trước Adele, những chuyển động của cô duyên dáng mặc dù tư thế khá ngượng ngùng, mái tóc vàng óng đổ xuống lưng như thác nước ánh nắng, ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt Adele, tim đập thình thịch vì vừa mong đợi vừa… vui sướng.
Cô tiến đến Adele, ánh mắt không hề dao động, sự đầu hàng hoàn toàn.
Mắt Adele mở to, những ngón tay vẫn nắm chặt vòng cổ, hơi run rẩy. Nhưng Celeste, với vẻ mặt kiên quyết, ánh mắt kiên định, nhẹ nhàng đưa cổ, cổ họng,... tất cả mọi thứ của cô.
Adele nhẹ nhàng cài lại vòng cổ, chất liệu da mát lạnh hoàn toàn trái ngược với làn da ấm áp của Celeste.
Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà Celeste từng nghe.
Không hề có sự tận tâm nửa vời nào cả.
Adele… Cậu sẽ mãi là chủ nhân của tôi.
Nữ thần của tôi. Đấng cứu thế của tôi.
Và tôi… tôi là chó của cậu.
Và trong đó… tôi tìm thấy hạnh phúc của mình.
………………
Celeste quỳ trên sàn, đầu cúi xuống, tư thế hoàn hảo của... sự khuất phục. Adele, trái tim đau nhói vì một sự dịu dàng đến chính cô cũng ngạc nhiên, quỳ xuống trước Celeste, vòng tay ôm lấy cô, kéo cô lại gần, cái ôm như một lời thừa nhận thầm lặng... món quà mà Celeste đã trao tặng cô.
Cơ thể Celeste mềm mại, ấm áp, mùi hương của cô ấy… thật say đắm.
Adele cảm thấy… an toàn. Hài lòng.
Có lẽ… khi đánh mất chính mình, Celeste cũng đã… tìm thấy điều gì đó.
Trong thế giới mới lạ này, một thế giới vừa quen thuộc vừa xa lạ, Adele có rất ít điểm tựa, rất ít nguồn… an ủi.
Và Celeste… cô đã trở thành một trong số họ. Cô đã giành được lòng tin, tình cảm, tình yêu của Adele?
Linlang… à, cô ấy quá trong suốt, cảm xúc của cô ấy quá dễ bị đọc thấu, trái tim cô ấy quá thuần khiết để… lừa dối.
Và bởi vì cô không thể lừa dối… cô chỉ có thể bị lừa dối.
Nhưng Adele không hề lợi dụng cô. Không hẳn vậy. Cô ấy thực sự quan tâm đến Linlang, tình cảm của cô ấy… là thật.
Và rồi… Hermione xuất hiện.
Giá như cô ấy đừng quá... mạnh mẽ, quá... khó lường. Adele, khi ở bên cô ấy, cảm thấy... nhỏ bé. Vô nghĩa.
Hermione… cô ấy đáng lẽ phải được xếp hạng cao hơn trong danh sách… ưu tiên của Adele. Ai mà chẳng muốn một Nữ hoàng băng giá… dịu dàng thầm kín với mình cơ chứ?
Còn về Dorothy và Sharon…
Adele gạt những suy nghĩ đó sang một bên, ngón tay cô lần theo đường viền vòng cổ của Celeste, cái chạm của cô vẫn còn đọng lại, ánh mắt cô dịu lại.
"Nó có... lạnh không?" cô hỏi, giọng nói đầy lo lắng.
“Không… thưa chủ nhân,” Celeste thì thầm, giọng gần như không nghe thấy. “Nó… không lạnh chút nào.”
Nó… ấm áp. Rực cháy. Một luồng nhiệt tỏa ra từ ấn ký ma thuật trên bụng cô, lan tỏa khắp tứ chi, trái tim, và cả tâm hồn cô.
Cô ấy là một người điều khiển lửa, nhưng sức nóng này… thật khác biệt. Dữ dội hơn. Thiêu đốt hơn.
Mỗi Nguyên Tố đều sở hữu một ái lực nguyên tố và một cấp độ tinh luyện. Ái lực được xác định bởi huyết thống, một hệ thống phân cấp phản ánh hệ thống Chuỗi. Ví dụ, một ma cà rồng danh sách 1 thường sở hữu ái lực nguyên tố Chuỗi Một.
Nhưng cũng có những ngoại lệ, những người sở hữu chuỗi cao hơn hoặc thấp hơn danh sách của họ. Những người có chuỗi cao hơn được coi là... có năng khiếu. Những người có chuỗi thấp hơn thì... à, họ bị coi là thất bại.
Celeste, người có năng lực hệ lửa được coi là cao cấp đối với một người trong danh sách 2, lại… gần như là một thiên tài. Nếu đối thủ của cô không phải là Hermione, một thần đồng với năng lực hệ băng được xếp hạng cao nhất mà Adele từng gặp… có lẽ cô đã không bị đánh bại dễ dàng như vậy, sự tự tin của cô đã hoàn toàn sụp đổ.
Sự tương thích với nguyên tố là bẩm sinh, một món quà của máu. Nhưng mức độ tinh luyện… đó là thước đo kỹ năng của ma cà rồng, sự thành thạo nguyên tố của họ, đạt được thông qua rèn luyện, thực hành, và… kinh nghiệm.
Thế giới phép thuật công nhận mười ba cấp độ tinh luyện nguyên tố. Celeste, trước khi… biến hình, đã ở cấp độ thứ sáu.
Nhưng giờ đây… khi cô đắm mình trong hơi ấm ma thuật của Adele, sự hiểu biết của cô về nguyên tố của mình sâu sắc hơn, khả năng kiểm soát của cô… được tăng cường.
Cô cảm thấy sức mạnh dâng trào, trình độ tinh tế của cô… đang tăng lên.
Từ cấp độ thứ sáu… đến cấp độ thứ bảy!
Celeste, một danh sách 2 hệ lửa với trình độ tinh luyện cấp bảy. Đối với một học viên, một người vẫn đang… phát triển năng lực, đây quả là một kỳ tích ấn tượng, một trình độ thành thạo đảm bảo cho cô thành công trong kỳ thi tốt nghiệp của học viện.
Cô ấy… mạnh gần bằng Hermione.
Nhưng rồi… niềm vui của cô tan thành tro bụi, sự phấn khích bị thay thế bằng nỗi sợ hãi lạnh lẽo.
Bởi vì Hermione… mức độ tinh tế của cô ấy là… thứ tám.
Và chuỗi của cô ấy… là danh sách 1.
Vẫn chưa đủ… Tôi vẫn chưa đủ mạnh mẽ!
Đôi mắt cô tối lại rồi sáng lên, một tia quyết tâm thay thế cho sự tuyệt vọng.
Adele, cảm nhận được sự thay đổi trong cảm xúc của Celeste, nhíu mày lo lắng. Cô nhẹ nhàng kéo dây xích, vòng cổ siết chặt quanh cổ Celeste.
Celeste thở hổn hển, không phải vì đau đớn, mà là vì… sự khuất phục.
“Chủ nhân…” cô thì thầm, giọng nói gần như không thể nghe thấy.
"Cậu đang nghĩ gì vậy, Celeste?" Adele hỏi, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt của Celeste.
Celeste, không thể nói dối, mái tóc vàng của cô run rẩy nhẹ khi cô nói, thú nhận, "Tôi chỉ... nghĩ về... khi nào tôi cuối cùng có thể... đánh bại Hermione."
“Khi nào tôi có thể… giải cứu ngài khỏi nanh vuốt của cô ta…!”
Lời nói của cô, pha lẫn sự quyết tâm mãnh liệt, bản năng bảo vệ gần như… của loài chó, khiến tim Adele đập thình thịch, ánh mắt tối sầm lại.
Cô đứng dậy, nhẹ nhàng kéo dây xích, dẫn Celeste về phía ghế sofa. Dây xích ngắn, và Celeste, theo phản xạ tự nhiên của cơ thể, bò bằng tay và đầu gối, những động tác uyển chuyển mặc dù tư thế khá ngượng ngùng.
Cô là một ma cà rồng mạnh mẽ, một thành viên của giới quý tộc, nhưng… cô cũng là… chú chó của Adele.
Và cô ấy sẽ tuân theo.
Họ đến ghế sofa, Adele chìm vào những chiếc đệm sang trọng, cơ thể nhỏ bé của cô bị nuốt chửng bởi sự mềm mại của nó, nhìn Celeste, người vẫn đang quỳ trên sàn, tư thế thẳng đứng, ánh mắt chăm chú nhìn Adele, biểu cảm của cô là sự pha trộn giữa sự ái mộ và… một điều gì đó khác.
Cô đã chọn điều này. Cô đã chọn trở thành người quen của Adele, thú cưng của cô.
Và Adele, chấp nhận lựa chọn của mình, lòng mềm lại, quyết định… bỏ qua vẻ giả tạo. Cô sẽ đảm nhận vai trò… Chủ nhân.
Nhưng cô ấy không hề tàn nhẫn, không giống như một số ma cà rồng khác đối xử với vật nuôi của mình như… đồ vật.
Cô ấy… khác biệt.
Cô hiểu khát khao trả thù của Celeste, nhu cầu… chứng tỏ bản thân. Đó là một khát khao nguy hiểm, một con dao hai lưỡi. Nhưng nó cũng có thể… hữu ích.
Cuối cùng, Adele muốn Celeste và Hermione… hòa thuận. Cả hai đều… quý giá đối với cô.
Cả hai đều… là của tôi.
Cô thở dài, suy nghĩ rối bời, rồi mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc Celeste.
Xoa đầu cho chú chó ngoan.
"Đừng lo lắng về chuyện đó nữa, Celeste," cô nói, giọng ấm áp trở lại. "Hermione... cô ấy không phải là người mà cậu có thể... đánh bại."
Cô ấy là người mà tôi không thể đánh bại.
"Nhưng cậu đã... trở nên mạnh mẽ hơn, phải không?" cô hỏi, cảm nhận được sự thay đổi trong hào quang của Celeste, phép thuật của cô ấy.
Nét mặt Celeste rạng rỡ hẳn lên, nụ cười e thẹn cong lên trên môi, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào… gần như trẻ con. Cô gật đầu, sự háo hức muốn làm hài lòng, muốn được Adele khen ngợi hiện rõ trong từng cử chỉ.
Nếu cô ấy có đuôi, chắc hẳn lúc này nó đang vẫy đuôi dữ dội.
"Mức độ tinh tế của cậu hiện tại là bao nhiêu?" Adele hỏi, sự tò mò của cô được khơi dậy.
“Cấp độ thứ bảy, thưa chủ nhân.” Celeste nói, giọng nói tràn đầy vẻ tự hào.
Adele há hốc mồm. Cấp độ thứ bảy… Cô ấy gần như đã bắt kịp Hermione rồi…
Vậy còn trình độ tinh tế của Adele thì sao?
Là… 0,5, đúng không?
Cô nhăn mặt trong lòng. Đó là một điểm yếu, một lời nhắc nhở thường trực về... điểm yếu của cô. Cô giống như một con người bình thường vô tình lạc vào một trường học dành cho quái vật, sức mạnh của cô chỉ là một tia sáng le lói so với sức mạnh áp đảo của những người xung quanh.
Nhưng cô không lo lắng. Chưa đâu. Thời điểm tỏa sáng của cô đang đến.
Nhưng trước tiên… cô phải chịu đựng nỗi nhục là học sinh yếu nhất trong lớp luyện phép thuật. Ngày mai, thứ Sáu, là ngày luyện tập. Và cô… chẳng mong chờ gì cả.
Cô thở dài, suy nghĩ miên man đến... những khả năng khó chịu, chân bắt chéo, mắt cá chân gác lên đầu gối bên kia, dáng điệu toát lên vẻ thanh lịch giản dị. Váy hơi vén lên, để lộ đôi tất trắng muốt, những ngón chân nhỏ nhắn, tinh tế, ngọ nguậy tinh nghịch.
Celeste nhìn chằm chằm vào chân Adele, nuốt nước bọt một cách lo lắng, cổ họng cô đột nhiên khô khốc.
Adele, nhận thấy phản ứng của cô, môi cô cong lên thành một nụ cười tinh nghịch, đôi mắt cô lấp lánh với sự pha trộn giữa thích thú và… thứ gì đó khác, dựa lưng vào ghế sofa, tư thế của cô thư giãn, giọng nói của cô trở nên uể oải.
"Mát-xa chân cho tôi đi, Celeste~" cô ấy gầm gừ (như một con mèo).