Đêm đã buông xuống, Adele cuộn tròn trên chiếc ghế sofa sang trọng, ánh mắt dán chặt vào màn hình tivi, những hình ảnh nhấp nháy giúp cô quên đi những suy nghĩ, nỗi lo lắng,… những kế hoạch của mình, đang thưởng thức một chương trình tạp kỹ vui vẻ.
Celeste nằm trên sàn bên cạnh cô, ánh mắt chăm chú nhìn Adele, cơ thể thư giãn, tâm trí… mãn nguyện, không hề bận tâm đến buổi diễn. Sự chú ý của cô chỉ tập trung vào Chủ nhân, vào từng cử động, từng hơi thở, từng… âm thanh của cô.
Cô ấy giống như… một chú chó tha mồi lông vàng trung thành, sự tận tụy của cô ấy… không hề lay chuyển.
Và đó không phải là điều Adele yêu cầu hay ra lệnh. Đó là... sự lựa chọn của Celeste.
Đây có phải là… con người thật của cô ấy không? Adele tự hỏi, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Chương trình tạp kỹ này thật sự rất thú vị, với sự hài hước nhẹ nhàng và gần gũi. Khác với những người đồng nghiệp trong thế giới trước đây của Adele, các ngôi sao dường như… rất gần gũi, cách họ tương tác với khán giả rất chân thật, và sự sẵn lòng tham gia vào những trò chơi và trò đùa ngớ ngẩn… thật mới mẻ.
Thần tượng trên màn ảnh, một cô gái trẻ xinh đẹp với tính cách vui vẻ và giọng hát có thể làm tan chảy trái tim, đang vui vẻ tham gia vào một thử thách khá ngượng ngùng, tiếng cười của cô vang vọng khắp căn hộ, giai điệu của nó trái ngược với tiếng vo ve nhẹ nhàng của máy điều hòa.
Và theo Celeste, thần tượng này… là một ma cà rồng.
Adele đã bị sốc.
"Tại sao một ma cà rồng... lại chọn làm thần tượng?" cô hỏi, giọng đầy vẻ hoài nghi. "Chẳng phải họ nên... tận hưởng sự bất tử của mình sao? Sự giàu có của mình sao? Quyền lực của mình sao?"
“Tại sao họ lại… làm việc chăm chỉ như vậy? Biểu diễn cho con người xem? Phục vụ người hâm mộ của họ?”
Celeste, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Adele, nụ cười bí ẩn, chỉ nhún vai.
"Có lẽ đó là... một sở thích? Một đam mê? Một cách để... tìm kiếm ý nghĩa?" cô nói, giọng trầm ngâm. "Hầu hết ma cà rồng... họ đều muốn... hòa nhập vào xã hội loài người."
“Chúng ta không… khác biệt gì so với con người đâu, cậu biết mà.”
Những lời nói của cô, được thốt ra với sự chân thành khiến Adele ngạc nhiên, vẫn đọng lại trong tâm trí cô, một hạt giống của… sự hiểu biết?
Celeste đã đúng. Ma cà rồng… chúng gần giống con người nhất, xét về ham muốn, cảm xúc, và… điểm yếu.
Ngoại trừ một số ít người theo chủ nghĩa truyền thống cứng đầu, hầu hết ma cà rồng đều chọn cách chấp nhận… hiện đại. Chúng đã thâm nhập vào xã hội loài người, tiếp thu các phong tục của con người, và trở nên… không thể phân biệt được với con mồi của chúng.
Ban đầu, họ phát triển mạnh mẽ, tận hưởng sự tiện lợi của cuộc sống hiện đại, những tiến bộ công nghệ, và… nguồn máu tươi dồi dào.
Nhưng sau đó… hiệp định đình chiến đã được ký kết, một hiệp ước giữa các trưởng lão ma cà rồng và các nhà lãnh đạo loài người, một thỏa thuận mong manh đã… thay đổi mọi thứ.
Ma cà rồng không còn được phép hút máu người nữa. Chúng được cung cấp túi máu, chất lượng và số lượng được kiểm soát chặt chẽ. Và chúng được lựa chọn: gia nhập chính phủ, trở thành lính, lòng trung thành được đền đáp bằng... đặc quyền, con cháu được đảm bảo một vị trí trong thế giới mới này... hoặc... sống giữa loài người, mọi hành động đều bị giám sát, tự do bị hạn chế, cuộc sống... bị bó buộc.
Đó là một hình thức… thuần hóa.
Giống như thần tượng trên màn ảnh. Nếu có tình huống khẩn cấp xảy ra, nếu có mối đe dọa nào đó xuất hiện trong thành phố của cô, cô sẽ bị bắt đi lính, nhiệm vụ bảo vệ của cô… là không thể thương lượng.
Một khoảnh khắc cô ấy có thể đang nhảy trên sân khấu, khoảnh khắc tiếp theo… cô ấy có thể đang chiến đấu để giành lại mạng sống của mình… ai biết được những điều kinh hoàng nào đang ẩn núp trong bóng tối?
Adele giờ đã hiểu tại sao các nhà lãnh đạo loài người lại… tức giận đến vậy trước hành động của những thợ săn ma cà rồng. Quyền lợi và trách nhiệm… chúng là hai mặt của một đồng xu. Và ma cà rồng, qua nhiều năm, đã đổ máu vì nhân loại, đã chiến đấu bên cạnh những con mồi cũ của mình, đã… giành được vị trí của mình trên thế giới này.
Những kẻ săn ma cà rồng, bám víu vào những truyền thống lỗi thời, khát khao trả thù… đã trở thành… một trở ngại cho sự tiến bộ.
Adele thở dài, tâm trí cô trôi dạt về… Linlang. Cô gái ngây thơ, ngọt ngào ấy, sự quyết tâm, lòng trung thành không lay chuyển, và… niềm tin mù quáng vào một lý tưởng mà cô gần như không hiểu nổi…
Cô đã phải gánh chịu quá nhiều… quá nhiều…
Mắt Adele nheo lại, sự chú ý của cô rời khỏi màn hình tivi, suy nghĩ của cô hướng đến một nơi xa xôi, đến một khu điền trang cổ xưa, đến một cô gái trẻ đang quỳ trước tấm bia tổ tiên, trái tim cô tràn ngập nỗi khao khát… một sự tuyệt vọng…
Cô ấy… ổn chứ?
………………
Trong khi đó, tại phủ Tang…
Linlang và cha cô quỳ trước bài vị tổ tiên, cúi đầu, chắp tay cầu nguyện, nhang cháy trước mặt, khói hương cuộn lên, mang theo… lời cầu xin của họ.
Họ sắp đưa ra một quyết định, một lựa chọn… thách thức tổ tiên và di sản của họ.
Thế giới tràn ngập những linh hồn, những thế lực vô hình, và… ma thuật. Đó là một sự thật không thể chối cãi, một thực tế mà ngay cả những tâm trí hoài nghi nhất cũng không thể phủ nhận.
Và nếu tổ tiên của họ không đồng ý… thì cánh cửa vào từ đường vẫn mở, gió hú bên ngoài, đe dọa dập tắt ngọn lửa hương, khói hương bay tứ tán, lời cầu nguyện của họ… không được đáp lại.
Chỉ cần một ngọn lửa le lói, chỉ cần một que củi tắt đi… Cha của Linlang, Tang Wuying, sẽ rút lại lời đề nghị, sẽ từ chối… yêu cầu của con gái mình.
Những ngọn lửa nhảy múa, ánh sáng nhấp nháy, khói cuộn xoáy, khi những cơn gió mang theo hơi lạnh của mùa đông đang đến gần, quét qua hội trường, đe dọa… dập tắt chúng.
Tim Linlang đau nhói theo từng nhịp đập, cơ thể căng cứng, ngón tay nắm chặt vào lòng bàn tay.
Nhưng ngọn lửa vẫn cháy, ánh sáng vẫn bùng lên, khói vẫn bốc lên, lời cầu nguyện của họ… có được lắng nghe không?
Thời gian dường như ngừng lại, mỗi giây trôi qua dài như vô tận, khi Linlang và cha cô chờ đợi, tim đập thình thịch, hơi thở dồn dập, hy vọng… mong manh.
Tang Wuying, trái tim tan nát, lòng trung thành với gia đình, tổ tiên, đấu tranh với tình yêu dành cho con gái, sự quyết tâm của cô, quyết tâm không lay chuyển của cô, vừa ngưỡng mộ lòng dũng cảm của cô… vừa sợ hãi con đường cô đã chọn.
Đó là con đường của… đau khổ. Của sự hy sinh. Của… mất mát.
Linlang áp trán xuống sàn đá lạnh lẽo, lời cầu nguyện của cô là lời cầu xin thầm lặng… xin sự dẫn dắt, xin… sức mạnh. Cơ thể nhỏ bé, mỏng manh nhưng kiên cường, run rẩy vì cảm xúc bị kìm nén, nước mắt chực trào.
Gió bên ngoài lặng dần, tiếng hú của nó thay thế bằng tiếng thở dài buồn bã, một tiếng thì thầm của… sự chấp nhận?
Tang Wuying toàn thân đau nhức, bước đi loạng choạng, đứng dậy, xoay người rời đi.
Nước mắt của Linlang trào ra, lăn dài trên má, lòng cô chìm xuống vì… thất vọng.
Nhưng rồi… cha cô quay lại, nụ cười buồn hiện rõ trên môi, đôi mắt thường tràn đầy đau khổ, giờ đây… sáng ngời.
"Đứng dậy đi, Linlang," ông nói, giọng khàn khàn nhưng dịu dàng. "Họ đã... chấp thuận yêu cầu của con rồi."
Linlang mở to mắt vì không tin, nước mắt làm mờ tầm nhìn, ngước nhìn lên bia mộ, tên của họ, khuôn mặt của họ, tất cả đều mờ ảo.
Và trước mặt cô… ba nén hương đã cháy hết, tro chất đầy trong lư hương, minh chứng cho… sự hy sinh của họ.
Lửa có thể thiêu rụi, có thể hủy diệt… nhưng từ đống tro tàn… một điều gì đó mới mẻ có thể được sinh ra.
………………
Adele đã định qua đêm ở căn hộ của Celeste... à không, căn hộ của chính cô ấy... Quyền sở hữu vẫn chưa được chuyển nhượng hợp pháp, nhưng Celeste đã nói rằng nó là của cô ấy, nên... nó là của cô ấy.
Adele tin tưởng Celeste. Cũng như Celeste tin tưởng cô.
Cô cúi xuống, những ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Celeste, cái chạm của cô đọng lại, ánh mắt dịu dàng, suy nghĩ của cô… được che giấu.
Celeste, mắt nhắm nghiền, cơ thể thả lỏng dưới sự vuốt ve của Adele, không hiểu. Nhưng cô không cần phải hiểu. Cô chỉ đơn giản… chấp nhận.
Adele đã chọn ở lại đây qua đêm, trong căn hộ sang trọng này, thay vì chấp nhận lời mời của Hermione, hoặc quay trở lại phòng ký túc xá để… hành hạ Sharon trong giấc mơ.
Vâng, thực ra cô ấy không phải là một succubus, nhưng… "succubus nhỏ" nghe có vẻ hay đấy, phải không?
Cô ta đang chơi một ván bài dài, thao túng ham muốn của Hermione, bản tính chiếm hữu của cô ta. Nếu cô ta đầu hàng quá dễ dàng, quá thường xuyên… Hermione sẽ mất hứng. Cảm giác hồi hộp của cuộc rượt đuổi, thử thách của… chinh phục… chính là thứ đã khơi dậy ham muốn của Hermione.
Và cô không thể mạo hiểm… làm hỏng sự thèm ăn của mình.
Còn về lý do tại sao cô ấy không trở về ký túc xá… thì đó là một quyết định mang tính… chiến lược hơn.
Cô suýt nữa đã hôn Sharon trong mơ. Không phải vì sợ hãi, hay… tội lỗi.
Suy cho cùng, cô ấy rất táo bạo.
Quyết định tránh xa ký túc xá của cô là một động thái được tính toán, một cách để lợi dụng sự bất an của Sharon, xu hướng suy nghĩ quá nhiều, hay… lo lắng của cô.
Cô muốn Sharon… thắc mắc. Nghi ngờ. Hoảng sợ.
Phải trải qua một đêm mất ngủ, trằn trọc, tâm trí cô quay cuồng với những câu hỏi… giá như.
Sẽ thế nào nếu Adele phát hiện ra?
Nếu như… cô ấy rời bỏ tôi thì sao?
Đó là một chiến thuật kinh điển: chiến thuật pháo đài trống. Tạo ra ảo giác về sự yếu đuối, về sự vắng mặt, và đối thủ của bạn, với tâm trí bị che mờ bởi sự nghi ngờ, sẽ phạm sai lầm, sẽ bộc lộ… điểm yếu của họ.
Và rồi, khi Adele trở về ký túc xá, cô sẽ tiếp tục vai trò là bạn gái trong mơ của Sharon, tình cảm của cô, sự quan tâm của cô, liều thuốc xoa dịu nỗi lo lắng của Sharon, phần thưởng cho… lòng trung thành của cô.
Và Sharon, nhẹ nhõm, nỗi sợ hãi đã vơi đi, sẽ trở nên… mềm dẻo hơn. Dễ kiểm soát hơn.
Adele sẽ đảo ngược tình thế, biến thế giới trong mơ, lãnh địa của Sharon, thành… sân chơi của cô.
Sharon đã thôi miên cô trong thế giới thực.
Nhưng Adele… à, cô ấy có thể thôi miên Sharon… trong giấc mơ của cô ấy.
Đó là một kế hoạch tuyệt vời, một chiến lược "một mũi tên trúng hai đích" đòi hỏi sự kiên nhẫn, thao tác cẩn thận và… một màn trình diễn hoàn hảo.
Đó là một canh bạc mạo hiểm, giống như đi trên dây qua vực thẳm, nhưng… phần thưởng tiềm năng thì… hấp dẫn.
Ngay cả những con người bình thường cũng phải đấu tranh để chống lại sức hấp dẫn của… quyền lực.
Còn Adele… ừm, cô ấy là một cô gái tham lam.
Và còn một lý do nữa, một lý do liên quan đến Celeste.
………………
Và đúng như Adele đã dự đoán, Hermione, một mình trong căn phòng ngủ sang trọng, trái tim đau nhói vì một nỗi khao khát không thể gọi tên, cơ thể bồn chồn, tâm trí… bị dày vò,… không có một đêm ngon giấc.
Cô chạm vào chỗ Adele đã ngủ trên giường, những ngón tay cô lần theo đường nét cơ thể cô, hơi ấm của cô… vẫn còn vương vấn. Cô nhấc chiếc gối của Adele lên, áp nó vào ngực mình, sự mềm mại, mùi hương của nó… thật kém cỏi so với chiếc gối thật.
Hơi thở của cô nghẹn lại, ngực cô phập phồng khi cô cố gắng… kiểm soát bản thân.
Và rồi… một ý tưởng, một ý tưởng nguy hiểm, bị cấm đoán, thoáng qua trong đầu cô, má cô đỏ bừng vì hơi ấm lan tỏa khắp tứ chi, một cảm giác ngứa ran khiến cô… yếu ớt.
Cô liếc nhìn xung quanh, ánh mắt quét qua căn phòng trống, nỗi hoang tưởng, nhu cầu về… sự bí mật, lấn át vẻ… xa cách thường ngày của cô.
Cô ấy ở một mình. Người hầu không dám làm phiền cô ấy, nhất là vào giờ này.
Đôi mắt xanh lạnh giá của cô ánh lên vẻ do dự và… khao khát.
Chỉ một lần thôi… chỉ lần này thôi…
Và rồi… cô ấy đã làm một điều… không thể tưởng tượng nổi.
Nữ hoàng băng giá, hiện thân của sự thanh lịch và quyền lực, danh sách 1 bất khả xâm phạm… cô vùi mặt vào gối của Adele, hít một hơi thật sâu, hơi thở đứt quãng, cơ thể run rẩy, giọng nói… như tiếng thì thầm đứt quãng.
“Ha… Adele… Adele của tôi…”
“Nhưng vẫn… chưa đủ… vẫn chưa đủ…”
“Không bao giờ là đủ…!”
Một làn sóng ma thuật băng giá, được thúc đẩy bởi sự thất vọng, nỗi khao khát, sự tuyệt vọng của cô, tràn qua căn phòng, phủ lên các bức tường một lớp sương giá, làm mờ ánh đèn, ánh sáng ấm áp của chúng được thay thế bằng màu xanh lạnh lẽo.
Cô ném chiếc gối sang một bên, ánh mắt trở nên cứng đờ, cơ thể trở nên lạnh lẽo, trái tim cô… như một vùng đất hoang lạnh giá.
Cô sải bước ra khỏi phòng ngủ, đích đến của cô… phòng tập. Ở đó, cô có thể mô phỏng những trận chiến với Dorothy, với những người thuộc danh sách 1 khác, với… những con quỷ của chính mình.
Có lẽ… sự kiệt sức… là cách duy nhất để… làm họ im lặng.
Trong khi đó, tại phòng ký túc xá của Adele…
Sharon, đầu vùi dưới gối, mái tóc bạc trắng rối bù, cơ thể ướt đẫm mồ hôi, tâm trí quay cuồng vì lo lắng, sợ hãi, với... những điều giả sử, rên rỉ khe khẽ, giọng nói như tiếng thì thầm đứt quãng, nỗi đau... rõ ràng.
Cô không thể ngủ được. Cô không thể mơ.
Cô không biết phải làm sao để sống sót qua đêm nay, qua sự trống rỗng này.
Tinh thần của cô suy sụp, trái tim đau đớn vì nỗi cô đơn đe dọa nhấn chìm cô.
Một mình trong bóng tối, những suy nghĩ của cô ngày càng trở nên hỗn loạn, nỗi sợ hãi ngày càng lớn dần, biến thành… những cơn ác mộng.
Tại sao Adele chưa trở lại?
Cô ấy có… phát hiện ra không?
Tại sao tôi lại bỏ chạy? Tại sao?
Nếu như… nếu như cô ấy rời bỏ tôi thì sao?
Không… Làm ơn… Đừng bỏ tôi lại, Adele… Đừng bỏ tôi lại một mình…
Cô nhắm chặt mắt, nước mắt trào ra, thấm ướt gối, để lại những mảng ẩm ướt phản chiếu… sự trống rỗng bên trong cô.
Cô cuộn tròn người lại, hai tay ôm chặt đầu gối, cơ thể run rẩy vì lạnh không liên quan gì đến nhiệt độ.
Cô không thể chịu đựng được sự cô đơn này, sự im lặng này.
Cô đã nếm trải… hạnh phúc. Sự kết nối. Và giờ… nó đã biến mất.
Nếu cô có thể có lại những giấc mơ đó, những buổi hẹn hò với Adele, những khoảnh khắc thân mật vụng trộm đó... cô sẽ không từ chối. Không bao giờ nữa.
Cô ấy sẽ không từ chối sự đụng chạm và nụ hôn của Adele…
Cô ấy sẽ cho cô ấy… tất cả mọi thứ.